Cuba: La Isla Que el Tiempo Olvido

Cuba es, sin lugar a dudas, el destino mas cautivador y contradictorio del Caribe. Ningun otro lugar en el hemisferio occidental concentra tanta belleza, tanta historia, tanta musica y tanta complejidad en un espacio geografico tan reducido. Esta isla-capsula del tiempo flota a apenas 90 millas de la costa de Florida, pero podria perfectamente estar situada en otra dimension temporal, en un universo paralelo donde el siglo XX jamas termino y donde el socialismo, la nostalgia y una vitalidad indomable conviven en una amalgama que no existe en ningun otro rincon del planeta.

Llegar a Cuba es someterse a una experiencia sensorial total desde el primer instante. En el Aeropuerto Internacional Jose Marti de La Habana, el calor tropical envuelve al viajero como una segunda piel mientras los funcionarios de aduana, uniformados con esa seriedad caracteristica del Estado cubano, revisan con meticulosidad los pasaportes. Pero en cuanto se traspasa ese umbral y se pisa la calle, el mundo cambia de forma radical e irrevocable. Alli, en el caos ordenado del trafico habanero, desfilan los autos americanos de los anos cincuenta — Chevrolet Bel Air, Ford Fairlane, Buick Special, Cadillac de Ville — pintados en azules, rojos, amarillos y verdes que desafian la logica de la conservacion automotriz. Son maquinas que en cualquier otro pais estarian en museos, aqui circulan como taxis cotidianos, como vehiculos de trabajo, como simbolos vivientes de una historia que se niega a desvanecerse.

La Habana es, con toda justicia, la ciudad mas atmosferica del hemisferio occidental. Ninguna otra capital latinoamericana — ni Buenos Aires con su elegancia europea, ni Ciudad de Mexico con su monumentalidad prehispanica, ni Cartagena con su belleza colonial — posee esa combinacion unica de grandeza decrepita, musicalidad omnipresente y humanidad desbordante que define a La Habana. Sus edificios de arquitectura neoclasica, barroca y art deco se desmigajan con una dignidad melancolica que los fotografos del mundo entero han intentado capturar sin conseguirlo del todo. El Malecon, ese paseo maritimo de siete kilometros que bordea el norte de la ciudad, es al mismo tiempo el salon de estar, el espacio de encuentro, la pista de baile y el confesionario de millones de habaneros que acuden alli al atardecer a ver como el sol se hunde en el Estrecho de Florida mientras los escolares hacen los deberes, los enamorados se abrazan y los pescadores lanzan sus sedales al mar.

Cuba ofrece las playas mas espectaculares del Caribe, con arenas tan blancas que duelen a la vista y aguas turquesas de una transparencia sobrenatural. Varadero, con sus veintiun kilometros de playa ininterrumpida, es quizas el mayor centro turistico de masas del pais, pero quien busca la verdadera esencia cubana debe explorar rincones menos conocidos: Cayo Coco con sus flamencos rosados caminando entre los bungalows, Playa Paraiso en Cayo Largo, que ha ganado repetidamente premios internacionales por ser una de las mejores playas del mundo, o Maria la Gorda en el extremo occidental de la isla, paraiso del buceo donde los arrecifes de coral conservan una biodiversidad marina de ensueno.

Pero Cuba no es solo belleza geografica. Es historia densa y apasionante. Es la historia del primer encuentro entre dos mundos — el europeo y el americano — cuando Cristobal Colon desembarco en sus costas en octubre de 1492 y la declaro la tierra mas hermosa que ojos humanos habian contemplado. Es la historia de la esclavitud africana, de los cientos de miles de hombres y mujeres traidos a la fuerza desde el continente negro para trabajar en los cafetales y canaverales bajo el sol implacable del Caribe, y que trajeron consigo una cultura, una musica y una espiritualidad que transformaron para siempre el ADN de la isla. Es la historia de Jose Marti, el Apostol de la Independencia, poeta y revolucionario que murio en combate en 1895 y cuya figura trasciende la politica para convertirse en el alma misma de la cubanidad. Y es, naturalmente, la historia de Fidel Castro, el abogado barbudo que junto a un punado de guerrilleros bajo de la Sierra Maestra en 1959 para poner el mundo patas arriba con una revolucion que seis decadas despues sigue siendo fuente de admiracion y condena, segun quien observe.

Cuba es tambien los mejores cigarros del mundo. Los habanos — ese nombre con que se conoce internacionalmente a los puros cubanos — son el producto de una tradicion artesanal de siglos que encuentra su maxima expresion en las hojas de tabaco de Vuelta Abajo, en Pinar del Rio, donde la combinacion de suelo rojo arcilloso, clima templado y la experiencia transmitida de generacion en generacion produce una hoja que los conocedores consideran simplemente insuperable. Un Cohiba, un Montecristo o un Romeo y Julieta fabricados a mano en la Fabrica Partagas de La Habana son objetos de deseo en cualquier rincon del planeta.

Y Cuba es el ron extraordinario que es base de los cocteles mas celebrados del mundo. El mojito — ron blanco, hierbabuena fresca, azucar, limon y agua con gas — y el daiquiri — ron blanco, jugo de limon y azucar batidos con hielo — son creaciones cubanas que han conquistado las barras de los mejores bares del planeta. Havana Club, la marca mas reconocida del ron cubano, es producida en las destilerias de Cardenas y envejecida en barricas de roble que imprimen al liquido ambarino esa complejidad aromatica que los entendidos celebran.

Cuba tiene la mejor musica de salsa del mundo. Mas que eso: Cuba es la madre de todos los ritmos que hoy se bailan en las pistas de todo el planeta. El son cubano, el mambo, el cha-cha-cha, la rumba, el bolero, la guaracha y la salsa misma tienen sus raices en esta isla donde la musica no es un entretenimiento sino un modo de vida, una forma de respirar, una manera de existir. El Buena Vista Social Club, ese proyecto musical que en 1997 reunio a un grupo de veteranos musicos cubanos — Ibrahim Ferrer, Compay Segundo, Ruben Gonzalez, Omara Portuondo — y que el guitarrista estadounidense Ry Cooder llevo al mundo, no fue sino un recordatorio de que Cuba albergaba un tesoro musical que el mundo habia casi olvidado.

Esta es la isla que van a descubrir las paginas de este articulo. Una isla de contradicciones fertiles, de belleza explosiva, de historia torrencial y de una humanidad que ninguna revolucion ni ningun embargo ha conseguido ahogar. Bienvenidos a Cuba.

Geografia de Cuba

Cuba es la isla mas grande del Caribe, con una superficie de 109,884 kilometros cuadrados que la convierten en una entidad geografica de peso real, no en el diminuto archipielago que muchos imaginan desde la distancia. Orientada en sentido este-oeste como un caiman dormitando sobre las aguas del Caribe — de hecho, los cubanos llaman a su isla El Caiman Verde — tiene aproximadamente 1,200 kilometros de longitud y entre 31 y 193 kilometros de anchura. La rodean mas de 4,000 islotes y cayos que salpican el mar como migas de un pan geografico generoso.

El relieve cubano es predominantemente llano o suavemente ondulado, pero el pais posee tres sistemas montanosos de significacion que modulan su paisaje y su diversidad ecologica. El mas importante y espectacular es la Sierra Maestra, que recorre el extremo suroriental de la isla a lo largo de unos 250 kilometros y que alberga el Pico Turquino, con sus 1,974 metros sobre el nivel del mar la maxima elevacion del pais. La Sierra Maestra no es solo la cima geografica de Cuba sino tambien su cima mitica: fue en estas montanas donde Fidel Castro, Che Guevara, Camilo Cienfuegos y sus companieros guerrilleros establecieron sus bases durante la insurreccion de 1956 a 1959, convirtiendo la cordillera en un santuario de la revolucion que los cubanos de todas las generaciones siguen venerando con una devocion cuasi religiosa.

El segundo sistema montanoso es la Sierra del Escambray, en la zona central del pais, que alcanza los 1,156 metros en el Pico San Juan y cuyas laderas cubiertas de cafe y bosque tropical constituyen un destino de ecoturismo cada vez mas apreciado. El tercer sistema es la Cordillera de Guaniguanico, en el extremo occidental, que incluye la Sierra de los Organos y la Sierra del Rosario. Dentro de este ultimo sistema se encuentra el Valle de Vinales, declarado Paisaje Cultural por la UNESCO en 1999 y considerado por muchos viajeros como el paisaje mas hermoso de Cuba.

El Valle de Vinales es un prodigio geografico cuya descripcion resulta casi imposible hacer justicia. Imagine una llanura de tierra rojiza intensamente cultivada con tabaco — el mejor del mundo, el de Vuelta Abajo — sobre la que se elevan de forma abrupta e inesperada unas estructuras rocosas de perfil redondeado y paredes casi verticales que los geologos denominan mogotes. Estos mogotes son residuos de una antigua meseta caliza que el tiempo, la lluvia y la erosion han esculpido durante millones de anos hasta dejar en pie solo sus nucleos mas resistentes. El resultado es un paisaje fantasmagorico y bello como pocos en el mundo: grandes monolitos verdes emergiendo de la planicie cultivada bajo un cielo tropical de nubes dramaticas, mientras los agricultores aran la tierra con bueyes exactamente como lo hicieron sus abuelos y tatarabuelos.

La Habana, situada en el extremo noroccidental de la isla, es la capital y ciudad mas grande del pais, con una poblacion metropolitana de unos 2.1 millones de habitantes. Fundada por los espanoles en 1519 en la ribera de una de las bahias naturales mas amplias y seguras del Caribe, La Habana fue durante siglos el nudo gordiano de todo el comercio entre Espana y sus colonias americanas, el puerto donde se concentraban los galeones cargados de oro y plata antes de emprender el peligroso viaje transatlantico. Esta herencia le imprimio una riqueza arquitectonica extraordinaria que hoy, a pesar de decadas de deterioro y abandono, sigue siendo visible en cada calle del casco historico.

Varadero, la gran peninsula de Hicacos en la provincia de Matanzas a unos 140 kilometros al este de La Habana, es el mayor resort turistico de Cuba y uno de los destinos de sol y playa mas visitados del Caribe. Sus veintiun kilometros de playa de arena blanca y fina, bordeados por aguas turquesas de poca profundidad, forman uno de los litorales mas fotografiados del planeta. La peninsula alberga mas de sesenta hoteles, la mayoria de ellos de manejo internacional bajo formulas de gestion mixta con el Estado cubano.

Trinidad, enclavada en la costa sur de la provincia de Sancti Spiritus, es otra de las joyas urbanas de Cuba. Fundada en 1514 por Diego Velazquez de Cuellar, es una de las ciudades coloniales mejor conservadas de todo el continente americano, con un centro historico declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que parece haber detenido el reloj en algun momento del siglo XVIII. Sus calles adoquinadas, sus casas de mamposteria pintadas en ocres, amarillos y azules celestes, sus rejas de madera tornada y sus tejados de tejas coloniales forman un conjunto de una coherencia estetica que embelesa y abruma por igual.

Santiago de Cuba, en el extremo oriental de la isla, es la segunda ciudad del pais con unos 430,000 habitantes y posee una personalidad tan diferente a la de La Habana que visitar ambas es como visitar dos paises distintos. Si La Habana mira hacia Europa y hacia la historia colonial hispana, Santiago de Cuba mira hacia el Caribe y hacia Africa. Aqui es mas palpable la herencia afrocubana, mas intensa la musica — el son cubano nacio en estas calles orientales — y mas visceral la temperatura humana. Santiago es ademas la cuna de la Revolucion: en sus calles cometio Fidel Castro el primer asalto al regimen de Batista el 26 de julio de 1953.

Clima y Cuando Visitar Cuba

Cuba tiene un clima tropical moderado por los vientos alisios del nordeste y por la influencia maritima, con temperaturas que oscilan a lo largo del ano entre los 20 y los 32 grados centigrados. El pais no tiene estaciones en el sentido europeo del termino, pero si dos periodos climaticos bien diferenciados que el viajero debe conocer para planificar su visita con inteligencia.

