Guía de Viaje a Kazajistán

Introducción

Kazajistán es un país de superlativos, paradojas y una escala que deja sin aliento. Con casi 2,7 millones de kilómetros cuadrados extendidos por el corazón del continente euroasiático, es el noveno país más grande del mundo y la nación sin litoral más extensa del planeta, un gigante geográfico cuyo variado terreno abarca estepas barridas por el viento, cordilleras glaciales, paisajes desérticos de apariencia alienígena, lagos salados relucientes, ruinas milenarias de la Ruta de la Seda y una de las capitales más audazmente modernas jamás construidas por la ambición humana. Viajar por Kazajistán significa moverse a través del tiempo mismo, desde los túmulos funerarios escitas de los caudillos nómadas hasta las torres de cristal que se alzan sobre la estepa kazaja; desde los ecos medievales de los mausoleos de las ciudades de peregrinación hasta los cohetes que desde sus plataformas de lanzamiento impulsaron a la humanidad hacia las estrellas.

Durante siglos, Kazajistán fue conocido principalmente como un corredor, un pasaje a través del cual las más grandes rutas comerciales del mundo avanzaban sinuosamente entre China y Europa, entre Persia y Rusia. La Ruta de la Seda no era un camino único sino una red de rutas, y el territorio que con el tiempo se convertiría en Kazajistán formaba una de sus secciones más esenciales. Mercaderes, monjes, diplomáticos, ejércitos e ideas fluían por estas tierras, dejando tras de sí ciudades, mezquitas, mausoleos y un rico patrimonio cultural que persiste hasta el día de hoy. Sin embargo, Kazajistán nunca fue meramente un pasillo. Fue una patria, un vasto paisaje viviente modelado a lo largo de milenios por los pueblos nómadas turcos y mongoles, cuyas tradiciones de hospitalidad, equitación, artesanía y poesía oral representan una de las civilizaciones más singulares del mundo.

El país que el viajero encuentra hoy es uno de transformación y complejidad notables. La independencia de la Unión Soviética en 1991 lanzó a Kazajistán en una trayectoria de construcción nacional como ningún otro Estado poscomunista. Impulsado por vastas reservas de petróleo, gas natural y minerales estratégicos, Kazajistán utilizó su riqueza para construir desde cero una capital completamente nueva en la estepa abierta, atraer inversión extranjera a gran escala y proyectarse como una nación moderna y progresista firmemente anclada en su herencia ancestral. El resultado es un país donde una familia kazaja sirve beshbarmak, el plato tradicional de carne de caballo hervida y fideos planos que se come con las manos, en un apartamento con vistas a las resplandecientes torres futuristas de Astana; donde un abuelo que recuerda la colectivización soviética y la casi destrucción de la cultura nómada se sienta junto a su nieto que habla kazajo, ruso e inglés y sueña con carreras en tecnología o negocios internacionales.

Para el viajero dispuesto a invertir tiempo, curiosidad y paciencia, Kazajistán recompensa con creces. Sus distancias exigen largos viajes, pero esos recorridos atraviesan paisajes de una variedad asombrosa. Su cultura es cálida, generosa y profundamente hospitalaria de maneras que pueden conmover genuinamente al visitante. Sus ciudades ofrecen una llamativa colisión de arquitectura soviética, tradición centroasiática y modernidad de la era espacial que no existe en ningún otro lugar de la Tierra. Sus espacios salvajes, desde los picos imponentes del Tian Shan hasta las formaciones de tiza de Mangistau, pasando por las orillas frecuentadas por flamencos de sus grandes lagos, lo sitúan entre los destinos ecológicamente más diversos de Asia. Esta guía pretende dotar al viajero del conocimiento, el contexto y la inspiración necesarios para experimentar Kazajistán en toda su profundidad contradictoria, extraordinaria e inolvidable.

Resulta imposible sobrestimar la importancia histórica de este territorio en el desarrollo de las civilizaciones humanas. Durante milenios, las estepas kazajas fueron el hogar de culturas que no solo sobrevivieron en condiciones extremas, sino que florecieron, crearon arte sofisticado, desarrollaron sistemas políticos complejos y establecieron redes de comercio e intercambio cultural de alcance continental. La domesticación del caballo tuvo lugar en estas mismas estepas hace más de cinco mil años, un acontecimiento que transformaría para siempre las posibilidades del movimiento humano, la guerra y el comercio. Los pueblos que habitaron este territorio antes que el viajero moderno no eran bárbaros incivilizados al margen de la historia, sino actores centrales en los grandes dramas de la humanidad. Comprender esta verdad es el primer paso para apreciar verdaderamente Kazajistán.

Geografía y Clima

Para entender Kazajistán hay que confrontar en primer lugar su inmensidad geográfica. El país se extiende más de 3.000 kilómetros de oeste a este y casi 1.700 kilómetros de norte a sur. Limita con Rusia al norte y al noroeste, con China al este, con Kirguistán y Uzbekistán al sur, y con Turkmenistán al suroeste, mientras que su borde occidental da al mar Caspio. Esta extraordinaria extensión significa que Kazajistán contiene dentro de sí una notable diversidad de paisajes y climas, desde los gélidos inviernos de influencia siberiana de la estepa septentrional hasta los abrasadores veranos de los desiertos del sur, desde los extremos continentales del interior hasta las temperaturas ligeramente moderadas de la costa del Caspio.

El paisaje dominante de Kazajistán es la estepa, una vasta llanura ondulante de pasto que cubre las partes norte y centro del país. Esta es la legendaria Gran Estepa, el cinturón de praderas euroasiático que se extiende desde Hungría hasta Manchuria, y Kazajistán contiene su mayor extensión que se ha preservado. La estepa no es el vacío monótono que podría parecer al no iniciado. En su superficie ondulante, las hierbas van del oro al plateado con el viento, las flores silvestres brotan en primavera con extravagante abundancia, los lagos poco profundos brillan reflejando el cielo, y el horizonte retrocede sin fin en todas las direcciones, dándole al paisaje una calidad casi oceánica en su escala y luminosidad. La estepa es la patria ancestral del pueblo kazajo, el escenario de su civilización nómada, y un paisaje que sigue habitado hoy por los descendientes de aquellos pastores errantes.

Las partes norte y este del país incluyen secciones de las Tierras Altas de Kazajistán, una meseta ligeramente elevada también conocida como la Saryarka. Aquí la estepa se eleva ligeramente y se vuelve más quebrada por colinas, valles y pequeños lagos, creando el terreno variado que caracteriza lugares como el Parque Nacional Burabay y el paisaje protegido bajo la denominación UNESCO de la Saryarka. Las montañas del Altái entran en Kazajistán desde el noreste, formando espectaculares picos y valles a lo largo de la frontera con Rusia, China y Mongolia, y proporcionando hábitat para leopardos de las nieves, ovejas argalí y íbices siberianos.

Al sur, la cordillera del Tian Shan, conocida como las Montañas Celestiales, forma una espectacular frontera natural con China y Kirguistán. Este es uno de los grandes sistemas montañosos de Asia, y dentro de Kazajistán alcanza alturas extraordinarias en el Khan Tengri, un pico que se eleva a 6.995 metros y es una de las cumbres más técnicamente exigentes y visualmente imponentes de Asia Central. Las cordilleras del sur en torno a Almaty, particularmente la cordillera Ile-Alatau, proporcionan un telón de fondo dramático a la antigua capital y ofrecen algunos de los más bellos paisajes alpinos accesibles por carretera en cualquier parte del mundo. Estas montañas reciben nevadas significativas y albergan glaciares cuyas aguas de deshielo alimentan los ríos y embalses que abastecen a las ciudades y zonas agrícolas del sur de Kazajistán.

Las partes suroeste de Kazajistán están dominadas por dos grandes desiertos, el Betpak-Dala y el Kyzylkum, que se extienden hacia el Uzbekistán vecino. Estos áridos paisajes reciben precipitaciones mínimas y se caracterizan por oscilaciones extremas de temperatura, con veranos calurosos con temperaturas que superan los 40 grados Celsius e inviernos fríos. El mar de Aral, una vez el cuarto lago más grande del mundo, cubría gran parte de la frontera entre Kazajistán y Uzbekistán, pero la desviación soviética de sus ríos alimentadores para riego hizo que se redujera catastróficamente a una fracción de su tamaño anterior. En Kazajistán, la sección septentrional del mar de Aral ha sido parcialmente restaurada mediante la construcción de la presa de Kokaral, una de las pocas historias de éxito medioambiental en este trágico relato.

El mar Caspio forma toda la frontera occidental de Kazajistán y representa otra característica geográfica definitoria. El Caspio es la mayor masa de agua interior del mundo, cubriendo aproximadamente 371.000 kilómetros cuadrados, y su litoral en Kazajistán incluye la península de Mangistau, uno de los paisajes más llamativos y menos visitados del país. La región de Mangistau se sitúa por debajo del nivel del mar en algunos puntos y contiene formaciones geológicas extraordinarias, incluidos los anfiteatros de tiza blanca de Bozzhyra, las concreciones de piedra esférica del Valle de las Bolas, y una red de mezquitas subterráneas talladas por derviches en los suaves acantilados de piedra caliza.

El clima de Kazajistán es severamente continental, caracterizado por rangos extremos de temperatura entre el verano y el invierno. La estepa septentrional experimenta inviernos con temperaturas medias muy por debajo de los menos 20 grados Celsius y descensos ocasionales hasta menos 40 grados o más, especialmente en enero y febrero. Los veranos en la estepa son breves pero cálidos, con temperaturas que alcanzan regularmente los 30 a 35 grados Celsius. En Astana, la capital, las temperaturas pueden oscilar entre menos 35 en invierno y más 35 en verano, una diferencia de 70 grados que la convierte en una de las capitales climáticamente más extremas de la Tierra. En el sur, en torno a Almaty y Shymkent, los inviernos son más suaves y los veranos pueden ser intensamente calurosos, aunque la proximidad de las montañas modera las condiciones y crea un clima más agradable que el de la estepa abierta.

La mejor época para visitar Kazajistán depende en gran medida de qué partes del país pretende visitar el viajero. Para el sur y para las actividades al aire libre en las montañas, finales de primavera hasta principios de otoño ofrece las condiciones más agradables. Mayo y junio ven la estepa en flor y los prados de montaña alfombrados de flores silvestres. Septiembre y principios de octubre traen cielos otoñales despejados y una dorada transformación de la estepa. Los viajes de invierno a Astana requieren preparación adecuada para el frío, pero ofrecen la recompensa de ver la ciudad en su luz más dramática, con sus torres futuristas surgiendo del hielo y la nieve bajo cielos de extraordinaria claridad. El resort de esquí de Shymbulak, cerca de Almaty, funciona de noviembre a abril y ofrece esquí de primera clase en condiciones que rivalizan con los Alpes europeos.

