Asentamiento Colonial y Sociedad En la América del Norte Británica

Introducción

La colonización de lo que llegaría a ser la América del Norte Británica constituye uno de los procesos más trascendentales en la historia del mundo moderno. Comenzando a principios del siglo XVII y continuando durante más de ciento cincuenta años antes de la Revolución Americana, los colonos ingleses establecieron una cadena de comunidades a lo largo de la costa atlántica que eventualmente se convertiría en los Estados Unidos de América. Este proceso no fue ni simple ni pacífico. Implicó la intersección de complejos conflictos religiosos europeos, ambiciones económicas mercantilistas, el desplazamiento y la destrucción de los pueblos indígenas, el transporte forzado de africanos esclavizados a través del Atlántico, y el surgimiento gradual de sociedades que eran claramente distintas de las culturas europeas que les habían dado origen. Para mediados del siglo XVIII, las colonias de la América del Norte Británica habían desarrollado sus propias instituciones políticas, patrones económicos, jerarquías sociales, tradiciones religiosas e identidades culturales, los materiales brutos a partir de los cuales eventualmente se forjaría una nueva nación.

Comprender la América colonial requiere reconocer que las trece colonias que eventualmente declararían su independencia no eran una entidad monolítica. Eran en cambio una colección diversa y a menudo contenciosa de asentamientos establecidos para diferentes propósitos, en diferentes momentos, y por diferentes grupos de personas con visiones radicalmente divergentes sobre cómo deberían ser sus sociedades. Las comunidades puritanas de Nueva Inglaterra, las plantaciones de tabaco de la Chesapeake, las diversas Colonias Medias en cuanto a religión, y las economías de arroz e índigo del sur bajo se desarrollaron cada una de maneras que reflejaban sus orígenes particulares, sus circunstancias geográficas y los arreglos sociales que habían evolucionado a lo largo de generaciones. Sin embargo, con todas sus diferencias, estas colonias también compartían ciertas características fundamentales: la tradición legal inglesa, el idioma inglés, la participación en la economía comercial atlántica y una relación cada vez más tensa con el gobierno metropolitano en Londres que eventualmente las impulsaría hacia la revolución.

La historia del asentamiento colonial es también, inevitablemente, la historia del despojo y la explotación. Las tierras sobre las que los colonos ingleses construyeron sus granjas, pueblos y plantaciones no estaban vacías. Eran el hogar de diversos pueblos nativos americanos con sus propias historias, culturas, sistemas políticos y reclamaciones territoriales. El encuentro entre colonos ingleses y pueblos indígenas estuvo caracterizado por el comercio y las alianzas intermitentes, pero finalmente dominado por la violencia, la enfermedad y la presión implacable de las poblaciones coloniales en expansión, hambrientas de tierras. Del mismo modo, la prosperidad económica que disfrutaban los colonos ingleses, particularmente en las colonias del sur, se construyó en medida significativa sobre el trabajo coercitivo de africanos esclavizados, cuya migración forzada al Nuevo Mundo constituyó una de las grandes tragedias humanas de la historia y cuyas contribuciones culturales a la sociedad colonial fueron, a pesar de la opresión sistemática, profundas y duraderas. Cualquier relato de la América del Norte Británica colonial que no aborde seriamente estas realidades está incompleto.

Para los estudiantes que se preparan para el examen de AP Historia de los Estados Unidos, el período colonial representa el fundamento esencial del desarrollo histórico americano. Los temas introducidos durante la era colonial, las preguntas sobre la libertad religiosa, el gobierno representativo, la jerarquía social, la clasificación racial, el desarrollo económico y la identidad cultural, continuarían animando la historia americana mucho después de la Revolución. Los patrones establecidos entre 1607 y la década de 1760 moldearon los supuestos que los Fundadores llevaron a la creación de la nueva república, y comprender esos patrones es indispensable para entender todo lo que siguió. Este artículo examina la amplitud total de la historia colonial de la América del Norte Británica, desde las primeras y tentativas aventuras inglesas a través del Atlántico hasta los primeros indicios de una identidad claramente americana en la generación anterior a la independencia.