La temporada seca, que se extiende de noviembre a abril, es indiscutiblemente la mejor epoca para visitar Cuba. Durante estos meses, el cielo permanece despejado la mayor parte del tiempo, las lluvias son escasas y ocasionales, la humedad es mas tolerable y las temperaturas son ideales para la exploracion urbana, las excursiones a la naturaleza y el disfrute de las playas. La temperatura media en La Habana durante diciembre y enero ronda los 22 grados centigrados — perfecta para caminar horas por La Habana Vieja sin morir de calor — mientras que en marzo y abril sube suavemente hasta los 25-26 grados, calida y agradable. Esta temporada coincide con el invierno en Europa y Norteamerica, lo que la convierte en la de mayor afluencia turistica, especialmente en las zonas de playa. Conviene reservar alojamiento con considerable antelacion, especialmente en Trinidad y Valle de Vinales donde las casas particulares de calidad se agotan rapidamente.

La temporada humeda, de mayo a octubre, es el periodo de los ciclones tropicales y de las lluvias intensas. Cuba queda en plena trayectoria de los huracanes del Atlantico y la isla ha sufrido algunos de los temporales mas destructivos de la historia del Caribe. El huracan Irma, en 2017, causo danos devastadores en Cayo Coco y en el norte de la provincia de Camaguey, con rafagas de viento que superaron los 260 kilometros por hora. El huracan Ian, en 2022, afecto severamente Pinar del Rio y la region de Vuelta Abajo, causando danos en los cultivos de tabaco que afectaron la produccion de habanos durante varios anos. Dicho esto, viajar a Cuba en temporada humeda no es imposible ni necesariamente desagradable: las lluvias suelen ser intensas pero cortas, el campo es mas verde y exuberante, y los precios del alojamiento son notablemente mas bajos que en temporada alta. El viajero con presupuesto ajustado que visite Cuba en junio o julio encontrara un pais menos saturado de turistas, precios mas accesibles y una Cuba quizas mas autentica, mas cotidiana.

La temperatura del mar se mantiene agradable durante todo el ano, entre los 24 y los 29 grados centigrados, haciendo del bano en el mar una actividad posible en cualquier estacion. La visibilidad submarina es generalmente mejor en los meses de mayo a octubre, antes de que el aumento de las precipitaciones incremente la turbiedad del agua cerca de la costa.

Para los amantes del carnaval, agosto es el mes del Carnaval de Santiago de Cuba, el mas antiguo y espectacular del pais, aunque la celebracion implique soportar el calor humedo mas intenso del ano. Para los aficionados al jazz y a la musica, el Festival Internacional de Jazz de La Habana se celebra en enero, en plena temporada perfecta para visitar la isla.

Historia de Cuba

La Era Precolombina

Mucho antes de que Cristobal Colon posara sus ojos sobre las costas de Cuba en octubre de 1492, la isla estaba habitada por pueblos indigenas de notable diversidad y complejidad cultural. Los arqueologos distinguen dos grupos principales de pobladores originarios: los Ciboney, considerados los primeros habitantes de la isla, un pueblo de cazadores-recolectores que llegaron probablemente desde Florida o Yucatan hace mas de 10,000 anos y que habitaban las cuevas y los litorales costeros en comunidades pequenas y nomadas; y los Taino, un pueblo de filiacion arawak procedente de la region del Orinoco en Sudamerica que llego a Cuba alrededor del ano 1000 de nuestra era y que para el momento de la llegada de los europeos constituia la poblacion dominante en la mayor parte de la isla.

Los Taino eran agricultores sedentarios que cultivaban yuca, boniato, maiz, tabaco y algodon en campos despejados con tecnicas de roza y quema. Vivian en bohios — casas circulares de madera y paja — agrupados en poblados llamados yucayeques bajo la autoridad de un jefe llamado cacique. Su organizacion social era relativamente compleja, con diferenciacion de rango y especializacion artesanal. Fabricaban ceramica de notable refinamiento, tejian hamacas — esa invencion taino que el mundo entero acabaria adoptando — y construian canoas de madera capaces de navegar por el mar Caribe durante dias.

La cultura Taino dejo una huella indeleble en la lengua y en la cultura cubana actual que muchos no sospechan. Palabras tan cotidianas como tabaco, hamaca, bohio, huracan, mani, guayaba, yuca, ceiba, canoa y barbacoa son herencias del idioma taino que el espanol incorporo de forma permanente durante la Conquista. El mismo nombre Cuba es de origen taino, aunque su significado exacto es objeto de debate entre los linguistas: algunos lo interpretan como lugar de tierras fertiles, otros como gran lugar central.

La llegada de los espanoles fue para los Taino de Cuba una catastrofe de proporciones apocalipticas. En menos de cincuenta anos desde 1492, la poblacion indigena de la isla, que algunos historiadores calculan en torno a los 300,000 individuos en el momento del contacto europeo, quedo practicamente exterminada por una combinacion de enfermedades para las que no tenian inmunidad — viruela, sarampion, tifus — por la brutalidad del sistema de trabajo forzado conocido como encomienda y por las masacres directas. El ultimo baluarte de resistencia indigena fue el cacique Hatuey, que habia huido de La Espanola — la actual Haiti y Republica Dominicana — para advertir a los cubanos de la llegada de los espanoles y que fue capturado y quemado vivo por los conquistadores en 1512. Segun la cronica del Padre Bartolome de las Casas, cuando un sacerdote franciscano le ofrecia a Hatuey el bautismo como condicion para ir al cielo, el cacique pregunto si habia espanoles en el cielo. Al recibir una respuesta afirmativa, Hatuey declaro que preferia ir al infierno.

La Colonia Espanola

Cuba fue colonia espanola durante casi cuatro siglos, desde la conquista hasta 1898, un periodo que moldeo de forma definitiva la cultura, la sociedad y la identidad de la isla. Diego Velazquez de Cuellar completo la conquista e inicio la colonizacion entre 1511 y 1515, fundando las siete primeras villas: Baracoa, Bayamo, Trinidad, Sancti Spiritus, La Habana, Puerto Principe (hoy Camaguey) y Santiago de Cuba.

La economia colonial cubana se estructuro inicialmente en torno a la produccion de tabaco, que encontraba una demanda creciente en Europa, y a la ganaderia. Pero fue el azucar — la industria que transformaria Cuba de forma radical a partir del siglo XVII — la que definiria el destino de la isla durante doscientos anos. La expansion de los ingenios azucareros exigio una demanda de mano de obra que los escasos colonos blancos no podian satisfacer, y que los casi extintos indigenas ya no podian proveer. La solucion que los colonizadores encontraron fue la importacion masiva de esclavos africanos.

La esclavitud africana en Cuba fue uno de los fenomenos demograficos y culturales mas determinantes de la historia de la isla. Se calcula que entre 1500 y 1867, cuando se prohibio formalmente la trata de esclavos aunque la esclavitud como institucion no fue abolida hasta 1886, llegaron a Cuba entre 700,000 y un millon de personas esclavizadas procedentes de muy diversas regiones de Africa: de Yorubalandia — hoy Nigeria y Benin — llegaron los lucumis, portadores de la religion yoruba que se transformaria en Cuba en la Santeria; de la region del Congo llegaron los congos, con sus tradiciones espirituales Palo Monte y Abakua; de Senegal y Guinea llegaron los mandingas. Esta diversidad africana, mezclada con la herencia espanola y con los residuos de la cultura taino, produjo el formidable sincretismo cultural cubano que es hoy uno de los tesoros mas singulares del mundo.

El siglo XVIII fue de enorme prosperidad para Cuba. La Habana se consolido como el puerto mas importante del imperio espanol en America, el punto de encuentro de las flotas que transportaban los tesoros del Nuevo Mundo hacia la Peninsula Iberica. La ciudad se enriquecio con palacios, iglesias, plazas y construcciones defensivas de notable ambicion arquitectonica. La inauguracion del Real Arsenal en 1724 convirtio a La Habana en uno de los principales astilleros del mundo. El Morro, la Fortaleza de San Carlos de la Cabana y las demas fortificaciones construidas a lo largo del siglo XVIII convirtieron el puerto de La Habana en una de las plazas mas inexpugnables del hemisferio.

En 1762 se produjo un episodio traumatico y revelador: la toma de La Habana por los britanicos. Una flota inglesa de 200 barcos y 14,000 soldados sitio la ciudad durante dos meses y finalmente la tomo por asalto el 12 de agosto de 1762. Durante los once meses de ocupacion britanica — devuelta a Espana en 1763 a cambio de la Florida — La Habana vivio una experiencia de liberalizacion comercial que los cubanos recordarian durante generaciones: el libre comercio florecio, los mercados se abastecieron con abundancia y el contacto con el mundo anglosajon amplio los horizontes de la elite criolla. La experiencia britanica planto las semillas del deseo de mayor autonomia que germinaria un siglo despues.

El siglo XIX fue el siglo del azucar y de los grandes debates sobre la independencia. La produccion azucarera cubana alcanzo niveles espectaculares gracias a la introduccion del vapor en los ingenios y a la demanda generada por la independencia de Haiti en 1804, que habia eliminado del mercado al mayor productor mundial de azucar. Para mediados del siglo XIX, Cuba era responsable de aproximadamente un tercio de la produccion azucarera mundial, una riqueza que beneficiaba enormemente a los hacendados criollos pero tambien a la Corona espanola a traves de impuestos leoninos.

La primera gran guerra de independencia, conocida como la Guerra de los Diez Anos, estallo el 10 de octubre de 1868 cuando el hacendado Carlos Manuel de Cespedes libero a sus esclavos y los convoco a luchar por la independencia de Cuba en un acto conocido como el Grito de Yara. La guerra duro una decada y fue de una crueldad extrema: ambos bandos cometieron atrocidades y el pais quedo devastado. La guerra termino con la Paz de Zanjon en 1878, sin que se lograra la independencia pero con la promesa espanola de reformas que jamas se cumplieron.

Jose Marti, nacido en La Habana en 1853, es la figura central de la historia cubana y uno de los intelectuales mas brillantes de America Latina en el siglo XIX. Poeta de sensibilidad refinada, ensayista de prosa luminosa, orador de potencia torrencial y organizador politico de asombrosa eficacia, Marti consagro su vida entera a la causa de la independencia cubana. Deportado a Espana a los diecisiete anos por sus actividades independentistas, vivio largos periodos en Nueva York donde fundo en 1892 el Partido Revolucionario Cubano. Fue un observador agudo y critico de la sociedad norteamericana, admirando su democracia pero alertando con notable prescipcion sobre el peligro del imperialismo estadounidense sobre Cuba y America Latina. He vivido en el monstruo y le conozco las entranas, escribio en su ultima carta, redactada la vispera de su muerte en combate en Dos Rios el 19 de mayo de 1895. Marti murio a caballo, en el primer combate de la ultima guerra de independencia, a los cuarenta y dos anos. Para los cubanos, Marti no es simplemente un procer historico sino el alma viviente de la nacion, el padre espiritual de todas las Cubas — coloniales, republicanas, revolucionarias — que han existido desde entonces.

La Guerra Hispano-Cubano-Americana de 1898 puso fin a cuatro siglos de colonialismo espanol pero no trajo a Cuba la independencia sonada por Marti. Los Estados Unidos, que habian permanecido al margen del conflicto durante anos, intervinieron militarmente tras la misteriosa explosion del acorazado Maine en el puerto de La Habana en febrero de 1898 — incidente que el periodismo sensacionalista norteamericano uso para galvanizar la opinion publica a favor de la guerra con Espana. En cuatro meses de combates, el ejercito y la marina estadounidenses derrotaron a los espanoles, y el Tratado de Paris de diciembre de 1898 transferio la soberania de Cuba — junto a Puerto Rico, Guam y Filipinas — de Espana a los Estados Unidos, sin que Cuba tuviera ningun representante en las negociaciones.

La intervencion norteamericana establecio en Cuba una presencia neocolonial que duro decadas. La Enmienda Platt, impuesta por el Congreso de los Estados Unidos en 1901 como condicion para retirar las tropas de ocupacion y fue incorporada a la primera Constitucion cubana, otorgaba a Washington el derecho de intervenir militarmente en Cuba siempre que considerara amenazados sus intereses. La Enmienda fue derogada en 1934, pero su impacto en la psicologia cubana y en la relacion entre los dos paises fue profundo y duradero.

