Irlanda: La Isla Esmeralda - Guia Completa de Viaje

Introduccion

Irlanda es una isla de leyendas vivientes, donde el viento que sopla desde el Atlantico lleva consigo siglos de historia, poesia y musica que se enreda en las colinas verdes como la hiedra en los muros de piedra. Llamada la Isla Esmeralda por el intenso verde de sus praderas bañadas por la lluvia, esta nacion insular en el extremo noroccidental de Europa ha capturado la imaginacion de viajeros, poetas y soñadores durante milenios. Sus paisajes parecen creados deliberadamente para inspirar: acantilados que caen en picado hacia el oceano salvaje, lagos de aguas negras reflejando cielos dramaticos, aldeas de casas pintadas de colores en valles protegidos, y ruinas medievales que asoman entre la niebla de la mañana como fantasmas de una civilizacion que existia mucho antes de que el mundo moderno aprendiera a contar el tiempo.

Irlanda es una tierra de paradojas fascinantes. Es un pais pequeño, con una superficie de apenas 70.273 kilometros cuadrados para la Republica y 14.139 kilometros cuadrados adicionales para Irlanda del Norte, que forma parte del Reino Unido. Y sin embargo, su influencia cultural, literaria y musical en el mundo ha sido desproporcionadamente enorme. Una isla de apenas cinco millones de habitantes ha producido cuatro ganadores del Premio Nobel de Literatura: William Butler Yeats, George Bernard Shaw, Samuel Beckett y Seamus Heaney. Ha dado al mundo la musica que se convirtio en el blues y el country de America del Norte, la arquitectura de pubs que definen la cultura social de docenas de naciones, y una tradicion narrativa oral que es uno de los tesoros mas antiguos de la civilizacion europea.

Para el viajero que llega a estas costas por primera vez, Irlanda puede ser abrumadora en su riqueza. Cada colina esconde una leyenda, cada piedra cuenta una historia, y cada anciano sentado junto al fuego en un pub rural puede ser el depositario de una tradicion de siglos que no existe en ningun libro. Pero Irlanda tambien es un pais moderno y vibrante, con ciudades cosmopolitas, una gastronomia en renacimiento, tecnologia de punta y una sociedad que ha navegado con notable gracia las aguas turbulentas de una transformacion profunda en las ultimas decadas.

Este articulo es una invitacion a descubrir Irlanda en toda su complejidad y belleza: su historia milenaria desde los constructores de megalitos de Newgrange hasta el Acuerdo de Viernes Santo, sus paisajes incomparables desde los Acantilados de Moher hasta las Calzada del Gigante, su cultura literaria y musical que late en cada rincon del pais, y la calidez de su gente que ha convertido el concepto de hospitalidad en una forma de arte. Bienvenidos a Eire, la tierra de los eternos verdes.

Geografia y Paisaje: La Forma de la Isla Esmeralda

Irlanda es la tercera isla mas grande de Europa, situada en el oceano Atlantico al oeste de Gran Bretaña, separada de ella por el Mar de Irlanda. La isla esta dividida politicamente entre la Republica de Irlanda, que ocupa aproximadamente cinco sextos del territorio total con sus 26 condados, e Irlanda del Norte, los seis condados que forman parte del Reino Unido y estan ubicados en la esquina nororiental de la isla. Esta division, resultado de siglos de historia complicada y de tratados del siglo veinte, es una realidad politica que no refleja ninguna division natural del paisaje.

El paisaje irlandes fue formado principalmente por las glaciaciones del Pleistoceno, que dejaron su firma en cada aspecto del terreno. Los glaciares esculpieron los valles en forma de U que ahora alojan los lagos mas hermosos del pais, pulieron las rocas de granito de los montes de Wicklow hasta darles el aspecto de piel de elefante, y depositaron enormes cantidades de material glacial que formaron las llanuras centrales de la isla. El resultado es un paisaje de extraordinaria variedad en un espacio geografico relativamente compacto.

La llanura central de Irlanda, la espina dorsal del pais, es una region de turberas, pastos y rios lentos que serpentean hacia los estuarios. Esta llanura, que ocupa gran parte del interior de la isla, ha sido el corazon agricola de Irlanda durante milenios. Las turberas, conocidas en irlandes como "boglands", son uno de los ecosistemas mas caracteristicos y amenazados de la isla. Estas formaciones de materia vegetal comprimida, acumulada durante miles de años en condiciones de anegamiento permanente, cubren aproximadamente el veinte por ciento de la superficie de Irlanda y han preservado, como en un congelador natural, artefactos, maderas antiguas, mantequilla neolitica y, ocasionalmente, cuerpos humanos de sorprendente conservacion, conocidos como los Cuerpos de la Turba.

La costa occidental de Irlanda, que mira directamente hacia el oceano Atlantico sin tierra alguna entre ella y America del Norte, es el escenario de algunos de los paisajes mas dramaticos de Europa. Aqui las olas que han viajado miles de kilometros desde las costas americanas chocan contra acantilados de arenisca y caliza que se elevan cientos de metros sobre el mar. Los Acantilados de Moher, en el condado de Clare, son quizas el elemento mas fotografiado del paisaje irlandes, con sus paredes verticales de arenisca oscura que alcanzan los 214 metros de altura y se extienden ocho kilometros a lo largo de la costa. Pero Moher es apenas el comienzo de una costa que es, en su totalidad, un espectaculo continuo de poder natural.

La Ruta Atlantica Salvaje, conocida en ingles como Wild Atlantic Way, es uno de los recorridos costeros mas largos del mundo, con 2.500 kilometros de costa que serpentean desde el condado de Donegal en el norte hasta el condado de Cork en el sur. A lo largo de este recorrido, el viajero encuentra paisajes que cambian constantemente: las colinas suaves y los lagos del condado de Mayo, las rocas desnudas y las playas de arena blanca de Connemara, los acantilados de caliza del Burren, las bahias protegidas del Ring of Kerry con sus montañas que descienden directamente al mar, y las playas solitarias de la Peninsula de Dingle donde el surfista ocasional comparte el agua con delfines.

El este de Irlanda tiene un caracter diferente. Los Montes de Wicklow, conocidos como "el jardin de Irlanda", se elevan a menos de una hora en coche de Dublin y ofrecen valles arbolados, cascadas y senderos de montaña que contrastan con el bullicio de la capital. El valle de Glendalough, con sus lagos y sus ruinas monasticas del siglo sexto, es uno de los lugares mas visitados fuera de Dublin y ofrece una vision de la Irlanda celta que todavia parece autentica a pesar de la afluencia turistica. Mas al sur, los condados de Kilkenny, Tipperary y Waterford tienen un caracter mas domestico y agricola, con castillos normandos, catedrales medievales y ciudades que han mantenido el caracter de sus origenes medievales mejor que muchos lugares de Europa.

El norte de la isla, que incluye los seis condados de Irlanda del Norte y tambien las partes septentrionales de la Republica en los condados de Sligo, Leitrim y Donegal, tiene un caracter solitario y austero que lo distingue del resto del pais. Donegal es el condado mas norteño de la Republica y tambien, paradojicamente, el mas al norte geograficamente de toda la isla. Sus acantilados de Slieve League, que alcanzan los 601 metros sobre el nivel del mar, son los mas altos de Europa que se pueden ascender en buenas condiciones, aunque los de Moher son mas conocidos. Las playas de Donegal, azotadas por el viento y rodeadas de montañas que bajan directamente al mar, tienen una belleza primordial que recuerda que aqui el mundo moderno no ha llegado del todo.

Clima y Cuando Visitar Irlanda

El clima de Irlanda es oceanico templado, lo que en la practica significa que es impredecible, frecuentemente lluvioso, rara vez extremo en ninguna direccion, y capaz de producir cuatro estaciones en un mismo dia. Los irlandeses tienen una relacion de amor y odio con su clima que se expresa mejor en sus refranes populares: "Si no te gusta el tiempo en Irlanda, espera cinco minutos" es quizas el mas conocido, y como todos los buenos chistes, contiene una verdad incomoda.

La lluvia es el elemento definitorio del paisaje y de la cultura irlandesa. El pais recibe entre 800 y 2.800 milimetros de precipitacion al año, dependiendo de la zona, con la costa occidental, expuesta a los vientos atlanticos, recibiendo significativamente mas lluvia que el este. Esta lluvia es en gran medida responsable del verde intenso que da a Irlanda su apodo: las praderas de Irlanda no son verdes a pesar de la lluvia, son verdes gracias a ella.

Los meses de junio, julio y agosto son los mas calidos y secos, aunque "seco" es un termino relativo en este contexto. Las temperaturas en verano raramente superan los 20 grados Celsius en la mayor parte del pais, con la costa occidental siendo notablemente mas fresca y ventosa que el este. Julio es el mes del pico turistico, cuando los dias son largos (el sol puede ponerse tan tarde como las diez y media de la noche en las latitudes mas norteñas), el tiempo es relativamente estable y los festivales se suceden por todo el pais. Sin embargo, el verano trae tambien los mayores inconvenientes: precios mas altos, colas mas largas en las atracciones principales y la sensacion de que uno comparte los lugares mas hermosos con demasiada gente.

Los meses de primavera y otoño, particularmente mayo y septiembre, son muchos considerados los mejores para visitar Irlanda. Los precios son mas bajos, las multitudes se adelgazan, y el paisaje tiene una calidad de luz diferente: mas dramatica, mas contrastada, mas adecuada para la fotografia. Mayo trae consigo las flores de los setos de espino que pintan los paisajes rurales de blanco, y septiembre tiene el calor residual del verano con los colores del otoño comenzando a aparecer en los bosques y valles.

El invierno en Irlanda es una experiencia completamente diferente y no sin su propio atractivo. Las ciudades se vuelven mas autenticas cuando los turistas se han ido, los pubs se convierten en refugios de calor genuino con fuego de turba y musica espontanea, y los paisajes tienen una grandeza austeria que el verano no puede ofrecer. La nieve es rara en las zonas costeras, pero puede aparecer en las alturas de los condados de Kerry y Wicklow. El frio es mas humedo y penetrante que severo, del tipo que solo se puede combatir desde dentro con una taza de te o una pinta de Guinness.

Historia Antigua: Desde los Megalitos Hasta los Celtas

La historia humana de Irlanda comienza hace aproximadamente diez mil años, cuando los primeros grupos de cazadores-recolectores cruzaron el estrecho puente de tierra o navegaron desde Escocia para poblar la isla que se habia liberado de su cubierta de hielo glacial. Estos primeros irlandeses dejaron poca huella permanente, pero con el tiempo sus descendientes y los nuevos inmigrantes que llegaron durante el Neolitico comenzaron a transformar el paisaje con una ambicion y una capacidad tecnica que todavia nos deja perplejos.

La Edad de Piedra en Irlanda produjo algunas de las construcciones mas extraordinarias que han sobrevivido de la prehistoria humana. Newgrange, en el Valle del Boyne en el condado de Meath, es el monumento megaltico mas famoso e impresionante de Irlanda y uno de los mas importantes del mundo. Construido alrededor del año 3200 antes de Cristo, aproximadamente cinco siglos antes que las piramides de Giza y mil años antes que Stonehenge, Newgrange es un tumulo de paso cubierto de una superficie de 4.500 metros cuadrados que alberga en su interior un corredor y una camara funeraria decorada con arte rupestre en espiral y en rombos de extraordinaria precision geometrica.

Lo que hace a Newgrange verdaderamente extraordinario es el fenomeno que ocurre cada año en el solsticio de invierno, alrededor del 21 de diciembre. Durante exactamente diecinueve minutos en las mañanas de los dias alrededor del solsticio, un rayo de sol penetra por una estrecha abertura en el techo del corredor de entrada, la llamada "caja de luz", y avanza lentamente por el corredor de diecinueve metros hasta iluminar completamente la camara interior. El diseño de esta iluminacion requirio un conocimiento preciso de los ciclos solares, una capacidad de ingenieria de primera clase y un nivel de planificacion a largo plazo que desafia nuestra comprension de las culturas prehistoricas. Newgrange fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993, junto con los tumulos vecinos de Knowth y Dowth, que forman el Bru na Boinne, el Palacio del Boyne.