Astana — La Capital Futurista

Pocas ciudades del mundo se anuncian con la pura audacia de Astana. Construida esencialmente desde cero en la abierta y ventosa estepa del norte de Kazajistán, la ciudad fue designada como nueva capital de Kazajistán en 1997 por el presidente Nursultán Nazarbáyev, quien trasladó la sede del gobierno desde la metrópolis sureña de Almaty en una decisión que asombró a observadores tanto dentro del país como a nivel internacional. Las razones declaradas eran prácticas, incluyendo la vulnerabilidad de Almaty a los terremotos y su ubicación geográfica en el extremo sureste de un país que se extiende por un continente entero, pero la ambición detrás del traslado era inconfundiblemente simbólica. Kazajistán le declaraba al mundo que no era meramente un Estado sucesor de la Unión Soviética, sino una nación decidida a construir su propio futuro en sus propios términos, en su propio tiempo, en su propio lugar.

El resultado de más de dos décadas de intensa construcción es una capital que desafía toda descripción fácil. Astana combina las resplandecientes torres de un distrito financiero del siglo veintiuno con ambiciosa arquitectura pública encargada a algunos de los arquitectos más célebres del mundo, incluido Norman Foster, cuyo estudio ha dejado una huella indeleble en el horizonte de la ciudad. La orilla izquierda del río Ishim, que bisecta la ciudad, se ha desarrollado como un escaparate de esta ambición arquitectónica, un entorno urbano planificado a escala monumental. La orilla derecha conserva gran parte del tejido residencial y comercial de la era soviética que conformaba la ciudad original de Tselinograd, posteriormente rebautizada como Akmola, sobre la que se estratificó la nueva capital.

El símbolo visual de Astana, y posiblemente la imagen más reconocible de Kazajistán en la conciencia internacional, es la Torre Bayterek. Elevándose 97 metros desde su base hasta la punta de su esfera dorada, la torre fue diseñada deliberadamente para codificar simbolismo. La altura de 97 metros conmemora el año 1997, cuando Nazarbáyev firmó el decreto de traslado de la capital. El diseño fue concebido por el propio Nazarbáyev y representa un árbol mitológico de la leyenda kazaja, el Baiterek, que sostiene en sus ramas el huevo del pájaro mágico Samruk. Los visitantes que suben en ascensor hasta la esfera dorada en la cima de la torre encuentran, encerrada en una impresión dorada, un molde de la huella de la mano de Nursultán Nazarbáyev, en el que los visitantes eran invitados a colocar sus propias manos y pedir un deseo. La plataforma de observación ofrece una vista panorámica del Bulevar Nurzhol que se extiende hacia el sur hacia el Palacio Presidencial y las relucientes torres que han remodelado el horizonte en todas las direcciones.

El Palacio de la Paz y la Reconciliación, también conocido como la Pirámide de la Paz, es quizás el edificio arquitectónicamente más singular en una ciudad llena de edificios singulares. Diseñado por el arquitecto británico Norman Foster y su estudio Foster and Partners, la pirámide mide 77 metros de lado y 62 metros de altura, su estructura de vidrio y acero se eleva desde la estepa con una simplicidad y pureza geométrica que es a la vez antigua y radicalmente moderna. La estructura fue encargada para servir como sede permanente del Congreso de Líderes de Religiones Mundiales y Tradicionales, un foro cuatrienal organizado por Kazajistán para promover el diálogo interreligioso. En el interior, la pirámide contiene una sala de ópera con 1.500 asientos, un museo nacional subterráneo, una universidad y un atrio bañado de sol que conecta todos los niveles del edificio con luz en cascada. El vértice alberga una sala de conferencias circular cuyas paredes están revestidas con vidrieras diseñadas por el artista Brian Clarke, con imágenes de palomas y motivos ornamentales kazajos tradicionales. El efecto general es de extraordinario drama espacial, un interior contemplativo que se siente tanto íntimo como cósmico.

Khan Shatyr, otra creación de Norman Foster, ostenta el notable mérito de ser la estructura de tienda más grande del mundo. Completada en 2010, se eleva 150 metros de altura y cubre un área mayor que diez campos de fútbol. Concebida como respuesta al brutal clima invernal de Astana, Khan Shatyr es esencialmente una ciudad cerrada dentro de la ciudad, que alberga centros comerciales, restaurantes, un parque acuático, un resort de playa con arena importada calentada a temperaturas tropicales incluso cuando la temperatura exterior es de menos 30 grados Celsius, un monorraíl y suficientes opciones comerciales y de entretenimiento para mantener ocupada a una familia durante días. La membrana ETFE translúcida que cubre la estructura permite que la luz natural inunde el interior mientras mantiene una temperatura constante, creando un ambiente que es simultáneamente protegido y luminoso. Khan Shatyr se ha convertido en uno de los destinos más populares en Astana tanto para residentes como para visitantes, especialmente durante los largos y severos inviernos.

El sitio de la Expo 2017 de Nur-Sultán, que acogió la Exposición Universal bajo el tema de la Energía Futura, ha dejado un legado duradero en el entorno construido de la ciudad. La pieza central de los terrenos de la expo es el pabellón Nur Alem, un edificio esférico de 100 metros de diámetro que se eleva sobre el antiguo recinto expo como un gigantesco globo plateado. La esfera, que ahora funciona como museo de la energía futura y el desarrollo sostenible, contiene ocho plantas de exposiciones sobre temas que van desde la energía solar hasta la eólica, la biomasa y la transición energética global. Los propios terrenos de la expo se han reconvertido en un desarrollo de uso mixto que incluye oficinas, hoteles, salas de exposiciones y espacios públicos, formando un importante nuevo distrito en el borde sur de la ciudad.

El Palacio Presidencial, conocido como Ak Orda, que significa Horda Blanca, es el lugar de trabajo oficial del Presidente de Kazajistán y uno de los edificios más prominentes en la orilla izquierda. Su distintiva cúpula azul-verde, flanqueada por dos torres, es visible desde gran parte del eje central de la orilla izquierda y sirve como término visual del Bulevar Nurzhol, la gran avenida ceremonial que conecta la Torre Bayterek con el complejo presidencial. El palacio no está abierto al público, pero su exterior es una parte esencial de cualquier recorrido por la arquitectura monumental de la capital.

El Museo Nacional de Kazajistán, inaugurado en 2014 como uno de los museos más grandes de Asia Central, ocupa un dramático edificio cuya cúpula azul y exterior blanco hacen referencia tanto a la tradición arquitectónica islámica como al vocabulario modernista de la nueva capital. Las colecciones permanentes del museo cubren la historia natural, el patrimonio arqueológico y las tradiciones culturales de Kazajistán en más de 60.000 metros cuadrados de espacio expositivo. Los puntos destacados incluyen el Hombre de Oro reconstruido, el extraordinario traje guerrero escita descubierto en el túmulo funerario de Issyk, cerca de Almaty, compuesto por más de 4.000 ornamentos de oro que en su día adornaron la armadura y el tocado de un joven guerrero. Las galerías etnográficas exhiben artesanías kazajas tradicionales, incluyendo alfombras de fieltro, bordados, joyas y la estructura de una yurta tradicional, mientras que las galerías históricas trazan el arco de la historia kazaja desde la prehistoria hasta la era soviética y la independencia.

La Mezquita Hazret Sultán, la más grande de Asia Central, fue completada en 2012 y puede acoger hasta 10.000 fieles. Sus cuatro minaretes de 130 metros dominan el horizonte de la orilla izquierda y su gran patio puede albergar a 50.000 personas adicionales durante las principales ocasiones religiosas. El interior de la mezquita está decorado con motivos ornamentales nacionales kazajos plasmados en mosaico y yeso tallado, una deliberada combinación de arquitectura religiosa islámica con el lenguaje visual de la tradición nómada kazaja. La mezquita lleva el nombre del gran maestro sufí Khoja Ahmed Yasawi, el santo patrón del pueblo kazajo, y refuerza el estatus de Astana como una capital que honra tanto el Estado moderno laico como la profunda herencia islámica de su pueblo.

Almaty — La Exantigua Capital y Centro Cultural

Almaty, la ciudad más grande de Kazajistán, conserva una vitalidad y riqueza cultural que ninguna transferencia administrativa de estatus de capital podría disminuir. Extendiéndose por un valle al pie de la cordillera Ile-Alatau del Tian Shan, Almaty es una ciudad de avenidas bordeadas de árboles, cultura de café al aire libre, restaurantes de categoría mundial, vibrante vida nocturna, una floreciente escena artística y algunos de los más espectaculares paisajes de montaña accesibles desde cualquier ciudad de la Tierra. Los picos nevados que forman su telón de fondo meridional son visibles desde gran parte de la ciudad y se elevan a más de 4.000 metros en el horizonte del centro urbano, creando un drama visual que ha definido la identidad de Almaty desde sus primeros días como avanzada militar rusa establecida en 1854.

El nombre Almaty deriva de la palabra kazaja para manzana, y la ciudad es efectivamente el hogar ancestral de la manzana doméstica. Los bosques silvestres de manzanos de las Ile-Alatau son considerados por los botánicos como el punto de origen de todas las variedades de manzanas domésticas consumidas en todo el mundo hoy en día. El célebre naturalista y botánico Nikolai Vavilov visitó la región en 1929 y confirmó que los bosques de las estribaciones del Tian Shan contenían una notable biodiversidad genética en manzanos, un hallazgo confirmado por investigaciones genéticas modernas que demuestran que la gran mayoría de las variedades de manzanas cultivadas en el mundo descienden de la especie Malus sieversii, que todavía crece en estado silvestre en las colinas sobre Almaty. Por toda la ciudad, los manzanos bordean las calles y llenan los parques, una conexión viva con este profundo patrimonio botánico.

El Bazar Verde, conocido en ruso como Zelyony Rynok, es sin duda la experiencia de mercado más atmosférica y esencial de todo Kazajistán. Ubicado en el corazón del viejo Almaty, el mercado ocupa una gran sala cubierta rodeada de puestos al aire libre que juntos crean una experiencia sensorial de asombrosa riqueza. Dentro de la sala, los vendedores exhiben pirámides de frutas secas, nueces y especias que incluyen pistachos, albaricoques, pasas y almendras procedentes de toda Asia Central, junto a enormes ruedas de queso kazajo, cubos de nata, rondas de mantequilla y elaborados arreglos de kurt, las bolas de queso agrio seco que han sido un alimento básico de la dieta nómada durante siglos. Los vendedores de carne exhiben cortes de carne de caballo y cordero que forman la base de la cocina kazaja, mientras que la sección de lácteos ofrece leche de yegua fermentada y leche de camella junto a productos lácteos más familiares. Los puestos exteriores del mercado se derraman por las calles circundantes y ofrecen productos frescos, hierbas aromáticas, miel, verduras encurtidas y artículos artesanales. Para cualquier visitante de Almaty, el Bazar Verde es una parada indispensable, una enciclopedia viva de la cultura alimentaria kazaja y un espectáculo de color y comercio que pocos mercados urbanos en cualquier parte del mundo pueden igualar.