La Fundación de Virginia y las Colonias de Chesapeake

El interés inglés en el Nuevo Mundo precedió con mucho al exitoso establecimiento de colonias permanentes. Los viajes de John Cabot en 1497 y 1498, emprendidos bajo los auspicios de la corona inglesa, habían establecido la reclamación nominal de Inglaterra sobre porciones de América del Norte, pero ningún esfuerzo serio para colonizar estos territorios siguió durante casi un siglo. La atención de Inglaterra durante la mayor parte del siglo XVI estuvo consumida por las turbulentas consecuencias de la Reforma Protestante, por los conflictos dinásticos y religiosos que perturbaron los reinados de Enrique VIII, Eduardo VI, María I e Isabel I, y por la más amplia lucha europea por la supremacía comercial y militar. No fue sino hasta el reinado de Isabel que el interés serio en la colonización americana se reavivó, impulsado por una combinación de motivaciones religiosas, económicas y geopolíticas.

La motivación religiosa era en parte polémica. Los escritores y clérigos protestantes argumentaban que Inglaterra tenía el deber providencial de llevar la verdadera fe cristiana a los pueblos paganos de América, previniendo las empresas misioneras católicas de España y Portugal. Esta retórica de la misión protestante dio una justificación religiosa a lo que eran esencialmente empresas comerciales. La motivación económica era más directamente expresada: los defensores de la colonización, entre ellos Richard Hakluyt el joven, cuyo Discurso sobre la Plantación Occidental de 1584 expuso el caso de manera sistemática, argumentaban que las colonias americanas podrían proporcionar a Inglaterra las materias primas y los mercados que necesitaba para liberarse de la dependencia económica de los socios comerciales europeos. Señalaron la enorme riqueza que España había extraído de su imperio americano y argumentaron que Inglaterra podría establecer fuentes similares de metales preciosos, productos agrícolas y pertrechos navales estratégicos. La motivación geopolítica era igualmente clara: los estadistas ingleses entendían que los asentamientos permanentes en América del Norte proporcionarían bases desde las cuales desafiar la dominación española en el hemisferio occidental e interceptar las flotas del tesoro que llevaban plata y oro americanos a Sevilla.

El primer intento serio inglés de colonización llegó en la década de 1580, cuando Walter Raleigh organizó expediciones a la costa de lo que hoy es Carolina del Norte, en la región que llamó Virginia en honor a la Reina Virgen. Se estableció un asentamiento en la isla Roanoke en 1585, pero los colonos resultaron incapaces de sostenerse y eventualmente regresaron a Inglaterra. Un segundo intento en 1587 resultó en la famosa Colonia Perdida: un grupo de aproximadamente 117 hombres, mujeres y niños fueron dejados en Roanoke bajo el liderazgo de John White, quien luego regresó a Inglaterra en busca de suministros. Cuando White finalmente llegó de regreso a Roanoke en 1590, después de tres años de retraso causado por la crisis de la Armada Española, los colonos habían desaparecido. La única pista sobre su destino era la palabra "CROATOAN" grabada en un poste. A pesar de la extensa investigación académica a lo largo de los siglos, el destino final de los colonos de Roanoke sigue siendo uno de los grandes misterios de la historia americana.

El fracaso de Roanoke no extinguió el interés inglés en la colonización; simplemente cambió el modelo organizativo. En lugar de depender de mecenas aristocráticos individuales como Raleigh, que asumían todo el riesgo financiero por sí mismos, los futuros esfuerzos de colonización se organizarían a través de compañías de acciones conjuntas, en las que muchos inversores agrupaban su capital y compartían el riesgo de las empresas comerciales. La Compañía de Virginia de Londres, autorizada por el rey Jacobo I en 1606, fue el instrumento a través del cual Inglaterra lograría finalmente el asentamiento permanente en América del Norte. La carta de la compañía le otorgó los derechos de colonizar la costa atlántica entre los paralelos treinta y cuatro y cuarenta y uno, y prometió a los inversores una participación en cualquier oro, plata o cobre descubierto en el territorio, así como ganancias del comercio.

Jamestown y la Economía del Tabaco

El 20 de diciembre de 1606, tres barcos que llevaban aproximadamente 144 hombres y niños zarparon de Londres bajo el mando de Christopher Newport. Después de cruzar el Atlántico y explorar la bahía de Chesapeake, la expedición seleccionó un sitio en el río James aproximadamente sesenta millas de su desembocadura como ubicación para su asentamiento. El 14 de mayo de 1607, desembarcaron y comenzaron a construir lo que llamaron Fuerte James, más tarde Jamestown, el primer asentamiento inglés permanente en América del Norte. El sitio fue elegido principalmente por sus ventajas defensivas: era una península fácilmente defendible contra el ataque naval español y suficientemente lejos río arriba como para ofrecer alguna protección contra los enemigos marítimos. Desafortunadamente, el sitio tenía graves desventajas que los colonos no previeron: estaba rodeado de agua salobre que era insegura para beber, el terreno pantanoso de baja altitud era un criadero de mosquitos palúdicos, y el suelo circundante no era particularmente fértil.