La Republica y la Era de Batista

La Republica de Cuba, proclamada en 1902, fue desde sus inicios una democracia precaria y dependiente de los Estados Unidos. Gobiernos corruptos, golpes militares y una economia dominada por intereses norteamericanos — la United Fruit Company y los grandes centrales azucareros de propiedad estadounidense — se alternaron durante las primeras cinco decadas del siglo XX. La organizacion criminal norteamericana encontro en La Habana el paraiso ideal para los casinos, prostibulos y negocios sucios que la ley seca y posteriormente la moralidad puritana dificultaban en los Estados Unidos.

Fulgencio Batista, militar mulato de origen humilde que habia sido el hombre fuerte detras de varios gobiernos desde los anos treinta, dio un golpe de Estado el 10 de marzo de 1952, apenas tres meses antes de las elecciones presidenciales en las que previsiblemente habria perdido. El golpe Batista fue recibido con resignacion y escandalo en Cuba y establecio una dictadura corrupta y violenta que durante siete anos permitio la explotacion sistematica de la isla por parte de las elites cubanas, la mafia norteamericana — Meyer Lansky y sus socios convirtieron La Habana en la capital del juego y el vicio del Caribe — y las corporaciones estadounidenses.

La Revolucion Cubana

Fidel Castro Ruz nacio el 13 de agosto de 1926 en Biran, en la provincia de Holguin, hijo de un inmigrante gallego que habia llegado a Cuba como soldado espanol durante la guerra de 1898 y habia terminado convirtiendose en un prospero hacendado. Estudioso brillante y personalidad arrolladora, Castro se licencio en Derecho en la Universidad de La Habana en 1950, donde se habia destacado tanto por su activismo politico — fue un lider estudiantil muy conocido — como por sus dotes atleticas. En 1952, ya involucrado en politica, habia sido candidato del Partido Ortodoxo a la Camara de Representantes en las elecciones frustradas por el golpe de Batista.

El asalto al Cuartel Moncada de Santiago de Cuba el 26 de julio de 1953 fue el primer acto armado del movimiento revolucionario que Castro lidero. Con poco mas de 160 jovenes mal armados, Castro intento tomar por sorpresa el segundo cuartel militar mas importante de Cuba, confiando en que el exito inicial desencadenaria un levantamiento popular generalizado. El plan fracaso: los atacantes fueron repelidos, muchos capturados y torturados hasta la muerte por las fuerzas de Batista, y Castro y su hermano Raul fueron apresados poco despues en las montanas del Oriente. En el juicio que siguio, Castro pronuncio su celebre discurso de autodefensa que termino con la frase: La historia me absolvera. Fue condenado a quince anos de prision pero liberado en 1955 por una amnistia.

Desde el exilio en Mexico, Castro reorganizo su movimiento — el Movimiento 26 de Julio, llamado asi en honor al ataque al Moncada — y planifico el regreso armado a Cuba. En diciembre de 1956, el yate Granma transporto a 82 guerrilleros desde las costas mexicanas hasta las de Oriente. El desembarco fue un desastre militar: las fuerzas de Batista habian sido alertadas y los esperaban. En los combates que siguieron, la mayor parte de los expedicionarios fueron muertos o capturados. Solo doce hombres, entre ellos Fidel Castro, Raul Castro y el medico argentino Ernesto Che Guevara, lograron internarse en la Sierra Maestra.

Lo que siguio fue una de las campanas guerrilleras mas extraordinarias de la historia contemporanea. Desde las casi inaccesibles montanas de la Sierra Maestra, el pequeno nucleo de supervivientes fue creciendo lentamente, atrayendo a campesinos locales descontentos y a jovenes opositores al regimen. Castro tenia un talento politico y comunicativo excepcional: concedio entrevistas exclusivas a periodistas internacionales — el reportaje del corresponsal del New York Times Herbert Matthews en 1957 tuvo un impacto enorme en la opinion publica estadounidense — y construyo una red de apoyo urbano que organizo huelgas, sabotajes y acciones de propaganda en La Habana y otras ciudades.

El 1 de enero de 1959, Fulgencio Batista huyo de Cuba con su familia hacia la Republica Dominicana mientras el pais se derrumbaba a su alrededor. Las columnas guerrilleras del Che Guevara y Camilo Cienfuegos habian tomado Santa Clara tras una batalla decisiva en diciembre de 1958, cortando en dos la isla y haciendo imposible la defensa de La Habana. Fidel Castro entro en La Habana el 8 de enero de 1959 en medio de un delirio popular que constituyo quizas el momento de mayor euforia colectiva en la historia de Cuba.

Los Primeros Anos de la Revolucion

Los primeros meses de la Revolucion Cubana fueron de una intensidad politica y social vertiginosa. El nuevo gobierno emprendi transformaciones radicales a un ritmo que dejo aturdidos tanto a sus seguidores mas entusiastas como a sus adversarios. La reforma agraria de 1959 expropie las grandes propiedades agricolas — incluyendo los latifundios de la familia Castro — y las redistribuyo entre los campesinos o las convirtio en cooperativas estatales. La nacionalizacion de las empresas norteamericanas — refinerias de petroleo, companias de telefono y electricidad, grandes empresas azucareras — provoco una respuesta furiosa de Washington que impuso un embargo comercial cuyas consecuencias siguen siendo devastadoras seis decadas despues.

La Bahia de Cochinos, en abril de 1961, fue el momento en que el conflicto entre Cuba y los Estados Unidos alcanzo su punto mas critico hasta entonces. Una brigada de exiliados cubanos entrenados y equipados por la CIA desembarco en las costas del sur de Cuba con el objetivo de derrocar a Castro. La invasion fue un fracaso militar y politico de dimensiones epicas: en 72 horas, las fuerzas cubanas habian capturado o dispersado a los invasores. La humillacion para la administracion Kennedy fue inmensa. Para Castro, la victoria en Playa Giron — como los cubanos llaman a Bahia de Cochinos — fue el momento de mayor legitimidad de su gobierno revolucionario.

La Crisis de los Misiles de octubre de 1962 llevo al mundo al borde de una guerra nuclear. Cuando los aviones espias U-2 de los Estados Unidos fotografiaron las instalaciones de misiles sovieticos en Cuba, el presidente Kennedy impuso un bloqueo naval a la isla y exigio la retirada de los misiles. Durante trece dias de tension extrema, la humanidad vivio el momento mas cercano a una guerra nuclear de toda la Guerra Fria. El acuerdo final — la retirada de los misiles sovieticos a cambio del compromiso norteamericano de no invadir Cuba — fue negociado sin que el gobierno cubano tuviera ninguna participacion directa, lo que provoco en Castro una furia que marco sus relaciones con Moscu durante anos.

El Periodo Especial en Tiempos de Paz — denominacion orwelliana con que el gobierno cubano bautizo la grave crisis economica que siguio al colapso de la Union Sovietica en 1991 — fue quizas la prueba mas dura que ha enfrentado la Revolucion Cubana. Cuba habia construido una dependencia economica con la URSS tan profunda que la desaparicion repentina de la ayuda sovietica — que en su apogeo habia supuesto el 35% del PIB cubano — produjo una contraccion economica catastrofica. Entre 1989 y 1993, el PIB cubano se redujo en un 35%. Las importaciones cayeron en un 75%. Los cubanos pasaron hambre de verdad: la ingesta calorica media bajo de 3,000 a 1,800 calorias diarias. Los apagones duraban hasta 16 horas al dia. El transporte publico colapso. Cientos de miles de personas se movian en bicicletas chinas que el gobierno importo a toda prisa.

El Periodo Especial obligo a Cuba a reinventarse de forma dolorosa. El turismo, que la ideologia revolucionaria habia mirado siempre con sospecha como fuente de distorsiones sociales y contaminacion ideologica, fue declarado prioridad economica. Los hoteles se reconstruyeron, los aeropuertos se ampliaron y Cuba abrio sus puertas al turismo internacional de masas con una rapidez que sorprendio al mundo. En paralelo, se legalizaron las empresas privadas de pequeno tamano — los paladares, restaurantes familiares que representaban una novedad revolucionaria en el sistema cubano — y se despenalizo la tenencia de dolares estadounidenses, que habia sido delito hasta entonces.

Fidel Castro goberno Cuba durante casi cincuenta anos, hasta que en 2008 — aquejado por una grave enfermedad intestinal que lo habia apartado del poder en 2006 — cedio formalmente la presidencia a su hermano Raul. Fidel fallecio el 25 de noviembre de 2016, a los noventa anos, y sus cenizas fueron transportadas en cortejo funebre a traves de Cuba para ser depositadas en el Cementerio de Santa Ifigenia en Santiago de Cuba. La escena de miles de cubanos formando en las carreteras para ver pasar la caravana — la misma carretera central que Castro habia recorrido en sentido contrario en enero de 1959, cuando entraba victorioso a La Habana — fue de una emocion y una melancolia cinematograficas.

La Habana: La Ciudad Mas Atmosferica del Hemisferio

La Habana Vieja

La Habana Vieja es el corazon historico de la capital cubana y uno de los conjuntos arquitectonicos coloniales mas extraordinarios de todo el mundo. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1982 junto con el sistema de fortificaciones de la ciudad, la Habana Vieja concentra en apenas unos pocos kilometros cuadrados una densidad de monumentos, plazas, iglesias, palacios y casas coloniales que habla de una riqueza pasada que el tiempo y el abandono no han conseguido borrar del todo.

El proceso de restauracion emprendido desde 1981 bajo la direccion de Eusebio Leal, el legendario Historiador de la Ciudad que consagro su vida entera a la recuperacion de La Habana Vieja y que fallecio en 2020, ha sido uno de los ejercicios mas ambiciosos y exitosos de preservacion del patrimonio urbano en America Latina. Con los ingresos generados por el turismo y la renta de espacios en el casco historico, la Oficina del Historiador ha restaurado cientos de edificios, creado museos y hoteles boutique en palacios coloniales y rescatado del colapso un tejido urbano que en los anos setenta estaba en ruinas literales.

Las cuatro plazas principales de La Habana Vieja — Plaza de Armas, Plaza de la Catedral, Plaza Vieja y Plaza San Francisco de Asis — forman un recorrido de belleza sostenida que cualquier viajero deberia hacer en su primer dia en la ciudad. La Plaza de Armas, la mas antigua de todas, alberga el Palacio de los Capitanes Generales, sede del gobierno colonial durante siglos, hoy convertido en el Museo de la Ciudad. La Plaza de la Catedral, flanqueada por la magnifica Catedral de La Habana con su fachada barroca de alabastro, es quizas la mas fotografiada de todas. La Plaza Vieja, tras una restauracion impecable, se ha convertido en el espacio mas animado del casco historico, con terrazas de cafe, galerias de arte y una camara oscura en la torre del Edificio Gomez Vila desde donde se observa la ciudad entera en tiempo real.

Los coches clasicos americanos son inseparables de la experiencia de La Habana. Cuando los Estados Unidos impusieron el embargo comercial en 1960-1962, Cuba quedo congelada en el momento en que tenia: los autos americanos de los anos cuarenta y cincuenta que circulaban por sus calles permanecieron alli, sin posibilidad de ser reemplazados por modelos nuevos. Durante sesenta anos, los mecanicos cubanos han mantenido estos vehiculos en circulacion con una inventiva y una destreza tecnologica que solo la necesidad extrema engendra: motores sovieticos de Lada o Moskvitch injertados en carrocerias de Chrysler, piezas fabricadas a mano en talleres improvisados, sistemas de frenos reinventados sobre la marcha. El resultado es la mayor flota de automoviles clasicos en uso del mundo, concentrada en una sola ciudad: unos 60,000 vehiculos de antes de 1960 que constituyen, inesperadamente, uno de los atractivos turisticos mas fotografiados de Cuba.

El Malecon

El Malecon es la promenade mas romantica del mundo. Este paseo maritimo de siete kilometros que bordea el norte de La Habana desde La Habana Vieja hasta el Vedado fue construido entre 1901 y 1952 y se ha convertido en el espacio publico mas emblematico de la ciudad, el escenario donde La Habana vive, respira y se exhibe a si misma con una naturalidad que ninguna otra ciudad del mundo consigue.

