Damasco: la Ciudad Eterna

Introduccion

Algunas ciudades ganan su lugar en la historia a traves de un unico momento definitorio, una batalla, una fundacion, una catastrofe. Damasco gana su lugar en la historia por la mera implacabilidad de su supervivencia. Esta antigua ciudad, la capital de la Siria moderna y uno de los asentamientos mas continuamente habitados de la Tierra, ha sido conquistada, saqueada, reconstruida y renacida mas veces que cualquier otra gran ciudad del mundo antiguo, y sin embargo nunca ha dejado de existir, nunca ha caido en ruina permanente, nunca ha sido abandonada por tanto tiempo que su identidad se perdiera. Los arqueologos han encontrado evidencia de habitacion humana en Tell Ramad, en las afueras de Damasco, que data de aproximadamente 8.000 a 10.000 a.C., lo que convierte al sitio en uno de los ejemplos mas antiguos conocidos de asentamiento neolitico en el antiguo Cercano Oriente. Como centro urbano importante, Damasco ha estado continua y densamente habitada desde al menos el ano 3.000 a.C., un lapso de continuidad urbana que rivaliza y por la mayoria de los criterios supera a cualquier otra ciudad capital del mundo.

Damasco es conocida en arabigo como Dimashq, un nombre de origen semitico antiguo cuya etimologia precisa es debatida pero que ha aparecido en diversas formas en el registro historico durante mas de tres mil anos. La ciudad tambien es conocida como Ash-Sham, una designacion que lleva el significado mas amplio de El Norte o El Levante, reflejando el papel de Damasco no meramente como ciudad sino como el corazon simbolico de toda la region levantina, que abarca Siria, Libano, Jordania y Palestina en su resonancia cultural historica.

La ciudad se asienta a los pies del Monte Qasiyun, una dramatica montana de piedra caliza que se eleva a aproximadamente 1.151 metros sobre el nivel del mar y domina la ciudad desde el noroeste. Debajo del Monte Qasiyun, Damasco se extiende por el Guta, un gran oasis formado por el rio Barada, que fluye desde las montanas del Anti-Libano y se abre en abanico por el suelo desertico para crear un cinturon verdoso de agricultura y habitacion en medio de la estepa siria. Los geografos arabes medievales describieron el Guta en terminos de admiracion extasiada, y la tradicion islamica sostiene que el Profeta Muhammad, al ver por primera vez Damasco desde las alturas sobre el Guta, se nego a entrar en la ciudad porque no deseaba entrar dos veces al paraiso.

La posicion de Damasco en el cruce de las antiguas rutas comerciales ha sido el motor de su significado historico. La ciudad se situa en la interseccion de las rutas que conectan Mesopotamia al este con Egipto y el Mediterraneo al oeste y suroeste, y las rutas que conectan la fertil costa del Levante con la peninsula arabiga al sur. Esta realidad geografica convirtio a Damasco en un entrepot natural, un lugar donde bienes, ideas, lenguas, religiones y ejercitos convergian desde todas las direcciones. Cada gran imperio del mundo antiguo y medieval encontro su camino hacia Damasco, y la extraordinaria profundidad de historia de la ciudad es en gran parte producto de su ineludible centralidad en la geografia del mundo antiguo.

Comprender Damasco es comprender la estratificacion de civilizaciones que caracteriza al Levante en general, la forma en que los sucesivos imperios y culturas han construido unos sobre otros, literal y figurativamente, de modo que las piedras de un templo romano se convierten en los cimientos de una catedral bizantina que se convierte en la estructura dentro de la cual se construye una mezquita islamica. La Gran Mezquita de Damasco, la Mezquita Omeya, es quizas el ejemplo supremo de esta estratificacion en cualquier lugar del mundo: construida en el sitio de un templo romano que fue convertido en catedral cristiana, incorpora elementos de las tres estructuras predecesoras en sus paredes y se erige como la encarnacion fisica de toda la historia religiosa y politica de Damasco.

Geografia y el Oasis de Damasco

Damasco se asienta en lo que los geografos clasifican como un entorno de estepa semiarida, posicionada en el limite entre la zona climatica mediterranea al oeste y el Desierto Sirio que se extiende hacia el este en direccion a Mesopotamia. La ciudad en si se encuentra a una altitud de aproximadamente 690 metros sobre el nivel del mar en el lado oriental de la cordillera del Anti-Libano. El rio Barada, conocido en la antiguedad como Chrysorrhoas, que significa El Rio Dorado en griego, es un curso de agua relativamente modesto para los estandares de otros grandes rios civilizadores del mundo antiguo. Pero en el contexto de la estepa siria, el agua del Barada, fluyendo todo el ano desde sus fuentes en las tierras altas del Anti-Libano, era la diferencia entre la habitacion y el desierto, entre la civilizacion y el vacio.

El Monte Qasiyun, la montana que vigila Damasco desde el noroeste, ha acumulado una densa capa de asociaciones religiosas e historicas a lo largo de los milenios. La montana contiene numerosos santuarios, tumbas y lugares sagrados venerados por las comunidades musulmana, cristiana y judia de la ciudad. Segun una tradicion compartida por varias comunidades religiosas, la cueva en la ladera suroccidental del Qasiyun, conocida como la Cueva de la Sangre o Cueva de Cain, es el sitio donde Cain mato a Abel, convirtiendola en uno de los sitios sagrados mas antiguos de la region.

La Ciudad Antigua: del Asentamiento Neolitico a la Capital Arameana

La evidencia de la ocupacion humana en Damasco se remonta a antes de los primeros registros historicos. Las excavaciones en Tell Ramad, ubicado a unos cinco kilometros al suroeste del centro de la ciudad, han arrojado evidencia de asentamiento neolitico que data de aproximadamente 8.000 a.C. La gente que vivia en Tell Ramad estaba entre los primeros agricultores del Fertil Creciente, cultivando trigo y manteniendo cabras domesticadas, viviendo en casas redondas de ladrillo de barro en un patron de asentamiento que representa una de las etapas formativas en el desarrollo de la civilizacion humana.

El nombre de Damasco aparece en registros egipcios que datan del periodo del faraon Tutmosis III, alrededor del ano 1450 a.C., en una lista de ciudades del Levante que se sometieron al poder egipcio despues de las campanas de Tutmosis en la region. La aparicion de Damasco en estos registros egipcios representa una de las primeras referencias documentales inequivocas a la ciudad por nombre.

El periodo mas consecuente de la historia preislamica de Damasco fue la era del dominio aramaeo, que comenzo alrededor del ano 1200 a.C. cuando grupos tribales arameos de la estepa siria establecieron el control sobre la ciudad y la convirtieron en la capital de un reino conocido como Aram-Damasco. El reino aramaeo de Damasco fue una de las entidades politicas mas poderosas del antiguo Cercano Oriente en el periodo comprendido entre aproximadamente 1200 y 732 a.C. La difusion del arameo a traves del antiguo Cercano Oriente como resultado de las redes comerciales y diplomaticas arameas fue de importancia historica mundial: el arameo se convirtio en la lingua franca de todo el Cercano Oriente, y fue probablemente el idioma principal hablado por el Jesus historico de Nazaret.

El reino aramaeo de Damasco fue destruido en el 732 a.C. cuando el rey asirio Tiglatpileser III conquisto la ciudad, mato a su ultimo rey Rezin y deporto a la poblacion aramea. La ciudad paso por sucesivas fases de dominio asirio, babilonico y persa aquemedida durante los siglos siguientes.

