Gregor Mendel

Introducción

Gregor Johann Mendel ocupa un lugar singular en la historia de la ciencia: un hombre de orígenes humildes que, gracias a la combinación de una inteligencia excepcional, un método experimental riguroso y una notable capacidad para el análisis matemático, resolvió uno de los problemas más fundamentales de la biología. Sus experimentos en el jardín del monasterio agustino de Santo Tomás en Brünn, llevados a cabo durante siete pacientes años en la segunda mitad del siglo XIX, produjeron resultados de importancia universal: las leyes que gobiernan la transmisión de los caracteres hereditarios de padres a hijos, leyes que llevan su nombre y que han permanecido válidas e inexpugnables a través de más de siglo y medio de investigación científica posterior.

Nacido en 1822 en la aldea de Heinzendorf bei Odrau, en la Silesia austríaca, que hoy forma parte de la República Checa, Mendel pasó la mayor parte de su vida adulta entre los muros del monasterio de Santo Tomás en Brünn, la ciudad conocida hoy como Brno. En ese recinto contemplativo cultivó decenas de miles de plantas de guisante, registró con extraordinaria precisión sus características a lo largo de generaciones sucesivas y derivó de esas observaciones un conjunto de principios matemáticos que constituyen el fundamento mismo de la genética moderna.

Lo que hace la historia de Mendel tan fascinante y tan trágica al mismo tiempo es el abandono casi total que sufrió su obra durante su propia vida. Cuando presentó sus hallazgos a la Sociedad de Historia Natural de Brünn en 1865 y los publicó al año siguiente en las actas de esa sociedad, el papel no generó prácticamente ninguna respuesta entre la comunidad científica. La biología de la era victoriana no estaba preparada para apreciar lo que Mendel había hecho. La idea de que la herencia operara a través de unidades discretas y particuladas, más que a través de una mezcla continua de esencias parentales, no tenía lugar establecido en el pensamiento biológico de la época. Charles Darwin, que estaba reshaping ese pensamiento con su teoría de la selección natural, nunca leyó el artículo de Mendel, o al menos nunca reconoció su relevancia para su propio trabajo. Carl Nägeli, el botánico más prominente con quien Mendel mantuvo correspondencia, permaneció escéptico y finalmente orientó a Mendel hacia un objeto de estudio diferente que resultó mucho menos manejable.

Gregor Mendel murió en 1884, desempeñando las funciones de abad de su monasterio y enredado en una larga y frustrante disputa administrativa con el gobierno austriaco sobre impuestos. Murió creyendo que su trabajo científico sería finalmente reconocido, una expresión de confianza que supuestamente manifestó en sus últimos años, pero nunca fue testigo de ese reconocimiento. Dieciséis años después de su muerte, en el año 1900, tres botánicos europeos redescubrieron simultáneamente e independientemente los principios que Mendel había articulado, y al buscar en la literatura previa descubrieron cada uno que un fraile moravo los había precedido. El redescubrimiento transformó a Mendel de nota al pie de página en padre fundador de una nueva ciencia.

Vida Temprana En Silesia

La aldea de Heinzendorf bei Odrau, donde Johann Mendel nació el 22 de julio de 1822, era una pequeña comunidad agrícola de habla alemana en la Corona de la Silesia austríaca. La región era culturalmente compleja, una tierra fronteriza donde comunidades alemanas, checas y polacas convivían bajo la administración del Imperio de los Habsburgo. Heinzendorf, conocida hoy como Hyncice y parte de la República Checa, se asentaba en un fértil distrito agrícola conocido por la agricultura mixta, la fruticultura y la apicultura, actividades que más tarde encontrarían resonancia en los intereses científicos de Mendel.