El Parque Panfilov, nombrado en honor a un general de la Segunda Guerra Mundial, es el espacio verde urbano más querido de Almaty, un amplio parque en el centro de la ciudad cuyos caminos sombreados y monumentos de la era soviética brindan un bienvenido respiro del ajetreo de las calles. El monumento más significativo del parque es la Catedral Zenkov, conocida formalmente como Catedral de la Santa Ascensión y a menudo descrita como uno de los mejores ejemplos de arquitectura eclesiástica de madera en Asia Central. Construida entre 1904 y 1907 sin el uso de un solo clavo, utilizando un sistema antisísmico de vigas de madera entrelazadas diseñado por el arquitecto ruso Andrei Zenkov, la catedral sobrevivió al devastador terremoto de 1911 que destruyó gran parte de la ciudad y continúa funcionando como iglesia ortodoxa rusa activa. Su exterior brillantemente pintado en tonos de azul, amarillo, rosa y blanco, coronado por las distintivas cúpulas en forma de cebolla bañadas en oro, la convierte en uno de los edificios más fotografiados de Kazajistán. Cerca de la catedral se encuentra una llama eterna y un memorial a los 28 guardias panfilovistas que murieron defendiendo Moscú en 1941, cuyo sacrificio es conmemorado en la historiografía soviética y rusa como un acto de particular heroísmo.

Medeu es una de las ubicaciones más icónicas de Almaty y una de las instalaciones deportivas más extraordinarias del mundo. Situada a 1.691 metros sobre el nivel del mar en un dramático valle de montaña a unos 15 kilómetros al sur del centro de la ciudad, Medeu es la pista de patinaje de velocidad al aire libre más alta del mundo, y su altitud y su aire frío y limpio han producido históricamente actuaciones de patinaje que batieron récords. La pista cubre 10.500 metros cuadrados y fue construida con un sofisticado sistema de refrigeración para mantener las condiciones del hielo en un amplio rango de temperaturas. Una presa de control de inundaciones construida sobre la pista en los años sesenta protege la instalación de aludes y deslizamientos de lodo. El trayecto hasta Medeu, en autobús o taxi por una sinuosa carretera de montaña, discurre por paisajes cada vez más dramáticos a medida que la ciudad cede paso a los bosques y el valle se estrecha entre laderas empinadas. En invierno, la pista está abierta al patinaje público y las montañas circundantes crean un telón de fondo de deslumbrante belleza. En verano, Medeu sirve de puerta de entrada a las montañas más altas y es un popular destino para caminantes y quienes se dirigen al resort de esquí de Shymbulak, situado en las alturas.

El resort de esquí Shymbulak, accesible desde Medeu por un teleférico que asciende a través de bosques y prados alpinos abiertos, es posiblemente el mejor resort de esquí de Asia Central y uno de los mejor situados del mundo. Situado a una altitud de entre 2.260 y 3.200 metros, el resort ofrece 21 kilómetros de pistas de esquí, modernas telecabinas y telesillas, instalaciones de producción de nieve artificial y excelentes servicios après-ski, incluidos restaurantes y un hotel con spa. La calidad del esquí es excelente, con largas pistas bien preparadas y una temporada que normalmente va de noviembre a abril. Las vistas de la montaña desde las pistas superiores son extraordinarias, con los picos de las Ile-Alatau elevándose por todos lados y la ciudad de Almaty visible muy por debajo en el valle. Para los visitantes de verano, el teleférico hasta Shymbulak proporciona una de las mejores vistas accesibles del Tian Shan y la oportunidad de caminar por senderos alpinos en altura sin experiencia en alpinismo técnico.

La Colina Kok-Tobe es otra experiencia esencial de Almaty, un parque elevado y área de entretenimiento accesible en teleférico desde el centro de la ciudad, que proporciona vistas panorámicas de la ciudad y las montañas. El propio paseo en teleférico es delicioso, ofreciendo un suave viaje aéreo sobre los tejados y el dosel arbóreo de los barrios residenciales de Almaty antes de ascender a la colina a 1.100 metros. El parque de la cima alberga una pequeña zona de atracciones, restaurantes y cafeterías, un pequeño zoo y una de las vistas más inesperadas de Almaty: un monumento de bronce en tamaño natural a los Beatles. La estatua de los cuatro músicos de Liverpool, de pie en grupo informal como si esperaran un autobús, fue instalada en 2007 y se ha convertido en un querido hito ciudadano y popular oportunidad fotográfica.

El Museo Estatal de Arte Kasteyev, que lleva el nombre del célebre pintor kazajo Abilkhan Kasteyev, es el mayor museo de arte de Kazajistán y hogar de una colección de más de 22.000 obras que abarcan arte kazajo, ruso, soviético e internacional desde la antigüedad hasta el presente. La colección del museo de artes aplicadas tradicionales kazajas es particularmente sobresaliente, abarcando alfombras, tapetes de fieltro, bordados, joyería, arreos de caballo y armas que representan siglos de artesanía nómada. Las pinturas de la era soviética documentan la historia del siglo veinte de Kazajistán a través de lienzos de realismo socialista de notable calidad, mientras que las galerías de arte kazajo contemporáneo exhiben la obra de artistas vivos que negocian la compleja intersección de identidad nacional, globalización y tradición artística.

El Gran Lago de Almaty, situado a 2.511 metros sobre el nivel del mar en el Parque Nacional Ile-Alatau, es uno de los más bellos lagos de montaña accesibles desde Almaty. El extraordinario agua turquesa-azul del lago, alimentada por aguas de deshielo glacial de los picos circundantes, crea un color de intensidad casi sobrenatural que refleja las paredes de la montaña que se elevan abruptamente por tres lados. La carretera al lago, cerrada a los vehículos privados pero accesible en taxi o a pie, discurre por una dramática garganta antes de abrirse a la cuenca del lago. El terreno circundante incluye senderos de senderismo que conducen a miradores aún más elevados, y el pico del Gran Almaty puede ser alcanzado por caminantes experimentados.

El Cañón de Charyn

Aproximadamente 200 kilómetros al este de Almaty, el río Charyn ha tallado una de las formaciones geológicas más espectaculares de Asia Central. El Cañón de Charyn se extiende unos 80 kilómetros y alcanza profundidades de hasta 300 metros, con sus paredes cortadas a través de capas de roca sedimentaria depositadas a lo largo de millones de años y erosionadas posteriormente por el viento y el agua en formas de extraordinaria dramatismo y variedad. El cañón ha sido comparado con el Gran Cañón del suroeste americano, una comparación que las formaciones de su sección más célebre, el Valle de los Castillos, justifican abundantemente.

El Valle de los Castillos es una sección de aproximadamente dos kilómetros del cañón donde la arenisca roja y naranja ha sido erosionada en pináculos, torres, muros y formaciones que guardan un inquietante parecido con las almenas, torrecillas y contrafuertes de las fortificaciones medievales. Caminar por el suelo del valle entre estas formaciones, con las paredes elevándose entre 80 y 150 metros sobre la cabeza, es una experiencia que combina la maravilla geológica con una especie de sublimidad arquitectónica. Los colores de la roca, que van del crema pálido a través del ocre y el naranja hasta el rojo ladrillo profundo, cambian dramáticamente con la luz en diferentes momentos del día, y las sombras proyectadas por las formaciones crean complejos patrones en el suelo del cañón que cambian sin cesar. El amanecer y el atardecer son los mejores momentos para fotografiar, cuando el ángulo bajo del sol maximiza el contraste escultural de la roca.

El río Sharyn corre a lo largo del suelo del cañón en la sección del Valle de los Castillos, proporcionando una franja de vegetación ribereña, incluyendo álamos y sauces, que crea un vívido contraste de verde contra la roca roja circundante. El río sustenta un microhábitat de considerable interés ecológico, y el fresno sogdiano (Fraxinus sogdiana) que crece en la zona ribereña del cañón es una especie relicta que data del período Terciario, convirtiendo la garganta del Cañón de Charyn en una reserva natural botánica de significación científica.

El cañón es accesible como excursión de un día desde Almaty, y el propio viaje por carretera atraviesa una sección de la estepa que ofrece excelentes oportunidades para ver la fauna de la región, incluyendo águilas esteparias, gacelas de cola negra y diversas especies de aves esteparias. El cañón tiene infraestructura básica que incluye un centro de visitantes, instalaciones de camping y un área de campamento ribereño donde es posible pasar la noche y experimentar la mágica calidad del cañón al amanecer y al atardecer cuando las multitudes turísticas del día han partido. Acampar en el cañón también permite al visitante observar los notables cielos estrellados que resultan del alejamiento del cañón de la contaminación lumínica, un fenómeno que convierte una noche en Charyn en una de las mejores experiencias de observación de estrellas de toda Asia Central.

Las Ciudades de la Ruta de la Seda — Turkestán y Más Allá

Las antiguas rutas de caravanas que cruzaban la estepa de Asia Central durante más de mil años dejaron un legado de ciudades, mezquitas, mausoleos y yacimientos arqueológicos que representan algunos de los patrimonios islámicos más significativos del mundo. En el sur de Kazajistán, la ciudad de Turkestán se erige como el más importante de estos hitos de la Ruta de la Seda, una ciudad de peregrinación de profunda significación espiritual cuyo monumento central es reconocido por la UNESCO como uno de los mejores ejemplos de arquitectura islámica del mundo.

Turkestán, anteriormente conocida como Yasi, fue un importante centro urbano a lo largo de la Ruta de la Seda desde al menos el siglo VIII de nuestra era, pero alcanzó su mayor significado religioso a través de la vida y la obra de Khoja Ahmed Yasawi, un maestro sufí, poeta y místico nacido hacia 1093 que se convirtió en la figura islámica más venerada de la historia del mundo kazajo y turco en general. La poesía de Yasawi, escrita en turco antiguo en lugar de árabe o persa, acercó las enseñanzas sufíes a los pueblos nómadas comunes de la estepa en su propio idioma, y su influencia espiritual ayudó a establecer el islam como la religión del pueblo kazajo. Tras su muerte en 1166, la tumba de Yasawi se convirtió en uno de los sitios de peregrinación más importantes del mundo islámico al este de La Meca, y se decía que tres peregrinaciones al santuario equivalían a un Hajj a La Meca en mérito religioso.

El mausoleo que se eleva sobre la tumba de Yasawi hoy fue encargado por el gran conquistador de Asia Central Timur, conocido en Occidente como Tamerlán, quien ordenó su construcción en 1389 como acto de devoción religiosa y cálculo político, posicionándose como mecenas del islam y respetuoso de las tradiciones espirituales de los pueblos turcos que había conquistado. La estructura que Timur encargó es uno de los edificios medievales más grandes de toda Asia Central, una masiva estructura rectangular de 46,5 metros de altura y 65,5 por 45,8 metros en planta, cuya cúpula revestida de azulejos azules es una de las cúpulas medievales más grandes jamás construidas. El mausoleo es único en el sentido de que su construcción nunca se completó, aparentemente porque Timur murió en 1405 antes de que el edificio estuviera terminado, y el estado inacabado de las secciones superiores de los muros y los restos del andamiaje incorporado a la estructura se han conservado como evidencia histórica de cómo se construía un edificio de este tipo.

El yacimiento arqueológico de Otrar, ubicado unos 60 kilómetros al noroeste de Turkestán, es uno de los más históricamente significativos de Kazajistán. La antigua ciudad, conocida en las fuentes medievales como Farab o Utrar, era un importante centro urbano del mundo islámico medieval y ocupaba una posición de importancia estratégica en la confluencia de los ríos Arys y Syr Darya. La ciudad es más conocida en la historia mundial como el lugar donde la embajada comercial de Gengis Kan fue masacrada en 1218 por orden del gobernador local, un acto que precipitó la invasión mongola de Asia Central y condujo a la destrucción de muchas de las más grandes ciudades de la región. Las ruinas de Otrar cubren un área de más de 200 hectáreas y han sido objeto de excavación arqueológica continua desde el período soviético.