La Peninsula de Dingle, en el condado de Kerry, tiene la mayor concentracion de estructuras prehistoricas de Irlanda despues del Valle del Boyne. Aqui, los clochans o drones de piedra seca, las iglesias de piedra primitivas y las galertas de los primeros santos celtas se suceden a lo largo de los acantilados con vistas al oceano. Los Campos de Ceide, en el condado de Mayo, son igualmente fascinantes por razones diferentes: sepultados bajo metros de turba se encuentra el sistema de campos agricolas neoliticos mas antiguo del mundo, con murallas de piedra que delimitan campos, pastos y asentamientos que datan de aproximadamente 5.000 años antes de Cristo. El sistema revela una sociedad neolitica de considerable sofisticacion, capaz de planificar y mantener una agricultura organizada a escala.

Con el paso de los siglos, nuevas oleadas de inmigrantes llegaron a Irlanda aportando nuevas tecnologias y culturas. La Edad de Bronce, que comenzo alrededor del 2000 antes de Cristo, vio la introduccion de los metales y produjo una extraordinaria cantidad de objetos rituales en oro que pueden verse hoy en el Museo Nacional de Irlanda en Dublin. Los colares, diademas y adornos de oro irlandes de la Edad de Bronce son de una calidad y sofisticacion artistica que rivaliza con cualquier cosa producida en el Mediterraneo en la misma epoca.

El periodo que transformo mas profundamente la identidad de Irlanda fue la llegada de los celtas, que se produjo en oleadas durante el primer milenio antes de Cristo. Los celtas, un grupo linguistico y cultural que domino gran parte de Europa central y occidental antes de la expansion romana, llegaron a Irlanda desde la Peninsula Iberica y desde las regiones alpinas de Europa central. Trajeron consigo el hierro, que revoluciono la agricultura y la guerra, su idioma que evolucionaria en el irlandes gaelico moderno, y una religion compleja y sofisticada administrada por una casta sacerdotal conocida como los druidas.

Los druidas eran los guardines del conocimiento celta, los intermediarios entre el mundo humano y el mundo de los dioses, y los maestros de una tradicion oral que cubria la historia, la astronomia, la medicina, la ley y la poesia. Su formacion duraba hasta veinte años y se realizaba exclusivamente de manera oral, sin escritura, lo que significaba que cuando la tradicion druidica fue suprimida por el Cristianismo, gran parte de ese conocimiento se perdio para siempre, aunque fragmentos sobrevivieron en las sagas miticas que los monjes irlandeses comenzaron a transcribir siglos despues.

La sociedad celta de Irlanda estaba organizada en clanes y pequenos reinos gobernados por reyes locales que a su vez reconocian la autoridad nominal de los reyes provinciales. Las cinco provincias tradicionales de Irlanda, Leinster, Munster, Connacht, Ulster y Meath (esta ultima posteriormente absorbida por las demas), corresponden en terminos generales a las zonas de influencia de las grandes familias reales de la era celta. Esta estructura de poder descentralizado, en la que ningun monarca unico logro jamas dominar toda la isla durante periodos prolongados, es una de las razones por las que Irlanda fue tan vulnerable a las invasiones posteriores.

La Era de los Santos y Eruditos: San Patricio y el Cristianismo Celta

La conversion de Irlanda al Cristianismo es uno de los episodios mas extraordinarios de la historia religiosa de Europa. A diferencia de la mayor parte del continente europeo, donde el Cristianismo llego como parte de la expansion del Imperio Romano y luego fue impuesto por los sucesivos reinos barbaros, Irlanda nunca fue conquistada por Roma y recibio el Cristianismo a traves de misioneros, de manera relativamente pacifica y con notable rapidez.

La figura central de esta conversion es San Patricio, patron de Irlanda, cuya vida sigue siendo objeto de debate historico pero cuyos contornos generales estan relativamente bien establecidos. Patricio nacio alrededor del año 385 en alguna parte de la Britannia romana, en una familia de origen cristiano aunque probablemente de cultura mixta romano-celta. A los dieciseis años fue capturado por piratas irlandeses y llevado a Irlanda como esclavo, donde trabajo como pastor durante seis años en lo que probablemente era el condado de Mayo. Durante este cautiverio, segun su propia autobiografia conocida como la Confession, su fe cristiana se profundizo enormemente a traves de la oracion continua en la soledad de las colinas.

Despues de escapar de la esclavitud y regresar a Britannia, Patricio tuvo visiones y sueños que le convencieron de que debia regresar a Irlanda como misionero cristiano. Se ordeno sacerdote, fue consagrado obispo, y en torno al año 432 desembarco en Irlanda con la mision de predicar el Evangelio a los irlandeses. Durante los siguientes treinta años recorrio la isla, bautizando a reyes y a pueblos enteros, fundando iglesias y estableciendo la estructura basica de la iglesia irlandesa. Segun la tradicion, murio el 17 de marzo del año 461 en Saul, en el condado de Down, la misma zona donde habia desembarcado al regresar a Irlanda.

La leyenda mas famosa de San Patricio es la del trebol de tres hojas con el que supuestamente explico el misterio de la Trinidad a los irlandeses paganos. Aunque probablemente apocrifo, este detalle capto algo verdadero sobre la forma en que el Cristianismo se inserto en Irlanda: no como una ruptura violenta con la tradicion anterior, sino como una continuacion y transformacion de ella. Los druidas ya tenian el tres como numero sagrado; las tres caras del ciclo lunar, los tres aspectos del mundo; y la idea de una divinidad triple no era ajena al pensamiento celta.

El resultado de esta conversion fue algo extraordinariamente original: el Cristianismo celta, una forma de practica religiosa que mantenia la estructura formal del catolicismo romano pero que tenia un caracter contemplativo, literario e independiente que lo diferenciaba profundamente del Cristianismo continental. Los monasteios irlandeses del siglo sexto y septimo se convirtieron en los grandes centros del aprendizaje europeo en una epoca en que el Imperio Romano habia colapsado y la mayor parte del continente estaba sumida en el caos de las invasiones barbaras.

El Libro de Kells es el tesoro mas famoso de esta civilizacion monastica. Este manuscrito del Evangelio de los Cuatro, producido alrededor del año 800 en el monasterio de Iona (en Escocia, entonces parte de la cultura monasterica irlandesa) o posiblemente en el mismo Kells, en el condado de Meath, es el objeto mas hermoso que ha producido la Irlanda antigua. Sus paginas de vitela de ternero estan adornadas con una densidad de decoracion ilustrativa que desafia la descripcion: entrelazados de colores brillantes que forman patrones de infinita complejidad, animales y figuras humanas entretejidas en los margenes, iniciales iluminadas que son en si mismas pequeñas obras maestras, todo ejecutado con pinceles que en algunos casos eran de menos de un milimetro de ancho. El Libro de Kells se conserva hoy en el Trinity College de Dublin, donde puede verse en exposicion permanente.

Glendalough, en el corazon de los Montes de Wicklow, es uno de los centros monasticos mas bellos e importantes de la Irlanda celta. Fundado por San Kevin (Coemgen en irlandes) en el siglo sexto en un valle de dos lagos rodeado de montañas boscosas, Glendalough se convirtio en uno de los monastrios mas importantes de Irlanda y en lugar de peregrinacion. Sus ruinas, que incluyen una torre redonda caracteristica de la arquitectura monastica irlandesa, varias iglesias de piedra de diferentes epocas y el Patron de Glendalough donde se celebran misas al aire libre, siguen siendo uno de los lugares mas emocionantes de Irlanda.

Clonmacnoise, en el condado de Offaly a orillas del Shannon, fue otro de los grandes centros del aprendizaje de la Irlanda celta. Fundado por San Ciaran en el año 545, Clonmacnoise fue durante siglos un centro de copistas, artistas y eruditos que produjeron manuscritos que ahora se conservan en bibliotecas de toda Europa. Las ruinas del monasterio, que incluyen dos torres redondas, las ruinas de una catedral y una impresionante coleccion de cruces celtas esculpidas, se alzan en un llano junto al Shannon con una melancolia que parece apropiada para un lugar que fue saqueado repetidamente por vikingos, normandos e incluso por tropas inglesas.

La Era Vikinga: Comerciantes, Guerreros y Fundadores de Ciudades

A finales del siglo octavo, el mundo ordenado de los monasteios irlandeses fue sacudido por la llegada de los vikingos. Los primeros ataques fueron catalogados en los Anales de Irlanda con una mezcla de horror e incredulidad: en el año 795, los vikingos saquearon Rathlin Island y Lambay Island. En el 798 atacaron St. Patrick's Island cerca de Dublin. En el 807 quemaron Inishmurray. Y asi sucesivamente, año tras año, hasta que los monasterios costeros e insulares que habian sido los centros del aprendizaje europeo se convirtieron en objetivos recurrentes de una violencia que los irlandeses no habian conocido en su historia.

Sin embargo, la imagen de los vikingos como simples destructores es incompleta y engañosa. Los vikingos eran principalmente comerciantes que usaban la violencia como herramienta cuando era conveniente, pero cuyo objetivo principal era el comercio y el asentamiento. Sus primeros ataques fueron oportunistas, pero con el tiempo los vikingos establecieron bases permanentes en las costas irlandesas que se convirtieron en las primeras ciudades de la isla. Dublin, Waterford, Wexford, Cork y Limerick son todas ciudades de origen vikingo, fundadas en las desembocaduras de los rios donde los barcos de los nordicos podian fondear en aguas protegidas.

Dublin, cuyo nombre en norfico era "Dyflinn", derivado del irlandes "Dubh Linn" (Lago Negro), fue establecida como asentamiento permanente alrededor del año 841. Los vikingos construyeron un campamento forticado junto a la desembocadura del Liffey que poco a poco fue creciendo hasta convertirse en el nucleo de la ciudad que existe hoy. Los arqueologos que excavaron Wood Quay en Dublin en los años setenta del siglo veinte descubrieron los restos de este asentamiento vikingo en un estado de conservacion extraordinario, con casas, calles, artefactos domesticos y evidencia de las actividades comerciales que habian hecho de Dublin un centro de intercambio entre Irlanda, Escocia, Gales, Inglaterra y Escandinavia.

La relacion entre los irlandeses y los vikingos fue compleja y cambiante. Hubo periodos de conflicto brutal y periodos de coexistencia relativamente pacifica. Los matrimonios mixtos eran comunes, y los descendientes de estos matrimonios, conocidos como "Gall-Gaedhil" (Extranjeros-Irlandeses), jugaron un papel importante en la politica irlandesa del siglo noveno. Los reyes irlandeses a veces se aliaban con los vikingos contra sus rivales, y los vikingos se convirtieron progresivamente en parte del tejido politico y cultural de la isla, adoptando el Cristianismo y el idioma irlandes a la vez que aportaban su propia tecnologia naval, sus tecnicas metalurgicas y su sentido del comercio.

El momento culminante de la era vikinga en Irlanda fue la Batalla de Clontarf, librada el 23 de abril del año 1014 (que ese año cayo en Viernes Santo) en las afueras de Dublin. Brian Boru, rey de Munster que habia logrado lo que ningun rey irlandes habia logrado antes de el, unificar bajo su autoridad la mayor parte de la isla y hacerse reconocer como Ard Ri (Rey Supremo) de Irlanda, libro una batalla decisiva contra una alianza de vikingos de Leinster con los reyes de Dublin y de las islas escocesas, que habian desafiado su autoridad.

Brian Boru tenia setenta y tres años en el momento de la batalla y paso el dia en su tienda rezando mientras sus hijos y generales comandaban el ejercito. La batalla fue larga y sangrienta, y al final del dia el ejercito de Brian Boru habia vencido de manera decisiva a sus enemigos, rompiendo el poder de los vikingos en Irlanda de manera permanente. Pero la victoria tuvo un precio terrible: el propio Brian Boru fue asesinado en su tienda por un soldado vikingo que huyendo del campo de batalla lo encontro solo. El rey supremo de Irlanda murio victorioso el mismo dia que su ejercito conquistaba la victoria.

Brian Boru es recordado como el rey mas grande de la historia irlandesa, el unico que logro unificar la isla bajo una sola autoridad, aunque su muerte prematura en el momento de su mayor triunfo impidio que esa unidad sobreviviera a su persona. Con su muerte, los clanes irlandeses volvieron a sus rivalidades habituales, y la isla entro en un periodo de fragmentacion politica que la haria vulnerable a la siguiente gran ola de invasores.