Los Periodos Helenistico y Romano

La llegada de Alejandro Magno en el 332 a.C. marco una dramatica transicion en la historia de Damasco. Alejandro capturo la ciudad poco despues de su conquista de Egipto, y la toma de posesion macedonica del Imperio Persa llevo a Damasco al mundo helenistico, transformando su orientacion cultural hacia el Mediterraneo de habla griega. Bajo los sucesores seleucidas de Alejandro, Damasco fue desarrollada como ciudad helenistica, dotada de un plan de calles en cuadricula, un gimnasio, templos en la tradicion arquitectonica griega y el aparato institucional de una polis griega.

Roma entro en Siria en el 64 a.C. cuando el general Pompeyo incorporo el reino seleucida en la Republica Romana como la provincia de Siria. Damasco se convirtio en ciudad del Imperio Romano y fue sometida a la extensa urbanizacion que Roma trajo a sus ciudades provinciales: la creacion de una calle principal con columnas, la Via Recta, que corria de este a oeste por la ciudad; la construccion de un monumental templo a Jupiter en el sitio del anterior templo de Hadad; y la organizacion de la ciudad segun las instituciones civicas romanas.

La conexion entre Damasco y la historia temprana del Cristianismo es profunda e intima. Fue hacia la comunidad judia de Damasco que Saulo de Tarso, el futuro Apostol Pablo, se dirigia cuando tuvo la experiencia que transformo su vida y, a traves de su posterior trabajo misionero, la historia del mundo. El relato en Hechos 9 describe a Saulo acercandose a Damasco por el camino desde Jerusalen cuando de repente fue derribado por una luz cegadora y escucho una voz que decia: Saulo, Saulo, por que me persigues? La Calle Recta, Via Recta, la Calle Derecha del Nuevo Testamento, todavia recorre el corazon de la ciudad antigua como la Calle Bab Sharqi, un testimonio vivo de la historia de dos mil anos de la ciudad.

La Conquista Arabe y la Edad de Oro Omeya

La transformacion de Damasco de una capital provincial bizantina en la capital de un imperio mundial ocurrio con una velocidad asombrosa en el siglo VII d.C. Las ciudades arabes musulmanas que emergieron de la peninsula arabiga en la decada de 630 barrieron los imperios bizantino y persa con un impulso que ninguno pudo resistir eficazmente. Damasco cayo ante las fuerzas arabes bajo Jalid ibn al-Walid en septiembre del 635 d.C. El cambio decisivo llego en el 661 d.C. cuando Muawiya ibn Abi Sufyan, el gobernador de Siria y miembro del clan Omeya, se convirtio en el primer califa de la dinastia Omeya y convirtio a Damasco en la capital del Califato Omeya.

El Califato Omeya, con Damasco como su capital, represento el mayor imperio arabe de la historia y una de las entidades politicas mas grandes que el mundo habia visto hasta ese momento. Bajo Muawiya y sus sucesores, los califas omeyas presidieron una notable expansion territorial, conquistando el norte de Africa, Espana, la Transoxiana en Asia Central y la region del Sind del subcontinente indio en el lapso de aproximadamente ochenta anos.

La Mezquita Omeya, tambien conocida como la Gran Mezquita de Damasco, fue construida entre el 705 y el 715 d.C. por el Califa al-Walid I. La mezquita ocupa un enorme cuadrangulo que mide aproximadamente 157 por 100 metros y consta de un vasto patio abierto rodeado en tres lados por arcadas cubiertas y una sala de oracion que recorre toda la longitud del lado sur, orientada hacia La Meca. Las paredes de la sala de oracion estaban originalmente cubiertas con mas de un acre de decoracion en mosaico que representaba un fantasioso paisaje ampliamente interpretado como el paraiso. La mezquita contiene tres minaretes, el mas teologicamente significativo de los cuales es el Minarete de Jesus, donde segun la tradicion islamica Isa (Jesus) descendera al Final de los Tiempos. Dentro de la mezquita, un pequeno santuario contiene lo que tanto la tradicion cristiana como la islamica identifican como la cabeza de Juan el Bautista.

El Periodo Abasida y las Invasiones Timuridas

La edad de oro de Damasco como centro del mundo islamico llego a un abrupto fin en el 750 d.C. con la Revolucion Abasida, el derrocamiento del Califato Omeya. Los nuevos califas abasidas establecieron su capital en la ciudad recien fundada de Bagdad sobre el rio Tigris. La transferencia de la capital del califato de Damasco a Bagdad fue una dramatica degradacion para Damasco, de ser el centro del mundo islamico a convertirse en una ciudad provincial.

La invasion mongola en el siglo XIII trajo devastacion al mundo islamico. Las fuerzas mongolas de Hulagu Khan saquearon Bagdad en 1258 d.C. y luego se volvieron hacia el oeste, capturando y ocupando brevemente Damasco en 1260 d.C. Las fuerzas mamelucas de Egipto derrotaron a los mongoles en la Batalla de Ain Yalut en septiembre del 1260 d.C., la primera gran derrota militar que sufrieron los mongoles, y expulsaron a Damasco del dominio mongol.

Un golpe mucho mas devastador llego a manos de Timur, el conquistador turco-mongol conocido en la historiografia occidental como Tamerlane, quien saqueo Damasco en el 1400 d.C. Lo que siguio a la capitulacion de la ciudad fue una catastrofe para su poblacion y patrimonio cultural. Como era la practica establecida de Timur en las ciudades que conquistaba, hizo redondear a todos los artesanos calificados de la ciudad, sus orfebres, metalurgistas, tejedores y arquitectos, y los deporto a Samarcanda, su capital en Asia Central, para embellecer y desarrollar esa ciudad. Esta deportacion de la clase artesanal de Damasco fue un golpe fatal para la prosperidad de la ciudad.

La mas historicamente significativa de las tradiciones artesanales que sufrieron tras el saqueo de Timur fue la produccion del acero de Damasco, el legendario material de hoja que habia convertido a las espadas de Damasco en las armas mas preciadas del mundo medieval. El acero de Damasco estaba hecho de una variedad particular de acero de alto carbono conocida como wootz que se importaba de la India, especificamente de las regiones metalurgicas del sur de la India. Las hojas de Damasco eran famosas en todo el mundo medieval por su combinacion de extrema dureza y notable resistencia. La tecnica de fabricacion del acero de Damasco se perdio gradualmente a lo largo de los siglos XVII y XVIII.

El Periodo Otomano y la Era Moderna

La conquista otomana de Siria en 1516 d.C. puso a Damasco bajo el gobierno del Imperio Otomano, donde permaneceria durante los siguientes cuatro siglos hasta el final de la Primera Guerra Mundial en 1918. Bajo el dominio otomano, Damasco sirvio principalmente como capital provincial y como la parada mas importante en la ruta del Hach que conectaba Estambul con La Meca y Medina.

Siria logro la independencia en 1946, tras el final de la Segunda Guerra Mundial. Damasco se convirtio en la capital de la Republica Siria, y durante las decadas siguientes la ciudad fue el centro de una turbulenta historia politica caracterizada por multiples golpes militares. El general Hafez al-Assad aprobo al poder en noviembre de 1970 y goberno Siria durante treinta anos hasta su muerte en junio de 2000. Hafez al-Assad fue sucedido por su hijo Bashar al-Assad en el ano 2000.