Al amanecer, el Malecon pertenece a los pescadores que han pasado la noche con sus sedales colgando sobre el muro de granito mientras el mar Caribe les salpica la cara con su sal. A mediodia, pertenece a los escolares que usan el muro como tobogan para lanzarse al mar en los puntos donde el oleaje lo permite. Al atardecer — la hora magica del Malecon — se convierte en el salon de estar mas grande del mundo: miles de habaneros acuden alli con sus parejas, sus amigos, sus botellas de ron y sus guitarras para ver el espectaculo cotidiano del sol hundiendose en el horizonte marino. Parejas de enamorados se besan en los pretiles con la despreocupacion de quien sabe que el mundo entero los observa pero no le importa. Grupos de jovenes tocan musica improvisada en los bancos de piedra. Los jineteros — como se llama en Cuba a los jovenes que buscan turistas con quienes establecer relaciones romanticas o comerciales — rondan con esa ambiguedad encantadora que hace de ellos personajes literarios antes que actores sociales. Y cuando llega la noche y las farolas del Malecon se encienden con esa luz amarillenta que transforma cada escena en una fotografia de cine negro, La Habana alcanza una belleza que hace dano.

Plaza de la Revolucion y Vedado

La Plaza de la Revolucion es el corazon ceremonial de la Cuba socialista, el espacio donde el regimen celebra sus desfiles y multitudinarios mitines politicos. Con capacidad para un millon de personas, es una de las plazas mas grandes del mundo. El Monumento a Jose Marti, con su obelisco de 138 metros de altura y la figura sedente del Apostol en marmol blanco, domina el extremo sur de la plaza. En el lado opuesto, en la fachada del Ministerio del Interior, el famoso mural del Che Guevara — el rostro del guerrillero de mirada intensa sobre un fondo verde — mira eternamente hacia el monumento de Marti con una expresion que mezcla el idealismo con algo que, visto desde el siglo XXI, se parece mucho a la melancolia.

El Vedado, el elegante barrio residencial construido a principios del siglo XX al oeste de La Habana Vieja, alberga algunos de los edificios mas interesantes de la ciudad. El Hotel Nacional, inaugurado en 1930 en un promontorio sobre el Malecon, es uno de los hoteles mas emblematicos del Caribe. Construido por la misma compania norteamericana que diseno el Breakers de Palm Beach, el Nacional fue escenario de la famosa Conferencia de La Habana de 1946, donde Lucky Luciano reunio a los lideres de la mafia norteamericana para repartirse los negocios en Cuba. La piscina del Nacional, sus jardines tropicales y su bar donde los camareros mezclan mojitos con una precision ceremonial son algunos de los placeres mas refinados que La Habana ofrece.

La Bodeguita del Medio y el Floridita

Ningun viaje a La Habana esta completo sin rendir homenaje a los dos establecimientos que Ernest Hemingway convirtio en iconos de la ciudad y de la cultura cubana universal. La Bodeguita del Medio, una cantina estrecha y abarrotada en la calle Empedrado del casco historico, es el templo del mojito. Segun la tradicion — que bien podria ser apocrifa pero que nadie en La Habana tiene interes en desmentir — fue el propio Hemingway quien popularizo esta combinacion de ron blanco, hierbabuena, azucar, limon y agua gasificada en este local cuyas paredes estan cubiertas de miles de firmas y mensajes de visitantes de todo el mundo. Mi mojito en La Bodeguita, escribio Hemingway en la pared, mi daiquiri en El Floridita.

El Floridita, en la esquina de Obispo con Monserrate, es el templo del daiquiri. Hemingway era cliente asiduo de este elegante bar inaugurado en 1817 donde el barman Constantino Ribalaigua — apodado El Gran Constante — invento para el escritor el Papa Doble, un daiquiri doble sin azucar y con doble cantidad de ron y jugo de pomelo que Hemingway bebia en cantidades que habrian derribado a cualquier mortal normal. Una estatua de bronce del escritor, en tamano natural, ocupa desde 1954 el extremo de la barra del Floridita, como si el Viejo del Mar siguiera esperando su siguiente copa.

Hemingway vivio en Cuba durante mas de veinte anos, desde 1939 hasta 1960, en la Finca Vigia de San Francisco de Paula, a las afueras de La Habana. Alli escribio Por quien doblan las campanas y El Viejo y el Mar, esta ultima la novela que le valio el Premio Nobel de Literatura en 1954. La finca, convertida en museo despues de que Hemingway la abandonara al separarse de su cuarta esposa y poco antes de su suicidio en Idaho en 1961, es hoy uno de los lugares de peregrinacion literaria mas visitados del mundo hispanohablante.

Fusterlandia

En el barrio pescador de Jaimanitas, en el extremo occidental de La Habana, el ceramista y muralista Jose Fuster ha creado durante tres decadas uno de los proyectos de arte comunitario mas ambiciosos y sorprendentes de America Latina. Lo que comenzo como la decoracion de su propia casa con azulejos de ceramica pintados en colores vivisimos se fue extendiendo progresivamente a las fachadas de las casas vecinas, a las calles, a las plazas y a todos los rincones del barrio hasta convertir Jaimanitas — rebautizado Fusterlandia — en un universo de fantasia ceramica que ha sido comparado con el Parque Guell de Gaudi en Barcelona. Las referencias a Picasso, a Matisse y a la tradicion muralista mexicana son evidentes, pero Fuster ha creado un lenguaje visual propio, inconfundiblemente cubano y caribeno, que celebra la vida con una energia y una alegria que resultan contagiosas.

Trinidad: La Ciudad Que el Tiempo Olvido

Trinidad, a 340 kilometros al sureste de La Habana en la costa sur de la provincia de Sancti Spiritus, es la ciudad colonial mejor conservada de Cuba y uno de los conjuntos urbanos historicos mas extraordinarios de todo el continente americano. Fundada en 1514, la villa fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1988 junto con el Valle de los Ingenios, el extenso valle al norte de la ciudad donde florecio durante el siglo XIX la industria azucarera que hizo de Trinidad una de las ciudades mas ricas del Caribe.

El centro historico de Trinidad es un laberinto de calles adoquinadas tan irregulares que caminar por ellas en cualquier direccion parece conducir inevitablemente a una nueva sorpresa arquitectonica. Las casas coloniales — pintadas en los ocres, sienas, azules palido y verdes menta que el calor tropical impone a toda paleta cromatica caribena — exhiben en sus fachadas las marcas del tiempo con esa dignidad melancolica que solo alcanzan los lugares que han sido bellos durante mucho tiempo. Las rejas de madera tornada, los portones de madera con clavos de hierro forjado, los balcones volados sobre las calles adoquinadas y los interiores frescos con sus patios de palmas y sus fuentes borboteantes forman un mundo que parece existir fuera del tiempo.

La Plaza Mayor de Trinidad, el corazon de la ciudad, es un salon a cielo abierto de una proporcion y una elegancia notables. Rodeada por el Museo Romantico — instalado en el Palacio Brunet, la mansion de una familia de hacendados azucareros del siglo XIX que alberga la coleccion de muebles y objetos de arte mas refinada de Cuba —, la Iglesia Parroquial de la Santisima Trinidad, el Museo de Arquitectura Colonial y varias casas solariegas de notable prestancia, la plaza tiene un equilibrio estetico que parece calculado con regla y compas pero que en realidad es producto de la suma de decisiones individuales tomadas a lo largo de tres siglos.

La Casa de la Musica, emplazada en una escalinata exterior que baja desde la iglesia hacia la plaza, es uno de los lugares de musica en vivo mas encantadores de Cuba. Cada noche, grupos de musicos tocan son, guaracha y salsa mientras los turistas y los trinitarios bailan en los escalones bajo las estrellas tropicales. No es un espectaculo fabricado para el turismo sino una expresion genuina de la musicalidad cubana, que encuentra en este escenario improbable — una escalinata colonial bajo la noche caribena — su expresion mas poetica.

El Valle de los Ingenios, que se extiende al norte de Trinidad, era en el siglo XIX uno de los centros azucareros mas productivos del mundo. En su apogeo, el valle albergaba mas de cincuenta ingenios azucareros que producian una parte significativa del azucar consumido en Europa y Norteamerica. El trabajo en estos ingenios era realizado en su totalidad por esclavos africanos en condiciones de brutalidad que dejaron una cicatriz profunda en la memoria colectiva cubana. La Torre de Manaca Iznaga, un mirador de 45 metros de altura construido para vigilar a los esclavos que trabajaban en los canaverales, es hoy el monumento mas visitado del valle y un recordatorio permanente de la violencia que subyace bajo la belleza de este paisaje.

Valle de Vinales: El Paisaje Mas Hermoso de Cuba

A dos horas en autobus al oeste de La Habana, en la provincia de Pinar del Rio, el Valle de Vinales aguarda al viajero como una promesa que resulta ser realidad. Nada de lo que se haya visto antes en Cuba — ni la magnificencia colonial de La Habana, ni la elegancia herida de Trinidad — prepara al viajero para la extrañeza y la belleza absoluta de este paisaje que parece disenado por un artista en estado de gracia.

Los mogotes son la clave de todo. Estas formaciones de caliza que se elevan de forma abrupta desde la llanura cultivada tienen paredes casi verticales cubiertas de vegetacion tropical — helechos arborescentes, palmas reales, epifitas de todos los tipos — y cimas redondeadas que en el amanecer se envuelven en niebla con una teatralidad que hace que el viajero se frote los ojos. Cada mogote es diferente: algunos se elevan en solitario como centinelas aislados de una batalla geologica olvidada, otros forman grupos o cadenas que dividen el valle en compartimentos de una intimidad bucolica. El mas famoso es el Mural de la Prehistoria, pintado en la pared de un mogote por el muralista Leovigildo Gonzalez entre 1959 y 1962 por encargo de Fidel Castro — un fresco de 120 metros de alto por 180 de ancho que representa la evolucion de la vida en Cuba desde los primeros moluscos hasta el Homo sapiens — cuya escala gigantesca y calidad artistica discutible no deja, sin embargo, de asombrar.

El tabaco de Vinales — mas correctamente, el tabaco de Vuelta Abajo, la region al suroeste de Pinar del Rio donde se cultivan las hojas que los expertos consideran las mejores del mundo para la fabricacion de puros — es el verdadero tesoro de esta region. La calidad excepcional del tabaco de Vuelta Abajo se debe a la combinacion de varios factores que ninguna otra region del mundo puede replicar exactamente: el suelo rojo arcilloso rico en hierro y potasio, la temperatura media del aire, la luminosidad difusa que filtra la niebla matinal de los mogotes, la humedad constante del ambiente y, sobre todo, la experiencia acumulada durante cinco siglos de los vegueros — los agricultores especializados en tabaco — que conocen su tierra con una intimidad que solo genera el paso de las generaciones.

Visitar una vega de tabaco en Valle de Vinales durante la temporada de cosecha, entre diciembre y febrero, es una de las experiencias mas autenticas y gratificantes que Cuba ofrece al viajero. Los vegueros trabajan con una concentracion y una delicadeza que revelan que estan manipulando algo precioso: las hojas de tabaco se seleccionan a mano, se clasifican por tamano y calidad y se curan en secaderos de madera y palma. Un torcedor experto — el artesano que lia los puros a mano — puede producir entre 100 y 150 habanos perfectos en una jornada de trabajo, utilizando unicamente sus manos, una tabla de madera llamada tabla de torcido y una chaveta, el cuchillo curvo que es la herramienta principal del oficio.

Las cuevas de Valle de Vinales son otro atractivo de primera magnitud. La Cueva del Indio, navegable en barca por un tramo de rio subterraneo de notable belleza, y la Cueva de Santo Tomas, con 46 kilometros de galerias mapeadas la mas extensa de Cuba, ofrecen al viajero una dimension subterranea de este paisaje calizo que complementa espléndidamente la grandeza aerea de los mogotes.

Los habaneros — los habitantes de La Habana — tienen la costumbre de escapar a Vinales los fines de semana, algo que dice mucho sobre el efecto que este paisaje tiene sobre el animo humano. El pueblito de Vinales, con su calle principal flanqueada por casas bajas de porches de madera donde se venden cafe y ron, con sus bicitaxis de colores y su Plaza Mayor sombreada por laureles centenarios, tiene el ambiente relajado y un poco somnoliento que solo los lugares verdaderamente hermosos pueden permitirse.