Los primeros años de Jamestown fueron una catástrofe de proporciones casi inimaginables. De los primeros colonos, muchos eran caballeros no acostumbrados al trabajo físico, y ni siquiera aquellos que estaban dispuestos a trabajar tenían las habilidades agrícolas necesarias para sobrevivir en un entorno desconocido. La compañía había equipado la expedición con la expectativa de que los colonos encontrarían rápidamente oro u otros productos valiosos, realizarían comercio con los nativos americanos para obtener alimentos y serían autosuficientes en un período corto. Ninguna de estas expectativas resultó realista. El oro no se encontró. El comercio con la Confederación Powhatan, la alianza política dominante de los pueblos de habla algonquina en la región de tidewater de Virginia, resultó poco confiable. Y los colonos resultaron espectacularmente mal preparados para los desafíos agrícolas y de supervivencia que enfrentaban. Para el invierno de 1607-1608, más de la mitad de los colonos originales habían muerto, víctimas de enfermedades, desnutrición y las consecuencias del agua envenenada.

En esta desesperada situación apareció el capitán John Smith, un soldado de fortuna y aventurero cuyas memorias autopromocionadas lo han convertido en una de las figuras más famosas y más controvertidas de la historia americana temprana. Smith era miembro del consejo gobernante que nominalmente lideraba la colonia, y en septiembre de 1608 asumió la presidencia de ese consejo y efectivamente tomó el mando de Jamestown. Su mandato, que duró aproximadamente un año, estuvo caracterizado por una disciplina severa, famosamente decretó que "el que no trabaje no comerá", y por negociaciones comerciales agresivas con las comunidades nativas americanas circundantes. La Confederación Powhatan, la alianza política dominante de los pueblos algonquinos en la región de tidewater de Virginia, fue su principal interlocutora comercial y diplomática. Los relatos de Smith sobre sus experiencias, escritos años después de los eventos que describen y moldeados por sus instintos autopromocionadores, son difíciles de evaluar como fuentes históricas, pero hay poca duda de que su enérgico liderazgo ayudó a Jamestown a sobrevivir su primer período crítico.

Central en los relatos de Smith sobre sus experiencias en Jamestown es su historia de su captura por el líder Powhatan Wahunsonacock y su rescate por la hija de Wahunsonacock, Pocahontas. Según la narrativa de Smith, escrita años después del evento, fue llevado ante el jefe supremo y estaba a punto de ser ejecutado cuando la joven Pocahontas, quizás de doce años en ese momento, se arrojó sobre su cuerpo e imploró por su vida. Los historiadores han debatido la exactitud de este relato extensamente. Algunos académicos argumentan que lo que Smith interpretó como una casi-ejecución puede haber sido en realidad una ceremonia de adopción formal destinada a incorporarlo al sistema político Powhatan y establecerlo como un jefe subordinado que debía lealtad a Wahunsonacock. Lo que está claro es que se produjo algún tipo de interacción significativa entre Smith y Wahunsonacock, y que durante un período Jamestown y la Confederación Powhatan mantuvieron una relación de tensa pero funcional intercambio.

La partida de Smith de Virginia en 1609, resultado de una lesión que sufrió por una explosión de pólvora, quitó al líder más efectivo de la colonia en un momento crítico. El invierno de 1609-1610, conocido por la historia como el Tiempo del Hambre, se convirtió en el peor período de la turbulenta existencia temprana de Jamestown. La Confederación Powhatan, cansada de las demandas inglesas de alimentos e incrementalmente alarmada por la evidente intención de los colonos de quedarse permanentemente en lugar de eventualmente partir, impuso un sitio al asentamiento. Cortados de fuentes de alimentos e incapaces de cultivar adecuadamente, los colonos experimentaron un horror que los sobrevivientes describieron en términos aterradores. De los aproximadamente quinientos colonos en Virginia al comienzo de ese invierno, solo alrededor de sesenta sobrevivieron para ver la primavera. Los relatos de los sobrevivientes hablan de colonos que comían caballos, ratas, serpientes y en última instancia unos a otros; existe evidencia arqueológica, descubierta en el sitio de Jamestown en 2012, de que al menos un colono, una niña de catorce años, fue consumida por sus compañeros colonos en un acto de canibalismo de supervivencia. El Tiempo del Hambre empujó a Jamestown al borde mismo de la extinción.