La Primavera Arabe que barrio el mundo arabe a partir de 2010 llego a Siria en marzo de 2011 cuando estallaron protestas en la ciudad surena de Deraa. La decision del gobierno de responder con fuerza letal transformo un movimiento de protesta en una insurgencia armada que eventualmente se convertio en una guerra civil a gran escala. El evento mas notoriamente internacional de la guerra civil siria ocurrio en el Guta Oriental el 21 de agosto de 2013, cuando un ataque con armas quimicas usando cohetes cargados con el agente nervioso sarin mato a cientos de civiles, con estimaciones del numero de muertos que van desde varios cientos hasta mas de mil.

El Significado Perenne de Una Ciudad Antigua

Damasco ocupa una posicion unica en la imaginacion cultural del mundo arabe e islamico que trasciende su historia politica. El apodo arabe de la ciudad, la Ciudad del Jazmin, Al-Fayhaa, refleja el fragante jazmin que historicamente crecia en los jardines del Guta y en los patios interiores cerrados de las tradicionales casas damascenas. La casa damascena tradicional, la casa de patio de la ciudad antigua, es en si misma uno de los grandes logros arquitectonicos del mundo islamico, un tipo de edificio desarrollado durante siglos que aborda perfectamente los desafios del clima de Damasco y los valores sociales de una sociedad urbana conservadora.

Damasco es, sobre todo, evidencia de la persistencia humana, de la insistencia obstinada en construir y reconstruir la civilizacion en un lugar que la geografia, la historia y la logica de la competencia entre grandes potencias han conspirado para hacer uno de los mas disputados de la Tierra. La Calle Recta todavia recorre la ciudad antigua, como lo ha hecho durante dos mil anos. La Mezquita Omeya todavia se alza, sus mosaicos todavia brillando con la luz que cae por su patio con columnas. Y el Monte Qasiyun todavia vigila todo ello, paciente y antiguo, como ha vigilado cada civilizacion que ha surgido y caido en el valle de abajo.

Fuentes

La Mezquita Omeya y la Edad de Oro de Damasco

La Mezquita Omeya, conocida en arabe como la Masjid al-Umawi y en la academia occidental como la Gran Mezquita de Damasco, se encuentra entre los edificios supremos de la arquitectura religiosa mundial y es la expresion mas completa de las ambiciones del califato omeya. La mezquita fue construida entre 705 y 715 d.C. bajo el Califa al-Walid I, el sexto califa omeya, en un sitio cuya historia sagrada continua se remonta al segundo milenio a.C.

El sitio mas antiguo en el terreno de la Mezquita Omeya fue el templo arameo a Hadad, el gran dios de la tormenta del antiguo sistema religioso sirio, cuya adoracion en Damasco esta atestiguada al menos desde el primer milenio a.C. Cuando los romanos tomaron control de Damasco en el 64 a.C., el templo a Hadad fue identificado con Jupiter, el principal dios del panteon romano. El templo romano a Jupiter Damascenus fue construido como uno de los complejos de templos mas grandes y elaborados en el oriente romano, con un temenos que mide aproximadamente 385 por 305 metros. La conversion del Imperio Romano al Cristianismo bajo Constantino trajo una transformacion dramatica: el templo fue gradualmente convertido en una catedral cristiana dedicada a Juan el Bautista.

La Mezquita Omeya tal como la completo al-Walid I mide aproximadamente 157 metros de este a oeste y 100 metros de norte a sur. El programa decorativo de la Mezquita Omeya fue el mas ambicioso jamas emprendido en la arquitectura islamica temprana. Las paredes interiores y exteriores de la mezquita estaban originalmente cubiertas con un estimado de cuarenta mil metros cuadrados de mosaico de vidrio dorado y policromo. El Gran Panel de Barada, que representa un paisaje paradisiaco de extraordinaria complejidad con grandes arboles, fachadas arquitectonicas clasicas de palacios y pabellones, y un rio que fluye a traves de un paisaje verde, es una de las grandes obras del arte islamico temprano.

Los tres minaretes de la Mezquita Omeya llevan su propia importancia historica. El Minarete de Isa en la esquina sureste, segun la tradicion islamica, es el minarete donde Jesus descendera de los cielos en el Fin de los Tiempos para derrotar al Anticristo, Dajjal, y establecer una era de justicia antes del Dia del Juicio. Dentro de la sala de oracion de la Mezquita Omeya, un pequeno santuario de marmol verde contiene lo que tanto la tradicion islamica como la cristiana identifica como el lugar de descanso de la cabeza de Juan el Bautista.

Los califas omeyas que gobernaron desde Damasco contribuyeron no solo a la transformacion fisica de la ciudad sino a innovaciones fundamentales en la gobernanza islamica. Abd al-Malik, que goberno desde 685 hasta 705 d.C., inicio la arabizacion del estado islamico, reemplazando las lenguas administrativas griegas y persas con el arabe como lengua oficial de la burocracia en todo el imperio. Reformo la moneda islamica y encargo la Cupula de la Roca en Jerusalem. El primer sistema postal islamico, el barid, fue desarrollado bajo los Omeyas como herramienta de administracion imperial, permitiendo la rapida comunicacion entre Damasco y los gobernadores provinciales de un imperio que se extendia desde Marruecos hasta las fronteras de China.

La caida del Califato Omeya en el 750 d.C. fue uno de los giros mas dramaticos en la historia islamica. La revolucion abasida, que comenzo en Khorasan en las provincias orientales del imperio y barrio hacia el oeste con velocidad extraordinaria, derroto al ultimo Califa Omeya Marwan II. La sistematica caza y masacre de miembros de la familia omeya que siguio fue una de las extinaciones dinasticas mas completas de la historia. El unico superviviente significativo de la masacre omeya fue Abd al-Rahman ibn Muawiyah, un nieto del Califa Hisham, que escapo y cruzo a Espana en el 755 d.C., fundando el Emirato de Cordoba que se convertiria en el Califato Omeya de Cordoba en el 929 d.C.

Las Invasiones Mongolas, Timur y la Resistencia de Damasco

Las invasiones mongolas del siglo XIII representaron el choque externo mas catastrofico para el mundo islamico desde las conquistas arabes del siglo VII, y Damasco experimento estas invasiones de maneras que moldearon profundamente su historia posterior. La caida de Bagdad ante las fuerzas mongolas de Hulagu Khan en febrero de 1258 d.C., la muerte del Califa Abasida y la masacre de cientos de miles de habitantes de la ciudad, enviaron ondas de choque a traves del mundo musulman que se sintieron hasta Damasco.

La decisiva inversion llego en la Batalla de Ain Jalut el 3 de septiembre de 1260 d.C., cerca del manantial de Harod en lo que hoy es el norte de Israel. Las fuerzas mamelucos bajo el Sultan Qutuz y el brillante general Baybars al-Bunduqdari enfrentaron y derrotaron decisivamente al ejercito de guarnicion mongol, matando a Kitbuqa y expulsando a las fuerzas mongolas de Siria. La Batalla de Ain Jalut es historicamente significativa como la primera gran derrota militar infligida a un ejercito mongol en campo abierto. Para Damasco, la victoria mameluca significo la liberacion de la ocupacion mongola y el comienzo de casi tres siglos de gobierno mameluco.

Un segundo desastre, en ciertos aspectos mas devastador que la invasion mongola, llego en 1400 d.C. cuando Timur, el conquistador turco-mongol conocido en la historiografia occidental como Tamerlane, descendio sobre Damasco con un enorme ejercito. Las fuerzas de Timur saquearon e incendiaron gran parte de la ciudad, y la Mezquita Omeya sufrió daños graves durante la destruccion. La deportacion de los artesanos de Damasco a Samarcanda que acompano el saqueo de Timur fue particularmente consecuente para la cultura material de la ciudad: los metalurgistas que producian el extraordinario trabajo de metales incrustados por el que Damasco era famosa en todo el mundo medieval, los sopladores de vidrio, los tejedores textiles que producian la tela de tejido damasquino cuyo nombre preserva la memoria de su lugar de origen, y los artesanos arquitectonicos fueron todos deportados.