Cienfuegos: La Perla del Sur

Cienfuegos, la ciudad mas joven entre las declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Cuba, fue fundada en 1819 por colonos franceses procedentes de Louisiana y Burdeos en un enclave geografico privilegiado: el interior de la Bahia de Jagua, una de las entradas de bahia mas amplias y protegidas del Caribe. Esta herencia francesa imprimio a Cienfuegos una personalidad arquitectonica y urbanistica radicalmente diferente a la de las demas ciudades cubanas, ganandose el apodo de La Perla del Sur que los cienfuegueros pronuncian con orgullo justificado.

El centro historico de Cienfuegos, declarado Patrimonio de la Humanidad en 2005, es un ejercicio de urbanismo ilustrado del siglo XIX de una coherencia y una elegancia sorprendentes. Las calles se trazan en cuadricula perfecta con una regularidad que contrasta vivamente con el laberinto organico de Trinidad o el caos barroco de La Habana Vieja. Las fachadas de los edificios, muchos de ellos con portales de columnas neoclasicas que proyectan sombra fresca sobre las aceras, crean una continuidad visual que convierte cada calle del centro en un paseo arquitectonico de primer orden.

El Parque Jose Marti, el corazon de Cienfuegos, es una de las plazas mas elegantes de Cuba. Flanqueado por el Teatro Tomas Terry — un joyel neoclasico inaugurado en 1890 con capacidad para 950 espectadores — la Catedral de la Purisima Concepcion, el Palacio de Gobierno y la Casa de la Cultura Benjamin Duarte, el parque tiene una escala humana y una armonia estetica que invita a detenerse, sentarse en sus bancos de hierro fundido y observar el ritmo tranquilo de la vida cienfueguera.

El Prado de Cienfuegos, el bulevar arbolado que atraviesa el centro de la ciudad desde el Parque Marti hasta el Malecon, es otro espacio de notable belleza y animacion. Jalonado de casas coloniales con portales y galerías, el Prado concentra la actividad comercial y social del centro urbano y en sus bancos y terrazas se desarrolla esa vida publica calida e informal que es una de las mas grandes virtudes de las ciudades cubanas.

El Palacio de Valle, situado en el Punta Gorda al sur de la ciudad sobre la misma orilla de la bahia, es quizas el edificio mas extravagante de Cienfuegos y uno de los mas peculiares de toda Cuba. Construido entre 1913 y 1917 para el comerciante canario Acisclo del Valle Blanco, el palacio mezcla con una liberalidad deslumbrante elementos goticos, mudejar, venecianos y nazaries en una sintesis que seria estrafalaria en cualquier otro contexto y que aqui, bajo el sol del Caribe, resulta simplemente fascinante. Hoy funciona como restaurante de lujo desde cuya terraza superior se contempla una de las vistas mas hermosas de la bahia de Jagua.

Camaguey: La Ciudad de los Tinajones

Camaguey, la tercera ciudad mas grande de Cuba con unos 300,000 habitantes, es una de las mas singulares del pais y la menos visitada de entre las declaradas Patrimonio de la Humanidad. Fundada en 1514 con el nombre de Santa Maria del Puerto del Principe — uno de las siete primeras villas establecidas por Diego Velazquez — fue trasladada a su ubicacion actual en el interior de la isla en 1528, lejos del litoral costero para dificultar los frecuentes asaltos de piratas que asolaban los puertos cubanos.

La irregularidad laberintica del trazado urbano de Camaguey — sus calles que cambian de nombre, giran sin aviso, se bifurcan de forma inesperada y terminan en callejones sin salida — no es fruto del desorden sino, segun la tradicion local, de una estrategia deliberada para confundir a los piratas que eventualmente consiguieran desembarcar. Si la leyenda es verdad o apocrifo, es imposible saberlo con certeza, pero lo que es innegable es que caminar por el centro historico de Camaguey es una experiencia desorientadora y encantadora a partes iguales, un laberinto de escala humana en el que cada vuelta de esquina puede deparar una plaza inesperada, una iglesia barroca o una casa colonial de notable belleza.

Los tinajones son el simbolo por excelencia de Camaguey. Estas grandes vasijas de ceramica — algunas de hasta dos metros de diametro — fueron fabricadas artesanalmente desde el siglo XVII para almacenar el agua de lluvia en una ciudad que no tenia acceso facil a fuentes o rios permanentes. Los tinajones se colocaban en los patios interiores de las casas coloniales, bajo la caida de los aleros, para recoger el agua de lluvia que era luego la unica reserva de agua potable de la familia durante los meses secos. Hoy, aunque el agua corriente hace innecesaria su funcion original, los tinajones siguen adornando los patios, las plazas y los jardines de Camaguey como una firma ceramica colectiva que no tiene equivalente en ninguna otra ciudad del mundo.

La Plaza San Juan de Dios de Camaguey, restaurada con exquisito cuidado, es una de las plazas coloniales mas fotografiadas de Cuba. El antiguo Hospital de San Juan de Dios, con sus galerías de arcos de medio punto y su patio interior de columnas, es hoy un centro cultural de notable actividad. La Iglesia del Carmen, la Iglesia de la Merced y las demas iglesias del centro historico — Camaguey tiene la mayor concentracion de iglesias coloniales de Cuba — configuran un skyline urbano de campanarios y cupulas que tiene algo de ciudad barroca espanola trasplantada al Caribe.

Santiago de Cuba: La Cuna de la Revolucion

Santiago de Cuba es la segunda ciudad del pais, capital de la provincia mas oriental y la ciudad mas afrocubana de la isla. Fundada en 1515 por Diego Velazquez y primera capital de Cuba antes de que La Habana asumiera ese rol en 1589, Santiago tiene una historia propia tan rica y densa que bien merecia un articulo propio de la extension del presente. Pero en el contexto de un recorrido por Cuba, es imprescindible detenerse en esta ciudad apasionada, musical y revolucionaria que define la Cuba oriental con una personalidad radicalmente diferente a la de la capital.

La mayor presencia de herencia africana — resultado de la mayor concentracion de esclavos en las plantaciones de azucar de la region oriental y de la masiva llegada de inmigrantes haitianos tras la revolucion de 1804 — se percibe en todo: en los colores mas intensos de las casas, en los ritmos mas acelerados y poliritmicos de la musica de la calle, en la mayor prevalencia de la santeria y otras religiones de origen africano en la vida cotidiana, en una temperatura humana y una espontaneidad social que incluso los habaneros reconocen como mayor que la de su ciudad.

La musica de Santiago es, si cabe, aun mas omnipresente que la de La Habana. El son cubano — la forma musical madre de la que derivan la salsa, el mambo y el cha-cha-cha — nacio en las calles de Santiago a finales del siglo XIX, fusion de la musica espanola de las cuerdas con los ritmos africanos de la percusion. La Casa de las Tradiciones, en el barrio de Tivoli, es el lugar donde los musicos de Santiago se reunen para tocar son y changui — el precursor rural del son — con una autenticidad y una seriedad de musico profesional que trasciende el espectaculo para turistas.

El Cuartel Moncada, hoy convertido en museo y escuela, fue el escenario del primer acto de la Revolucion Cubana el 26 de julio de 1953, cuando Fidel Castro lidero el asalto que termino en catastrofe pero que marco el inicio de la insurrección armada contra Batista. Los orificios de bala en las paredes exteriores del cuartel — restaurados despues de que Batista los mandara rellenar y de que el gobierno revolucionario los recreara para la memoria historica — son uno de los monumentos mas cargados de significado de toda Cuba.

El Castillo del Morro de Santiago, formalmente conocido como Castillo de San Pedro de la Roca, es una de las fortalezas militares mas imponentes del Caribe y uno de los nueve sitios cubanos inscritos en la Lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Construido entre 1638 y 1700 por el ingeniero militar italiano Giovanni Battista Antonelli sobre un promontorio rocoso en la entrada de la bahia de Santiago, el Morro de Santiago es un ejemplo extraordinario de arquitectura militar espanola del Barroco, con una complejidad de bastiones, baterias, fosos y cortinas que refleja tres siglos de ingenieria defensiva al servicio de la proteccion del puerto.

El Carnaval de Santiago de Cuba, celebrado en julio — con el punto culminante en torno al 26 de julio, aniversario del asalto al Moncada — es el carnaval mas antiguo y espectacular de Cuba. A diferencia del Carnaval de La Habana, celebrado en agosto con un caracter mas urbano y sofisticado, el Carnaval de Santiago tiene una componente afrocubana mas radical y visible: las comparsas — los grupos de baile y musica que participan en los desfiles — bailan al ritmo de los tambores bata y los coros de mujeres llevan trajes de encaje blanco que mezclan la estetica de la santeria con la del carnaval caribeño. La intensidad del calor y de la humedad en Santiago en julio — siempre superior a la que La Habana padece — no hace sino anadir una dimension sensorial mas a una celebracion que ya desborda todos los sentidos.

En el Cementerio de Santa Ifigenia descansa la figura mas importante de la historia cubana: Jose Marti. La tumba del Apostol — una estructura hexagonal de marmol blanco disenada para que un rayo de sol la ilumine a determinadas horas del dia — es el lugar de peregrinacion civica mas venerado de Cuba. Aqui tambien reposan las cenizas de Fidel Castro, depositadas en diciembre de 2016 bajo una piedra irregular del campo cercano a la tumba de Marti, como si el lider de la Revolucion hubiera querido pasar la eternidad bajo la tutela moral del Apostol que siempre invoco como su guia.

Las Mejores Playas de Cuba

Varadero

Varadero es la playa mas conocida de Cuba y una de las mas fotografiadas del Caribe. La peninsula de Hicacos, que se adentra en el mar durante 21 kilometros con una anchura que en algunos puntos no supera los 600 metros, ofrece una playa de arena blanca y fina bordeada por las aguas turquesas del Canal de Cuba que justifica sobradamente su fama internacional. Los mas de sesenta hoteles que se alinean a lo largo de la peninsula — la mayoria de ellos bajo el regimen de todo incluido que ha sido el modelo dominante del turismo masivo cubano desde los anos noventa — albergan cada ano a cientos de miles de visitantes, principalmente procedentes de Canada, Alemania, Italia y Rusia.

Varadero tiene la incomodidad estructural de haber sido diseñada exclusivamente para el turismo internacional, lo que le da un caracter artificioso y desfasado de la Cuba real que puede resultar frustrante para quienes viajan a la isla en busca de autenticidad. La peninsula esta en la practica cerrada a los cubanos sin conexion con el turismo, y la vida que se desarrolla en sus hoteles tiene poca o ninguna relacion con la vida que se desarrolla en el resto de la isla. Dicho esto, las condiciones de bano son excepcionales, la infraestructura hotelera ha mejorado notablemente en los ultimos anos y para quien busca principalmente playa y descanso, Varadero ofrece lo que promete con eficacia.

Cayo Coco y el Archipielago de Sabana-Camaguey

Cayo Coco, en el archipielago de Sabana-Camaguey en el norte de la provincia de Ciego de Avila, es uno de los cayos mas grandes del archipielago cubano y uno de los destinos de playa mas hermosos del pais. Su nombre proviene del ibis blanco — conocido localmente como coco — que habita en sus manglares en grandes colonias junto con flamencos rosados, pelicanos y otras especies de aves acuaticas que convierten los bordes del cayo en una reserva ornitologica de primer orden.

Las playas del norte de Cayo Coco — Playa Las Coloradas, Playa Larga, Playa Prohibida — son de una belleza inmaculada: arena fina y blanca, aguas de una transparencia cristalina que varia del turquesa palido en la orilla al azul profundo en la distancia, y una temperatura del agua que en verano alcanza los 30 grados centigrados. El desarrollo hotelero, mas reciente y menos masificado que el de Varadero, ha intentado con desigual exito preservar el ecosistema natural del cayo mientras ofrecia las comodidades que el turismo de masas demanda.