Sauran, otra ruina medieval al sur de Turkestán a lo largo de la antigua Ruta de la Seda, presenta una imagen notablemente completa de una ciudad medieval fortificada. Las murallas exteriores de la ciudad, construidas en tierra comprimida y que aún se elevan a una altura significativa en muchas secciones, encierran un área de unos 45 hectáreas y delimitan claramente la huella urbana de una comunidad que en su día albergó a decenas de miles de habitantes.

Taraz, en la región de Zhambyl del sur de Kazajistán, es una de las ciudades habitadas de manera continua más antiguas de Asia Central, con una historia de asentamiento urbano que se remonta a más de 2.000 años. La ciudad aparece en las crónicas chinas como un puesto comercial en la Ruta de la Seda y fue escenario de varios eventos históricos significativos, incluida la Batalla de Talas en 751 d.C., cuando las fuerzas árabes derrotaron a un ejército chino de la dinastía Tang, determinando que Asia Central se desarrollaría como parte de la esfera cultural islámica en lugar de la china.

Shymkent, la tercera ciudad más grande de Kazajistán y la más grande del sur, sirve como puerta de entrada al patrimonio de la Ruta de la Seda de la región y tiene su propia historia urbana que se remonta a la época medieval. Es una ciudad cosmopolita y económicamente energética con un clima más cálido que el de Astana o Almaty y una cultura gastronómica que refleja la riqueza agrícola del sur de Kazajistán. Para el viajero que sigue el corredor de la Ruta de la Seda, Shymkent ofrece alojamiento confortable, buenas conexiones de transporte y un vibrante ambiente urbano que la convierte en una excelente base para las excursiones a Turkestán y los yacimientos arqueológicos circundantes.

La Estepa y el Patrimonio Nómada

La Gran Estepa de Kazajistán, que abarca un área de aproximadamente 804.500 kilómetros cuadrados, no es meramente un paisaje. Es un escenario civilizacional en el que se han representado algunos de los dramas más trascendentales de la historia humana, una patria cuya particular combinación de pradera, cielo y horizonte moldeó todo un modo de vida que produjo las tradiciones nómadas del pueblo kazajo. Comprender Kazajistán significa comprometerse con la estepa, no como telón de fondo o paisaje, sino como una presencia viva que sigue definiendo la identidad, la cultura y la cosmovisión de la nación kazaja.

La Saryarka, la región de la estepa central y septentrional de Kazajistán también conocida como la Estepa y los Lagos del Norte de Kazajistán, fue inscrita como Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2008 en reconocimiento de su valor universal excepcional como hábitat de importancia global para las aves acuáticas migratorias y como zona de cría crítica para especies entre las que se incluyen la grulla siberiana en peligro de extinción a nivel global, el pato cabeciblanco y el pelícano dálmata. El sitio abarca dos áreas protegidas, la Reserva Natural de Korgalzhyn en la estepa central y la Reserva Natural de Naurzum en la estepa septentrional, que juntas protegen un notable paisaje de pradera esteparia, lagos de agua dulce y salados, y extensos carrizales que forman una etapa esencial en la ruta de vuelo de Asia Central utilizada por millones de aves migratorias cada año.

Más allá de su importancia ecológica, la estepa es la cuna de la civilización nómada kazaja. El pueblo kazajo, cuyas raíces están en la convergencia de culturas turcas, mongolas y otras nómadas a lo largo de muchos siglos, desarrolló un modo de vida exquisitamente adaptado a las exigencias de este vasto y desafiante paisaje. El núcleo de la cultura nómada kazaja era la migración estacional entre los cuarteles de invierno en los valles fluviales resguardados y los pastos de verano en la estepa abierta, un patrón de movimiento que daba forma a todos los aspectos de la organización social, la cultura material y la vida espiritual.

La yurta es el símbolo más visible de este patrimonio nómada y sigue siendo un poderoso emblema de la identidad kazaja. La vivienda de fieltro circular, conocida en kazajo como kiyiz üy o casa de fieltro, es una obra maestra de arquitectura portátil, diseñada para ser montada y desmontada por una familia en pocas horas, para resistir los vientos extremos de la estepa, para aislar tanto del calor estival como del frío invernal, y para crear un interior confortable y estéticamente rico a partir de materiales transportables. El armazón estructural de la yurta consiste en paredes de celosía de madera plegables, costillas de madera curvada para el techo y un anillo circular para el humo llamado shanyrak, que sirve como tragaluz y sistema de ventilación de la vivienda. El shanyrak, con su forma circular con radios que evoca la rueda y el cosmos, es tan central para la identidad kazaja que un shanyrak dorado aparece en el emblema nacional de Kazajistán. El exterior de la yurta está cubierto con paneles de fieltro, un material elaborado apelmazando lana mediante humedad y presión, que proporciona un notable aislamiento y resistencia al clima.

El interior de una yurta tradicional está organizado según una geografía simbólica precisa. El lado derecho de la puerta es el dominio de las mujeres, que contiene los utensilios de cocina y el almacenamiento de alimentos. El lado izquierdo es el dominio de los hombres, con el equipo de montura y las armas. La parte posterior de la yurta, opuesta a la puerta y llamada tor, es el lugar de honor reservado para los invitados y los ancianos. Los patrones geométricos y florales que decoran los paneles de fieltro, los textiles tejidos y los bordados del interior de la yurta representan todo un vocabulario visual de identidad kazaja, con motivos específicos asociados a clanes, regiones y etapas vitales particulares.

El kumis, la bebida fermentada elaborada con leche de yegua, es uno de los elementos definitorios de la cultura gastronómica y de hospitalidad kazaja y tiene una importancia que va mucho más allá de lo meramente culinario. La producción de kumis requiere yeguas en lactación, lo que significa que el kumis es inseparable de los ritmos estacionales de la vida pastoril. El kumis recién preparado tiene un contenido alcohólico ligeramente moderado de uno a tres por ciento, un sabor agradablemente ácido y una textura ligeramente efervescente. Ofrecer kumis a un invitado es un acto de hospitalidad con profundo significado cultural, y rechazarlo sería considerado una grave falta social. La medicina tradicional ha atribuido durante mucho tiempo beneficios para la salud al kumis, y las curas de kumis estuvieron de moda en la Rusia del siglo diecinueve, cuando el escritor León Tolstói viajó a la estepa para mejorar su salud bebiendo esta bebida. En Kazajistán hoy en día, el kumis sigue siendo ampliamente consumido y es considerado una bebida nacional de gran importancia.

El festival de primavera de Nauryz, celebrado el 21 de marzo en el equinoccio de primavera, es la festividad más importante de Kazajistán y uno de los festivales más antiguos del mundo. Conocido en toda Asia Central, Irán y el mundo persa bajo diversos nombres, el Nauryz en Kazajistán es una celebración de renovación, naturaleza y comunidad que combina elementos preislámicos e islámicos en una festividad de extraordinario colorido y calidez. Las celebraciones de Nauryz tienen lugar en espacios públicos de todas las ciudades y pueblos de Kazajistán, con los festivales más grandes y elaborados en Almaty y Astana, donde decenas de miles de personas se reúnen en parques y plazas para celebrar con música, danza, comida y juegos tradicionales. La UNESCO reconoció el Nauryz como parte del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2016.

La caza con águila, conocida en kazajo como burkut salу, es uno de los elementos más distintivos y visualmente espectaculares del patrimonio nómada kazajo. Durante siglos, los nómadas kazajos entrenaron águilas reales para cazar zorros, liebres y otros animales, una práctica que combinaba la utilidad práctica con el cultivo de una relación extraordinariamente íntima entre humano y ave. El entrenamiento de un águila de caza comienza cuando el pájaro es capturado siendo joven y puede llevar años de interacción diaria, con el cazador durmiendo junto al águila, llevándola en su brazo durante horas cada día, y acostumbrándola gradualmente a los sonidos, vistas y exigencias de la caza. La caza con águila fue reconocida por la UNESCO como un elemento del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2016.

El dombra, un laúd de cuello largo de dos cuerdas de origen ancestral, es el instrumento nacional de Kazajistán y el principal medio a través del cual la tradición musical y poética kazaja ha sido transmitida a través de generaciones. La cultura musical kazaja pone un énfasis extraordinario en la improvisación, la composición oral y el entrelazamiento de la música con la poesía y la narrativa. El jyrau, un poeta-músico que compone e interpreta poesía épica, reflexiones filosóficas y comentarios sociales mientras se acompaña en el dombra, fue una de las figuras más respetadas y socialmente importantes de la sociedad kazaja tradicional.

Abai Qunanbaiuly, el poeta, compositor y filósofo que vivió de 1845 a 1904, es la figura suprema del patrimonio cultural kazajo. Escribiendo en una época en que el modo de vida nómada tradicional estaba siendo perturbado por la expansión imperial rusa y el asentamiento forzado, Abai se involucró profundamente con cuestiones de identidad kazaja, educación y desarrollo moral, bebiendo tanto de la tradición oral kazaja como de la cultura literaria europea que había estudiado extensamente. Su poesía combina belleza lírica con profundidad filosófica y es considerada la expresión más elevada de la tradición literaria kazaja. Es reverenciado en Kazajistán a un nivel comparable al de los fundadores nacionales.

El Cosmódromo de Baikonur

En la remota estepa del sur de Kazajistán, en un paisaje de aparente vacío y calor absolutos, se encuentra un lugar de importancia histórica mundial que cambió la relación de la humanidad con el cosmos. El Cosmódromo de Baikonur, la primera e instalación de lanzamiento espacial operativa más grande del mundo, fue donde comenzó verdaderamente el viaje de la humanidad más allá de la atmósfera terrestre, y sigue siendo uno de los destinos más extraordinarios disponibles para el viajero con suficiente curiosidad y determinación.

La instalación fue establecida por la Unión Soviética en 1955 en una sección remota de la estepa kazaja, elegida por su terreno plano, escasa población y latitud geográfica que ofrecía ventajas balísticas para los lanzamientos hacia el este. El sitio cubría un área de aproximadamente 6.700 kilómetros cuadrados y en su punto álgido empleó a decenas de miles de científicos, ingenieros, técnicos y personal militar en una ciudad que era completamente secreta y estaba ausente de todos los mapas soviéticos.

El 4 de octubre de 1957, un cohete lanzado desde Baikonur colocó en órbita alrededor de la Tierra al Sputnik 1, el primer satélite artificial del mundo, anunciando al mundo que la Unión Soviética había logrado la capacidad de alcanzar el espacio e iniciando la Era Espacial. La señal de pitido del Sputnik, audible en receptores de radio amateur de todo el mundo, envió una onda de choque a través de los Estados Unidos y Europa Occidental. El 12 de abril de 1961, el cosmódromo logró su momento más histórico cuando el cohete Vostok 1, con el cosmonauta soviético Yuri Gagarin a bordo, fue lanzado desde el mismo complejo y completó una órbita de 108 minutos alrededor de la Tierra, convirtiendo a Gagarin en el primer ser humano en viajar al espacio. El regreso de Gagarin a la Tierra y su celebridad mundial transformaron el programa espacial soviético en un fenómeno de admiración internacional que trascendió la política de la Guerra Fría.