La salvación de Jamestown vino finalmente no del oro ni del comercio sino del tabaco. En 1612, el colono John Rolfe, quien más tarde se casaría con Pocahontas, con quien tuvo un hijo llamado Thomas, cultivó con éxito una variedad más dulce de las Indias Occidentales, Nicotiana tabacum, en suelo de Jamestown. El momento no podría haber sido mejor. El consumo de tabaco se había puesto de moda en toda Europa tras su introducción desde la América española, y la demanda crecía rápidamente. La colonia de Virginia había encontrado su cultivo principal. Para 1617, las exportaciones de tabaco se habían vuelto lo suficientemente significativas como para transformar las perspectivas económicas de la colonia, y a partir de entonces la expansión del cultivo del tabaco impulsó gran parte de la historia subsiguiente de la región de Chesapeake.

La economía del tabaco tuvo profundas consecuencias sociales. Porque el cultivo del tabaco requería trabajo extenso y porque los márgenes de ganancia eran sustanciales cuando los costos laborales eran bajos, el sistema evolucionó rápidamente hacia la agricultura de plantación a gran escala. La necesidad de trabajo se satisfizo inicialmente a través del sistema de servidumbre por contrato, por el cual los hombres y mujeres ingleses empobrecidos contrataban trabajar para un amo en las colonias por un período específico, generalmente de cuatro a siete años, a cambio del pasaje a Virginia y, al completar su contrato, una concesión de tierra y otros beneficios. Este sistema trajo decenas de miles de migrantes a la Chesapeake durante el siglo XVII, creando una población transitoria de trabajadores jóvenes, masculinos y a menudo desesperados cuyas aspiraciones de tierra y avance eventualmente alimentarían un conflicto social explosivo. A medida que el cultivo del tabaco se extendía hacia el oeste y el norte hacia Maryland, donde la familia Calvert estableció una colonia propietaria en 1632, la región de Chesapeake desarrolló una sociedad distintiva moldeada por los ritmos y requisitos de la agricultura de plantación.

El Asentamiento Puritano de Nueva Inglaterra

Mientras que la Chesapeake era moldeada por las demandas de la agricultura tabacalera, se estaba llevando a cabo un tipo muy diferente de colonización en las regiones norte de la costa atlántica. El asentamiento de Nueva Inglaterra fue impulsado principalmente por la motivación religiosa, específicamente por el deseo de grupos de protestantes ingleses que encontraban la Iglesia de Inglaterra insuficientemente reformada de escapar de la persecución religiosa y establecer comunidades piadosas en el Nuevo Mundo. Comprender este contexto religioso es esencial para entender el carácter de la sociedad de Nueva Inglaterra.

La Reforma Protestante del siglo XVI había creado profundas divisiones dentro del cristianismo inglés. La ruptura de Enrique VIII con Roma en la década de 1530 había hecho a Inglaterra oficialmente protestante, pero la forma de protestantismo que resultó era, a juicio de muchos reformadores comprometidos, un compromiso que preservaba demasiados elementos católicos, ceremonias elaboradas, gobierno eclesiástico jerárquico y lo que consideraban prácticas no escriturales. Estos críticos del acuerdo religioso elizabetano llegaron a ser llamados Puritanos, porque deseaban "purificar" la Iglesia de Inglaterra de su corrupción católica residual y acercarla más a lo que tomaban como las enseñanzas de las Escrituras y el ejemplo de las iglesias reformadas de la Europa continental, particularmente la iglesia calvinista de Ginebra.

El puritanismo no era un movimiento unificado sino una amplia tendencia dentro del protestantismo inglés que abarcaba un espectro de posiciones. En un extremo estaban los que creían en trabajar dentro de la iglesia establecida para reformarla gradualmente. En el otro extremo estaban los Separatistas, quienes habían concluido que la Iglesia de Inglaterra estaba tan irremediablemente corrompida que los verdaderos cristianos debían separarse de ella por completo y formar congregaciones independientes. Fue este último grupo, los Separatistas, quien organizó el primer asentamiento puritano en Nueva Inglaterra.

Plymouth y los Peregrinos

Los Separatistas que fundaron la Colonia de Plymouth eran una pequeña congregación de la aldea de Scrooby en Nottinghamshire, Inglaterra, que se había estado reuniendo clandestinamente desde los primeros años del siglo XVII. Frente al acoso de las autoridades eclesiásticas, emigraron a los Países Bajos en 1608, estableciéndose primero en Ámsterdam y luego en la ciudad universitaria de Leiden. Los Países Bajos ofrecían tolerancia religiosa, una excepción notable en la Europa de esa era, y los Separatistas pudieron practicar su fe libremente. Pero encontraron la vida en Leiden económicamente difícil, culturalmente ajena y amenazante para su distintividad como comunidad: sus hijos se estaban asimilando a la sociedad holandesa, y la congregación temía por la preservación de su identidad inglesa y su pureza religiosa. Después de más de una década en Leiden, una parte de la congregación decidió buscar un nuevo hogar en América.