El Periodo Otomano y el Mandato Frances

La conquista otomana de Siria en 1516 d.C. trajo a Damasco bajo el gobierno del Imperio Otomano. El Sultan Otomano Selim I derroto a las fuerzas mamelucos en la Batalla de Marj Dabiq, al norte de Alepo, el 24 de agosto de 1516. Damasco se convirtio en el organizador principal y punto de partida de la caravana siria del Hajj, la caravana de peregrinacion anual que transportaba a los peregrinos musulmanes de Siria, Anatolia y los Balkanes a La Meca y de regreso cada ano. El gran arquitecto otomano Sinan creo uno de sus mejores trabajos en Damasco con el complejo Tekkiye, construido entre 1554 y 1559 a orillas del rio Barada.

La Masacre de Damasco de 1860, en la que la violencia comunitaria resulto en muertes de miles de cristianos damascenos, fue el evento mas traumatico en el Damasco del siglo XIX. La violencia comenzo el 9 de julio de 1860, cuando una turba druza entro en el barrio cristiano de Damasco y comenzo a atacar a los residentes cristianos y sus propiedades. Las estimaciones del numero de cristianos damascenos muertos oscilan entre aproximadamente 3.000 y 5.000, con varios miles mas huyendo de la ciudad.

Las fuerzas arabas bajo el mando de Faisal ibn Hussein, el hijo mas militarmente capaz del Sharif Hussein de La Meca, entraron en Damasco el 1 de octubre de 1918, tras la retirada de las fuerzas otomanas. El Reino Arabe de Siria, con Faisal como rey, existio brevemente y precariosamente desde marzo hasta julio de 1920. La crisis llego a su inevitable conclusion en la Batalla de Maysalun el 24 de julio de 1920, cuando las fuerzas francesas bajo el General Henri Gouraud derrotaron al pequeno ejercito arabe. El Mandato Frances, que duro de 1920 a 1946, fue caracterizado a lo largo por la tension entre las aspiraciones nacionalistas sirias de independencia y la determinacion francesa de mantener el control. La respuesta francesa a la insurreccion de Damasco en octubre de 1925 incluyo un bombardeo de artilleria del centro historico de la ciudad, la primera vez en sus miles de anos de historia que Damasco fue sometida a bombardeo aereo y de artilleria.

La Era Ba'ath y la Guerra Civil Siria

El partido Ba'ath llego al poder en Siria a traves de un golpe de estado el 8 de marzo de 1963. La Revolucion Correctiva del 16 de noviembre de 1970 llevo a Hafez al-Assad, el Ministro de Defensa y comandante de la Fuerza Aerea siria, al poder a traves de un golpe de estado sin sangre. Hafez al-Assad gobernaria Siria durante treinta anos hasta su muerte el 10 de junio de 2000. El episodio domestico mas catastrofico del gobierno de Hafez al-Assad fue la supresion del levantamiento de los Hermanos Musulmanes en Hama en febrero de 1982. Las estimaciones del numero de civiles muertos oscilan entre aproximadamente 10.000 y 40.000. Porciones significativas de la ciudad de Hama fueron demolidas en la operacion militar.

La Primavera Arabe que barrio el mundo arabe a partir de 2010 llego a Siria en marzo de 2011 cuando estallaron protestas en la ciudad surena de Deraa. El evento mas internacionalmente notorio de la guerra civil siria ocurrio en la Guta Oriental el 21 de agosto de 2013, cuando cohetes cargados con el agente nervioso sarin fueron lanzados contra zonas residenciales civiles de la Guta Oriental. El ataque mato a cientos de civiles, con estimaciones que van desde aproximadamente 281 hasta mas de 1.400 muertos; un gran numero de ninos se encontraba entre las victimas. El ataque fue atribuido por los gobiernos occidentales e investigadores internacionales a las fuerzas del gobierno sirio.

La ciudad vieja de Damasco y sus antiguos zocos, iglesias, mezquitas y arquitectura tradicional sobrevivieron a la guerra con considerablemente menos destruccion fisica directa que las ciudades de Alepo, Homs y Hama. Pero el impacto economico y demografico en Damasco fue severo: la partida de cientos de miles de residentes, el colapso de la industria del turismo, la perturbacion de las redes comerciales y los enormes costos de mantener una economia de guerra. Los zocos de la ciudad vieja de Damasco, entre los espacios comerciales mas atmosfericos e historicamente resonantes del mundo, continuaron operando durante los anos de guerra, aunque con capacidad reducida y con una clientela cambiada.

Damasco hoy enfrenta el formidable desafio de la recuperacion y reconstruccion de una guerra civil que ha matado a cientos de miles de sirios, ha desplazado a millones mas y ha dejado la economia del pais en ruinas. La ciudad antigua perdura, como ha perdurado ante cada catastrofe anterior en cuatro milenios de habitacion continua. La Mezquita Omeya sigue en pie, sus mosaicos del patio aun brillan. Los zocos aun venden jazmin y azafran. Y el Monte Qasiyun sigue vigilando la ciudad desde el noroeste, paciente y antiguo, como ha vigilado cada civilizacion que ha surgido y caido en el valle de abajo.

La Casa Damascena: Arquitectura de Privacidad y Paraiso

Uno de los logros mas distintivos y notables de la historia cultural de Damasco es la arquitectura domestica tradicional de la ciudad vieja, la casa de patio conocida en arabe como el bayt Damascene o la Casa Damascena. El exterior de la casa damascena tradicional no revela nada de su interior: la fachada de la calle es tipicamente un muro liso de piedra o yeso. El patio que es el corazon de la casa damascena es tipicamente un rectangulo de dimensiones cuidadosamente proporcionadas, pavimentado con marmol o piedra en patrones geometricos, centrado en una fuente cuyo sonido constante de agua corriente proporciona enfriamiento y una sensacion de serena recluision. La decoracion interior de las grandes casas damascenas de los siglos XVII y XVIII alcanza alturas extraordinarias de refinamiento. Las paredes de las salas de recepcion estan tipicamente revestidas con yeso tallado y pintado en patrones geometricos y vegetales, las vigas del techo de madera estan pintadas en colores brillantes con disenos geometricos entrelazados.

Fuentes

El Acueducto de Damasco y la Relacion Con el Rio Barada

La relacion entre Damasco y el rio Barada es fundamental para comprender la historia de la ciudad y su posicion en el paisaje del antiguo Oriente Proximo. El Barada, conocido en la antiguedad como el Chrysorrhoas, el Rio Dorado, es un curso de agua relativamente modesto para los estandares de los grandes rios civilizadores del mundo antiguo, pero en el contexto del desierto sirio que se extiende hacia el este desde Damasco hacia Mesopotamia, las aguas del Barada eran la condicion sine qua non de la civilizacion urbana. Sin el Barada y el elaborado sistema de canales y obras de irrigacion que distribuian sus aguas a traves del oasis de la Guta, Damasco no podria haber existido como una ciudad importante.