Playa Paraiso En Cayo Largo del Sur

Cayo Largo del Sur, el cayo mas oriental del archipielago de los Canarreos al sur de la isla, alberga lo que muchos expertos y viajeros experimentados consideran la mejor playa de Cuba y una de las mejores del Caribe: Playa Paraiso. Con arena tan fina y blanca que parece polvo de coral — de hecho, en gran medida lo es —, aguas de una turquesa sobrenatural y la ausencia casi total de corrientes, ondas y cualquier perturbacion del agua, Playa Paraiso es ese lugar que muchos viajeros buscan toda la vida y que, cuando lo encuentran, les resulta tan perfecto que genera la sospecha de que no puede ser real.

Maria la Gorda

Maria la Gorda, en el extremo suroccidental de Cuba en la peninsula de Guanahacabibes, es el destino de buceo mas conocido del pais y uno de los mejores del Caribe. Las aguas frente a esta pequena base turistica — el nombre, que significa Maria la Gorda, proviene segun la tradicion local de una prostituta venezolana que naufrag aqui en el siglo XIX — tienen una visibilidad submarina excepcional, con fondos que alcanzan los 40 metros de profundidad y un ecosistema de arrecifes de coral de una riqueza biodiversa extraordinaria. La posibilidad de hacer buceo en arrecifes practicamente virgenes, a distancias cortas de la costa y con aguas calidas durante todo el ano, convierte a Maria la Gorda en un destino imprescindible para los buceadores que visitan Cuba.

Musica y Danza Cubana

La Cuna del Son y la Salsa

La musica cubana es uno de los fenomenos culturales mas influyentes del siglo XX a nivel mundial. Desde La Habana y Santiago de Cuba surgieron ritmos y formas musicales que cambiaron para siempre la manera de bailar y escuchar musica en todo el hemisferio occidental y mas alla. Entender la musica cubana no es solo un ejercicio de placer estetico sino una forma de entender Cuba misma: su historia, su sincretismo racial, su vitalidad resistente.

El son cubano es el tronco del que crecen todas las ramas de la musica popular cubana moderna. Surgido en el oriente de Cuba — probablemente en Santiago de Cuba y sus alrededores — a finales del siglo XIX, el son es una fusion de la musica espanola de guitarra y laudes con los ritmos africanos de la percusion, especialmente las claves — las dos piezas de madera que marcan el ritmo base — y el bongo. Esta fusion racial y musical es el espejo sonoro del mestizaje cubano, la prueba de que de la violencia de la esclavitud pudo surgir algo de una belleza irresistible.

El son llego a La Habana en la segunda decada del siglo XX en la maleta de los trabajadores migrantes que venian del oriente de la isla a buscar trabajo en la capital, y rapidamente conquisto los barrios populares habaneros. Para los anos veinte, el son era ya la musica dominante de los solares — los conventillos de La Habana Vieja — y comenzaba a ganar respetabilidad en los salones de las clases medias. La aparicion del septeto — un conjunto de siete musicos con guitarra, tres, contrabajo, bongo, maracas, claves y trompeta — fue el formato instrumental que llevo el son a su madurez clasica.

Del son derivaron, en las decadas siguientes, todas las formas que hoy identificamos con la musica cubana y latinoamericana: el mambo, inventado por el pio Leyva y desarrollado por Orestes y Damaso Perez Prado en los anos cuarenta y llevado a Nueva York donde se convirtio en una de las primeras explosiones de la musica latina en los Estados Unidos; el cha-cha-cha, creado por el violinista Enrique Jorrin en 1951 a partir del danzon y que conquisto los salones de baile de medio mundo en la decada siguiente; y la salsa, que surgio en Nueva York en los anos sesenta y setenta como reinvencion urbana y diasporica del son cubano, fusionado con el jazz, el rhythm and blues y la sensibilidad de los inmigrantes caribenos en la gran ciudad.

El Buena Vista Social Club

El fenomeno del Buena Vista Social Club fue uno de los eventos culturales mas extraordinarios de la decada de los noventa. En 1996, el guitarrista norteamericano Ry Cooder viajo a La Habana con el proyecto de grabar un album con musicos africanos y cubanos. Los musicos africanos no pudieron llegar, pero Cooder se encontro en Cuba con un grupo de veteranos del son cubano que habian estado practicamente olvidados durante decadas: Ibrahim Ferrer, un cantante de bolero que habia pasado los ultimos anos vendiedo loteria en las calles de La Habana; Compay Segundo, guitarrista y compositor de 89 anos que seguia tocando con una precision y una gracia intactas; Ruben Gonzalez, pianista de formacion clasica que habia abandonado el piano por falta de instrumento y al que Cooder encontro tocando sin dificultad en un piano desafinado de una academia de baile; Omara Portuondo, cantante de bolero de voz prodigiosa; y Eliades Ochoa, guitarrista y cantante de son oriundo de Santiago de Cuba.

El album que resultaron de aquellas sesiones de grabacion en los estudios Egrem de La Habana — Buena Vista Social Club, editado en 1997 — fue un exito comercial y critico de dimensiones inesperadas. Vendio mas de ocho millones de copias en todo el mundo, gano el Grammy al Mejor Album de Musica Tropicale/Latina en 1998 y genero una serie de conciertos y giras que presentaron a estos musicos cubanos a audiencias que nunca habian oido son cubano. El documental del mismo nombre rodado por Wim Wenders en 1999, que alternaba los ensayos y conciertos del grupo con recorridos por La Habana Vieja, se convirtio en uno de los documentales musicales mas exitosos de la historia y contribuyo de forma decisiva a crear la imagen romantica de Cuba — sus calles deterioradas pero bellisimas, sus autos clasicos, su musica omnipresente — que el turismo internacional tiene desde entonces.

La Rumba y la Percusion Africana

La rumba es la expresion musical mas pura de la herencia africana en Cuba, sin las mediaciones ni las fusiones que caracterizan al son. Surgida en los solares de La Habana y Matanzas en el siglo XIX entre los descendientes de esclavos africanos, la rumba es ante todo percussion: los tambores quinto, segundo y tumba marcan ritmos de una complejidad polirritmica que beben directamente de las tradiciones musicales yoruba y bantú. Sobre esa base ritmica, el canto y el baile se desarrollan en formas distintas: el yambu, la mas lenta y sensual; la columbia, ejecutada exclusivamente por hombres en una competencia de acrobacias y desafios; y el guaguanco, el mas dramatico, en el que la interaccion entre el hombre y la mujer cuenta una historia de cortejo y rechazo que tiene sus raices en los rituales de fertilidad africanos.

La rumba fue durante muchos anos considerada musica de negros pobres y fue mirada con distancia o desprecio por las clases medias cubanas, tanto blancas como negras. La Revolucion de 1959 la elevo a la categoria de expresion del pueblo cubano y la proteccion institucional ha contribuido a su preservacion. En 2016, la UNESCO inscribio la Rumba de Cuba en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, reconocimiento que confirmo lo que los rumoreros habaneros de los solares siempre supieron: que la rumba es uno de los tesoros culturales mas originales que el mundo ha producido.

La Nueva Trova

La Nueva Trova fue el movimiento musical que surgio en Cuba a finales de los anos sesenta y que produjo algunas de las canciones en espanol mas hermosas del siglo XX. Silvio Rodriguez y Pablo Milanes son los dos grandes maestros del genero, cantautores que fusionaron la tradicion de la trova cubana — la cancion de autor con guitar, heredera directa de los trovadores orientales del siglo XIX — con las influencias del folk norteamericano, la cancion francesa de autor y la musica de protesta latinoamericana para crear un lenguaje musical nuevo, intimista, politico y poetico a la vez.

Silvio Rodriguez, con canciones como Ojala, El Unicornio y Te Doy Una Cancion, es quizas el compositor en espanol mas influyente de la segunda mitad del siglo XX, con un catalogo de obras que combina la metafora surrealista con el compromiso politico en proporciones que solo los grandes artistas consiguen equilibrar. Pablo Milanes, con Yolanda, El Tiempo Pasa y Por Que Llora Mi Guitarra, es el maestro del bolero renovado, capaz de alcanzar una intensidad emocional que trasciende fronteras culturales y generacionales.

Cigarros y Ron: Los Grandes Placeres Cubanos

Los Habanos

Los habanos — los puros cubanos — son el producto artesanal mas famoso del mundo y un componente esencial de la identidad cultural cubana. Desde que los espanoles observaron a los indigenas Taino fumando rollos de hoja de tabaco en el siglo XV y adoptaron la costumbre con entusiasmo, Cuba ha mantenido durante cinco siglos una supremacia en la produccion de tabaco fino que ningun competidor ha conseguido desbancar.

La supremacia del habano se fundamenta en la calidad unica del tabaco de Vuelta Abajo, la region productora situada en el extremo occidental de Pinar del Rio, donde la combinacion de suelo, clima y tradicion artesanal produce las hojas con las caracteristicas quimicas y organolépticas que los maestros tabaqueros consideran ideales para la confeccion de puros de primera calidad. Las hojas de Vuelta Abajo se distinguen por su alto contenido en azucares naturales — que determinan la dulzura y la suavidad del humo — su nivel moderado de nicotina, su combustion lenta y uniforme y su capacidad para absorber los matices de sabor de las diferentes posiciones de la planta.

La Fabrica Partagas, situada en el corazon de La Habana Vieja en la calle Industria, es la fabrica de puros mas antigua de Cuba en funcionamiento continuo. Fundada en 1845 por el catalan Jaime Partagas, la fabrica produjo desde sus inicios algunos de los habanos mas apreciados del mercado internacional bajo marcas como Partagas, Ramon Allones y Bolivar. Visitar la fabrica — hoy gestionada por la empresa estatal Habanos S.A. en sociedad con el grupo espanol Altadis — es asistir a un espectaculo de precision artesanal hipnotico: en las amplias salas de torcido, filas de torcedores trabajan en silencio absoluto mientras un lector — una figura tradicional cubana que se sento por primera vez a leer en voz alta para los tabaqueros en 1865 — les lee novelas, periodicos y en ocasiones ensayos politicos para hacer mas llevaderas las horas de trabajo.

Las marcas mas famosas del habano cubano son: Cohiba, la marca de prestigio creada en 1966 exclusivamente para uso diplomatico y aberta al mercado en 1982, cuyos principales formatos — Esplendido, Lanceros, Siglo series — son los habanos mas cotizados y falsificados del mundo; Montecristo, con su iconica figura del hombre de la mascara de hierro, la marca mas vendida del mundo en volumen de produccion; Romeo y Julieta, con sus elegantes vitolas de formato largo; Bolivar, la marca mas fuerte y robusta del portfolio habano, apreciada por los fumadores que prefieren un puro de mayor intensidad; y Cohiba Behike, la gama ultra premium creada en 2010 con hojas de un tercer tiempo de cosecha especialmente seleccionadas, que se ha convertido en el puro mas caro del mercado mundial.

Para el viajero que desea llevarse habanos autenticos a casa, el consejo fundamental es comprarlos en las tiendas oficiales de las fabricas o en las casas del tabaco autorizadas. Los habanos que se venden en la calle son en su inmensa mayoria falsificaciones — envolturas autenticas rellenas de hoja de inferior calidad — que solo el ojo experto puede detectar a primera vista.

Havana Club y el Ron Cubano

El ron cubano es, junto con el tabaco y la musica, uno de los tres grandes tesoros culturales y economicos de la isla. La tradicion ronera cubana se remonta al siglo XVII, cuando los esclavos africanos de los ingenios azucareros descubrieron que la melaza — el residuo liquido de la refinacion del azucar — podia ser fermentada y destilada para producir un aguardiente que en Cuba llaman guarapo y que con el tiempo se refinaria en el ron que conocemos.

Havana Club, la marca mas reconocida del ron cubano, es producida por la empresa mixta Havana Club International, una sociedad entre el Estado cubano y el grupo frances Pernod Ricard, desde la fabrica de Cardenas en la provincia de Matanzas. La gama de Havana Club incluye desde el Havana Club Anejo 3 Anos — el ron blanco ligero ideal para el mojito — hasta el Havana Club 15 Anos Union, un ron extravejo envejecido en barricas de roble americano seleccionadas que los conocedores sirven puro en copa de brandy para apreciar su complejidad aromatica completa.

El proceso de produccion del ron cubano sigue el metodo Carta Blanca desarrollado a mediados del siglo XIX: fermentacion de la melaza con levaduras seleccionadas de alta calidad, doble destilacion en alambiques de columna y envejecimiento en barricas de roble americano previamente utilizadas para bourbon, que imparten al ron los taninos y los compuestos volatiles que le dan sus notas caracteristicas de vainilla, caramelo, madera y frutos secos.