La ciudad de Baikonur contiene un museo dedicado a la historia del programa espacial soviético y ruso que es uno de los museos de aviación y espacio más notables y emocionalmente resonantes del mundo. Las colecciones incluyen hardware espacial real, trajes espaciales, equipos de entrenamiento, modelos, fotografías y artefactos personales de los cosmonautas que lanzaron desde la instalación. Las visitas públicas al cosmódromo están disponibles y requieren reserva anticipada a través de operadores turísticos autorizados, ya que la instalación involucra significativos protocolos de seguridad e instalaciones militares.

El Lago Balkhash

El lago Balkhash, uno de los grandes lagos del mundo, ocupa una vasta depresión en la estepa kazaja del sureste y presenta uno de los fenómenos hidrológicos más inusuales de la Tierra. El lago es el decimoquinto más grande del mundo por superficie, extendiéndose aproximadamente 605 kilómetros de longitud y cubriendo unos 16.400 kilómetros cuadrados, pero lo que lo hace único entre los grandes lagos del mundo es el hecho de que su mitad occidental es de agua dulce y su mitad oriental es salina. Esta extraordinaria división se mantiene por un estrechamiento natural del lago en la Península Saryesik, que restringe el flujo de agua entre las dos secciones.

La importancia ecológica del lago es considerable. Proporciona hábitat para una amplia variedad de aves acuáticas, incluidos flamencos, pelícanos, garzas, cormoranes y numerosas especies de patos y limícolas que lo utilizan como zona de cría y parada migratoria. El delta del río Ili, donde este desemboca en la cuenca occidental del lago, es un hábitat de humedal particularmente rico que sustenta extensos carrizales, bosques ribereños y una excepcional diversidad de aves. El lago Balkhash enfrenta graves presiones ambientales que se hacen eco del catastrófico destino del cercano mar de Aral, aunque en una etapa menos avanzada de degradación, lo que ha llevado a iniciativas de conservación importantes por parte de las autoridades kazajas.

La Región de Mangistau — El Paisaje Lunar

En el extremo oeste de Kazajistán, en una meseta baja sobre la orilla oriental del mar Caspio, se encuentra uno de los paisajes más inusuales de la Tierra. La región de Mangistau, centrada en la ciudad portuaria de Aktau, contiene formaciones geológicas, lugares de culto subterráneos y vastos espacios vacíos que transportan al visitante a un mundo totalmente diferente a cualquier otra cosa en Asia Central o, posiblemente, en cualquier parte del mundo. Mangistau se encuentra entre los destinos de viaje significativos menos visitados de toda Asia, accesible solo por vía aérea hasta la ciudad de Aktau y por pistas de tierra en las atracciones más remotas, sin embargo, quienes realizan el viaje lo describen constantemente como transformador.

El corazón geológico de la experiencia de Mangistau es la Meseta de Ustyurt, una enorme tabla de tiza y piedra caliza de techo plano que domina la región y está tallada en sus bordes por dramáticos escarpados. La formación conocida como Bozzhyra se asienta dentro de una vasta depresión en la estepa norte de Mangistau y consiste en un anfiteatro natural de formaciones de tiza blanca que se elevan del pálido suelo de la estepa como las ruinas de alguna civilización alienígena. Las formaciones, que se asemejan a columnas, torres, almenas y abstracciones escultóricas de extraordinaria variedad, han sido moldeadas por millones de años de erosión actuando sobre suaves capas de piedra caliza depositadas en mares prehistóricos. La escala de Bozzhyra es inmensa y la paleta de colores restringida a blancos, cremas y el azul del enorme cielo superior, creando una estética de sorprendente extrañeza.

El Valle de las Bolas, conocido por su nombre kazajo de Torysh, presenta otro extraordinario espectáculo geológico. El suelo del valle está cubierto de cientos de concreciones de piedra esférica, que van desde el tamaño de una pelota de tenis hasta rocas de más de dos metros de diámetro. Estas concreciones se formaron dentro de la roca sedimentaria mediante un proceso de precipitación mineral alrededor de núcleos, un fenómeno que ocurre en entornos sedimentarios de todo el mundo, pero raramente a la escala o concentración que se encuentra en el valle de Torysh.

Las mezquitas subterráneas de Mangistau representan una de las expresiones más singulares de la arquitectura sagrada islámica en cualquier parte del mundo. Talladas directamente en los suaves acantilados de piedra caliza y mesetas de la región por derviches y hombres santos entre los siglos X y XIX, estos lugares de culto subterráneos van desde pequeñas cámaras apenas más grandes que una habitación hasta elaborados complejos de múltiples cámaras con arcadas de columnas talladas, nichos para lámparas de aceite y espacios lo suficientemente grandes para albergar a cientos de fieles.

El lugar más venerado de todo Mangistau, y uno de los destinos de peregrinación más importantes de Kazajistán, es la mezquita subterránea y tumba de Beket Ata, un santo y místico kazajo que vivió en el siglo XVIII y es considerado por muchos kazajos como un protector e intercesor cuya bendición puede curar enfermedades y resolver las dificultades de la vida. Llegar a Beket Ata es en sí mismo un acto de peregrinación de considerable seriedad. El sitio es accesible solo a pie por un sendero de cañón de aproximadamente 40 kilómetros de ida y vuelta a través de algunos de los terrenos más remotos e inhóspitos de Kazajistán.

Aktau, la capital regional y ciudad portuaria en el mar Caspio, es la base desde la que los visitantes exploran la región de Mangistau. La ciudad es una localidad planificada de la era soviética construida para apoyar el desarrollo de las industrias petroleras y gasísticas de la región. El mar Caspio, la mayor masa de agua interior del mundo, proporciona al horizonte occidental de Aktau una extensión azul tan atractiva como cualquier costa oceánica, y los atardeceres sobre el Caspio desde el paseo marítimo de Aktau son famosamente hermosos.

Todos los Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO En Kazajistán

La lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Kazajistán refleja el extraordinario rango de activos naturales y culturales del país, desde antiguas obras maestras arquitectónicas del mundo islámico hasta ecosistemas esteparios de importancia global y el patrimonio compartido de la Ruta de la Seda.

El Mausoleo de Khoja Ahmed Yasawi en Turkestán (2003) fue el primer sitio en Kazajistán en recibir la inscripción del Patrimonio Mundial de la UNESCO y sigue siendo uno de los monumentos arquitectónicos más significativos de toda Asia Central. Construido entre 1389 y 1405 bajo el mecenazgo de Timur (Tamerlán), el mausoleo es un ejemplo sobresaliente de la arquitectura timúrida y uno de los monumentos mejor conservados de este estilo, que posteriormente influyó en el desarrollo de la arquitectura religiosa islámica en toda Asia Central, Irán y el sur de Asia.

Los Petroglifos dentro del Paisaje Arqueológico de Tamgaly (2004), ubicados aproximadamente a 170 kilómetros al noroeste de Almaty en un recóndito desfiladero de las montañas Chu-Ili, constituyen una de las concentraciones más importantes de arte rupestre antiguo de Asia Central. El sitio contiene unos 5.000 petroglifos tallados en cantos rodados de arenisca oscura durante un período que abarca desde el segundo milenio a.C. hasta principios del siglo XX, representando un registro extraordinario de presencia humana, práctica ritual y expresión artística a lo largo de más de tres mil años.

La Saryarka, Estepa y Lagos del Norte de Kazajistán (2008), abarca dos reservas naturales estrictamente protegidas, la Reserva Natural de Korgalzhyn y la Reserva Natural de Naurzum, que juntas protegen un paisaje de significación biológica excepcional. El sitio es un hábitat crítico para un gran número de especies de aves acuáticas, incluyendo varias especies globalmente amenazadas, y representa uno de los últimos remanentes significativos de los extensos ecosistemas de estepa y humedal que en su día cubrían vastas áreas del continente euroasiático. Los lagos de Korgalzhyn son notables como el sitio de anidamiento más septentrional del mundo para el flamenco rosado, cuyas grandes colonias de cría crean un espectáculo de extraordinaria belleza biológica en un paisaje estepario por demás austero.

Las Rutas de la Seda: la Red de Rutas del Corredor Chang'an-Tianshan (2014) es una propiedad serial transnacional del Patrimonio Mundial inscrita conjuntamente por China, Kazajistán y Kirguistán que abarca una sección de 5.000 kilómetros de la red de la Ruta de la Seda que se extiende desde Chang'an (moderna Xi'an, China) a través de Asia Central. La contribución de Kazajistán a esta inscripción incluye ocho yacimientos arqueológicos y ruinas que documentan la historia de la Ruta de la Seda en la región, incluyendo las antiguas ciudades y caravasares, templos budistas, ciudades medievales y cementerios que bordeaban la ruta a través de lo que ahora es el sur de Kazajistán.

El Tien-Shan Occidental (2016) es otra inscripción transnacional, compartida por Kazajistán, Kirguistán y Uzbekistán, que reconoce el valor universal excepcional de la porción occidental del sistema montañoso Tien Shan como centro de diversidad vegetal de importancia global. El componente de Kazajistán de la inscripción incluye secciones de la Reserva Natural de Aksu-Zhabagly, la reserva natural más antigua de Asia Central, establecida en 1927, que protege extraordinariamente ricas comunidades de árboles frutales silvestres, incluyendo ancestros silvestres de la manzana, el albaricoque, el ciruelo y la nuez, así como ricas conjunciones de especies de tulipán y otras plantas con flores que florecen en espectacular profusión cada primavera.

Los Desiertos Fríos de Invierno de Turan (2023) es la propiedad del Patrimonio Mundial con componente kazajo más recientemente inscrita, una inscripción transnacional compartida por Kazajistán, Uzbekistán y Turkmenistán que reconoce el valor universal excepcional de los ecosistemas de desierto frío de las tierras bajas de Turan. El componente kazajo incluye el Parque Nacional Altyn-Emel y la Reserva Natural Estatal de Barsakelmes, que protegen porciones de hábitat desértico y semidesértico crítico para especies amenazadas, incluido el guepardo asiático, el antílope saiga y una variedad de aves y reptiles adaptados al desierto.

Historia y Pueblos de Kazajistán

La historia humana del territorio que hoy es Kazajistán se remonta a la antigüedad profunda, abarcando algunos de los capítulos más significativos de la historia de la civilización humana. El amplio corredor de la estepa que se extiende desde el mar Negro hasta Mongolia ha sido habitado por culturas sucesivas de pastores móviles durante al menos cuatro mil años, y los pueblos que vivieron y se desplazaron por este paisaje dejaron no solo los túmulos funerarios kurganes visibles por toda la estepa hoy, sino también un legado genético y cultural que dio forma al desarrollo de civilizaciones desde Europa hasta China.