Los antiguos ingenieros hidraulicos que disenaron y construyeron el sistema de irrigacion nahr de Damasco crearon uno de los paisajes agricolas mas sofisticados y productivos del Oriente Proximo premoderno. El sistema divida el flujo del Barada en siete canales nombrados que extendian el agua del rio a traves de la Guta en una red cuidadosamente calibrada. Los huertos de la Guta eran famosos en todo el mundo antiguo y medieval: los albaricoques de Damasco, cultivados en los huertos de la Guta, se comercializaban en todo el Mediterraneo y hacia Asia Central. Los granados, membrillos, higos, uvas y olivos crecian en abundancia en la Guta, y la productividad agricola del oasis sostenia una poblacion de considerable densidad alrededor de la antigua ciudad.

La catastrofica contraccion de la Guta en los siglos XX y XXI, impulsada por las demandas de una poblacion urbana en expansion que crecia de unos pocos cientos de miles a principios del siglo XX a un area metropolitana de varios millones para principios del siglo XXI, es una de las transformaciones ambientales mas significativas en la historia del antiguo Oriente Proximo. Los huertos y jardines que antes se extendian durante decenas de kilometros alrededor de Damasco en todas las direcciones han sido casi completamente consumidos por la expansion urbana. La guerra civil siria infligio una devastacion adicional en la Guta Oriental, ya que los combates que azotaron la region desde 2013 hasta 2018 destruyeron gran parte de la infraestructura agricola y natural restante del oasis y forzaron la evacuacion de la poblacion civil.

El Monte Qasiyon y el Paisaje Espiritual de Damasco

El Monte Qasiyon, la montana de piedra caliza que se eleva a aproximadamente 1.151 metros al noroeste de Damasco y ha vigilado la ciudad desde antes del comienzo de la historia registrada, lleva una extraordinaria acumulacion de asociaciones religiosas e historicas que lo convierten en una de las caracteristicas naturales espiritualmente mas ricas del paisaje del Proximo Oriente. La montana ha sido un lugar de peregrinacion, contemplacion y asociacion sagrada para las comunidades judias, cristianas y musulmanas de Damasco desde la antiguedad.

La asociacion sagrada mas antigua de Qasiyon es la Cueva de Cain y Abel, tambien conocida como la Cueva de la Sangre, Magharat al-Dam, situada en la ladera suroeste de la montana. Segun las tradiciones compartidas por las comunidades religiosas judia, cristiana y musulmana, esta cueva es el sitio del primer asesinato humano, donde Cain mato a su hermano Abel por celos de la aceptacion por parte de Dios del sacrificio de Abel. La tradicion de que el primer asesinato en la historia humana ocurrio en las laderas de Qasiyon hace de la cueva uno de los sitios sagrados mas antiguos de la region.

Las laderas del Qasiyon contienen numerosos santuarios de profetas y figuras religiosas veneradas por las tradiciones abrahamicas. Para la comunidad musulmana de Damasco, el acto de subir al Qasiyon por la manana temprano o al atardecer para orar en la montana y contemplar la ciudad ha sido una practica devocional y contemplativa durante siglos. Docenas de pequenas mezquitas y nichos de oracion estan dispersos por las laderas de la montana, y la tradicion de subir a orar en varios santuarios en dias especificos de la semana o en ocasiones religiosas continua hasta el presente.

La tradicion culinaria de Damasco es una de las mas ricas y distintivas del mundo arabe, reflejando la posicion de la ciudad en la interseccion de multiples tradiciones culinarias y su acceso a la extraordinariamente productiva tierra agricola de la Guta. La cocina damascena, conocida en arabe como al-matbakh al-Shami, la cocina levantina, ha influido en la cultura alimentaria de toda la region del Mediterraneo oriental. Entre los mas celebrados de todos los platos damascenos esta el kibbeh, la preparacion de carne molida y trigo bulgur que aparece en docenas de variaciones. Damasco es tambien la ciudad de origen del dulce en capas baklawa, cuya variedad de Damasco se distingue de otras ciudades por la preparacion especifica del relleno de nueces.

La tradicion intelectual damascena ha producido algunas de las obras mas importantes de la erudicion islamica en la historia. El erudito damasceno Ibn Asakir, que vivio de 1105 a 1176 d.C. y produjo su monumental Tarikh Dimashq, la Historia de Damasco, en aproximadamente ochenta volumenes, es una de las figuras mas importantes de la historiografia islamica medieval. Ibn Battuta, el gran viajero del siglo XIV, describio Damasco en terminos de admiracion sin aliento, notando la abundancia de sus instituciones religiosas, sus hospitales, sus magnificos bazares, y la extraordinaria densidad de mezquitas y establecimientos religiosos. El poeta sirio Nizar Qabbani, nacido en Damasco en 1923 y uno de los poetas en lengua arabe mas celebrados del siglo XX, representa la continuacion de la tradicion literaria de Damasco en la era moderna.

Damasco ocupa un lugar distintivo en la imaginacion cultural del mundo occidental desde la antiguedad. La frase camino de Damasco ha entrado en el idioma ingles como metafora para un cambio profundo repentino de direccion o creencia que ocurre con la fuerza de la revelacion, derivando del relato neotestamentario de la conversion de Saulo de Tarso en el camino a Damasco. Los viajeros medievales arabes y geografi que escribieron sobre Damasco emplearon superlativos que raramente aplicaban a cualquier otra ciudad. Ibn Jubayr la llamo el paraiso del Oriente; Ibn Battuta escribio que supera a todas las otras ciudades en belleza.

Damasco hoy enfrenta el formidable desafio de la recuperacion y reconstruccion de una guerra civil devastadora. Sin embargo, la ciudad antigua perdura. La Mezquita Omeya sigue en pie, sus mosaicos del patio continuan brillando. Las callejuelas de la ciudad vieja, con sus mezquitas, iglesias e iglesias antiguas, su arquitectura tradicional de casas de patio con fuentes burbujeantes, sus zocos con sus inmensos aromas de especias y flores, continuan revelando las capas inconmensurables de historia que hacen de Damasco una de las ciudades mas fascinantes del mundo. Damasco es, sobre todo, evidencia de la persistencia humana, de la insistencia obstinada en construir y reconstruir la civilizacion en un lugar que la geografia, la historia y la logica de la competencia de grandes potencias han conspirado para hacer uno de los mas disputados y consecuentes de la Tierra.

La Comunidad Judia de Damasco

La presencia judia en Damasco representa una de las continuidades comunitarias mas largas documentadas en cualquier ciudad del mundo. Los judios han vivido en Damasco durante al menos cuatro milenios, haciendo de la comunidad judia damascena una de las mas antiguas del mundo. El Barrio Judio del sur de la ciudad vieja, con sus sinagogas antiguas, callejuelas serpenteantes y casas de patio, es un testimonio fisico de esta extraordinaria continuidad.

El episodio mas perturbador en la historia de la comunidad judia damascena moderna fue el Asunto de Damasco de 1840, un caso infame en el que varios judios prominentes de Damasco fueron arrestados y sometidos a torturas por las autoridades otomanas bajo la acusacion de haber asesinado a un sacerdote franciscano y a su sirviente para usar su sangre en rituales religiosos, la antigua calumnia de sangre cristiana. El caso provoco indignacion internacional y dio lugar a uno de los primeros ejemplos modernos de movilizacion diplomatica en nombre de los judios perseguidos fuera de su pais. Los esfuerzos diplomaticos llevados a cabo por el estadista britanico Moses Montefiore, el politico frances Adolphe Cremieux y otros lograron liberar a los acusados supervivientes, aunque varios habian muerto bajo tortura. El Asunto de Damasco se convirtio en un punto de catalisis para el surgimiento de la conciencia politica judia moderna y se considera un precursor de los movimientos de defensa judia del siglo XIX.