La Invasion Normanda y el Largo Abrazo Ingles

En el año 1169, comenzando con el desembarco de un pequeño grupo de caballeros normandos en la costa de Wexford, se inicio el proceso que transformaria Irlanda mas profundamente que cualquier otro acontecimiento anterior en su historia. Los normandos, que desde su conquista de Inglaterra en 1066 habian extendido su poder por toda la costa atlantica de Europa, llegaron a Irlanda no como invasores sino como aliados invitados por Dermot MacMurrough, rey de Leinster, que habia perdido su trono en las interminables guerras entre clanes irlandeses y buscaba ayuda exterior para recuperarlo.

Dermot habia obtenido el permiso del rey ingles Enrique II para reclutar a vasallos normandos en su ayuda, y el contingente inicial incluia al conde Richard de Clare, conocido como Strongbow, un noble normando de gales que tenia sus propias ambiciones. La alianza entre Dermot y Strongbow fue sellada con el matrimonio de Strongbow con Eva, hija de Dermot, y la promesa de que Strongbow heredaria el reino de Leinster a la muerte de Dermot. Con la ayuda normanda, Dermot recupero su reino y luego ataco Leinster, tomando Waterford y Dublin en 1170.

La exitosa campaña de Strongbow alarmo al rey Enrique II, que temia la formacion de un reino normando independiente en Irlanda que pudiera desafiar su autoridad. En 1171, Enrique II mismo desembarco en Irlanda con un ejercito considerable y recibio la sumision de la mayoria de los reyes irlandeses y de los lideres normandos ya asentados. El Papa Adrian IV, el unico papa ingles de la historia, habia dado su bendicion formal a la conquista inglesa de Irlanda, y Enrique establecio Dublin como la capital de su señorio sobre la isla.

Sin embargo, la conquista normanda-inglesa nunca fue completa. Las colonias normandas se concentraron principalmente en las costas este y sur de la isla, en las ciudades y en los valles fertiles. El oeste y el norte permanecieron bajo el control de los clanes irlandeses, y con el tiempo muchos de los colonizadores normandos se fueron "hibernizando", adoptando el idioma, las costumbres y la ley irlandesa hasta hacerse practicamente indistinguibles de los irlandeses nativos. Esta tendencia alarmo tanto a las autoridades inglesas que en 1366 promulgaron los Estatutos de Kilkenny, que prohibian a los colonizadores ingles hablar irlandes, casarse con irlandeses o adoptar sus costumbres, bajo pena de perder sus tierras y derechos.

Los siglos que siguieron estuvieron marcados por una tension permanente entre la autoridad nominal de la Corona inglesa y la realidad practica de una isla que seguia siendo mayoritariamente irlandesa y gaelica en su cultura y organizacion. El "Pale", la zona alrededor de Dublin donde el control ingles era efectivo, dio origen a la expresion "beyond the pale" (mas alla del pale) que todavia se usa en ingles para referirse a algo que esta fuera de los limites de lo aceptable.

Las Plantaciones, Cromwell y la Destruccion de la Irlanda Gaelica

El siglo dieciseis fue el periodo en que la dominacion inglesa sobre Irlanda se transformo cualitativamente. Los Tudor, y particularmente Enrique VIII y Elizabeth I, decidieron que la politica de tolerancia relativa hacia las elites gaelicas irlandesas era incompatible con la estabilidad del reino ingles, y comenzaron una politica sistematica de conquista, colonizacion y anglificacion de la isla que seria completada, con una brutalidad sin precedentes, por Oliver Cromwell en el siglo siguiente.

El sistema de las Plantaciones fue el instrumento principal de esta politica. Consistia en confiscar las tierras de los señores irlandeses que se habian rebelado contra la Corona o que habian sido acusados de traicion, y redistribuirlas entre colonizadores protestantes traidos de Inglaterra y Escocia. Las primeras plantaciones se hicieron en los condados de Laois y Offaly en los años 1550, pero la mas importante y definitiva fue la Plantacion de Ulster, iniciada despues de la derrota de los ultimos grandes señores gaelicos del norte, Hugh O'Neill conde de Tyrone y Rory O'Donnell conde de Tyrconnell, en la Guerra de los Nueve Años que termino con su exilio definitivo de Irlanda en el llamado "Vuelo de los Condes" de 1607.

La Plantacion de Ulster cambio para siempre la demografia de la provincia norteña de la isla. Grandes cantidades de colonizadores presbiterianos escoceses y anglicanos ingleses fueron instalados en las tierras confiscadas a los señores gaelicos, y sus descendientes forman la comunidad protestante del Ulster que todavia hoy constituye el nucleo de la identidad unionista en Irlanda del Norte. Esta plantacion es la raiz profunda del conflicto sectario que definiria la historia de Ulster durante los siglos siguientes.

Oliver Cromwell llego a Irlanda en agosto de 1649 con un ejercito de veinte mil hombres y la determinacion de aplastar la rebelion irlandesa de manera definitiva. La rebelion de 1641, en la que los católicos irlandeses se habian levantado contra la colonizacion protestante con una violencia considerable, habia costado la vida de miles de colonizadores protestantes. Cromwell llego dispuesto a vengarse, y lo hizo con una eficiencia feroz. Los asedios de Drogheda y Wexford, en los que las guarniciones y en algunos casos la poblacion civil fueron masacradas, se convirtieron en simbolos permanentes de la brutalidad de la conquista cromwelliana.

Pero el terror de Cromwell no fue solo militar. La ley de colonizacion cromwelliana confisco la mayor parte de las tierras de los propietarios catholicos irlandeses y las redistribuyo entre los soldados y financiadores de la campana. Los propietarios catholicos fueron expulsados de sus tierras y forzados a "ir a Connacht o al infierno" segun la famosa formula cromwelliana. Connacht, la provincia mas pobre y mas al oeste, se convirtio en el reservorio al que fueron confinados los desposeidos. Para 1660, el porcentaje de tierras en manos catholicas habia caido del 60% al 20% del total de la isla, una transformacion economica de consecuencias devastadoras que defineria la economia politica de Irlanda durante siglos.

Las Leyes Penales y la Vida Bajo la Opresion

Las Leyes Penales, promulgadas en Irlanda entre 1695 y 1728, representaron el intento mas sistematico de la historia por destruir la capacidad de la mayoria catholica de la isla para mantener su identidad religiosa, cultural y economica. Estas leyes, que convirtieron a los catholicos irlandeses en ciudadanos de segunda clase en su propio pais, son el contexto necesario para entender la intensidad de la resistencia irlandesa durante los siglos posteriores.

Bajo las Leyes Penales, los catholicos irlandeses no podian votar ni ser elegidos al parlamento, no podian ocupar cargos publicos, no podian servir en el ejercito, no podian poseer tierras libremente (la herencia de tierras catholicas tenia que dividirse igualitariamente entre todos los hijos, asegurando su eventual fragmentacion, a menos que uno de los hijos se convirtiera al protestantismo, en cuyo caso heredaba todo), no podian ir a la universidad, no podian educar a sus hijos en el catolicismo ni enviarlos al extranjero para ser educados, no podian ejercer como abogados, y los sacerdotes catholicos que celebraban misa lo hacian tecnicamente al margen de la ley.

La practica religiosa catholica no desaparecio, como esperaban los legisladores, sino que se adapto a la clandestinidad. Las "misas de piedra", celebradas en lugares remotos con una piedra plana como altar, son una imagen profundamente arraigada en la memoria cultural irlandesa. Los sacerdotes catholicos, que seguian siendo formados en los seminarios del continente europeo a los que los jovenes irlandeses emigraban clandestinamente, regresaban a Irlanda para ejercer su ministerio de manera encubierta, sostenidos y ocultados por una poblacion que los veneraba precisamente porque compartian su persecucion.

El movimiento de la Emancipacion Catholica, liderado brillantemente por el abogado Daniel O'Connell en las primeras decadas del siglo diecinueve, logro finalmente en 1829 que el Parlamento britanico aprobara la Catholic Relief Act, que eliminaba la mayoria de las restricciones legales contra los catholicos. O'Connell, conocido como "El Liberador", fue el primer gran lider de masas de la historia politica irlandesa, un maestro de la movilizacion popular pacifica que organizo monstruosas concentraciones conocidas como "monster meetings" que intimidaron al gobierno britanico sin recurrir a la violencia. Su ejemplo de resistencia constitucional seria citado un siglo despues por Gandhi como una de las inspiraciones del movimiento de independencia de la India.

La Gran Hambre: La Mayor Catastrofe de la Historia Irlandesa

Entre 1845 y 1852, Irlanda sufrio la mayor catastrofe de su historia moderna: la Gran Hambre, en irlandes An Gorta Mor, que mato a aproximadamente un millon de personas y forzo a la emigracion a otro millon y medio o dos millones mas. La poblacion de Irlanda, que era de aproximadamente ocho millones de personas en 1841, cayo a seis millones y medio en 1851 y continuaria cayendo durante decadas despues, hasta alcanzar un minimo de poco mas de cuatro millones a principios del siglo veinte. Hoy, la republica tiene solo cinco millones de habitantes, y Irlanda es la unica nacion en Europa cuya poblacion es menor que la de hace ciento cincuenta años.

La causa inmediata de la hambruna fue la llegada del hongo Phytophthora infestans, que destruyo las cosechas de patata en Irlanda de manera catastrofica durante tres años consecutivos. La patata, introducida en Irlanda desde America del Sur en el siglo dieciseis, se habia convertido en el alimento basico de la mayoria de la poblacion rural irlanda. Una familia irlandesa tipica de la clase mas pobre, conocida como "cottier" o "labourer", dependia casi exclusivamente de la patata para su alimentacion: un adulto masculino podia consumir hasta catorce libras de patatas al dia, obteniendo de ellas la practica totalidad de sus calorias y una sorprendente variedad de nutrientes.

La dependencia tan total en un solo cultivo era el resultado de siglos de expropiacion: sin tierras propias, sin acceso a mercados, sin capital para diversificar, los campesinos irlandeses habian sido forzados a la monocultura de la patata porque era el unico cultivo que producia suficientes calorias por metro cuadrado para alimentar a una familia en las parcelas minusculas que les quedaban despues de pagar la renta a sus terratenientes. Cuando el hongo destruyo ese cultivo, no habia alternativa.

Lo que convirtio la hambruna en una catastrofe de proporciones historicas no fue solo el fracaso del cultivo, sino la respuesta del gobierno britanico, que fue inadecuada en el mejor de los casos y moralmente bankrota en el peor. Mientras los irlandeses se morian de hambre, Irlanda continuaba exportando alimentos a Gran Bretaña: cereales, carne, mantequilla, todos producidos en las tierras que los propietarios absentistas de origen ingles y escoces arrendaban a los campesinos irlandeses. Los terratenientes, preocupados principalmente por el pago de las rentas, en muchos casos expulsaron a los inquilinos que no podian pagar en lugar de darles tiempo. Familias enteras fueron desalojadas de sus casas y dejadas en las cunetas de los caminos en pleno invierno.

El gobierno britanico bajo los primeros ministros Robert Peel y luego John Russell respondio con medidas que en retrospectiva parecen deliberadamente insuficientes. Se organizaron trabajos publicos, en los que los hambrientos tenian que trabajar construyendo carreteras y otras infraestructuras para ganarse el dinero con el que comprar el alimento que el gobierno ponia a la venta, pero los salarios eran demasiado bajos para comprar suficiente comida y el trabajo fisico aceleraba el deterioro de personas ya debilitadas por el hambre. Los comedores de sopa (soup kitchens) que se establecieron mas tarde proporcionaban algo de alivio, pero llegaron demasiado tarde para muchos.

Las escenas que describieron los observadores contemporaneos de la hambruna son de una miseria que desafia la descripcion. Viajeros que recorrieron el oeste de Irlanda en 1847 describieron aldeas enteras donde los supervivientes eran demasiado debiles para enterrar a sus muertos, y cadaveres que yacian en los campos o en los caminos con la boca aun verde de las ortigas y la hierba que habian intentado comer. Los workhouses, las instituciones para los pobres establecidas por la Poor Law de 1838 y diseñadas para albergar a un numero limitado de indigentes, se vieron inundados por decenas de miles de personas desesperadas y se convirtieron en focos de tifus y otras enfermedades que mataron a mas gente todavia.