Las culturas Saka y Escita que florecieron por toda la estepa kazaja desde aproximadamente el siglo VIII hasta el siglo III a.C. se encuentran entre las primeras civilizaciones nómadas de la estepa documentadas históricamente, conocidas tanto por los restos físicos que dejaron como por los relatos de escritores griegos, persas y chinos que las encontraron. Estos pueblos eran maestros jinetes y sofisticados artesanos que crearon un estilo artístico distintivo conocido como el Estilo Animal, con animales entrelazados en poses dinámicas representados en oro, bronce y hueso. Los tesoros recuperados de los túmulos funerarios saka en Kazajistán, incluido el Hombre de Oro del kurgán de Issyk, demuestran que estas sociedades nómadas controlaban una considerable riqueza y sostenían tradiciones artesanales de calidad excepcional.

El Kanato Kazajo, reconocido como la formación política ancestral directa del Estado moderno kazajostaní, fue fundado en 1465 por los líderes Kerey Kan y Janibek Kan, quienes lideraron una migración de tribus kazajas del Kanato Uzbeko y establecieron una entidad política independiente en el territorio de lo que hoy es el sur y centro de Kazajistán. El Kanato estaba organizado en torno a tres grandes agrupaciones de clanes conocidas como zhuz, a menudo traducidas como hordas: el Zhuz Mayor en el sur, el Zhuz Medio en el centro y el Zhuz Menor en el oeste.

Los siglos XVII y XVIII trajeron una crisis existencial al Kanato Kazajo en forma de invasión del Kanato Dzúngar, una potencia mongola con base en lo que hoy es el noroeste de China y Xinjiang. Una serie de devastadoras invasiones dzúngaras entre 1723 y 1730, conocidas en la memoria histórica kazaja como el Actabanshubyryndy o Gran Calamidad, desplazaron enormes porciones de la población kazaja, destruyeron comunidades y causaron enormes bajas. La lucha contra los dzúngaras generó algunas de las figuras más célebres de la historia kazaja, incluyendo al batyr (héroe-guerrero) Ablai Kan.

La expansión imperial rusa hacia el territorio kazajo comenzó en el siglo XVIII y se aceleró a lo largo del siglo XIX, poniendo toda la estepa kazaja bajo control ruso mediante una combinación de conquista militar, presión diplomática y la construcción de una red de fuertes y asentamientos.

El período soviético trajo la perturbación más catastrófica de la historia de la sociedad kazaja. La colectivización forzada de la agricultura impuesta por el gobierno de Stalin entre 1928 y 1933 destruyó la economía pastoral nómada que había sustentado la vida kazaja durante milenios. El resultado fue una hambruna de proporciones catastróficas que mató a un estimado de 1,5 millones de kazajos, representando entre el 38 y el 42 por ciento de la población kazaja total en ese momento. Esta tragedia es conocida en Kazajistán como el Asharshylyk, la Gran Hambre, y se conmemora como un trauma fundacional en la conciencia nacional kazaja.

Kazajistán declaró la independencia de la Unión Soviética el 16 de diciembre de 1991, el último de los países soviéticos en hacerlo. El primer líder del país, Nursultán Nazarbáyev, asumió la presidencia de la nueva república y ocupó ese cargo durante casi treinta años, hasta su renuncia en marzo de 2019. Nazarbáyev persiguió una política exterior pragmática de diplomacia de vectores múltiples, manteniendo relaciones sólidas con Rusia, China y los Estados Unidos simultáneamente, mientras usaba la riqueza petrolera de Kazajistán para impulsar el desarrollo económico y los ambiciosos proyectos de construcción que transformaron Astana.

Kazajistán hoy es una sociedad de considerable diversidad étnica, herencia de su historia soviética. Los kazajos étnicos constituyen aproximadamente el 70 por ciento de la población, mientras que los rusos forman la mayor minoría con aproximadamente el 15 al 18 por ciento. Comunidades más pequeñas pero históricamente significativas incluyen ucranianos, alemanes, uzbekos, uigures, tártaros y coreanos. Esta realidad multicultural crea un complejo paisaje social en el que las cuestiones de lengua, identidad y pertenencia se negocian cotidianamente.

Cultura y Artes Kazajas

La vida cultural de Kazajistán es excepcionalmente rica, bebiendo simultáneamente de los profundos manantiales de la tradición nómada y las influencias del mundo islámico, soviético y globalizado contemporáneo. Comprender esta riqueza cultural requiere comprometerse con una tradición que valora la memoria, la expresión oral, la identidad colectiva y la estética del movimiento, la impermanencia y la forma natural.

La tradición literaria oral kazaja es una de las más ricas del mundo turco, abarcando poemas épicos (zhyr), canciones líricas, versos filosóficos (tolghau) y poesía ceremonial que juntos constituían un sistema artístico integral para codificar, transmitir y debatir los valores, la historia y la identidad del pueblo kazajo. Los grandes épicos heroicos, incluyendo Alpamys Batyr, Kozy-Korpesh y Bayan Sulu, y Er Targhyn, narran historias de guerreros heroicos, amantes fieles y líderes sabios que funcionan simultáneamente como entretenimiento, instrucción moral, registro histórico y celebración comunitaria.

El kobyz, junto con el dombra, es uno de los instrumentos más significativos del patrimonio musical kazajo. Un instrumento de arco de origen ancestral, el kobyz está asociado particularmente con la práctica chamánica, con los rituales de curación del baqsy (chamán kazajo) y con los espacios liminales entre los mundos humano y espiritual. El legendario músico Qorqyt, a quien se atribuye la invención del kobyz y cuya historia de vida está entretejida en un ciclo de mitos y cuentos, es una de las figuras fundadoras de la identidad musical kazaja.

El arte visual kazajo tradicional se expresa principalmente a través de las artes aplicadas de la elaboración de fieltro, la cestería, el bordado, la talla en madera y el trabajo en metal. Lo más distintivamente kazajo de estas es la elaboración de fieltro, la producción de textiles de fieltro a partir de lana cruda mediante un proceso de humectación, compresión y apelmazado que requiere considerable esfuerzo físico y habilidad técnica. El shyrdak, una alfombra de fieltro tradicional decorada con patrones de mosaico cortados de fieltros de distintos colores y cosidos juntos, es el producto de fieltro más preciado, sus atrevidos diseños geométricos en colores contrastantes creando una estética inmediatamente reconocible como distintivamente kazaja.

La joyería tradicional kazaja, trabajada principalmente en plata con piedras semipreciosas incrustadas y coral, alcanzó un nivel de sofisticación y belleza que refleja el alto estatus social de los artesanos habilidosos en la sociedad nómada. Los sets de joyería más elaborados podían pesar varios kilogramos y representaban una riqueza significativa.

El juego tradicional del kokpar, también conocido como buzkashi en otros países de Asia Central, es uno de los deportes tradicionales del mundo nómada más visualmente espectaculares y físicamente exigentes. Jugado a caballo, el kokpar implica dos equipos de jinetes que compiten para apoderarse de una carcasa de cabra y llevarla a la portería del equipo contrario. Las competiciones de kokpar se celebran regularmente en los principales festivales y eventos deportivos de todo Kazajistán y representan una conexión ininterrumpida con las tradiciones deportivas del mundo nómada.

El cine kazajo contemporáneo ha atraído la atención internacional por películas que abordan seriamente cuestiones de identidad nacional, memoria histórica y las tensiones entre la tradición y la modernidad. Directores como Emir Baigazin, cuyo debut cinematográfico Lecciones de Armonía se proyectó en el Festival Internacional de Cine de Berlín en 2013 y ganó un Oso de Plata, han situado a Kazajistán en el mapa del cine mundial.

Gastronomía y Cultura Alimentaria Kazaja

La cocina kazaja es una expresión directa de la vida nómada en la estepa, moldeada por los animales que podían ser pastoreados en vastas distancias (caballos, ovejas, ganado y camellos), los métodos de conservación disponibles en condiciones de variación estacional y movilidad (secado, fermentación, ahumado) y las exigencias de la hospitalidad que requería alimentar a cualquier visitante de manera generosa e inmediata. El resultado es una tradición culinaria centrada en la carne y los productos lácteos, robusta en sus sabores, generosa en sus porciones y profundamente arraigada en el ritual social.

El beshbarmak, que significa cinco dedos en kazajo (en referencia a la práctica tradicional de comer con las manos), es el plato nacional indiscutido y el elemento central de cualquier banquete tradicional. Preparado hirviendo carne de caballo (o cordero, o una combinación) durante varias horas en una gran olla de agua sazonada con cebolla, la carne cocida se corta y se coloca sobre anchos fideos planos (llamados zhaya) que han sido cocinados en el rico caldo de carne. Los fideos se disponen en una gran bandeja comunal, la carne se coloca encima y todo el plato se humedece con un cucharón del caldo de cocción sazonado con cebolla. El ritual que rodea al beshbarmak es tan significativo como el propio plato: la cabeza del animal sacrificado se sirve al invitado más honorado, quien corta trozos de ella y los distribuye a los demás invitados según su relativa antigüedad y estima.

La carne de caballo es la carne de prestigio de la cocina kazaja, asociada a las ocasiones más importantes y los invitados más honorados. Los kazajos distinguen entre diferentes preparaciones de carne de caballo con una sofisticación considerable. El kazy es un embutido de carne de caballo ahumado o seco hecho de la carne de las costillas y la grasa interna del caballo, prensado en la tripa limpiada y secado o ahumado durante varias semanas. El shuzhyk es un embutido similar elaborado con otros cortes de carne de caballo mezclados con grasa y sazonados con ajo y pimienta negra. El zhaya es la carne salada y seca de la cadera y los cuartos traseros del caballo, considerada el corte más apreciado para el beshbarmak.

El kuyrdak es un plato de asaduras mixtas fritas, que típicamente incluye el hígado, los riñones, el pulmón y el corazón de una oveja o caballo recién sacrificados, sazonados con cebolla y pimienta negra y cocinados rápidamente a fuego alto. Como primer plato preparado tras el sacrificio de un animal, usando los órganos que no pueden conservarse, el kuyrdak es típicamente un plato informal y doméstico comido por las personas que realizan el sacrificio más que un plato de banquete formal.

Los manty, los grandes dumplings al vapor que se encuentran por toda Asia Central y que están relacionados con los momo del Tíbet y el mantou de China, son una amada comida cotidiana en Kazajistán. La versión kazaja utiliza típicamente un relleno de cordero o ternera mezclado con cebolla y a veces calabaza, envuelto en una fina piel de masa y cocinado al vapor en una vaporera especial de múltiples niveles hasta que la masa queda sedosa y el relleno jugoso. Los samsa, la versión centroasiática de la samosa, son pasteles horneados rellenos de carne sazonada y cebolla que son omnipresentes como comida callejera y tentempié en todo Kazajistán.

El kurt es uno de los alimentos conservados más característicos de Kazajistán, pequeñas bolas de queso agrio seco elaborado a partir de la cuajada de leche de oveja, vaca o camella que han sido saladas y secadas al sol hasta alcanzar una consistencia dura como la roca que puede durar meses sin refrigeración. El kurt es ácido, intensamente salado y puede ser bastante duro para los dientes, pero es una amada merienda y alimento de camino cuyo concentrado sabor y alto contenido proteico lo convirtieron en un aprovisionamiento indispensable para los viajes nómadas por la estepa.