La sinagoga Eliyahu Hanavi, construida segun la tradicion en el sitio donde el profeta Elias se refugio mientras huia de la ira del rey Ahab, fue durante siglos el centro espiritual de la vida judia damascena. La tradicion situa la fundacion de la sinagoga en la era del Primer Templo de Salomon, aunque el edificio actual data de periodos posteriores y ha sido reconstruido y renovado multiples veces. Los manuscritos, decoraciones y herencia de la sinagoga son testigos de la vida espiritual de una comunidad que sobrevivio durante milenios.

La mayor parte de la comunidad judia de Damasco emigro a lo largo del siglo XX, acelerada por el establecimiento del Estado de Israel en 1948 y las posteriores restricciones impuestas a los judios sirios por el gobierno sirio que limito su movilidad, confisco propiedades y restringio las actividades comerciales. Un numero significativo de familias judias damascenas emigro finalmente al barrio de Brooklyn, Nueva York, especialmente al vecindario de Flatbush, donde los judeodamascenos y sus descendientes mantienen una comunidad vibrante con tradiciones culturales, culinarias y religiosas que se remontan directamente a la antigua ciudad del Barada.

La Tradicion Intelectual de Damasco

La importancia de Damasco como centro de produccion intelectual a lo largo de la historia no puede ser exagerada. La ciudad fue durante siglos uno de los principales centros de erudicion islamica, literatura, historia, filosofia y ciencia del mundo. Bajo el califato omeya y durante los siglos posteriores, Damasco reunio a eruditos, poetas, filosofos y juristas cuyas contribuciones dieron forma al desarrollo de la civilizacion islamica.

Ibn Asakir, cuyo nombre completo era Abu al-Qasim Ali ibn al-Hasan ibn Hibat Allah ibn Asakir al-Dimashqi, nacio en Damasco en 1105 y se convirtio en uno de los historiadores mas monumentales de la civilizacion islamica medieval. Su obra magna, el Tarikh Dimashq, la Historia de Damasco, es un compendio extraordinario de conocimiento historico, biografico y geografico que abarca la historia de la ciudad desde sus origenes mitologicos hasta la epoca del autor. La obra, que abarca aproximadamente ochenta volumenes en las ediciones modernas, es una fuente de investigacion historica de primer orden para los estudiosos del Islam medieval y la historia del Levante.

Ibn Qudama al-Maqdisi, nacido en 1147 en el pueblo de Qudama cerca de Nablus pero que paso la mayor parte de su vida de erudito en Damasco, es reconocido como uno de los mas grandes juristas del Islam medieval. Su obra al-Mughni, La Suficiente, es un tratado enciclopedico de jurisprudencia islamica hanbalita que sigue siendo una obra de referencia de autoridad. Ibn Taymiyyah, que vivio de 1263 a 1328 y desarrollo sus influyentes, a veces controversiales, posiciones teologicas y juridicas principalmente en Damasco, es considerado una de las figuras mas influyentes en la historia del pensamiento islamico y un patron intelectual de multiples corrientes del Islam reformista posterior.

El viajero y geografo andaluz Ibn Jubayr, que visito Damasco en 1184 durante su famoso viaje al Oriente, escribio una descripcion de la ciudad que es uno de los relatos de viaje medievales mas ricos que sobreviven. Su descripcion de las instituciones de la ciudad, de su mercado, de sus monumentos religiosos y de la vida cotidiana de sus habitantes ofrece una ventana incomparable hacia el Damasco del siglo XII. De manera similar, el gran viajero del siglo XIV Ibn Battuta, que visito Damasco varias veces durante sus decadas de viaje por el mundo islámico, escribio sobre la ciudad en terminos de admiracion que raramente empleo para otras ciudades.

El poeta damasceno moderno Nizar Qabbani, nacido en 1923 en el barrio de Midan de Damasco en el seno de una distinguida familia damascena, se convirtio en uno de los poetas en lengua arabe mas populares y leidos del siglo XX. Su poesia, que abarcaba temas del amor romantico, la identidad arabe, la critica politica y la nostalgia por el Damasco de su infancia, alcanzo una popularidad masiva en todo el mundo arabofono. Qabbani escribio con ternura y melancolia profundas sobre la ciudad de su nacimiento a lo largo de su vida, y sus descripciones poeticas del Damasco de la primera mitad del siglo XX, de sus jardines y patios y callejuelas y mujeres y cafes, han hecho de el el poeta de Damasco por excelencia del mundo moderno.

Las Cruzadas y el Segundo Asedio de Damasco

El periodo de las Cruzadas ocupa un capitulo extraordinariamente dramatico en la historia de Damasco. Cuando los Cruzados de la Primera Cruzada tomaron Jerusalen en 1099 y establecieron el Reino de Jerusalen junto con los Estados Cruzados de Tripoli, Antioquia y Edesa, Damasco se encontro en una posicion peculiar y tensa como la ciudad mas importante del interior sirio que habia evitado la conquista cruzada directa. Damasco fue durante decadas un aliado poco probable de los Estados Cruzados frente a la amenaza mas inmediata de Zengi de Mosul y la creciente potencia de los señores de Alepo.

El Segundo Asedio de Damasco en julio de 1148, el episodio principal de la Segunda Cruzada en Tierra Santa, es uno de los fracasos estrategicos mas espectaculares de la historia cruzada y uno de los peores ejemplos de la torpeza diplomatica y militar que caracterizo muchas acciones cruzadas en el Levante. Los cruzados, reforzados por los ejercitos del rey Luis VII de Francia y del rey Conrado III de Alemania que habian llegado al Levante en la Segunda Cruzada, decidieron atacar Damasco en julio de 1148 a pesar del hecho de que Damasco habia sido generalmente un aliado de facto del Reino de Jerusalen frente a las ciudades del norte de Siria.

El resultado fue un desastre total para las fuerzas cruzadas. Despues de comenzar el asedio con exito inicial desde el oeste de Damasco, donde el terreno abierto con jardines proporcionaba cobertura a los atacantes, los comandantes cruzados tomaron la fatal decision de trasladar el ataque al este de la ciudad, hacia un terreno mas abierto pero sin la cobertura de los huertos. La poblacion damascena, que habia enviado mensajeros a Nur ad-Din de Alepo solicitando ayuda militar, vio llegar los ejercitos del norte. Los cruzados, encontrandose entre la ciudad defensora y los ejercitos de socorro que llegaban, y con sus lineas de suministro cortadas en el nuevo terreno, abandonaron el asedio despues de solo cuatro dias. El fiasco del asedio destruyo eficazmente la alianza de facto entre Damasco y el Reino de Jerusalen y hizo inevitable la caida eventual de Damasco ante las fuerzas de Nur ad-Din de Alepo.

El atabeg Nur ad-Din Mahmud ibn Zengi, que habia consolidado el control del norte de Siria con base en Alepo, tomo Damasco en 1154, uniendo por primera vez en decadas el norte y el sur de Siria bajo un solo mando islámico. La toma de Damasco por Nur ad-Din fue relativamente pacifica y la ciudad no sufrio los estragos de un asalto violento, pero representaba la integracion de Damasco en un sistema politico mas amplio que buscaba la yihad unificada contra los Estados Cruzados.

La Herencia Arquitectonica: las Casas de Patio y el Bazar

La arquitectura residencial tradicional de Damasco, el estilo de casa de patio llamado en arabe al-dar al-Dimashqiyya, la casa damascena, es una de las mas bellas y sofisticadas de la arquitectura islamica residencial. El principio organizador fundamental de la casa damascena es la division entre el espacio publico y el espacio privado, entre la cara exterior de la casa que presenta hacia la calle callejuela una fachada de piedra o yeso casi sin ventanas, y el interior extraordinariamente elaborado, decorado y ricamente ornamentado que se organiza en torno a un patio central con fuente.