La emigracion masiva que acompaño a la hambruna y la siguio durante decadas fue un fenomeno de proporciones epicas que transformo no solo Irlanda sino tambien las naciones que recibieron a los emigrantes. Los "barcos de la fiebre", los buques de emigrantes baratos y superpoblados que cruzaban el Atlantico con cargamentos de desesperados, tenian tasas de mortalidad del diez al veinticinco por ciento en los peores viajes. Los que sobrevivian llegaban a Nueva York, Boston, Quebec y otros puertos americanos en estados de debilidad y enfermedad que no siempre les permitia sobrevivir los primeros meses en el nuevo pais.

Pero los que sobrevivian echaban raices. La comunidad irlandesa en America del Norte creció hasta convertirse en una de las fuerzas mas poderosas de la vida politica, social y cultural de los Estados Unidos. Los Boston Brahmins, la elite protestante de Nueva Inglaterra, observaron con alarma como los inmigrantes catholicos irlandeses, pobres y desnutridos cuando llegaban, se organizaban en las maquinarias politicas de los partidos democratas de las ciudades del noreste, enviaban a sus hijos a las universidades que ellos mismos construian, y con el tiempo tomaban el control de las alcaldias, las policias, los sindicatos y la iglesia catholica americana.

La Gran Hambre es todavia la mayor herida en la memoria historica de Irlanda. En las ciudades del oeste, en las ruinas de los workhouses, en los llamados "famine roads" que los hambrientos construyeron yendo a ninguna parte, y en los monumentos que se han levantado en anos recientes tanto en Irlanda como en las ciudades americanas que recibieron a los emigrantes, la memoria de An Gorta Mor sigue viva como un recordatorio de lo que puede costar la dependencia politica y economica.

El Levantamiento de Pascua 1916 y el Camino a la Independencia

La noche del 23 al 24 de abril de 1916, Lunes de Pascua, un grupo de aproximadamente 1.200 voluntarios del Ejercito Republicano Irlandes y del Ejercito de los Ciudadanos Irlandeses tomaron posiciones en varios edificios del centro de Dublin. Patrick Pearse, jefe del Estado Mayor del Ejercito Republicano, leyo desde los escalones del Edificio Central de Correos una proclamacion que declaraba la existencia de la Republica Irlandesa y la responsabilidad del gobierno provisional de ella.

El Levantamiento de Pascua fue un fracaso militar. El ejercito britanico reacciono con mayor rapidez y contundencia de lo que los lideres del levantamiento habian esperado, y despues de seis dias de combates en los que murieron mas de 400 personas (incluyendo mas de 100 civiles) y buena parte del centro de Dublin fue destruido por el fuego de artilleria britanica, los lideres del levantamiento se rindieron incondicionalmente. La mayoria de los dublineses que observaron el desarrollo de los combates reaccionaron con hostilidad: aquellos joven idealistas habian traido la guerra a su ciudad, habian destruido su centro comercial, y parecian ridiculamente quijotescos en su desafio a la potencia militar del Imperio Britanico.

Lo que cambio todo fue la respuesta britanica a la rendicion. Las autoridades militares ejecutaron a quince de los lideres del levantamiento en el patio de la Carcel de Kilmainham entre el 3 y el 12 de mayo de 1916. Patrick Pearse fue fusilado el 3 de mayo, junto con Tom Clarke y Thomas MacDonagh. James Connolly, herido en la batalla y demasiado debil para mantenerse en pie, fue atado a una silla para ser ejecutado el 12 de mayo. La ultima ejecucion fue la de James Connolly, que el sentimiento publico ya habia comenzado a cambiar de manera dramatica antes de que llegara.

La ejecucion de los lideres del levantamiento convirtio lo que habia sido un acontecimiento militar de escasa importancia y amplia impopularidad en el mito fundacional de la nacion irlandesa. Los hombres que habian sido vistos como aventureros irresponsables se convirtieron en martires, y el pueblo irlandes que les habia mirado con sospecha se encontro de pronto identificandose con su causa. Las palabras de Pearse antes de ser ejecutado, "Irlanda libre debera ser prospera; Irlanda prospera debera ser libre", sonaban muy diferentes despues de su muerte que antes.

Michael Collins fue la figura mas notable que emergio de la lucha por la independencia que siguio al Levantamiento de Pascua. Nacido en el condado de Cork en 1890, Collins habia participado en el levantamiento como oficial y habia sido internado en Frongoch, el campo de prisioneros en Gales donde los sobrevivientes del levantamiento pasaron los meses siguientes a su rendicion y que se convirtio en una especie de universidad de la revolucion, donde los futuros lideres de la independencia se conocieron, se organizaron y planificaron lo que venia a continuacion.

Collins era extraordinariamente diferente de los lideres del Levantamiento de Pascua. Donde Pearse era un poeta y un mistico que habia previsto su propia muerte como el sacrificio necesario para despertar la conciencia nacional, Collins era un organizador practico, un calculador frio, un maestro de la inteligencia y de la guerra de guerrillas que entendia que la independencia se gana no con gestos heroicos sino con organizacion disciplinada y con la eliminacion sistematica de la capacidad del enemigo para funcionar. Como director de Inteligencia del IRA y despues como ministro de Finanzas del gobierno provisional de Dail Eireann, Collins creo las redes de espionaje y los mecanismos financieros que hacian funcionar la revolucion.

La Guerra de Independencia, que comenzo formalmente en enero de 1919 con el tiroteo de Soloheadbeg en el condado de Tipperary y duro hasta la tregua de julio de 1921, fue una guerra de guerrillas en la que el IRA (Ejercito Republicano Irlandes, el nombre que el Ejercito de los Voluntarios Irlandeses habia adoptado despues del levantamiento) se enfrento al aparato militar y policial britanico con una asimetria de fuerzas aplastante. Los britanicos tenian el ejercito mas poderoso del mundo; el IRA era una fuerza de voluntarios rurales mal armados pero profundamente arraigada en sus comunidades locales. La estrategia de Collins era hacer que el costo de mantener el control de Irlanda fuera mayor que el costo de soltarla.

El Domingo Sangriento, el 21 de noviembre de 1920, fue el dia mas dramático de la guerra. Ese dia, los equipos de asesinos de Collins mataron en sus camas o en sus domicilios a catorce agentes britanicos de inteligencia en Dublin, desarticulando efectivamente la red de espionaje que las autoridades britanicas habian construido en la ciudad. Esa misma tarde, fuerzas de la Real Policia Irlandesa, llenas de rabia por las muertes de la mañana, entraron en el estadio de Croke Park donde se estaba celebrando un partido de futbol gaelico y abrieron fuego sobre los espectadores, matando a catorce personas civiles. Habia otro Domingo Sangriento esperando en la historia de Irlanda, cincuenta y un años despues, en las calles de Derry.

El Tratado Anglo-Irlandes, firmado en Londres el 6 de diciembre de 1921, puso fin a la guerra de independencia y creo el Estado Libre de Irlanda, que entraria en vigor en diciembre de 1922. El tratado daba a los veintiseis condados del sur y oeste de la isla un estatus de dominio dentro del Imperio Britanico similar al de Canada o Australia, con un parlamento propio y un gobierno responsable ante ese parlamento. Sin embargo, excluia los seis condados del noreste, que permanecian como Irlanda del Norte dentro del Reino Unido.

La particion de la isla fue el aspecto mas doloroso del tratado para muchos irlandeses, pero no fue el unico elemento controvertido. El tratado tambien requeria que los miembros del nuevo parlamento juraran lealtad al rey britanico, una exigencia que para los republicanos mas comprometidos era una traicion a los ideales del levantamiento de 1916. Michael Collins, que habia negociado el tratado bajo presion enorme y en condiciones de salud precaria, fue honesto sobre sus limitaciones: dijo que habia firmado su sentencia de muerte, pero argumentaba que el tratado era "no la libertad definitiva que todos los irlandeses quieren, sino la libertad para lograr la libertad".

El Dail Eireann, el parlamento revolucionario irlandes, voto a favor del tratado por una mayoria estrecha de 64 contra 57 en enero de 1922. Eamon de Valera, el lider politico mas prominente del movimiento republicano (habia escapado a la ejecucion despues del levantamiento de 1916 porque tenia pasaporte americano, o segun otra version porque la maquinaria de las ejecuciones britanica simplemente se habia detenido antes de llegar a el), se opuso al tratado y llevo a la faccion Anti-Tratado fuera del gobierno.

La Guerra Civil irlandesa que siguio, entre junio de 1922 y mayo de 1923, fue la herida que nunca ha cicatrizado completamente en la historia politica de Irlanda. Antiguos camaradas que habian combatido juntos contra los britanicos se encontraron en lados opuestos de las barricadas, y la guerra adquirio la ferocidad particular de los conflictos donde los dos bandos comparten tanto en comun. Michael Collins fue asesinado en una emboscada en su condado natal de Cork el 22 de agosto de 1922, a los treinta y un años. Su muerte privó a Irlanda de quizas su genio politico y militar mas brillante en el momento en que el nuevo estado mas le necesitaba.

La Irlanda Moderna: Del Tigre Celta a la Crisis y la Recuperacion

Irlanda en las decadas posteriores a la independencia fue un pais predominantemente agricola, profundamente conservador en sus valores sociales bajo la influencia omnipresente de la Iglesia Catholica, y economicamente subdesarrollado. La emigracion continuó siendo una constante dolorosa de la vida irlandesa: generación tras generación de jóvenes irlandeses se veian forzados a buscar trabajo en Gran Bretaña, en los Estados Unidos o en Australia porque la economia de su pais no podia absorberlos. La sombra de la Gran Hambre seguia sobre el pais en la forma de una poblacion que continuaba disminuyendo hasta bien entrada la segunda mitad del siglo veinte.

La transformacion economica de Irlanda comenzo con las politicas del gobierno de Seán Lemass en los años sesenta, que rompieron con el proteccionismo economico que habia prevalecido hasta entonces y abrieron la economia irlandesa a la inversion extranjera. El establecimiento de la Industrial Development Authority (IDA), que ofrecia generosas condiciones a las empresas extranjeras que se instalaban en Irlanda, y la educacion de una generacion de jóvenes en ciencia, tecnologia e ingenieria, pusieron las bases para el extraordinario crecimiento que vino despues.

Los Troubles, el conflicto en Irlanda del Norte que comenzo a finales de los años sesenta y duro hasta el Acuerdo de Viernes Santo de 1998, ensombrecieron las posibilidades de reconciliacion en la isla durante treinta años. El conflicto tenia raices en las desigualdades estructurales del estado de Irlanda del Norte, donde la mayoria protestante habia mantenido a la minoria catholica en una situacion de discriminacion sistematica en vivienda, empleo y representacion politica. Las organizaciones de derechos civiles que comenzaron a movilizarse a finales de los años sesenta inspiradas en el modelo del movimiento de derechos civiles americano, encontraron respuesta no en la reforma sino en la represion.

El segundo Domingo Sangriento, el 30 de enero de 1972, fue el momento en que el conflicto alcanzo una nueva escala de horror. Ese dia, soldados del primer regimiento de paracaidistas del ejercito britanico abrieron fuego sobre manifestantes catholicos desarmados que participaban en una marcha por los derechos civiles en Derry (Londonderry en la denominacion unionista), matando a catorce personas (una decimoquinta moriria semanas despues a causa de sus heridas) e hiriendo a otras catorce. La investigacion oficial inicial, conocida como el Informe Widgery, exculpo a los soldados. Solo en 2010, despues de una segunda investigacion de doce años conocida como el Informe Saville, el primer ministro britanico David Cameron reconocio en el Parlamento que los asesinatos habian sido "injustificados e injustificables" y pidio disculpas en nombre del estado britanico.