El shubat, la leche de camella fermentada, es la bebida de los desiertos occidentales y las regiones de la estepa de Kazajistán, particularmente popular en Mangistau y las regiones costeras del Caspio donde la cría de camellos es tradicional. Similar en concepto al kumis pero elaborado con leche de camella en lugar de leche de yegua, el shubat es más espeso y más intensamente ácido que el kumis y se fermenta durante un período más largo. Se considera que tiene importantes beneficios para la salud y está particularmente asociado con el tratamiento de dolencias gastrointestinales y metabólicas.

Los baursak, pequeñas bolas de masa de levadura fritas de color dorado por fuera y suaves por dentro, son uno de los alimentos más universalmente amados en Kazajistán, que se sirven en todas las celebraciones, se ofrecen a los invitados como alimento de bienvenida junto al té, se apilan en las mesas festivas y se disfrutan como merienda cotidiana. La cultura del té de Kazajistán, aunque influenciada por las tradiciones rusas del samovar, se centra en el té negro fuerte servido con leche en un pequeño cuenco llamado kese, acompañado de dulces y baursak, y constituye uno de los principales rituales sociales a través de los cuales se expresa la hospitalidad.

Aventuras Al Aire Libre y Naturaleza

La diversidad geográfica de Kazajistán se traduce directamente en un extraordinario rango de oportunidades de aventura al aire libre y observación de fauna que lo colocan entre los destinos de turismo de aventura más emocionantes de Asia.

El Tian Shan, o Montañas Celestiales, que forman el límite meridional de Kazajistán y se elevan dramáticamente tras Almaty, ofrece algunos de los mejores alpinismos y travesías alpinas del mundo. El Khan Tengri, a 6.995 metros la cumbre más alta accesible dentro de Kazajistán, es uno de los grandes picos del desafío de alpinismo del Leopardo de las Nieves y es famoso por su notable forma piramidal y el mármol rosado del que está compuesto. El Parque Nacional Ile-Alatau, inmediatamente detrás de Almaty, proporciona terreno de montaña accesible para senderismo, acampada y observación de la naturaleza a poca distancia de la ciudad.

El Parque Nacional Burabay, ubicado aproximadamente a 250 kilómetros al norte de Astana en la Región de Akmola, es a menudo descrito como la Suiza de Kazajistán. El parque es uno de los destinos de turismo doméstico más populares de Kazajistán, particularmente entre los residentes de Astana que buscan un escape natural desde la capital. La formación granítica conocida como Zhumbaktas, o Roca Esfinge, se eleva de las aguas del lago Burabay y se ha convertido en uno de los monumentos naturales más fotografiados de Kazajistán.

El antílope saiga, un bóvido de aspecto prehistórico cuya distintiva nariz bulbosa y pupilas horizontales le dan una apariencia alienígena, fue en un momento uno de los mamíferos grandes más numerosos de la Tierra, recorriendo la estepa euroasiática en manadas de millones. Kazajistán alberga las mayores poblaciones restantes de saiga y ha sido un foco de importantes esfuerzos de conservación tanto del gobierno kazajostaní como de organizaciones internacionales. Observar al saiga en los entornos esteparios del centro y oeste de Kazajistán es una de las grandes experiencias de vida salvaje de Asia.

El vuelo en globo aerostático sobre las montañas del Altái del este de Kazajistán ofrece una de las perspectivas aéreas más espectaculares disponibles en cualquier parte del país. El trekking en camello en Mangistau, la equitación en la estepa abierta, el piragüismo de aguas bravas en los ríos del Tian Shan y el ciclismo por la red de pistas que cruzan la estepa kazajostana son todas experiencias disponibles a través de operadores turísticos especializados.

Información Práctica Para Viajeros

Kazajistán es cada vez más accesible y bien equipado para los visitantes internacionales, aunque cierto conocimiento práctico es esencial para una experiencia fluida y gratificante dada la escala y complejidad geográfica del país.

Los principales aeropuertos internacionales son el Aeropuerto Internacional Nursultán Nazarbáyev de Astana (código IATA TSE), que gestiona la mayoría de los vuelos internacionales a la capital, y el Aeropuerto Internacional de Almaty (código IATA ALA), que sirve a la antigua capital y centro comercial. Los vuelos domésticos son esenciales para cubrir las enormes distancias de Kazajistán. Air Astana, la aerolínea nacional, opera una extensa red doméstica, y Fly Arystan, su filial de bajo coste, ofrece opciones económicas en rutas populares.

Los ciudadanos de muchos países, incluidos los de la Unión Europea, los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia, Japón, Corea del Sur y muchos otros, pueden visitar Kazajistán sin visado por períodos de hasta 30 días en virtud de acuerdos bilaterales de exención de visado. Un sistema de visado electrónico (e-visa) está disponible para las nacionalidades que requieren visado.

La moneda de Kazajistán es el tenge kazajostano (KZT), que se subdivide en 100 tiyn. El intercambio de divisas está ampliamente disponible en bancos, casas de cambio y hoteles de las principales ciudades. El dólar estadounidense y el euro se cambian fácilmente. El kazajo es el idioma oficial del Estado de Kazajistán, y el ruso es un idioma ampliamente utilizado en la administración, los negocios y la vida cotidiana. El inglés se habla en las industrias de turismo y hostelería de las principales ciudades y en las atracciones turísticas.

Kazajistán es en general un destino seguro para los viajeros internacionales. El delito grave dirigido a los turistas es poco frecuente. El alojamiento en Kazajistán va desde lujosos hoteles internacionales en Astana y Almaty hasta hoteles cómodos de rango medio en los centros regionales, casas de huéspedes y establecimientos familiares en los pueblos más pequeños, y alojamiento en campamentos de yurtas en zonas naturales y cerca de las atracciones turísticas.

La mejor época para visitar Kazajistán varía significativamente según la región y las actividades previstas. Para Astana y la estepa septentrional, el verano (junio a agosto) ofrece las temperaturas más agradables. Para el sur de las regiones, incluyendo Turkestán, la primavera (abril a mayo) y el otoño (septiembre a octubre) ofrecen las temperaturas más cómodas. Mangistau se visita mejor en primavera (abril a mayo) o en otoño (septiembre a octubre), ya que el calor estival puede ser extremo y peligroso.

Festivales y Eventos

El calendario festivo de Kazajistán refleja el rico patrimonio cultural del país, su legado soviético, sus tradiciones islámicas y su proyección cada vez más segura de la identidad nacional en el escenario mundial.

El Nauryz, celebrado el 21 de marzo, es la fiesta nacional suprema de Kazajistán y la fecha más importante del calendario cultural. El festival del equinoccio de primavera, observado en una región que se extiende desde los Balcanes hasta Mongolia, adopta su forma más distintivamente kazaja en las celebraciones organizadas en todo el país. Se erigen yurtas en las plazas y parques de la ciudad, se distribuye gratuitamente kozhe de Nauryz a los transeúntes, se interpreta música tradicional en escenarios y en espacios al aire libre, los cazadores de águilas exhiben sus aves, los jinetes demuestran sus habilidades de equitación tradicional y toda la población se viste con sus mejores trajes tradicionales.

El Día de la República, el 25 de octubre, y el Día de la Independencia, el 16 de diciembre, son las principales fiestas nacionales laicas, marcadas por ceremonias oficiales, eventos públicos y, en el Día de la Independencia, un día festivo público. El Día de la Independencia cae a mediados de invierno en la mayor parte de Kazajistán, lo que da a las celebraciones de Astana una calidad distintiva, con fuegos artificiales contra el cielo invernal e iluminación arquitectónica que crea un espectáculo visual de particular belleza en el frío.

El Día de Astana, celebrado el 6 de julio, marca el cumpleaños de la capital y se ha convertido en un importante festival urbano con conciertos, fuegos artificiales y celebraciones públicas en los parques y espacios públicos de la ciudad.

El Rally Silk Way, una prestigiosa carrera de motor todoterreno que pasa por algunos de los terrenos más remotos y espectaculares de Kazajistán, atrae a competidores internacionales y sirve como escaparate de los dramáticos paisajes de la región de Mangistau y la estepa kazajostana. La carrera forma parte del calendario internacional de carreras todoterreno.

Los Juegos Nómadas Mundiales, celebrados cada dos años y organizados en Kazajistán y Kirguistán en ocasiones alternas, es un evento multiatlético dedicado a los juegos tradicionales de los pueblos nómadas de Asia Central y el mundo. Los eventos incluyen formas tradicionales de lucha libre, deportes ecuestres que incluyen el kokpar y el kyz kuu (un juego ecuestre de persecución), demostraciones de caza con águila, tiro con arco tradicional y numerosas otras tradiciones atléticas y deportivas.

Compras En Kazajistán

Las compras en Kazajistán ofrecen al visitante una gama de opciones que va desde las artesanías tradicionales de genuina calidad hasta los productos de diseño kazajo contemporáneo que interpretan el patrimonio nacional para los gustos modernos.

Los productos de fieltro hechos a mano se encuentran entre las compras más distintivamente kazajostanas disponibles. El shyrdak, una alfombra de fieltro tradicional elaborada cortando patrones de fieltros de colores y cosiéndolos juntos para crear diseños geométricos de gran audacia y belleza, es el producto de fieltro más destacado y una compra apropiada para quien busca un recuerdo significativo del patrimonio cultural kazajo. Los instrumentos dombra, el laúd tradicional de dos cuerdas en el corazón de la identidad musical kazaja, están disponibles en varios niveles de calidad, desde instrumentos básicos de fabricación industrial hasta piezas bellamente elaboradas por artesanos hábiles que utilizan métodos tradicionales.

La joyería réplica del Hombre de Oro, basada en los ornamentos dorados escitas hallados en el kurgán de Issyk, está disponible en varios niveles de calidad, desde piezas de turista de latón dorado hasta artículos de alta calidad de plata u oro elaborados por artesanos joyeros contemporáneos. Los adornos de plata kazajos tradicionales, incluidos pendientes, pulseras, collares y artículos decorativos para arreos de caballos, son producidos por plateros que trabajan tanto en estilos tradicionales como contemporáneos.

El kurt, las bolas de queso seco, hace un souvenir alimentario portátil e inusual que se conserva bien sin refrigeración. El Bazar Verde de Almaty es la mejor ubicación individual para adquirir productos alimentarios kazajos, ofreciendo una variedad fascinante y hermosa de frutas secas, nueces, especias, productos lácteos y carnes curadas.

Turismo Responsable

Viajar responsablemente en Kazajistán requiere conciencia de los valores culturales del país, las sensibilidades ecológicas y el frágil equilibrio entre el desarrollo turístico y la preservación del patrimonio natural y cultural que hace que el país merezca ser visitado.

La tradición kazaja de hospitalidad es una de las más genuinamente cálidas y abiertas del mundo, pero conlleva las correspondientes expectativas de respeto y cortesía. Al visitar cualquier hogar o yurta kazaja, quítese los zapatos en el umbral a menos que se le invite a mantenerlos puestos. Acepte cualquier comida o bebida ofrecida, en particular el kumis y los baursak, aunque sea solo para probar una pequeña cantidad, ya que rechazar la hospitalidad puede causar una ofensa genuina. En las mezquitas y los lugares sagrados, vista de manera modesta, cubriendo brazos, piernas y cabeza (para las mujeres), y siga cualquier instrucción publicada sobre fotografía.