Esta division arquitectonica refleja el principio islamico de la privacidad del hogar y la separacion entre los espacios de vida privados y familiares de los espacios publicos de la calle. El visitante que entra en una casa damascena por su humilde puerta exterior a menudo se encuentra sorprendido al pasar del callejon estrecho y ruidoso a un espacio de silencio, belleza y frescor organizado en torno a un patio de marmol con una fuente central que burbujea. Los limoneros y naranjos plantados en el patio filtran la luz solar, y las paredes del patio estan decoradas con complejos mosaicos de azulejos de colores llamados al-ablaqi, la decoracion de piedra alternante, y con paneles de madera tallada y yeso moldeado de extraordinaria fineza.

El bazar de Damasco, el suq, es un laberinto de callejuelas cubiertas que se extiende por kilometros a traves del corazon de la ciudad vieja. El principal suq cubierto, el Suq al-Hamidiyya, fue construido en la era otomana y debe su nombre actual al sultan Abdulhamid II. El Suq al-Hamidiyya conduce directamente hasta las puertas de la Mezquita Omeya, y las callejuelas a cada lado del bazar principal albergan los suqs especializados que venden artesanias damascenas tradicionales: tejidos de seda brocada llamados damasco, cuyos patrones tejidos con hilos de seda y metalicos han dado su nombre al termino aleman Damast y al ingles damask; cobre y plata grabados; madera incrustada con nacar y hueso; jabon de laurel de Alepo; vidrio soplado; y los multiples productos de las especias y perfumes que llenan el aire del bazar con sus aromas.

Damasco En la Literatura y la Cultura Mundial

Damasco ocupa un lugar de enorme importancia simbolica en la tradicion literaria y cultural del mundo occidental y del mundo islámico. El episodio neotestamentario de la conversion de Saulo de Tarso en el camino a Damasco, narrado en el capitulo nueve de los Hechos de los Apostoles, ha convertido el nombre de la ciudad en una metafora universal para la transformacion espiritual radical. San Pablo, despues de su vision del Cristo resucitado en el camino a Damasco y de tres dias de ceguera, fue bautizado en Damasco por un cristiano local llamado Ananias en la calle llamada Recta, identificada con la actual Via Recta de la ciudad vieja. La ciudad antigua conserva la iglesia de San Ananias y una cripta que la tradicion identifica como el lugar del bautismo de Pablo.

Los geografos arabes medievales del siglo IX al XIV compitieron en sus descripciones elogiosas de Damasco. Yaqut al-Hamawi, cuyo monumental Diccionario de Paises del siglo XIII es una de las grandes obras de la geografia islamica medieval, dedico a Damasco uno de sus tratamientos mas extensos y entusiastas. Al-Idrisi, el geografo de la corte normanda del siglo XII, descubrio en Damasco una maravilla de la planificacion urbana y el desarrollo agricola. La Guta, los fecundos huertos irrigados que rodeaban Damasco, era invariablemente descrita por los geografos medievales como uno de los paraísos terrestres.

En la literatura moderna, Damasco ha inspirado a escritores sirios y arabes de extraordinario talento. Samar Yazbek, escritora y periodista siria que nacio en 1970, ha escrito sobre la guerra civil siria y el destino de la ciudad con una pasion y una verdad literaria devastadoras. Su obra Cruce: Mi viaje hacia la Siria desgarrada por la guerra es un testimonio urgente de la destruccion de un mundo. Nihad Sirees, novelista sirio nacido en 1950, ha explorado en sus ficciones la vida bajo el autoritarismo baasista y el silenciamiento de la voz creativa en una sociedad controlada. Sus novelas ofrecen una ventana hacia el Damasco de las decadas de gobierno de la familia Assad que complementa el testimonio historico documental.

Fuentes

El Acero de Damasco y la Herencia Artesanal

Entre las herencias artesanales mas famosas y estudiadas de Damasco se encuentra el acero de Damasco, watered steel o acero de Damasco en ingles, un tipo de acero utilizado para la fabricacion de espadas que era famoso en todo el mundo medieval y renacentista por su belleza visual, su extraordinaria dureza y su resistencia, y su capacidad para mantener un filo de corte afilado. Las espadas de Damasco eran apreciadas en toda Europa, Asia y Africa durante el periodo medieval como las mejores hojas del mundo. El acero de Damasco se caracterizaba por sus patrones de superficie ondulados y veteados, similares a la seda de agua, que resultaban del proceso de fabricacion.

La tecnica exacta de fabricacion del acero de Damasco se perdio en algun momento del siglo XVIII o principios del XIX, probablemente relacionado con la interrupcion del suministro de los tipos especificos de hierro y acero wootz de la India que los artesanos damascenos usaban como material de partida. Los metalurgistas modernos han llevado a cabo extensas investigaciones tratando de recrear las propiedades exactas del acero de Damasco original, y varios investigadores han logrado crear acero con propiedades similares, aunque la formula exacta del acero original sigue siendo objeto de debate entre los estudiosos de la historia de la metalurgia.

La deportacion de los artesanos damascenos por Timur en 1400, incluyendo a los armeros y herreros, puede haber contribuido a la eventual perdida de la tecnica. Despues de que Timur llevo a los artesanos a Samarcanda, Damasco nunca recupero plenamente su posicion como el principal centro de produccion de armas de alta calidad del Oriente Proximo islámico. La tradicion artesanal de la metalurgia damascena continua en formas modificadas hasta el presente: los artesanos del bazar de Damasco siguen produciendo objetos de cobre y plata decorados con el proceso de grabado damasquinado que lleva el nombre de la ciudad, incrustando hilos de oro y plata en objetos de metal base en patrones decorativos finos.

La madera damascena incrustada de nacar es otra artesania traditional por la que Damasco ha sido famosa durante siglos. Los artesanos damascenos del madera, los najjarin, desarrollaron un nivel extraordinario de sofisticacion tecnica en la incrustacion de nacar, hueso de camello, metales y maderas exoticas en marcos de madera de nogal o limonero en patrones geometricos complejos basados en la decoracion islamica clasica. Los paneles de madera damascena incrustada decoraban los interiores de las casas de los ricos, los madrasas y las mezquitas, y eran articulos de exportacion muy valorados.

El Califato Omeya: Expansion E Innovaciones Administrativas

El califato omeya, con Damasco como su capital, presidio la expansion islamica mas rapida de la historia, llevando los ejercitos arabes y las nuevas instituciones del Islam desde el oceano Atlantico hasta las fronteras de China en un periodo de menos de cien anos. Este periodo extraordinario de expansion geopolitica fue administrado desde el corazon de Damasco, desde el complejo palaciego que los califas omeyas construyeron al suroeste de la Mezquita Omeya.

El califa Abd al-Malik ibn Marwan, que reino de 685 a 705 d.C., fue el gran reformador administrativo del califato omeya. Bajo su gobierno, el arabe reemplazo al griego, al persa y al arameo como idioma oficial de la administracion del califato, una decision de consecuencias incalculables para el futuro del idioma arabe y la civilizacion islamica. Abd al-Malik introdujo la primera moneda islamica verdaderamente unificada, el dinar de oro y el dirham de plata, reemplazando las monedas heredadas del periodo bizantino y sasanida. Encargo la construccion de la Cupula de la Roca en Jerusalen, completada en 691 d.C. y todavia en pie hoy como el monumento islamico mas antiguo completamente preservado del mundo.