Los Separatistas de Leiden negociaron un permiso con la Compañía de Virginia de Londres, que los autorizó a establecerse dentro del territorio de la compañía. También aseguraron el respaldo financiero de un grupo de comerciantes londinenses, que acordaron financiar la expedición a cambio de una parte de las ganancias de la colonia durante un período de años. En septiembre de 1620, un grupo de aproximadamente 102 pasajeros, algunos de ellos Separatistas de Leiden, otros "Extraños" que eran colonos no Separatistas reclutados por los comerciantes londinenses, partieron de Plymouth, Inglaterra, a bordo del Mayflower. El viaje duró aproximadamente sesenta y cinco días y fue difícil, con tormentas y condiciones de hacinamiento y enfermedades debajo de cubierta.

Cuando el Mayflower finalmente avistó tierra en noviembre de 1620, no era la costa de Virginia sino la punta de Cape Cod, muy al norte de la jurisdicción de la Compañía de Virginia. Después de explorar la costa de Cape Cod, los colonos se establecieron en un puerto que llamaron Plymouth, en el lado occidental de la bahía de Cape Cod. La elección de esta ubicación fue en parte accidental, ya que lo tardío de la estación hacía peligrosa la exploración adicional, y en parte deliberada, ya que el puerto de Plymouth ofrecía buen anclaje y había campos desbrozados en las cercanías. Esos campos desbrozados eran, de hecho, los restos de una aldea indígena cuya población había sido devastada por las epidemias de 1616-1619, una de una serie de brotes catastróficos de enfermedades que habían barrido la Nueva Inglaterra costera en los años anteriores a la llegada de los ingleses.

Antes de desembarcar, los colonos firmaron un notable documento que ha pasado a la historia como el Compacto del Mayflower. Redactado en el camarote del barco el 11 de noviembre de 1620, el Compacto fue firmado por cuarenta y un colonos adultos masculinos. Estableció un "cuerpo político civil" para el autogobierno y comprometió a los signatarios a acatar "leyes justas e iguales" promulgadas para el bien general de la colonia. El Compacto del Mayflower no era un sistema completo de gobierno; era más un acuerdo ad hoc para establecer alguna forma de autoridad legítima en un territorio donde los colonos no tenían ninguna carta legal. Pero ha sido celebrado por los americanos posteriores como una expresión temprana del principio de autogobierno por consentimiento de los gobernados, y sí representa un ejemplo significativo temprano de la tradición de pactos escritos como fundamento de la autoridad política.

El primer invierno en Plymouth fue devastador. Los colonos estaban debilitados por el largo viaje, sin preparación para el duro invierno de Nueva Inglaterra, e incapaces de establecer suministros adecuados de alimentos antes de que llegara el frío. De los aproximadamente 102 pasajeros que habían cruzado en el Mayflower, aproximadamente la mitad murió antes de la primavera por exposición, escorbuto y enfermedades infecciosas. La supervivencia de la colonia se debió en medida significativa a la asistencia de Tisquantum, conocido en la historia como Squanto, un hombre Patuxent que había sido secuestrado por marineros ingleses años antes, vendido como esclavo en España, escapó a Inglaterra y eventualmente regresó a su tierra natal, solo para encontrar que la epidemia de 1616-1619 había matado a toda su comunidad. Viviendo entre los ingleses en Plymouth, Squanto sirvió como intérprete e intermediario, y enseñó a los colonos técnicas agrícolas cruciales, incluyendo cómo plantar maíz y fertilizarlo con pescado. A través de su mediación, Plymouth también concluyó una alianza formal con Massasoit, el sachem del pueblo Wampanoag, un acuerdo que proporcionó a la colonia en lucha una protección crucial y asociaciones comerciales y que perduró durante más de cuatro décadas.