El mojito es el coctel cubano por excelencia, una bebida cuyo nombre proviene probablemente de la palabra africana mojo — que en la tradicion religiosa afrocubana designa un amuleto de proteccion — o quizas simplemente del diminutivo espanol de mojo, la salsa. Su receta clasica — seis hojas de hierbabuena aplastadas suavemente con el mortero para liberar el aceite esencial sin romper la hoja, dos cucharaditas de azucar blanca, el jugo de medio limon verde, 50 mililitros de ron blanco Havana Club 3 Anos, agua con gas y hielo en cubos — es tan simple y tan perfecta que ninguna de las decenas de variaciones que los bartenders del mundo entero han propuesto en los ultimos anos ha conseguido mejorarla.

El daiquiri, el otro gran coctel cubano, fue inventado — segun la version mas aceptada — por el ingeniero norteamericano Jennings Cox en las minas de hierro de Daiquiri, en la costa sur de Santiago de Cuba, a finales del siglo XIX. Cox, que habia agotado su provision de ginebra y necesitaba algo que ofrecer a sus invitados, mezclo ron de la zona con jugo de limon y azucar sobre hielo y el resultado fue tan satisfactorio que pronto se extendio por toda Cuba y eventualmente por el mundo. Ernest Hemingway llevo el daiquiri a su maxima gloria con su version personal — sin azucar, con doble cantidad de ron y jugo de pomelo en lugar de limon — que El Floridita de La Habana llevo a su menu y que sigue sirviendo hoy como el Papa Doble.

Cultura Afrocubana y Santeria

La Herencia Africana En Cuba

La herencia africana es el componente mas profundo y menos visible — al menos para el viajero superficial — de la cultura cubana. Mientras los coches clasicos y la arquitectura colonial de La Habana capturan la mirada del turista con una inmediatez fotografica irresistible, la huella africana en la musica, la religion, la gastronomia, el lenguaje y la cosmovisin cubana actua con mayor sutileza pero con una profundidad que, una vez percibida, resulta imposible de ignorar.

Los pueblos africanos que llegaron a Cuba como esclavos entre los siglos XVI y XIX no llegaron como una masa amorfa y homogenea sino como portadores de tradiciones culturales distintas y elaboradas: los yoruba del suroeste de Nigeria trajeron su panteon de divinidades — los orishas — y sus rituales de iniciacion; los fon del Dahomey — hoy Benin — trajeron el vodun que en Haiti se transformaria en vudou; los bantú del Congo y Angola trajeron las tradiciones del Palo Monte con su conexion a las fuerzas de la naturaleza y los muertos; los carabali de Calabar trajeron la sociedad secreta Abakua, la unica de origen africano que sobrevivio en las Americas como organizacion funcional.

El resultado de la convivencia forzada de estos pueblos africanos entre si y con los colonizadores espanoles y la herencia taino fue la creacion de formas culturales nuevas, hibridas, de una originalidad que ninguna de sus fuentes por separado habria podido generar. La Santeria — conocida entre sus practicantes como Regla de Ocha o Lucumi — es quizas el ejemplo mas elaborado y famoso de esta creacion sincrética cubana.

La Santeria: Sincretismo Entre Africa y Espana

La Santeria es un sistema religioso surgido en Cuba a partir de la fusion de la religion yoruba con el catolicismo espanol. El mecanismo central de este sincretismo fue la identificacion de los orishas yoruba — las divinidades que gobiernan los distintos aspectos del mundo natural y humano — con los santos catolicos del calendario liturgico espanol, una estrategia que los esclavos utilizaron para mantener sus practicas religiosas africanas bajo la apariencia de la devocion catolica exigida por los amos.

Los principales orishas de la Santeria cubana y sus equivalencias catolicas son: Obatala, el orisha creador y dios de la pureza, identificado con la Virgen de las Mercedes por el blanco de sus atributos; Yemaya, diosa del mar y madre universal, identificada con la Virgen de Regla, cuya imagen vestida de negro es venerada en el pueblo de Regla al otro lado de la bahia de La Habana; Ochun, diosa de los rios y del amor romantico, identificada con la Virgen de la Caridad del Cobre — patrona de Cuba — y representada con el amarillo oro de sus collares y sus atributos; Shango, dios del trueno, el rayo y la guerra, identificado con Santa Barbara, cuya festividad el 4 de diciembre es en Cuba una celebracion de dimension nacional; Eleggua, el orisha de los caminos y las encrucijadas, identificado con el Nino de Atocha, siempre representado con una capa roja y negra y colocado detras de la puerta de toda casa santeria como guardian del hogar.

Los tambores bata — el conjunto de tres tambores de doble parche de origen yoruba que en la Santeria cubana son los instrumentos sagrados par excelencia, los unicos capaces de llamar a los orishas a que desciendan al cuerpo de los iniciados — son uno de los sonidos mas poderosos y evocadores de Cuba. El ritmo de los bata no es entretenimiento sino comunicacion divina: cada orisha tiene su propio toque, su propio ritmo especifico que los tambores ejecutan para invocarlo. Asistir a un toque de tambores bata — siempre en el marco de una ceremonia religiosa privada, ya que los bata no se tocan por placer ni espectaculo — es una de las experiencias mas memorables y turbadoras que Cuba puede ofrecer al viajero que la busca con genuina curiosidad y respeto.

La Santeria no es folclore para turistas ni reliquia del pasado: es una religion viva que practica activamente entre un 30% y un 60% de la poblacion cubana segun las estimaciones — las cifras oficiales son inexistentes — y que atraviesa todas las divisiones de clase, raza y educacion. Medicos, ingenieros, universitarios y funcionarios del Partido Comunista tienen en muchos casos sus propios babalawos — sacerdotes de la Santeria — y consultan el oraculo de Ifa, el sistema de adivinacion mas complejo de la Santeria, para decisiones importantes de su vida. La Revolucion, que en sus primeros anos miro la religion en general y la Santeria en particular con hostilidad ideologica, fue suavizando progresivamente su posicion hasta el reconocimiento actual.

La Regla de Palo Monte, la otra gran religion afrocubana de origen bantu, trabaja con las fuerzas de los muertos y de la naturaleza a traves de una entidad sobrenatural llamada nkisi o nganga — una vasija de barro o hierro que contiene tierra de cementerio, palos especificos, huesos humanos y otros elementos materiales — que el palero, el sacerdote del Palo Monte, alimenta y consulta. Mas oscura y menos accesible para el profano que la Santeria, el Palo Monte conserva sus rituales con celosía y raramente se exhibe ante los ojos externos.

La Sociedad Abakua, unica superviviente en las Americas de las sociedades secretas africanas de caballeros — los leopardos de Calabar que en Africa occidental guardaban los secretos de los reyes — ha sido en Cuba a la vez una sociedad de mutuo auxilio para los trabajadores del puerto de La Habana y una organizacion cultural de extraordinaria influencia sobre la musica y la danza cubana. Los diablitos — el personaje enmascarado con un traje de hierbas y fibras que danza en las fiestas abakua con una energia y una complejidad coreografica asombrosas — son uno de los iconos visuales mas reconocibles de la cultura popular cubana.

Naturaleza y Biodiversidad

Parque Nacional Cienaga de Zapata

La Peninsula de Zapata, en la costa sur de la provincia de Matanzas, alberga el ecosistema de humedales mas extenso y mejor conservado del Caribe. La Cienaga de Zapata — declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 2001 — es un laberinto de manglares, cienagas de agua dulce, sabanas inundadas y bosques de ribera que cubre unos 4,000 kilometros cuadrados y que constituye el hogar de una biodiversidad extraordinaria.

La estrella faunistica de Zapata es el cocodrilo cubano, una especie endemica que fue llevada al borde de la extincion por la caza durante el siglo XX y que hoy, bajo la proteccion del Parque Nacional, ha recuperado parte de sus efectivos. El cocodrilo cubano es mas agresivo y terrestre que el cocodrilo americano — con el que comparte parte del habitat en Zapata —, mas pequeno pero dotado de extremidades mas robustas que le permiten galopar en tierra con una velocidad sorprendente. El criadero de cocodrilos de La Boca, en la entrada de la peninsula, permite observar a estos reptiles a distancia segura y es una visita que los ninos — y muchos adultos — encuentran absolutamente fascinante.

El zunzuncito — Mellisuga helenae — que habita en Zapata y en otras zonas de Cuba es el ave mas pequena del mundo: el macho adulto mide 5.7 centimetros y pesa 1.9 gramos, menos que una moneda de dos centimos de euro. Este colibri endemico cubano, cuyo nombre onomatopeyico imita el sonido de sus alas mientras libra las flores a una velocidad de 80 aleteos por segundo, es una maravilla de la evolucion que los ornitologos del mundo entero viajan a Cuba expresamente para ver.

Zapata fue tambien el escenario de uno de los episodios mas importantes y traumaticos de la historia cubana moderna: la Bahia de Cochinos o Playa Giron, en la costa sur de la peninsula, fue el lugar del desembarco fallido de los exiliados cubanos en abril de 1961. El pequeño museo de Playa Giron, con sus fotografias, armas y vehiculos de la batalla, es un lugar de peregrinacion para los cubanos que ven en esta victoria militar el momento de mayor legitimidad popular de la Revolucion.

Parques Naturales Patrimonio de la UNESCO

Cuba tiene tres reservas naturales inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial Natural de la UNESCO, lo que habla de la extraordinaria biodiversidad que la isla ha conservado a pesar de siglos de explotacion agricola. El Parque Nacional Alejandro de Humboldt, en el extremo oriental de Cuba en la provincia de Guantanamo, fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 2001 y es considerado el ecosistema terrestre de mayor biodiversidad por unidad de area de todo el Caribe. Su nombre rinde homenaje al naturalista aleman Alexander von Humboldt, quien recorrio Cuba en 1800 y 1804 y quedo deslumbrado por la riqueza natural de la isla. El parque — un mosaico de bosques pluviales, cafetales, rios y costas rocosas con arrecifes de coral — alberga un porcentaje extraordinario de endemismos: mas del 70% de sus plantas son exclusivas de Cuba.

El Parque Nacional Desembarco del Granma, en la costa suroccidental de la Sierra Maestra, fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en 1999. Su valor excepcional reside en la combinacion de uno de los sistemas de terrazas marinas elevadas mas intactos del mundo — un escalon de costa levantada por el movimiento de las placas tectonicas a lo largo de millones de anos — con un ecosistema de bosque semideciduo y arrecifes de coral de gran belleza y biodiversidad. El parque toma su nombre del yate Granma, que desembarco a los guerrilleros de Castro en estas costas en diciembre de 1956.

La Reserva de Biosfera Peninsula de Guanahacabibes, en el extremo suroccidental de Cuba, es uno de los ecosistemas costeros y terrestres mejor conservados del Caribe occidental. Sus aguas albergan tres de las cuatro especies de tortugas marinas del Caribe — la carey, la caguama y la tortuga verde — que anidan en sus playas durante la temporada de reproduccion entre mayo y octubre. El buceo en sus aguas es de los mas espectaculares de Cuba: los arrecifes de la costa sur de Guanahacabibes, apenas perturbados por el turismo, conservan una integridad ecologica que los hace comparables a los mejores arrecifes del Caribe.

Gastronomia Cubana

La Cocina de la Supervivencia y la Creatividad

La gastronomia cubana es el producto de las mismas fuerzas historicas que han moldeado toda la cultura de la isla: la fusion de la cocina espanola — con su amor por el cerdo, el aceite de oliva y los soffritos de ajo y tomate — con la herencia alimentaria africana — el uso de la yuca, el platano, el boniato, la malanga y el quimbombo — y con los aportes de los inmigrantes chinos que llegaron a Cuba en el siglo XIX como trabajadores contratados y que dejaron una huella en la gastronomia habanera mas profunda de lo que generalmente se reconoce.