La sensibilidad ecológica de los lugares naturales más notables del país exige un cuidado particular. En la región de Mangistau, donde las fuentes de agua son extremadamente escasas y las distancias entre instalaciones pueden alcanzar los 300 kilómetros o más, los viajeros deben llevar significativamente más agua de la que creen que necesitarán, planificar sus rutas cuidadosamente con guías locales que conozcan el terreno, y no dejar rastro de su paso en este prístino entorno desértico. En la estepa, evite conducir fuera de las pistas establecidas cuando sea posible, ya que las marcas de neumáticos de los vehículos en el suelo estepario pueden persistir durante décadas.

Apoyar las economías locales es una dimensión importante del turismo responsable en Kazajistán. Donde sea posible, utilice los servicios de guías locales en lugar de grandes operadores internacionales, alójese en establecimientos de propiedad local incluyendo campamentos de yurtas, compre artesanías directamente a los artesanos en los mercados en lugar de en las tiendas de regalos del aeropuerto, y coma en restaurantes de propiedad local en lugar de cadenas internacionales.

Conclusión

Kazajistán es un país que recompensa al viajero que se aproxima a él con paciencia, curiosidad y disposición a comprometerse con una cultura y un paisaje que requieren cierto esfuerzo para acceder a ellos y comprenderlos. No es un destino para quienes buscan comodidad fácil, familiaridad en cada esquina o los surcos trillados de las rutas turísticas más transitadas. Sus distancias son reales, sus inviernos son extremos, su infraestructura, aunque mejora rápidamente, sigue requiriendo flexibilidad y planificación en las regiones menos desarrolladas. Pero para el viajero preparado para encontrarlo en sus propios términos, Kazajistán ofrece recompensas que se encuentran entre las más profundas y memorables disponibles en cualquier lugar de la Tierra.

La oportunidad de detenerse en el Valle de los Castillos del Cañón de Charyn y observar cómo la luz cambia sobre la antigua arenisca, o sentarse en una yurta en la estepa abierta compartiendo té y baursak con una familia kazaja mientras los caballos pastan fuera y el cielo se arquea inmenso sobre la cabeza, o descender la estrecha escalera hacia una mezquita subterránea tallada en la piedra caliza de Mangistau y sentir el silencio y el frescor de un espacio sagrado que antecede al mundo moderno por siglos, o contemplar la esfera dorada de la Torre Bayterek captando la luz del atardecer sobre el surrealista horizonte de Astana y reflexionar sobre el hecho de que toda esta ciudad futurista fue construida en una estepa abierta dentro de la memoria de los vivos: estas son experiencias que amplían el sentido del viajero sobre lo que el mundo contiene.

Kazajistán se encuentra en un momento crucial de su historia, negociando la compleja herencia de la tradición nómada, la transformación soviética, la modernidad impulsada por el petróleo y las demandas de una joven población con horizontes globales y un profundo orgullo por una identidad nacional redescubierta. El país que visita el viajero ahora encuentra a Kazajistán en el acto de convertirse en sí mismo, un proceso que es a la vez turbulento y fascinante de observar, y que convierte cada viaje a este país extraordinario en algo más que turismo: una participación en la historia en marcha.

Lengua, Literatura y Vida Intelectual

El panorama lingüístico de Kazajistán refleja su compleja estratificación histórica y la negociación en curso de la identidad nacional en un Estado multiétnico. El idioma kazajo, una lengua turca estrechamente relacionada con el kirguís y más distantemente con el uzbeko y el turco, fue durante gran parte del período soviético suprimido como lengua de administración pública y educación en favor del ruso. La generación que llegó a la madurez durante las décadas medias soviéticas a menudo se encontraba más cómoda en ruso que en kazajo, una situación que el renacimiento del idioma kazajo posterior a la independencia ha trabajado arduamente para abordar.

La cuestión del alfabeto ha añadido otra capa de complejidad al panorama lingüístico. El kazajo ha sido escrito en tres alfabetos diferentes dentro de un solo siglo. Antes del período soviético, se utilizaba un alfabeto árabe modificado, que refleja la conexión de Kazajistán con la tradición textual islámica más amplia. Durante la era soviética, se introdujo brevemente un alfabeto basado en el latín en la década de 1920 antes de que el cirílico fuera impuesto en 1940. Siguiendo la independencia, y acelerándose a través de una decisión formal del gobierno en 2017, Kazajistán ha estado haciendo la transición a un nuevo alfabeto basado en el latín.

La tradición literaria de Kazajistán, enraizada en la poesía oral del mundo nómada, ha producido una literatura escrita moderna de considerable alcance y ambición. Junto a Abai Qunanbaiuly, cuya importancia fundacional no puede sobreestimarse, los primeros del siglo veinte produjeron figuras como Akhmet Baitursynov, lingüista, poeta y reformador educativo que creó el primer alfabeto árabe sistemático para la lengua kazaja. Mirzhaqyp Dulatov, novelista, poeta y publicista cuya novela de 1910 Oyan, Qazaq (Despierta, Kazajo) es considerada la primera novela en lengua kazaja y un texto fundacional del nacionalismo literario kazajo, también pertenece a este rico período.

Las Principales Ciudades Más Allá de Almaty y Astana

Aunque Astana y Almaty reciben la mayor parte de la atención turística internacional, las ciudades regionales de Kazajistán ofrecen sus propios caracteres e atractivos distintivos que recompensan al viajero que se aventura más allá de los destinos obvios.

Shymkent, la tercera ciudad más grande de Kazajistán con una población que supera el millón de habitantes, es el centro cosmopolita del sur del país y una ciudad con un ambiente más cálido y mediterráneo que cualquiera de las dos ciudades principales. Ubicada cerca de la frontera uzbeka e históricamente cercana a las grandes ciudades de la Ruta de la Seda del Valle de Ferganá, Shymkent tiene una larga historia como centro comercial y un carácter cultural que refleja su posición en el punto de encuentro de las tradiciones kazaja, uzbeka y centroasiática más amplia. El Bazar Ordabasynsky de la ciudad es uno de los mercados más animados y auténticos de Kazajistán.

Karaganda, la cuarta ciudad más grande de Kazajistán, tiene una historia como uno de los centros industriales más importantes de la Unión Soviética, construida en torno a los vastos yacimientos carboníferos de la estepa central de Kazajistán. La ciudad creció en gran medida a través del trabajo forzado del sistema Gulag: el complejo de campos Karlag, uno de los más grandes del archipiélago Gulag soviético, operó en la región desde 1930 hasta 1959. El Museo de la Memoria de las Víctimas de la Represión Política en la aldea de Dolinka, en las afueras de Karaganda, es uno de los sitios conmemorativos más importantes de la antigua Unión Soviética.

Aktobe, la capital de la Región de Aktobe en el oeste de Kazajistán, es el principal centro urbano de la estepa occidental y un importante punto de tránsito para los viajeros que cruzan el país por carretera o tren. Oral (antes conocida como Uralsk) en el extremo noroeste cerca de la frontera rusa es una de las ciudades más antiguas de Kazajistán, con una historia que se remonta al siglo XVII como asentamiento cosaco en el río Ural, y su posición en el río que forma la frontera tradicional entre Europa y Asia le otorga un carácter geográfico e histórico distintivo.

Transporte y Cómo Moverse

Moverse por Kazajistán de manera eficiente requiere cierta planificación previa dada la enorme escala del país y la calidad variable de su infraestructura de transporte. El sistema de transporte interno ha mejorado considerablemente en los años desde la independencia, con una inversión significativa en carreteras, ferrocarriles e instalaciones aeroportuarias, pero las distancias siguen siendo desafiantes.

El sistema ferroviario, un legado del período soviético, conecta la mayoría de las ciudades principales con servicios regulares de pasajeros. La principal ruta trans-Kazajistán discurre aproximadamente de este a oeste conectando Almaty con Astana y continuando hacia la frontera rusa y el oeste del país. Los viajes en tren son una excelente manera de experimentar la escala de la estepa kazaja, con largos trayectos nocturnos que ofrecen el espectáculo de una pradera interminable que se despliega bajo cielos enormes.

Los vuelos internos son prácticamente indispensables para los viajeros que desean cubrir distancias significativas sin pasar días en trenes o autobuses. Air Astana opera una amplia red doméstica. Los vuelos entre Astana y Almaty duran aproximadamente una hora, en comparación con doce o más horas en tren. El transporte por carretera en Kazajistán es una aventura en sí misma, particularmente en las regiones menos desarrolladas. Los viajeros que alquilen vehículos para exploración independiente de regiones como Mangistau tienen muy recomendable usar vehículos de tracción a las cuatro ruedas con alta distancia al suelo, llevar combustible adicional sustancial y grandes cantidades de agua.

Alojamiento En Kazajistán

El panorama de alojamiento de Kazajistán se ha diversificado considerablemente en los años desde la independencia, particularmente en las ciudades principales. En Astana, el sector de hoteles de lujo es extenso, con grandes marcas internacionales incluyendo Hilton, Marriott, Rixos y otras que operan propiedades en el distrito de la orilla izquierda. En Almaty, el rango de alojamiento se extiende desde el lujoso Ritz-Carlton y otras propiedades internacionales de alta gama en el centro de la ciudad hasta una amplia selección de hoteles de rango medio, casas de huéspedes con encanto en los barrios residenciales arbolados y hostales económicos que atienden al creciente mercado de mochileros y viajes de bajo presupuesto.

En las ciudades regionales, la calidad del alojamiento varía considerablemente. Shymkent y Karaganda tienen opciones de hotel de rango medio razonables, mientras que los pueblos más pequeños pueden ofrecer solo casas de huéspedes básicas u hoteles de la era soviética de mantenimiento variable. La experiencia del campamento de yurtas, disponible en varios lugares incluyendo el Parque Nacional Burabay, la estepa cerca de Turkestán y en las montañas sobre Almaty, ofrece el alojamiento más auténtico y culturalmente distintivo del país.

Salud y Seguridad

Los viajeros a Kazajistán deben tomar algunas precauciones sanitarias básicas apropiadas para el destino. Las vacunas estándar recomendadas para Asia Central incluyen la hepatitis A, la hepatitis B, la fiebre tifoidea y asegurarse de que las vacunas rutinarias (tétanos, difteria, sarampión, paperas, rubéola) estén al día. Los viajeros que se aventuren en zonas rurales o realicen actividades al aire libre deben considerar la vacunación contra la encefalitis transmitida por garrapatas. La soroche es una consideración para los viajeros que ascienden rápidamente a las zonas montañosas de gran altitud sobre Almaty.

Las instalaciones médicas en Astana y Almaty son de calidad generalmente buena, con clínicas internacionales disponibles en ambas ciudades que pueden prestar servicio en inglés. Las instalaciones médicas en las ciudades regionales y las zonas rurales son significativamente más limitadas. El seguro de viaje con cobertura médica integral que incluya evacuación es altamente recomendable para todos los viajeros a Kazajistán.