Bajo el liderazgo del gobernador William Bradford, Plymouth se desarrolló lenta pero exitosamente. La memoria de Bradford sobre la Plantación de Plymouth, escrita a lo largo de muchos años y que cubre el período de 1620 a 1646, es uno de los documentos más importantes de la historia americana temprana. Plymouth permaneció como una pequeña y modestamente exitosa comunidad agrícola durante toda su existencia; nunca atrajo grandes números de colonos y nunca se volvió económicamente próspera de la manera en que la posterior Colonia de Massachusetts Bay lo haría. En 1691, Plymouth fue absorbida por la Colonia de Massachusetts Bay más grande, poniendo fin a su existencia independiente como entidad política.

Massachusetts Bay y la Sociedad Puritana

La migración puritana más grande y más importante a Nueva Inglaterra comenzó en 1630, cuando una flota de once barcos que llevaban aproximadamente setecientos colonos llegó a Massachusetts Bay bajo el liderazgo del abogado y caballero John Winthrop. A diferencia de los Separatistas de Plymouth, los colonos de Massachusetts Bay eran Puritanos no Separatistas que creían que estaban reformando la Iglesia de Inglaterra desde fuera en lugar de abandonarla. La Gran Migración, como los historiadores han llamado al movimiento de Puritanos a Nueva Inglaterra entre 1630 y 1642, trajo aproximadamente veinte mil colonos a Massachusetts Bay, más que a cualquier otra colonia inglesa durante ese período.

Winthrop articuló la visión animadora de la empresa de Massachusetts Bay en un sermón entregado a bordo del buque insignia Arbella antes de que la flota llegara a América. En este famoso sermón, a menudo denominado por la frase "Un Modelo de Caridad Cristiana", Winthrop describió su visión de la nueva comunidad como una "ciudad sobre una colina", una comunidad tan obviamente bendecida por Dios y tan visiblemente organizada de acuerdo con la ley divina que serviría como modelo e inspiración para la reforma de la cristiandad. "Los ojos de toda la gente están sobre nosotros," declaró Winthrop, queriendo decir que el éxito o fracaso del experimento de Massachusetts demostraría al mundo observador si era posible lograr una sociedad verdaderamente piadosa. Esta visión de América como un proyecto providencial especial con una misión hacia el mundo ha resonado en la cultura americana desde entonces, invocada por líderes políticos desde Ronald Reagan hasta Barack Obama.

La teología puritana moldeó cada aspecto de la sociedad de Massachusetts Bay. Los Puritanos eran calvinistas que creían en la soberanía absoluta de Dios, la total depravación de la humanidad caída y la doctrina de la predestinación doble, la creencia de que Dios había determinado desde toda la eternidad qué almas serían salvadas y cuáles serían condenadas, y que nada de lo que ningún individuo pudiera hacer podría alterar el decreto de Dios. Este sistema podría parecer una receta para la desesperación, pero los Puritanos suplementaron la teología predestinaria con un énfasis práctico en el "pacto de gracia", la idea de que Dios había entrado en un acuerdo vinculante con Su pueblo, a través del cual proporcionaría a Sus elegidos los medios de salvación. La experiencia de la conversión, el dramático reconocimiento de la propia pecaminosidad y la recepción de la gracia salvadora de Dios, era central en la vida religiosa puritana, y solo aquellos que podían dar testimonio creíble de tal experiencia eran admitidos a la membresía plena de la iglesia en el sistema de Massachusetts.

La concepción puritana de la relación entre la iglesia y el estado fue una característica clave del sistema de Massachusetts. Winthrop y sus colegas no creían en la separación de la iglesia y el estado en ningún sentido moderno; visualizaban en cambio una estrecha asociación entre la autoridad civil y religiosa, cada una apoyando y reforzando a la otra. Solo los miembros de la iglesia podían votar en las elecciones coloniales durante la primera década, creando un elemento teocrático en el gobierno colonial que reflejaba la creencia puritana de que el propósito del gobierno civil era crear las condiciones en las que una comunidad piadosa pudiera florecer.

La infraestructura institucional de la Nueva Inglaterra puritana fue notablemente sofisticada para una sociedad colonial del siglo XVII. Los pueblos se organizaban en torno a la congregación de la iglesia, que servía tanto como comunidad espiritual como institución social. La reunión del pueblo, en la que todos los propietarios masculinos se reunían para discutir y votar sobre asuntos locales, se desarrolló como la institución característica del autogobierno de Nueva Inglaterra. Se establecieron escuelas para garantizar que los niños pudieran leer la Biblia y el catecismo; la colonia de Massachusetts aprobó la Ley del Viejo Diablo Engañador de 1647, que requería que los pueblos de cierto tamaño establecieran escuelas. El Colegio Harvard, establecido en 1636, solo seis años después de la fundación de Boston, estaba destinado a capacitar a un ministerio erudito para la colonia y representaba un compromiso extraordinario con la educación por parte de una comunidad que había existido durante menos de una década. El Libro de Salmos de la Bahía, publicado en Cambridge en 1640, fue el primer libro impreso en la América del Norte Británica, una traducción de los Salmos al verso inglés destinada a reemplazar la versión más antigua utilizada por las congregaciones de la Iglesia de Inglaterra.