Los Troubles, como se conoce colectivamente al periodo de conflicto en Irlanda del Norte entre 1968 y 1998, costaron la vida de aproximadamente 3.500 personas, heridas a mas de 40.000 y trauma psicologico a toda una generacion de familias en ambas comunidades. El IRA (Ejercito Republicano Irlandes Provisional, creado en 1969 a raiz de la escision del IRA original) llevo a cabo atentados tanto en Irlanda del Norte como en Gran Bretaña. Los grupos paramilitares unionistas llevaron a cabo asesinatos selectivos de catholicos. Y en el medio, la poblacion civil de Irlanda del Norte vivio decadas de miedo, controles policiales, zonas prohibidas y la sombra constante de la violencia.

El Acuerdo de Viernes Santo, firmado el 10 de abril de 1998, fue el resultado de anos de negociaciones que involucraron a los gobiernos britanico e irlandes, a los partidos politicos de ambas comunidades en Irlanda del Norte, y a mediadores internacionales incluyendo al senador americano George Mitchell. El acuerdo establecio un gobierno de coalition en Irlanda del Norte que debia incluir representantes de ambas comunidades, creó instituciones de cooperacion Norte-Sur entre Irlanda del Norte y la Republica de Irlanda, y reconocio el principio de que el estatus constitucional de Irlanda del Norte solo podria cambiar con el consentimiento de la mayoria de su poblacion.

El Tigre Celta fue el nombre que los periodistas economicos dieron al extraordinario periodo de crecimiento economico que experimento la Republica de Irlanda entre mediados de los años noventa y 2007. Durante ese periodo, Irlanda paso de ser una de las economias mas pobres de Europa Occidental a ser una de las mas prosperas. El PIB por capita irlanda, que habia sido el 64% de la media europea en 1987, alcanzo el 135% de esa media en 2007. Las empresas multinacionales tecnologicas y farmaceuticas, atraidas por los bajos tipos impositivos corporativos de Irlanda, sus trabajadores bien educados y su membresia en la Union Europea, se instalaron en el pais en numeros cada vez mayores. Google, Apple, Facebook, Microsoft, Pfizer, Johnson and Johnson: los nombres de las mayores corporaciones del mundo estan escritos en los parques industriales de Dublin y Cork.

La emigracion, que habia sido la constante dolorosa de la historia irlandesa, se invirtio por primera vez: irlandeses que habian emigrado regresaron, y trabajadores de Polonia, Lituania, Nigeria, Brasil y docenas de paises mas llegaron a Irlanda buscando trabajo en una economia en auge. Para 2007, aproximadamente el 16% de la fuerza laboral de Irlanda habia nacido en el extranjero.

La crisis financiera de 2008 golpeo a Irlanda con una fuerza particular, porque el auge economico habia tenido una base parcialmente fraudulenta. El sector bancario irlandes habia prestado cantidades colosales para financiar una burbuja inmobiliaria que en los años del Tigre Celta habia visto los precios de las viviendas en Dublin multiplicarse por cinco o mas. Cuando la burbuja estalló, los bancos irlandeses se encontraron con carteras de prestamos incobrables que amenazaban con llevarlos a la quiebra. El gobierno irlandes, en una decision que sigue siendo enormemente controvertida, garantizo todos los prestamos de los bancos irlandeses, convirtiendo la deuda privada de los bancos en deuda publica de los contribuyentes irlandeses.

El coste de este rescate bancario fue catastrofico. Irlanda tuvo que solicitar un rescate internacional del Fondo Monetario Internacional y de la Union Europea en noviembre de 2010 por 85 mil millones de euros. Durante los años siguientes, el gobierno impuso una austeridad severa que se tradujo en recortes en los salarios de los funcionarios publicos, en las pensiones, en los servicios sanitarios y en los servicios sociales. La emigracion comenzo de nuevo: una nueva generacion de irlandeses jovenes, muchos con titulos universitarios, se marcharon a Australia, Canada, los Estados Unidos y otros paises en busca de oportunidades que Irlanda no les podia ofrecer.

Irlanda salio del programa de rescate en diciembre de 2013 y desde entonces ha experimentado una recuperacion economica notable, aunque desigual. El crecimiento del PIB ha sido espectacular en los papeles, en parte porque la contabilizacion de las ganancias de las empresas multinacionales radicadas en Irlanda infla artificialmente las cifras del PIB nacional. La realidad para los irlandeses ordinarios es mas matizada: el crecimiento ha creado empleo y prosperidad, pero tambien ha elevado los precios de la vivienda a niveles que hacen virtualmente imposible que los jóvenes trabajadores puedan comprar o incluso alquilar vivienda en Dublin.

Dublin: La Capital Que Late Al Ritmo del Mundo

Dublin es una de las capitales mas fascinantes de Europa: suficientemente pequeña para ser accesible y humana, suficientemente grande para tener la variedad y la energia de una metropolis internacional. Con una poblacion metropolitana de aproximadamente 1,3 millones de personas, Dublin es el hogar de aproximadamente un cuarto de la poblacion total de la isla, una concentracion que refleja los patrones historicos de una nacion que ha perdido tantas generaciones a la emigracion y que ha acumulado su poblacion restante en la capital.

La ciudad se organiza alrededor del rio Liffey, que la divide de manera informal entre el norte, historicamente mas popular y trabajador, y el sur, mas burgues y turistico. Esta division es cada vez menos relevante en la Dublin moderna, pero sigue siendo una referencia cultural que los dublineses mencionan con el mismo tipo de afecto irónico que los neoyorquinos tienen por la division entre los boroughs de Manhattan.

El Trinity College de Dublin, fundado en 1592 por la reina Elizabeth I, es el corazon intelectual y historico de la ciudad. Su campus en el centro de Dublin es una isla de silencio y elegancia georgiana en medio del bullicio urbano, con sus famosos campos de cricket, sus cuadrangulos de piedra y sus edificios bibliotecarios que albergan uno de los tesoros mas grandes de la civilizacion occidental: el Libro de Kells. La exposicion del Libro de Kells, en el edificio de la Antigua Biblioteca, incluye tambien el Evangelio de Armagh y el Evangelio de Dimma, y la exhibicion de la Larga Sala, la libreria del siglo dieciocho con sus ochenta metros de longitud y sus galeries superiores llenas de volúmenes encuadernados en piel, es en si misma uno de los espacios mas hermosos de Irlanda.

El Cuadrado de Merrion, al sur del Trinity College, es el corazon del Dublin georgiano y uno de los conjuntos arquitectonicos mas hermosos del pais. Las casas georgianas de ladrillo rojo con sus puertas pintadas de colores vivos y sus llamadores de bronce son el emblema visual mas reconocido de Dublin despues de la Guinness. El parque central del cuadrado alberga una estatua reclinada de Oscar Wilde, cuya familia vivia en el numero uno de Merrion Square, que mira a la casa con esa expresion de ironia ligera que parece perfectamente apropiada para el hombre que convirtio el ingenio en una forma de arte.

El Museo Nacional de Irlanda, en Kildare Street cerca de Merrion Square, es donde el viajero puede ver el deposito mas rico de prehistoria irlandesa reunido en un solo lugar. La coleccion de oro prehistorico es de una belleza que corta el aliento: collares, diademas, pulseras, lunulas y ornamentos de trabajo de filigrana en oro que demuestran que los artesanos de la Edad de Bronce irlandesa no tenian nada que envidiar a los orfebres del Egeo o del Proximo Oriente. Y luego estan los Cuerpos de la Turba: los restos humanos de personas que murieron en las turberas irlandesas y fueron conservados durante siglos o milenios por las propiedades quimicas acidas y anaerobicas de la turba. Tollund Man y Grauballe Man en Dinamarca son los mas famosos del mundo, pero Irlanda tiene los suyos: Oldcroghan Man y Clonycavan Man, cuyos cuerpos datan del periodo de la Edad de Hierro y cuya preservacion es tan completa que pueden verse los detalles de sus rostros, sus manos y hasta su ultimo alimento.

La Cárcel de Kilmainham, ahora un museo del Estado, es quizas el lugar mas importante para entender la historia moderna de Irlanda. Construida en 1796, la carcel fue el lugar donde los lideres de todos los grandes levantamientos irlandeses, desde la Rebelion de 1798 hasta el Levantamiento de Pascua de 1916, fueron ejecutados o encarcelados. La visita guiada de la carcel es una de las experiencias mas emocionantes que ofrece Dublin: el patio donde Pearse, Connolly y los otros lideres del levantamiento de 1916 fueron fusilados al amanecer, la celda donde Robert Emmet espero su ejecucion en 1803, el corredor de las celdas victorianas con su techo de cristal que permitia a los guardias vigilar a los presos desde arriba. La carcel cerro sus puertas en 1924 y fue restaurada por voluntarios en los años sesenta.

La Storehouse de Guinness, en el antiguo almacen de fermentacion de la Cervecería de St. James's Gate, es la atraccion mas visitada de Irlanda con mas de un millon y medio de visitantes al año. La experiencia es espectacular: un recorrido a traves de siete pisos que narra la historia de la cerveza negra mas famosa del mundo y de la familia Guinness que la creo, culminando en el bar de la Gravidad en el septimo piso, un circulo de cristal con vistas de 360 grados sobre el panorama de Dublin, donde cada visitante recibe una pinta de Guinness recien tirada. Arthur Guinness firmo su primer arrendamiento de la cervecería de St. James's Gate en 1759, por una renta anual de 45 libras por una duracion de 9.000 años (un detalle tipicamente excentrico), y el producto que su empresa creo se ha convertido en quizas el mas reconocible emblema de la identidad irlandesa en todo el mundo.

Temple Bar, el barrio de callejuelas empedradas entre el rio Liffey y Dame Street, es el corazon de la vida nocturna y cultural de Dublin. Sus pubs, restaurantes, galerias de arte, teatros y tiendas de segunda mano se aprietan en un laberinto de calles que de noche se llenan de turistas, estudiantes y lugareños en proporciones variables segun la temporada. Temple Bar tiene la reputacion, no del todo injusta, de ser un parque tematico de la bohemia irlandesa dirigido principalmente a los turistas, con precios que pueden ser el doble de los que se encontrarian dos calles mas alla. Pero tambien tiene algunos de los mejores pubs musicales de Dublin, y en dias de semana por la tarde o noche, cuando los grupos de despedidas de soltero (que son un fenomeno significativo en Temple Bar los fines de semana) todavia no han llegado, puede ser un lugar genuinamente encantador.

La cultura del pub es central a la experiencia de Dublin y de Irlanda en general. El pub irlandes no es simplemente un lugar donde se sirve alcohol: es la sala comunal de la nacion, el espacio donde se llevan a cabo las conversaciones que importan, donde la musica se hace espontaneamente, donde las noticias se comparten y se comentan, donde los vivos recuerdan a sus muertos. El concepto de "craic" (pronunciado "crack"), que no tiene traduccion exacta al español pero que combina la idea de diversión, conversacion animada, musica y buena compañia, es el alma del pub irlandes y uno de los aspectos de la cultura irlandesa que los viajeros mas frecuentemente mencionan como lo que mas les sorprendio.

Un buen pub dublines puede ser reconocido por varios indicadores: la oscuridad confortable de su interior (los pubs irlandeses no son lugares brillantemente iluminados), la variedad y calidad de su oferta de cervezas y whiskeys, la presencia o ausencia de television (los mejores pubs musicales no tienen television, porque la television impide la conversacion y la musica), y sobre todo la atmosfera que sus parroquianos regulares crean con su presencia. The Long Hall en Great George's Street, Mulligan's en Poolbeg Street, Doheny & Nesbitt en Baggot Street, y Kehoe's en South Anne Street son algunos de los pubs victorianos mejor preservados de Dublin, con sus interiores de madera oscura, sus particiones de vidrio grabado y sus barras de peltre que crean un ambiente que no ha cambiado mucho en cien años.

El Bloomsday, celebrado cada 16 de junio, es quizas la festividad literaria mas extraña y mas encantadora del mundo. En ese dia, segun la novela Ulises de James Joyce, se desarrollan todos los episodios de la obra: el 16 de junio de 1904 es el dia en que el Leopold Bloom, el protagonente, recorre Dublin de mañana a noche. Cada año, entusiastas de Joyce de todo el mundo llegan a Dublin para recorrer los lugares del libro en el orden del texto, a menudo vestidos con ropa eduardiana de la epoca, parando en los pubs que Bloom visita para tomar las bebidas que el toma, leyendo en voz alta pasajes de la novela en las esquinas donde esos pasajes suceden. Es una celebracion que captura perfectamente el humor y la seriedad con que los irlandeses tratan su extraordinaria herencia literaria.