El califa al-Walid I, hijo de Abd al-Malik, que regno de 705 a 715 d.C., fue el mayor patron de la arquitectura de la era omeya. Ademas de construir la Mezquita Omeya de Damasco, al-Walid expandio y embelleció la Mezquita del Profeta en Medina y la Mezquita al-Aqsa en Jerusalen. Su reinado represento el apogeo del poder y la magnificencia omeya. El sistema postal barid, una red de mensajeros a caballo que cubria todo el territorio del califato y permitia a los califas en Damasco comunicarse con los gobernadores y generales en los extremos mas distantes del imperio en tiempos relativamente cortos, fue desarrollado y perfeccionado bajo los califas omeyas.

La caida de los omeyas en 750 d.C. ante los abasidas represento no solo un cambio de dinastia sino un cambio de civilizacion. El nuevo califato abasida traslado la capital del poder islamico de Damasco a Baghdad, ciudad de nueva fundacion en Mesopotamia. Para Damasco, el traslado de la capital significo el fin de su papel como el centro politico del mayor Imperio de la tierra y el comienzo de un largo periodo de importancia reducida en los asuntos del mundo islámico.

La Siria Contemporanea y el Camino Por Delante

La guerra civil siria que estallo en 2011 y que involucro a Damasco con especial intensidad desde 2012 en adelante fue una de las catastrofes humanitarias mas devastadoras del siglo XXI. La poblacion de Siria, que era de aproximadamente veintiun millones en 2011, fue desplazada de manera catastrofica: mas de cinco millones de sirios huyeron al extranjero como refugiados, principalmente a Turquia, el Libano, Jordania y Europa, mientras que millones mas fueron desplazados internamente dentro de Siria.

Damasco, aunque no fue destruida tan extensamente como Alepo o Raqqa, sufrio enormes danos en sus barrios suburbanos y en la region de la Guta Oriental, que estuvo bajo asedio del ejercito del gobierno durante anos. El ataque quimico con sarin del 21 de agosto de 2013 en la Guta Oriental, que mato a cientos o miles de civiles segun las distintas estimaciones, represento uno de los momentos mas oscuros y conmovedores de la guerra.

La ciudad vieja de Damasco, que fue incluida en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1979, sobrevivio en gran parte intacta a la guerra gracias en parte a su valor simbolico y en parte a que el gobierno mantuve el control de las zonas historicas durante gran parte del conflicto. La reconstruccion de Siria despues de mas de una decada de guerra es un desafio de magnitud generacional que requerira recursos, voluntad politica y compromiso internacional de una escala sin precedentes.

Sin embargo, Damasco persiste. La ciudad que sobrevivio a los faraones, a Alejandro, a los romanos, a los arabes, a los cruzados, a los mongoles, a Timur, a los otomanos, al colonialismo frances y a decadas de gobierno autoritario ha demostrado a traves de los milenios una capacidad extraordinaria de resiliencia y renovacion. El Suq al-Hamidiyya sigue vendiendo sus mercaderias. La Mezquita Omeya sigue llamando a la oracion. Los patios de las casas damascenas siguen maravillando a quienes los visitan. Y la ciudad mas antigua del mundo sigue siendo, como siempre fue, un punto de encuentro de civilizaciones, un lugar donde se puede escuchar el latido de la historia humana mas antigua.

El Viaje de San Pablo y la Presencia Cristiana En Damasco

La presencia cristiana en Damasco es casi tan antigua como el cristianismo mismo. Segun el Nuevo Testamento, Damasco era una ciudad con una comunidad judia establecida y, presumiblemente, una comunidad cristiana naciente cuando el fariseo Saulo de Tarso fue enviado desde Jerusalen por las autoridades del Templo para perseguir a los seguidores de Jesus en Damasco. La vision que Saulo experimento en el camino a Damasco, que lo arrojo al suelo y le hablo con la voz de Cristo, fue el episodio de conversion mas famoso de la historia cristiana.

Despues de su conversion, Saulo paso varios dias en Damasco recuperandose de su ceguera milagrosa, y fue bautizado por el cristiano damasceno Ananias en la calle que los textos apostolicos llaman la calle Recta, que los estudiosos identifican con la actual Via Recta, la calle principal que cruza la ciudad vieja de Damasco de este a oeste. La ciudad antigua preserva en el barrio cristiano cercano a la Puerta Oriental tanto la iglesia de San Ananias, construida sobre la cripta en la que se cree que Pablo fue recibido y bautizado, como la Puerta de San Pablo, identificada por la tradicion como el punto por el que el apostol fue bajado por la muralla en una cesta para escapar de quienes lo perseguian.

La comunidad cristiana de Damasco sobrevivio y prospero durante el periodo de dominio islamico, protegida en general por el estatuto de dhimmi, la proteccion otorgada a los Pueblos del Libro bajo el derecho islamico clasico. En los periodos de mayor tolerancia, los cristianos de Damasco contribuyeron a la vida cultural, intelectual y economica de la ciudad como traductores, medicos, filosofos y comerciantes. La comunidad cristiana de Damasco se compone hoy principalmente de griegos ortodoxos, greco-catolicos melquitas, sirios ortodoxos, armenios y latinos, y sigue siendo una presencia cultural significativa en la ciudad.

El barrio cristiano de Bab Touma, el Barrio de Santo Tomas, es un vecindario de callejuelas abarrotadas de tiendas, cafes, restaurantes e iglesias en el noreste de la ciudad vieja. El barrio Bab Touma tiene una identidad cultural distintiva dentro de la ciudad mas grande, con una vida callejera animada y una mezcla de lo antiguo y lo moderno que refleja la compleja herencia de una de las mas antiguas comunidades cristianas continuas del mundo.

La Musica y las Artes Escenicas En Damasco

Damasco ha sido un importante centro de musica arabe durante siglos, y la musica damascena, conocida como al-muwashshah, la musica de la forma poetica ornamentada de al-Andalus que fue adoptada y adaptada por los musicos sirios medievales, es reconocida como una de las tradiciones musicales clasicas mas sofisticadas del mundo arabe. El muwashshah damasceno, con su estructura de versos y estribillos alternantes cantados por un solista y un coro, su instrumentacion tipica de ud, qanun, nay, riqq y violon, y sus modos musicales elaborados llamados maqamat, forma una tradicion musical que ha sido practicada continuamente en Damasco desde la era medieval.

El hakawati, el cuentacuentos profesional que entretenia a los clientes de los cafes damascenos con epicos recitados de noche en noche, es una figura fundamental de la cultura urbana damascena tradicional. El hakawati, sentado en un asiento elevado llamado kursi, recitaba durante horas las grandes epopeyas de la cultura arabe: las aventuras de Antara ibn Shaddad, el guerrero-poeta preislamico; los relatos del Sultan Baybars; los cuentos de Las mil y una noches. El cafe Al-Nawfara junto a la Mezquita Omeya de Damasco es uno de los pocos establecimientos donde la tradicion del hakawati se mantiene viva hasta el presente como continuacion de una forma de entretenimiento narrador que une a las comunidades con su patrimonio literario oral.

La importancia de Damasco en la historia humana trasciende los hechos de su historia politica o la lista de sus monumentos arquitectonicos. Damasco es uno de los laboratorios mas ricos del planeta para el estudio de como los seres humanos construyen, destruyen, reconstruyen y finalmente transforman las ciudades en algo mas que colecciones de edificios: en depositarios de memoria colectiva, en espacios donde las identidades de los pueblos se forman y se preservan, en lugares donde el pasado y el presente coexisten en cada calle y cada piedra.