Disensión y Expansión de Nueva Inglaterra

La visión puritana de una comunidad piadosa unificada resultó difícil de sostener en la práctica. El énfasis mismo en el compromiso individual con las Escrituras y la experiencia individual de la conversión creó las condiciones para la diversidad teológica y la disensión, ya que colonos con diferentes interpretaciones de la Biblia entraron en conflicto con el establecimiento religioso de la colonia. Las autoridades de Massachusetts demostraron estar dispuestas a usar el poder civil para suprimir la heterodoxia religiosa, y los resultados fueron la expulsión de disidentes y la fundación de nuevas colonias al sur y al norte.

El disidente temprano más significativo fue Roger Williams, un joven ministro que llegó a Massachusetts en 1631 con brillantes dotes intelectuales y una independencia de pensamiento principiada que lo trajo en inmediato conflicto con el establecimiento colonial. Williams sostenía que la carta colonial era inválida porque había sido otorgada sin el consentimiento de los nativos americanos que poseían la tierra; insistía en que las autoridades civiles no tenían jurisdicción sobre asuntos de conciencia religiosa individual y que el estado no tenía poder para aplicar los primeros cuatro de los Diez Mandamientos; y mantenía que las iglesias de Massachusetts estaban insuficientemente separadas de la corrupta Iglesia de Inglaterra. Estas opiniones no solo eran heterodoxas sino políticamente peligrosas, amenazando tanto la legitimidad de los títulos de tierras coloniales como la asociación entre iglesia y estado en que dependía el sistema de Massachusetts. En 1635, el Tribunal General de Massachusetts exilió a Williams de la colonia.

Williams huyó hacia el sur al país de los Narragansett en el invierno de 1635-1636, donde compró tierras al pueblo Narragansett, en consonancia con sus principios sobre los derechos de tierras de los nativos americanos, y estableció el asentamiento de Providence. Posteriormente organizó una colonia alrededor de Providence que se convirtió en Rhode Island, que obtuvo una carta del Parlamento inglés en 1644 y se desarrolló como una colonia comprometida con el principio de la tolerancia religiosa. La colonia de Williams admitía personas de todas las persuasiones religiosas, incluidos judíos y Cuáqueros que eran perseguidos en otras partes de Nueva Inglaterra, y desarrolló el principio de la separación de la iglesia y el estado a un grado sin precedentes en el mundo de habla inglesa.

Igualmente dramático fue el caso de Anne Hutchinson, una mujer profundamente inteligente y carismática que había seguido a su ministro, John Cotton, de Inglaterra a Massachusetts en 1634. Hutchinson comenzó a celebrar reuniones de discusión en su casa de Boston, inicialmente para revisar los sermones de Cotton para mujeres y otros que no los habían asistido. Estas reuniones crecieron para incluir gran número de colonos y se expandieron en discusiones teológicas en las que Hutchinson propuso sus propias opiniones sobre la teología puritana. La controversia central que se desarrolló, conocida como la Controversia Antinomiana o la Controversia de la Gracia Libre, involucraba la afirmación de Hutchinson de que la mayoría de los ministros de la colonia estaban predicando un "pacto de obras" en lugar de un "pacto de gracia": es decir, que estaban implicando que el comportamiento moral y la asistencia a la iglesia eran evidencia y quizás medios de salvación, en lugar de enfatizar que la salvación venía enteramente a través del libre regalo de la gracia de Dios independiente de cualquier mérito humano. Las autoridades de Massachusetts, alarmadas por la amenaza que Hutchinson representaba tanto para el orden eclesiástico como para la jerarquía de género, la juzgaron en 1637 y la exilieron de la colonia. Hutchinson eventualmente se estableció en el país de los Narragansett y más tarde en lo que hoy es el Bronx, donde ella y la mayoría de su familia fueron asesinadas por indios Siskens en 1643.