El Wild Atlantic Way: El Borde del Mundo

La costa occidental de Irlanda es uno de los paisajes mas extraordinarios de Europa. La Wild Atlantic Way, la ruta costera de 2.500 kilometros que el gobierno irlandes marketing formalmente en 2014, recoge lo mejor de esta costa en un recorrido que puede hacerse en semanas o en anos: cada vez que un viajero regresa, descubre algo nuevo.

Los Acantilados de Moher, en el condado de Clare, son el punto de partida imprescindible de cualquier exploracion del oeste irlandes. Estos acantilados de arenisca oscura, que se elevan hasta 214 metros sobre el Atlantico y se extienden ocho kilometros de norte a sur, reciben aproximadamente un millon y medio de visitantes al año, lo que los convierte en el lugar mas visitado de Irlanda despues de Guinness Storehouse. La impresion que producen es diferente segun las condiciones meteorologicas: en un dia claro de verano, el panorama se extiende hasta las Islas Aran y mas alla hasta las montañas de Connemara; en un dia de tormenta, cuando el viento del Atlantico arranca la espuma de las olas y la lanza en nubes de sal hacia la cima, los acantilados tienen una grandiosidad que roza lo sublime. Un sendero costero permite caminar a lo largo de la cresta de los acantilados con vistas directamente hacia abajo al mar.

Las Islas Aran (Inis Mor, Inis Meain e Inis Oirr) se encuentran en la boca de la Bahia de Galway, accesibles en transbordador o en vuelo desde Galway o Doolin. Estas tres islas de caliza, casi completamente desprovistas de arboles, golpeadas por el Atlantico y con una tradicion gaelica viva como en pocos lugares del continente, son un mundo aparte de la Irlanda moderna. Inis Mor, la mayor, alberga el Dun Aengus, un fuerte prehistorico de piedra seca construido en la cima de un acantilado de noventa metros sobre el mar, uno de los monumentos mas impresionantes de la Irlanda antigua. Los ciclistas y los caminantes que recorren los caminos de Inis Mor en un dia de verano descubren una isla donde la mayoria de las personas mayores todavia hablan irlandes como primera lengua, donde los caballos de trabajo todavia se usan en los campos, y donde el ritmo de la vida sigue los ciclos del mar y la tierra con una fidelidad que el mundo continental ha perdido.

Galway es la ciudad con mas caracter del oeste irlandes: una ciudad universitaria con una gran poblacion joven, una tradition musical viva, y una posicion geografica en la boca de la bahia que le da un caracter abierto al Atlantico muy diferente del perfil mas burgues de Dublin. La Calle Shop de Galway es una de las calles peatonales mas animadas de Irlanda, llena de musicos callejeros, tiendas de artesania y cafes que se vuelcan hacia la calle cuando el tiempo lo permite. El festival de ostras de Galway, celebrado en septiembre, celebra las ostras nativas de la bahia de Galway, consideradas entre las mejores del mundo, con una semana de degustaciones, competiciones y musica que atrae a visitantes de todo el mundo.

Connemara es uno de los paisajes mas evocadores de Irlanda: una region de lagos, turberas, montañas de cuarcita y costas desgarradas en el condado de Galway que combina la desolacion mas austera con una belleza que puede resultar opresiva en su intensidad. Las Doce Bens (Beanna Beola en irlandes), la cadena de montañas de cuarcita que domina el paisaje de Connemara, cambian de color con la luz a lo largo del dia de manera que parece casi magica: rosa palido al amanecer, gris acero bajo las nubes, dorado bajo el sol de la tarde.

La Abadia de Kylemore, construida en 1868 como residencia privada por el comerciante de Manchester Mitchell Henry para su esposa Margaret, y convertida en convento benedictino en 1920 despues de que las monjas benedictinas fueran desplazadas de su convento en Ypres por la Primera Guerra Mundial, es uno de los edificios mas fotografiados de Irlanda. Su reflejo en el lago que la bordea, con las montañas de Connemara al fondo, es una de esas imagenes que parece demasiado perfecta para ser real.

El Burren, en el norte del condado de Clare, es un paisaje que no tiene analogo en ninguna otra parte de Europa. Una extension de aproximadamente 250 kilometros cuadrados de caliza gris azulada, fracturada en planchas y pavimentos por milenios de lluvia y viento, alberga una flora extraordinariamente diversa donde orquideas alpinas y plantas mediterraneas crecen codo a codo en las grietas de la roca. Las grietas entre los pavimentos de caliza, llamados "grikes", crean microclimas protegidos donde flores que normalmente no podrian sobrevivir en el clima atlantico de Irlanda encuentran condiciones adecuadas para prosperar.

Poulnabrone, la tumba de portal del Burren datada en aproximadamente 3800 antes de Cristo, es uno de los monumentos megalticos mas fotografiados de Irlanda. Dos ortostatos de caliza de tres metros de altura sostienen una piedra de cubierta de piedra caliza que parece equilibrada precariamente sobre ellos, como en un juego de construccion de titanes. Los analisis de los restos humanos encontrados en la camara revelaron que fue usada como tumba colectiva durante siglos.

El Ring of Kerry es quizas el recorrido turistico mas famoso de Irlanda, un anillo de 179 kilometros alrededor de la Peninsula de Iveragh en el condado de Kerry que ofrece una sucesion de paisajes de montaña, costa y lago que ha atraido a viajeros durante dos siglos. El recorrido se puede hacer en autocar, en coche, en bicicleta o a pie (los senderistas pueden tomar el camino de la Kerry Way que bordea el anillo a traves de las colinas con mejores vistas). Las ciudades de Killarney y Kenmare son las bases habituales para explorar el Ring, y cada una tiene su propio caracter: Killarney es la mas turistica, con sus tiendas de souvenirs y sus restaurantes orientados al visitante; Kenmare es mas intimista, con una buena escena gastronoima y una sensacion de pueblo de mercado que ha mantenido su caracter mejor.

El Parque Nacional de Killarney, con sus tres lagos y los bosques de roble y arce que los bordean, es uno de los parques nacionales mas bellos de Irlanda. El castillo de Ross, una torre redonda normanda del siglo quince en la orilla del Lago Lough Leane, y la Abadia de Muckross, un convento franciscano del siglo quince en un estado de conservacion extraordinario, son dos de los lugares historicos del parque. La famosa jaunting car, el carro de caballos tradicional que lleva turistas por los caminos del parque, es una experiencia que puede parecer kitsch en el papel pero que la mayoria de los viajeros encuentran genuinamente deliciosa en la practica, especialmente cuando el jarvey (el conductor) empieza a contar historias.

La Peninsula de Dingle, en el extremo occidental del condado de Kerry, tiene una concentracion extraordinaria de belleza natural e historia en un espacio relativamente pequeño. La ciudad de Dingle, con sus casas pintadas de colores vivos y sus pubs que tienen musica casi todas las noches, es el centro de la comunidad de habla irlandesa (Gaeltacht) mas meridional de Irlanda, y los carteles de las tiendas y los menus de los restaurantes estan en irlandes ademas de en ingles. El Slea Head Drive, que recorre la punta occidental de la peninsula con vistas a las Islas Blasket y al Atlantico abierto, pasa junto a monumentos de la Edad de Hierro, iglesias primitivas y las ruinas de un poblado prehistorico en Dunbeg que tiene quizas la ubicacion mas dramatica de cualquier ruina de Irlanda: directamente en la cresta de un acantilado sobre el mar.

Las Islas Blasket, deshabitadas desde 1953 cuando el gobierno irlandes evacuo a los ultimos veintidnueve residentes debido a la imposibilidad de proveerles servicios medicos y educativos adecuados, son el escenario de una de las literaturas mas extraordinarias en lengua irlandesa. Los isleños de Blasket, que eran pescadores y agricultores que habian vivido desde tiempos inmemoriales en relativo aislamiento, produjeron en las primeras decadas del siglo veinte tres memorias autobiograficas de extraordinaria calidad literaria: "The Islandman" (An tOileanach) de Tomas O Criomhthain, "Twenty Years A-Growing" (Fiche Blian ag Fas) de Maurice O'Sullivan, y "Peig" de Peig Sayers. Estos textos, escritos en un irlandes fluido y musical que habia sido preservado casi sin cambio desde los tiempos medievales, son documentos unicos de una forma de vida que desaparecio con sus autores.

Slieve League en el condado de Donegal son los acantilados mas altos de Europa occidental que se pueden escalar en condiciones normales, elevandose 601 metros sobre el nivel del mar. Son menos conocidos que los Acantilados de Moher, y esa oscuridad relativa es parte de su atractivo: los senderos que llevan a la cima son frecuentemente solitarios incluso en los meses de verano, y la vista desde arriba, con el Atlantico a los pies y las colinas de Donegal extendiendose hacia el interior, tiene una escala que los Acantilados de Moher, a pesar de su belleza, no igualan.

Donegal, el condado mas norteño de la Republica, tiene un caracter que lo separa del resto del pais. Sus paisajes de turba y granito, sus playas azotadas por el viento y su tradition de artesania textil (el tweed de Donegal es uno de los tejidos mas reconocidos del mundo artesanal) le dan una identidad propia que el viajero siente inmediatamente. Achill Island, unida al continente por un puente, es la isla habitada mas grande de Irlanda, con acantilados en la cara norte de koogh y en las alturas del Croaghaun que rivalizan en espectacularidad con cualquier cosa en el pais. La playa de Keem Bay, en la punta occidental de la isla, es quizas la playa mas hermosa de Irlanda, un arco de arena blanca entre acantilados verdes en aguas de un azul turquesa que parece mas del Caribe que del Atlantico norte.

Irlanda Antigua: Sitios Arqueologicos E Historicos

Ademas de Newgrange y el Valle del Boyne, que ya hemos descrito, Irlanda tiene una riqueza de sitios historicos y arqueologicos que podria mantener ocupado a un viajero durante meses. El Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO reconoce en Irlanda cuatro sitios: el Bru na Boinne (que incluye Newgrange, Knowth y Dowth) y la Calzada del Gigante en Irlanda del Norte. Pero los sitios de importancia historica y arqueologica son muchos mas.

Skellig Michael, una remota isla rocosa a unos trece kilometros de la costa de Kerry, fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1996. Este sitio extraordinario conserva uno de los mejores ejemplos de arquitectura monastica cristiana primitiva en el mundo: un conjunto de celdas y oratorios en forma de colmena de piedra encaramados en un penacho de roca que se eleva 230 metros sobre el Atlantico. Fundado por monjes irlandeses alrededor del siglo sexto, el monasterio fue habitado durante varios centenares de anos por una pequeña comunidad que vivia en condiciones de extraordinaria austeridad y aislamiento. El sitio se hizo conocido internacionalmente despues de aparecer como locacion de rodaje en la franquicia de Star Wars, pero su verdadero significado radica en ser un monumento a la determinacion espiritual de la tradicion monastica irlandesa primitiva. El acceso se gestiona estrictamente mediante ferry desde Portmagee y Ballinskelligs, y el numero de visitantes esta limitado para proteger el fragil sitio.

Gracehill, un asentamiento moraviano planificado en el condado de Antrim en Irlanda del Norte, fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2024 como parte de la nominacion en serie transnacional de los Asentamientos de la Iglesia Morava. Fundado en 1759 por miembros de los Hermanos Moravos, una denominacion protestante alemana, Gracehill es uno de los ejemplos mejor conservados de un asentamiento moraviano en el mundo. El pueblo fue planificado segun los principios moravos, con una plaza central flanqueada por la iglesia, la casa de la congregacion y edificios residenciales separados para hombres y mujeres solteros. La tradicion morava de igualdad se reflejaba en el cementerio, donde los muertos eran enterrados en tumbas identicas independientemente de su rango o riqueza. Gracehill sigue siendo una comunidad viva hoy en dia, y su paisaje urbano del siglo dieciocho notablemente intacto lo convierte en uno de los tesoros arquitectonicos mas distintivos y menos conocidos de Irlanda del Norte.