La ropa vieja es, si se puede elegir uno solo, el plato nacional de Cuba. Su nombre, que literalmente significa ropa vieja, describe perfectamente la apariencia del plato: una carne de res deshebrada en tiras finas y largas que, una vez mezclada con el sofrito de ajo, cebolla, pimiento verde, tomate, comino y oregano en el que se ha cocido, tiene el aspecto de un montoncito de harapos coloridos. La ropa vieja cubana se hace classicamente con falda de res — un corte de fibra larga que deshebra con facilidad despues de la coccion prolongada — aunque tambien se prepara con pollo o cerdo dependiendo de la disponibilidad. Se sirve acompanada de arroz blanco, frijoles negros fritos — los moros y cristianos, que los cubanos llaman arroz congrí cuando los frijoles negros se cocinan directamente con el arroz — y platano macho frito.

El lechon asado es el plato cubano de las grandes celebraciones: el dia de Navidad, el fin de ano — que los cubanos siguen celebrando con su nombre tradicional de Nochebuena, aunque la fiesta haya tenido que convivir con la iconografia socialista durante decadas — y los cumpleanos y bodas familiares. Un lechon completo — un cerdo joven de entre 20 y 40 kilogramos — se marina durante horas en un adobo de ajo machacado, oregano, comino, naranja agria y sal, y luego se asa entero en una caja china — el asador horizontal de hierro que los cubanos llaman asi por su supuesto origen chino — durante cuatro a seis horas hasta que la piel queda crujiente como un vidrio y la carne interior tiene la ternura de la mantequilla.

Los tostones son otro pilar de la gastronomia cubana: rodajas de platano macho verde aplastadas y fritas dos veces hasta alcanzar una textura crujiente por fuera y suave por dentro que los hace irresistibles solos o como acompanamiento de cualquier plato principal. La forma cubana de hacer tostones — friendo las rodajas en aceite, sacandolas, aplanandolas con el tostoneadro o la palma de la mano, y friendolas de nuevo — produce un resultado superior al del simple platano frito.

Los Paladares

El paladar es una de las instituciones mas genuinas y representativas de la Cuba post-Periodo Especial: el restaurante familiar privado, generalmente ubicado en la propia casa de sus propietarios, que desde la legalizacion del sector a principios de los anos noventa ha protagonizado una de las historias de emprendimiento mas fascinantes del socialismo cubano. El nombre — paladar — proviene de la telenovela brasilena Vale Todo, que se emitia en Cuba en los anos noventa y en la que la protagonista comienza con un pequeno negocio de comida casera que llama O Paladar.

En sus primeros anos de existencia legal, los paladares estaban sujetos a restricciones que limitaban su tamano a doce comensales, les prohibian servir mariscos y langosta — estos estaban reservados para los restaurantes estatales que exportaban divisas — y les exigian una documentacion y unos requisitos fiscales concebidos claramente para limitar su desarrollo. Con las reformas economicas de Raul Castro a partir de 2011, muchas de estas restricciones fueron eliminadas y los paladares cubanos florecieron de forma espectacular, especialmente en La Habana, donde hoy existen cientos de establecimientos de todos los precios y calidades que ofrecen desde la cocina criolla tradicional hasta interpretaciones contemporaneas de la gastronomia cubana con influencias de todo el mundo.

Los mejores paladares de La Habana han alcanzado un nivel gastronomico comparable al de los buenos restaurantes de Madrid o Ciudad de Mexico, con propuestas creativas que reinterpretan los clasicos cubanos con tecnicas modernas y productos de calidad. El cerdo del Escambray marinado con naranja agria y especias afrocubanas, la langosta gratinada con mantequilla de ajo y hierbabuena, el ceviche de cherna con leche de coco y aji habanero, o el mousse de guayaba con ron anejo son platos que en los mejores paladares habaneros alcanzan una sofisticacion que habria sido inimaginable en la Cuba de los anos ochenta, cuando los restaurantes estatales servian invariablemente el mismo menu de pollo con arroz y yuca.

Los Nueve Sitios Patrimonio de la Humanidad de Cuba

Cuba tiene nueve sitios inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, un numero notable para un pais de su tamano que refleja la extraordinaria riqueza cultural y natural de la isla.

La Habana Vieja y su Sistema de Fortificaciones fue el primer sitio cubano inscrito, en 1982, reconociendo la excepcional calidad del conjunto urbanistico colonial y de las obras de ingenieria militar — el Castillo del Morro, la Fortaleza de San Carlos de la Cabana, el Castillo de la Real Fuerza y el Castillo del Principe — que protegieron La Habana durante cuatro siglos.

La Ciudad de Trinidad y el Valle de los Ingenios fueron inscritos en 1988 como un bien conjunto, reconociendo por un lado la extraordinaria integridad del tejido urbano colonial de Trinidad — considerado el mas autentico y mejor conservado de Cuba — y por otro la importancia historica del Valle de los Ingenios como testimonio de la economia esclavista azucarera del siglo XIX.

El Valle de Vinales fue inscrito como Paisaje Cultural en 1999, un concepto de la UNESCO que reconoce los lugares donde la interaccion humana con el entorno natural ha creado un paisaje de valor excepcional, en este caso la combinacion de los mogotes karsticos con los cultivos de tabaco y la arquitectura vernacular de los vegueros.

El Parque Nacional Desembarco del Granma fue inscrito como Patrimonio Natural en 1999, reconociendo el valor de sus terrazas marinas elevadas y su biodiversidad costera.

El Centro Historico Urbano de Cienfuegos fue inscrito en 2005, siendo el unico sitio cubano en la lista que es producto principal de la influencia urbanistica francesa y que muestra la aplicacion de los principios del urbanismo ilustrado del siglo XIX en el contexto caribeño.

El Centro Historico de Camaguey fue inscrito en 2008, reconociendo el valor de su trazado urbano irregular y laberintico — unico en Cuba y en el continente americano — y de su extraordinaria concentracion de monumentos religiosos del periodo colonial.

El Parque Nacional Alejandro de Humboldt fue inscrito como Patrimonio Natural en 2001, reconociendo su extraordinaria biodiversidad y el alto nivel de endemismos de su flora y fauna.

El Primer Paisaje del Cafe de la Sierra Maestra fue inscrito en 2000, reconociendo el valor del paisaje cultural creado por los inmigrantes franceses y haitianos que desarrollaron la industria cafetalera en las laderas de la Sierra Maestra y la Sierra del Cristal en el siglo XIX, con sus sistemas de canales de irrigacion y sus edificios de procesado del cafe.

Las Ciudades Historicas del Primer Cafetalismo, en el extremo oriental de Cuba, completan la lista de sitios cubanos del Patrimonio Mundial.

Informacion Practica Para Visitar Cuba

Como Llegar

Cuba tiene varios aeropuertos internacionales que reciben vuelos directos desde Europa, Norteamerica, Centroamerica, Sudamerica y el Caribe. El Aeropuerto Internacional Jose Marti de La Habana, situado en el municipio de Boyeros a 25 kilometros del centro de la capital, es el mas importante y recibe vuelos de las principales aerolineas europeas y latinoamericanas. Iberia opera vuelos directos desde Madrid, Air France desde Paris, Air Canada desde Toronto y Montreal, y Cubana de Aviacion — la aerolinea estatal cubana, cuya reputacion de puntualidad ha mejorado en los ultimos anos aunque sigue siendo variable — opera rutas desde varios destinos latinoamericanos.

El Aeropuerto Internacional Juan Gualberto Gomez de Varadero recibe vuelos charter directos desde muchas ciudades europeas y canadienses durante la temporada alta, siendo el punto de entrada de la mayoria de los turistas que van directamente a Varadero sin pasar por La Habana. El Aeropuerto Internacional Frank Pais de Holguin, en el oriente de la isla, es el punto de acceso a los cayos del norte de la provincia de Holguin y a las zonas de playa de Guardalavaca.

Donde Alojarse

Las casas particulares son el alojamiento preferido del viajero independiente que visita Cuba y quieren una experiencia autentica y cercana a la vida cotidiana cubana. Legalizadas en 1997 durante el Periodo Especial, las casas particulares son habitaciones o apartamentos alquilados por familias cubanas a viajeros extranjeros bajo un regimen de licencia estatal. La experiencia de alojarse en una casa particular — desayunar con la familia propietaria en el comedor de su casa, charlar con el dueno mientras cuenta historias de La Habana de los anos cincuenta o del Periodo Especial, recibir recomendaciones de restaurantes y lugares que ningun guia de viajes menciona — es una de las experiencias mas autenticas y enriquecedoras que Cuba ofrece.

La red de casas particulares ha crecido exponencialmente en los ultimos anos con la expansion de plataformas digitales de reserva, aunque el acceso a internet en Cuba sigue siendo limitado y caro. Para las ciudades mas visitadas — La Habana, Trinidad, Vinales, Santiago de Cuba — conviene reservar con semanas de antelacion durante la temporada alta de diciembre a abril.

Los hoteles estatales cubanos, gestionados por empresas como Gaviota y Gran Caribe, van desde los grandes resorts de todo incluido de Varadero y los cayos hasta los pequenos hoteles boutique de La Habana Vieja restaurados por la Oficina del Historiador. Los hoteles de la cadena Iberostar, Melia y Barcelo, que gestionan bajo contratos de manejo propiedades estatales cubanas, ofrecen un nivel de servicio mas homogeneo y predecible que los hoteles puramente estatales.

Como Moverse Por Cuba

Viazul es la empresa de autobus que da servicio a los principales destinos turisticos de Cuba con autobuses de aire acondicionado y horarios relativamente fiables. Sus rutas conectan La Habana con Vinales, Trinidad, Santiago de Cuba, Varadero y Camaguey, y son la opcion mas economica y practica para el viajero con presupuesto limitado. Es imprescindible reservar los billetes con antelacion en temporada alta, ya que los autobuses se llenan rapidamente.

Los taxis colectivos — conocidos en Cuba como almendrones o colectivos — son coches particulares o coches clasicos americanos que operan rutas fijas interurbanas recogiendo pasajeros hasta completar el aforo. Los almendrones son mas rapidos que los autobuses de Viazul, generalmente mas baratos por trayecto, y ofrecen la posibilidad de parar donde el viajero desee dentro de la ruta. La negociacion del precio es parte del proceso.

El alquiler de coches — gestionado en Cuba exclusivamente por empresas estatales como Rex y Transtur — es caro por los estandares latinoamericanos y requiere paciencia: el parque de vehiculos es limitado y el estado de los coches es variable. Dicho esto, tener un coche propio en Cuba permite una libertad de movimiento y de exploracion que ninguna otra opcion de transporte puede ofrecer.

Moneda y Pagos

El sistema monetario cubano atraveso en 2021 una reforma de unificacion monetaria — la llamada Tarea Ordenamiento — que elimino el peso convertible CUC y unifico la economia en el peso cubano CUP. Para el viajero extranjero, esto significa que teoricamente los pagos se realizan en pesos cubanos, aunque en la practica muchos establecimientos turisticos siguen prefiriendo el pago en divisas extranjeras — euros y dolares canadienses principalmente, ya que los dolares estadounidenses estaban afectados hasta hace poco por sobretasas derivadas del embargo. El panorama monetario cubano sigue siendo confuso y cambiante, y la mejor estrategia es informarse de la situacion actual inmediatamente antes de viajar.

Turismo Responsable En Cuba

Viajar de forma responsable en Cuba implica una serie de consideraciones que van mas alla de las habituales recomendaciones ecoturisticas. Cuba es un pais de ingresos muy bajos donde el turismo internacional representa para muchas familias la diferencia entre la subsistencia y una vida con cierta comodidad. Priorizar el alojamiento en casas particulares sobre los hoteles estatales grandes asegura que el dinero gastado llega directamente a familias cubanas. Comer en paladares privados antes que en restaurantes estatales tiene el mismo efecto. Comprar artesanias directamente a los artesanos en los mercados en lugar de en las tiendas de souvenirs de los hoteles contribuye a la economia familiar de los productores.

El visitante sensible sera consciente de que fotografiar a personas en Cuba — especialmente a los ancianos en sus porticos, a los musicos en la calle o a los ninos en sus juegos — implica una relacion humana que merece respeto y generosidad. La practica de dar propinas generosas en los restaurantes, con los taxistas y con los musicos callejeros es en Cuba no un lujo sino una necesidad real para las familias que dependen de los ingresos del turismo.