La Roca de Cashel, en el condado de Tipperary, es uno de los conjuntos medievales mas impresionantes de Irlanda. Este afloramiento de roca caliza que se eleva abruptamente de la llanura de Tipperary fue durante siglos la sede de los reyes de Munster, y fue aqui donde Brian Boru fue coronado rey antes de su victoria en Clontarf. En el siglo doce, el rey Muirchertach O'Brien cedio la Roca a la Iglesia, y los sucesivos arzobispos construyeron en ella un conjunto de edificios religiosos que incluyen la Catedral de San Patricio, la Capilla de Cormac (el edificio romanico mas bien conservado de Irlanda, con frescos del siglo doce que son unicos en la isla), una torre redonda y la Cruz de San Patricio. El conjunto de piedra gris sobre la roca elevada, con la llanura verde de Tipperary extendiendose en todas direcciones, es una de las imagenes mas impresionantes de Irlanda.

Clonmacnoise, que ya mencionamos en el contexto del Cristianismo celta, merece una visita mas detallada. Este monasterio fundado por San Ciaran en el año 545 en la orilla oriental del Shannon fue uno de los grandes centros del aprendizaje medieval de Europa, atrayendo a estudiantes e iluminadores de manuscritos de Irlanda, Gran Bretaña y del continente. La lista de los conocimientos producidos aqui incluye los Anales de Tigernach y los Anales de Clonmacnoise, que son fuentes primarias fundamentales para la historia temprana de Irlanda, y el Lebor na hUidre (Libro de la Vaca Parda), el manuscrito mas antiguo en irlandes que sobrevive, ahora en el Royal Irish Academy de Dublin. Las ruinas de Clonmacnoise, que incluyen la catedral, varias iglesias mas pequeñas, dos torres redondas y una coleccion extraordinaria de cruces celtas originales (los visitantes ven copias en el exterior; los originales estan protegidos en el museo del sitio), estan en un llano junto al Shannon con vistas hacia los boglands que rodean el rio.

Los Campos de Ceide, en el condado de Mayo, merecen una excursion especial. Este sitio, descubierto por un maestro de escuela rural llamado Patrick Caulfield en los años cuarenta del siglo pasado y cientificamente investigado por su hijo Seamus desde los años setenta, revela bajo las capas de turba del norte de Mayo el sistema de campos agricolas neoliticos mas antiguo del mundo. Muros de piedra que delimitan campos, pastos y zonas de asentamiento, construidos hace aproximadamente 5.000 años, se extienden bajo la turba durante kilometros. El centro de visitantes del sitio, diseñado por el arquitecto Tommy Moran y premiado internacionalmente, explica el contexto y la significacion del descubrimiento con una claridad y una elegancia que son modelo de como deberia presentarse el patrimonio historico al publico general.

Glendalough, en el condado de Wicklow, es uno de los destinos mas populares en los alrededores de Dublin, y merece todo el exito que tiene. El monasterio fundado por San Kevin en el siglo sexto creció hasta convertirse en uno de los grandes centros del aprendizaje celta, con una escuela monastica que en su apogeo tenia miles de estudiantes. Las ruinas que han sobrevivido, incluyendo la torre redonda de 33 metros de altura (la puerta de la torre, situada a varios metros del suelo como medida defensiva contra los ataques vikingos, da una idea de la violencia de la epoca), la catedral de San Pedro y San Pablo, la iglesia de San Kevin, la Gateway de entrada al recinto monastico y las tumbas en el cementerio que rodea las ruinas, son suficientes para pasar varias horas explorando. Los dos lagos que dan nombre al lugar, el Lago Superior y el Lago Inferior, añaden al conjunto una dimension natural que hace de Glendalough no solo un sitio historico sino uno de los valles mas hermosos de Irlanda.

Irlanda del Norte: Belfast y Mas Alla

Belfast, la capital de Irlanda del Norte, ha vivido una transformacion extraordinaria en las dos decadas que han pasado desde el Acuerdo de Viernes Santo. La ciudad que los titulares de los periodicos del mundo identificaban con imagenes de barricadas, murales de propaganda y bombas en los años de los Troubles se ha convertido en una ciudad dinamica y acogedora que ha encontrado en su patrimonio industrial y en su historia complicada la base de una identidad cultural nueva.

El Titanic Belfast es el simbolo mas evidente de esta transformacion. Construido en el solar donde el RIMS Titanic fue construido en los astilleros de Harland and Wolff, este museo interactivo de seis pisos con una fachada que reproduce la forma de los cascos de los barcos ha ganado docenas de premios internacionales desde su apertura en 2012 y atrae mas de 800.000 visitantes al año. El Titanic fue construido en Belfast por los trabajadores de los astilleros de Harland and Wolff, que eran principalmente protestantes del este de la ciudad, y el barco tiene para Belfast una significacion identitaria compleja: es a la vez el mayor logro tecnico de la ciudad y su mayor desastre simbolico. "Construido por irlandeses del norte, hundido por ingleses" es el chiste que los dublineses cuentan; los de Belfast prefieren otra version.

La Ruta Costera de la Causa del Gigante, que se extiende desde Belfast hasta los acantilados mas septentrionales de la isla, es una de las rutas escenicas mas espectaculares de Europa. La Calzada del Gigante, el sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en la costa del condado de Antrim, es el resultado de una erupcion volcanica que ocurrio hace aproximadamente 60 millones de años y creo aproximadamente 40.000 columnas de basalto de seccion hexagonal que emergen del mar como los pilares de un puente gigantesco hacia Escocia. La leyenda irlandesa atribuye la creacion de la calzada al gigante Finn MacCool, que la construyo para poder cruzar a Escocia y enfrentarse a su rival el gigante Benandonner; la ciencia lo atribuye al enfriamiento lento y uniforme de la lava volcanica. Ambas versiones tienen su encanto.

El Puente de Cuerda de Carrick-a-Rede, a pocos kilometros de la Calzada del Gigante, fue originalmente construido por pescadores de salmon como acceso a la pequeña isla rocosa de Carrickarede, separada del continente por un abismo de veinticinco metros sobre las olas. El puente que existe ahora, mantenido por el National Trust, tiene barandillas y es considerablemente mas seguro que los puentes originales de los pescadores, pero el cruce sigue siendo una experiencia que no se recomienda a los que tengan vertigo, ya que el abismo bajo los pies y el movimiento del puente con el viento son perfectamente reales. La vista desde la isla, con los Glens de Antrim al fondo y las costas de Escocia visibles en dias claros, justifica el temblor de rodillas.

Belfast tiene tambien una dimension de memoria historica que los visitantes encuentran absolutamente compulsiva. Los murales politicos del oeste de Belfast, que se extienden por las paredes de las casas de los barrios republicanos catholicos del Falls Road y los barrios unionistas protestantes del Shankill Road, son uno de los fenomenos artisticos y politicos mas extraordinarios de Europa. Estos murales, que comenzaron como propaganda durante los Troubles y que continuan siendo pintados y repintados con nuevas imagenes y mensajes, son una historia visual del conflicto en Irlanda del Norte que ninguna explicacion verbal puede igualar. Los Black Taxi Tours, en los que taxistas locales (frecuentemente ex-combatientes o ex-prisioneros de ambos lados) llevan a los visitantes a traves de los barrios mientras explican la historia desde su perspectiva personal, son una de las experiencias mas extraordinarias que ofrece el turismo en toda la isla.

Literatura y Cultura Irlandesa: La Isla de las Palabras

Irlanda tiene la densidad literaria mas alta del mundo en relacion con su poblacion. Cuatro escritores irlandeses han ganado el Premio Nobel de Literatura: William Butler Yeats en 1923, George Bernard Shaw en 1925, Samuel Beckett en 1969 y Seamus Heaney en 1995. En ningun otro pais de tamaño comparable se ha dado esta concentracion de genio literario premiado, y las listas de escritores irlandeses de primera categoria que no llegaron a ganar el Nobel son casi tan impresionantes como los que si.

William Butler Yeats es quizas el poeta de lengua inglesa mas importante del siglo veinte. Nacido en 1865 en Dublin en una familia protestante de clase media, Yeats desarrollo a lo largo de su vida una poesia que combino la mitologia celta, el ocultismo, la politica irlandesa y una maestria tecnica del verso que ha sido raramente igualada. Sus poemas mas celebres, "The Second Coming" con su imagen del centro que no puede mantenerse y el "gyre" en espiral de la historia, "Sailing to Byzantium" con su anhelo de la permanencia del arte frente a la caducidad de la carne, "The Lake Isle of Innisfree" con su vision pastoral de retiro, y "Easter 1916" con su ambivalente y profundo duelo por los martires del levantamiento, forman parte del canon central de la literatura en ingles. Yeats esta asociado especialmente con el condado de Sligo en el noroeste, donde paso gran parte de su infancia y donde esta enterrado a los pies del Ben Bulben.

James Joyce es el novelista de lengua inglesa mas importante del siglo veinte, y su obra es inseparable de Dublin aunque paso la mayor parte de su vida adulta en el exilio en Trieste, Zurich y Paris. Ulises, publicada en 1922, es la novela mas influyente en ingles desde Cervantes, una obra que tomo la estructura de la Odisea de Homero y la aplico a un dia corriente (el 16 de junio de 1904) en las calles de Dublin, usando el flujo de conciencia y una prodigiosa variedad de estilos para revelar la vida interior y exterior de su protagonista Leopold Bloom, un agente de publicidad judio de clase media. El Finnegans Wake, su ultima obra, llevo el experimento linguistico a un extremo que pocos lectores pueden seguir pero que ha influido en toda la literatura experimental posterior. Joyce esta sepultado en el cementerio de Fluntern en Zurich, pero pertenece a Dublin con una intensidad que ninguna distancia geografica podia reducir.

Samuel Beckett, nacido en Dublin en 1906 y criado en el protestantismo, se convirtio en uno de los escritores mas radicales del siglo veinte al llevar el nihilismo existencialista a sus consecuencias logicas en obras de teatro como "Esperando a Godot" y "Final de partida", y en novelas como la trilogia formada por Molloy, Malone Muere y El Innombrable. Su teatro, en el que personajes paralizados esperan algo que nunca llega mientras el lenguaje se deshace en sus manos, captura algo fundamental sobre la condicion humana en el siglo veinte con una precision y una honestidad que son dificiles de tolerar pero imposibles de olvidar.

Oscar Wilde, nacido en Dublin en 1854 hijo del cirujano Sir William Wilde y de la poetisa Lady Jane Francesca Wilde (que escribia bajo el pseudonimo "Speranza"), fue el maestro del epigramma y del paradox en la literatura victoriana. Sus comedias "La importancia de llamarse Ernesto" y "El abanico de Lady Windermere", su novela "El retrato de Dorian Gray" y sus cuentos de hadas para adultos son obras de un ingenio extraordinario, pero su vida personal fue tan dramatica como cualquiera de sus obras de teatro. Su proceso por "obscenidad grave" (homosexualidad) en 1895 y su posterior encarcelamiento en Reading Gaol destruyeron su carrera y su salud, y su obra "La balada de Reading Gaol" y sus cartas desde la prision, especialmente "De Profundis", tienen una profundidad emocional que sus obras mas brillantes no alcanzan.

George Bernard Shaw, nacido en Dublin en 1856 aunque paso la mayor parte de su vida en Londres, fue el dramaturgo mas importante en lengua inglesa del siglo veinte despues de Shakespeare. Sus obras "Pigmalion", "El mayor Barbaro", "Heartbreak House", "Santa Juana" y "El hombre y el superombre" combinaban la critica social corrosiva con un humor que era el mas deslumbrante de su generacion. Shaw era tambien un ensayista de primera calidad, un socialista fabiano, un vegetariano convencido y un polemista que raramente resistia la oportunidad de decir algo escandaloso o contrario a la opinion dominante.

Seamus Heaney, nacido en 1939 en el condado de Derry en Irlanda del Norte y fallecido en 2013, fue el poeta en lengua inglesa mas celebrado de su generacion. Sus poemas sobre la tierra de turba del Ulster, sobre la violencia de los Troubles y sobre la memoria familiar, escritos con una precision sensorial y una inteligencia interpretativa que son completamente suyas, son para muchos la respuesta mas autentica que ha producido la literatura a las preguntas que plantea la historia de Irlanda del Norte. Su coleccion "North", publicada en 1975 en pleno conflicto, que relacionaba los cuerpos preservados en las turberas escandinaves con los asesinados en las calles de Belfast, fue y sigue siendo una de las obras poeticas mas importantes de la segunda mitad del siglo veinte.

La Mitologia Celta y el Folclore Irlandes

La mitologia celta de Irlanda es uno de los cuerpos literarios mas ricos y mas extraños de la civilizacion europea. A diferencia de la mitologia griega o romana, que fue fijada en textos relativamente temprano y se transmitio a traves de una tradicion literaria continua, la mitologia irlandesa fue preservada oralmente por siglos antes de ser transcrita por los monjes medievales, y el resultado es un corpus de textos que mezcla la historia heroica, la cosmologia pagana y la fe cristiana de manera que a veces es dificil saber donde termina la mitologia y donde comienza la historia.

El ciclo mitologico de Irlanda describe los origenes de la isla y de sus primeros habitantes en terminos que combinan la cosmologia con el cuento de hadas. Los Tuatha de Danann, el pueblo de la diosa Danu, llegaron a Irlanda desde ciudades del norte europeo y se convirtieron en los seres divinos de la mitologia irlandesa. Cuando fueron derrotados por los Milesians (los antepasados miticos de los irlandeses) en la Batalla de Tailtiu, los Tuatha de Danann se retiraron bajo la tierra, al mundo subterraneo conocido como el Sidhe, los tumulos y colinas de los que emergen ocasionalmente en los momentos de intersection entre el mundo humano y el sobrenatural. Esta idea de un mundo paralelo accesible a traves de determinados lugares y en determinadas ocasiones es fundamental en el pensamiento folk irlandes y explica la importancia cultural de los "fairy forts", los anillos de piedra o de hierba que se encuentran por todo el campo irlandes y que se considera peligroso disturbar.

La musica tradicional irlandesa es una de las tradiciones musicales vivas mas fuertes de Europa. El fiddle (violin), el tin whistle (flauta de hojalata), el uillean pipes (gaita irlandesa de fuelle), el bodhrán (tambor de marco), el bouzouki y el banjo forman el nucleo instrumental de la sesion musical irlandesa, el formato informal en el que los musicos se reúnen en pubs y salas de estar para tocar juntos. La sesion no es una actuacion: los musicos se reúnen alrededor de una mesa, empiezan a tocar y otros se van uniendo, las melodias se encadenan en suites de tres o cuatro, los borrachines del fondo del bar pueden o no prestar atencion, y la musica tiene una funcion social de reunion y de celebracion de la comunidad que ninguna descripcion puede capturar completamente.

El Riverdance, creado originalmente como un numero de entracto para el Festival de Eurovision de 1994 que Irlanda acogía en Dublin, es el emblema mas conocido internacionalmente de la danza irlandesa. La coreografia de Michael Flatley y Jean Butler y la musica de Bill Whelan capturaron una esencia de la danza de claqué irlandesa tradicional y la amplificaron con elementos de flamenco, percusion africana y musica de concierto en un espectaculo que en los siete minutos de su actuacion en el Eurovision se convirtio en el segmento de entracto mas celebrado en la historia del festival. El espectaculo completo, estrenado en 1995, ha sido visto por mas de veinticinco millones de personas en todo el mundo y ha hecho mas por la proyeccion internacional de la identidad cultural irlandesa que cualquier campana gubernamental.

La Lengua Gaelica: El Alma Escondida de Irlanda

El irlandes gaelico, conocido en la propia lengua como "Gaeilge", es la primera lengua oficial de la Republica de Irlanda segun su constitucion, aunque en la practica el ingles es el idioma dominante de la vida publica y de los negocios. Aproximadamente 1,7 millones de personas dicen tener alguna competencia en irlandes, pero el numero de hablantes habituales del idioma, los que lo usan en su vida diaria, es mucho menor, quizas 40.000 a 70.000 personas que viven principalmente en las zonas Gaeltacht del oeste y noroeste de la isla.

Las zonas Gaeltacht, donde el irlandes es todavia la primera lengua de la comunidad, son los ultimos reductos de la lengua que fue durante milenios la unica lengua de la isla. La mayor parte del Gaeltacht se concentra en el condado de Galway (especialmente Connemara y las Islas Aran), en el condado de Donegal, en la Peninsula de Dingle en Kerry y en algunas zonas de Mayo, Meath y Waterford. El viajero que se adentra en estas comunidades encuentra un ambiente diferente: los carteles estan primero en irlandes, la radio local emite en irlandes, y los ancianos tienen conversaciones en una lengua que suena musicalmente diferente del ingles de manera que puede resultar sorprendente para el visitante que esperaba entender algo.

Gastronomia Irlandesa: De la Cocina Rustica a la Nueva Cocina

La cocina irlandesa ha vivido una transformacion extraordinaria en las ultimas dos decadas, pasando de ser objeto de burlas internacionales (la queja de que la cocina irlandesa consistia principalmente en patatas cocidas con variaciones no del todo falsas) a ser reconocida como una gastronomia de primera calidad basada en materias primas excepcionales y en una nueva generacion de cocineros con formacion internacional y vision creativa.

El desayuno irlandes completo, conocido como "full Irish breakfast" o "Ulster fry" en el norte, es el desayuno mas abundante de las islas britanicas y un ritual de hospitalidad que el viajero que llega a un bed and breakfast irlandes puede disfrutar todas las mañanas. Los componentes basicos son huevos fritos o revueltos, beicon ahumado (mas grueso y salado que el continental), salchichas de cerdo (las llamadas "bangers"), morcilla negra y blanca (el black pudding y el white pudding que son especialidades de Cork en sus versiones mas conocidas), tomate asado, champiñones, alubias en salsa de tomate y tostadas con mantequilla, todo acompañado de te fuerte con leche. Es una comida capaz de sostener a un labrador a traves de una mañana de trabajo duro, o a un turista a traves de un dia de senderismo costero.

El colcannon es uno de los platos mas caracteristicos de la cocina casera irlandesa: pure de patata mezclado con col o berza salteada en mantequilla, ajo y a veces con puerros, servido con un hueco en el centro donde se pone una generosa cantidad de mantequilla que se derrite lentamente mientras uno lo come. Es la comfort food definitiva de Irlanda, el plato que los emigrantes irlandeses en America añoran cuando dicen que echan de menos la comida de casa. El estofado irlandes, con carne de cordero, patatas y cebollas cocidas lentamente en caldo, y el soda bread, el pan de bicarbonato con harina integral que se puede hacer sin levadura en cuestion de minutos, son otros clasicos de la cocina tradicional que los restaurantes irlandeses modernos han reinventado.

La Guinness es, por supuesto, el emblema gastronomico mas reconocido de Irlanda. Esta cerveza negra de fermentacion alta, producida en la cervecería de St. James's Gate en Dublin desde 1759, combina la malta tostada, el lupulo y el nitrogeno en una pinta de color casi negro con su caracteristica cabeza de espuma cremosa para crear un sabor que es simultaneamente amargo, dulce y tostado. Una pinta de Guinness tirada correctamente, con el vaso inclinado a 45 grados durante el primer tiraje y luego rellenado hasta el borde cuando la cerveza se asienta, requiere aproximadamente 119,5 segundos segun las instrucciones de la empresa, y los irlandeses no toleraran que el barman se salte el proceso. La Guinness en Irlanda es notablemente mejor que la misma cerveza embotellada o exportada, debido a la frescura del barril y a la habilidad del barman local.

El whisky irlandes, que se distingue del escoces por la doble destilacion (el escoces generalmente usa triple destilacion) que le da un caracter mas suave y mas dulce, es otro de los grandes productos culturales de Irlanda. Jameson, el whisky irlandes mas vendido del mundo, producido en la destileria de Midleton en el condado de Cork, es el punto de entrada mas habitual para el viajero, pero las destilerias artesanales que han surgido en la ultima decada en todo el pais ofrecen una variedad que puede resultar abrumadora en la mejor manera posible. Teeling en Dublin, Dingle Distillery en Kerry, Slane Castle en Meath, y muchas otras producen whiskeys que han ganado premios internacionales y han devuelto a Irlanda su posicion como una de las grandes naciones destileras del mundo.

La ceremonia del te irlandes no esta tan codificada como la japonesa, pero tiene sus propias reglas tacitas que los irlandeses aplican con una seriedad que resulta encantadora al visitante. El te debe ser fuerte, oscuro y servido en una taza de ceramica o porcelana (nunca en un vaso de papel o carton si hay un minimo de dignidad). La leche va en la taza antes o despues del te segun la escuela, una cuestion sobre la que los irlandeses pueden tener opiniones fuertes. El te se acompaña de al menos una galleta (las Digestive o las Hobnob son las opciones clasicas), y ofrecerle te a una persona que visita tu casa es en Irlanda un gesto de bienvenida tan fundamental como ofrecer la mano en otros lugares.

Informacion Practica Para el Viajero

La Republica de Irlanda es un Estado miembro de la Union Europea y usa el euro como moneda. Irlanda del Norte, como parte del Reino Unido, usa la libra esterlina aunque los comerciantes en las zonas fronterizas a menudo aceptan ambas monedas. El cruce de la frontera entre la Republica y el Norte es completamente libre e invisible desde el Acuerdo de Viernes Santo: no hay controles ni puestos fronterizos, y el viajero solo nota que ha cruzado cuando los carteles de las carreteras cambian de kilometros a millas.

Para los ciudadanos de la Union Europea, no se requiere visado para entrar en la Republica de Irlanda. Los ciudadanos de Estados Unidos, Canada, Australia y la mayoria de los paises occidentales pueden entrar sin visado y permanecer hasta 90 dias. Para viajes de mayor duracion o por razones de trabajo o estudio, se requieren los permisos correspondientes.

El transporte publico en Irlanda es adecuado en las ciudades y muy limitado en el campo. Dublin tiene una red de autobuses, tranvias (el Luas) y trenes de cercanias que permiten moverse por la ciudad sin necesidad de coche. En el resto del pais, las rutas de autobus de Bus Eireann conectan las ciudades principales, pero para explorar el campo con libertad, especialmente la costa occidental, el coche es practicamente imprescindible. Las carreteras irlandesas varian enormemente: las autopistas que conectan Dublin con las ciudades principales son excelentes, pero las carreteras rurales del oeste pueden ser de un solo carril con espacio para apartar el coche cuando viene un vehiculo en sentido contrario, lo que para los conductores no acostumbrados puede resultar estresante pero que los irlandeses manejan con una calma que raya en lo sobrenatural.

El sistema sanitario en Irlanda es accesible para los ciudadanos europeos con tarjeta sanitaria europea. Para otros viajeros, el seguro de viaje con cobertura medica es absolutamente recomendable. Las farmacias (chemists) estan bien distribuidas en las ciudades y en los pueblos mas grandes, y el personal es habitualmente de mucha ayuda.

Turismo Responsable En Irlanda

El turismo en Irlanda ha crecido enormemente en la ultima decada, y algunos de los sitios mas populares, especialmente los Acantilados de Moher, la Calzada del Gigante y Glendalough, experimentan presion significativa en los meses de verano. El viajero responsable puede contribuir a mitigar esta presion visitando estos sitios en temporada baja, llegando temprano en la mañana o al final de la tarde cuando las multitudes son menores, y explorando sitios alternativos que ofrecen experiencias comparables con mucha menos concurrencia.

La sostenibilidad de las turberas irlandesas es una de las mayores preocupaciones ambientales del pais. Estas formaciones, que almacenan una cantidad de carbono comparable a todos los bosques europeos combinados y que son ecosistemas unicos de extraordinaria biodiversidad, han sido degradadas por siglos de extraccion de turba para combustible. Los programas de restauracion de turberas que se estan implementando requieren la cooperacion de los visitantes, que deben mantenerse en los caminos señalizados y evitar dañar la vegetacion de las zonas protegidas.

La musica y la cultura gaelica son recursos que se regeneran a si mismos cuando se respetan y se sostienen. Asistir a una sesion musical en un pub rural, comprar artesania local producida por artesanos irlandeses, comer en restaurantes que usan productores locales y hospedarse en bed and breakfasts familiares son formas en que el turista puede contribuir directamente a las comunidades que visita y a la preservacion de las tradiciones culturales que hacen de Irlanda un destino tan especial.