Más allá de estos casos famosos, Nueva Inglaterra se expandió a través de una serie de migraciones que establecieron nuevas colonias en Connecticut, New Hampshire y Maine. Thomas Hooker llevó a su congregación desde Newtown al valle del río Connecticut en 1636, estableciendo Hartford y eventualmente formando el núcleo de la Colonia de Connecticut. Las Órdenes Fundamentales de Connecticut, adoptadas en 1639, son a menudo citadas como un ejemplo temprano de gobierno constitucional escrito. La Guerra del Rey Felipe de 1675-1676, el conflicto más destructivo entre colonos y nativos americanos en la historia de Nueva Inglaterra, creció en gran parte de la implacable presión de la creciente población de Nueva Inglaterra sobre las tierras y la autonomía de los nativos americanos. La guerra fue nombrada por Felipe, el nombre inglés dado a Metacom, hijo de Massasoit y líder de los Wampanoag, quien organizó una amplia coalición de pueblos nativos en un esfuerzo desesperado por expulsar a los ingleses de Nueva Inglaterra. La guerra comenzó en junio de 1675 y duró catorce meses, devastando docenas de pueblos ingleses y terminando efectivamente con la resistencia militar organizada de los nativos americanos en Nueva Inglaterra.

Las Colonias Medias: Pluralismo y Diversidad

Al sur de Nueva Inglaterra y al norte de la Chesapeake se encontraba una región que los contemporáneos ingleses llamaban las Colonias Medias, que abarcaba lo que hoy son los estados de Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania y Delaware. Esta región se distinguía tanto de Nueva Inglaterra como del Sur por su extraordinaria diversidad étnica, religiosa y económica, un pluralismo arraigado en la compleja historia del asentamiento de la región y en las políticas particulares seguidas por sus fundadores y propietarios.

La historia de las Colonias Medias comienza con los holandeses. Los Países Bajos, la sociedad más sofisticada comercialmente del siglo XVII europeo, habían establecido una colonia comercial en el río Hudson. La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, autorizada en 1621, administraba esta colonia, llamada Nueva Holanda, cuyo centro era el puesto de comercio y la creciente ciudad de Nueva Ámsterdam, ubicada en la punta sur de la isla de Manhattan. La compañía había comprado la isla al pueblo Lenape por sesenta guilders en mercancías de intercambio, una transacción celebrada en el folclore americano posterior, y la desarrolló como el centro comercial de una red de comercio de pieles que se extendía profundamente hacia el interior a través de relaciones con los mohawk y otros pueblos iroqueses.

Nueva Holanda era siempre una empresa comercial más que religiosa o ideológica, y la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales demostró estar dispuesta a aceptar colonos de prácticamente cualquier trasfondo si ayudaban a desarrollar la economía de la colonia. El resultado fue una sociedad de notable diversidad incluso según los estándares del siglo XVII: además de los colonos holandeses, la población de Nueva Ámsterdam incluía valones, flamencos, alemanes, escandinavos, judíos sefardíes del Brasil, africanos esclavizados y representantes de numerosos otros grupos. El capítulo holandés de la historia de Nueva York terminó abruptamente en 1664, cuando una flota inglesa apareció en el puerto de Nueva Ámsterdam y el gobernador Stuyvesant se vio obligado a rendirse sin disparar un solo tiro. El rey Carlos II había otorgado el territorio a su hermano Jacobo, el Duque de York, como una concesión propietaria, y la colonia fue renombrada Nueva York en honor a Jacobo. A pesar del cambio de soberanía, la influencia cultural holandesa en Nueva York demostró ser notablemente duradera: los topónimos holandeses, las tradiciones arquitectónicas holandesas y las prácticas culturales holandesas persistieron mucho después de que se estableciera el dominio inglés.

La más distintiva de las Colonias Medias fue Pensilvania, fundada en 1681 por William Penn sobre la base de principios tan inusuales como para hacerla virtualmente única en la historia de la colonización europea. Penn era miembro de la Sociedad de Amigos, los Cuáqueros, un movimiento religioso fundado por George Fox en Inglaterra en la década de 1640. Los Cuáqueros rechazaban muchas de las características centrales de la práctica cristiana convencional: no tenían clero ordenado, no tenían sacramentos, no tenían liturgia establecida y no tenían credo. Creían en cambio que cada persona poseía una "Luz Interior", una conexión directa con lo divino que trascendía todas las formas religiosas externas. Esta posición teológica tenía implicaciones sociales radicales: si cada persona, independientemente del sexo, la clase o la educación, tenía acceso directo a lo divino, entonces las jerarquías convencionales de la iglesia y la sociedad eran arbitrarias. Los Cuáqueros por lo tanto se negaban a quitarse el sombrero ante sus superiores sociales, se negaban a hacer juramentos, y extendían las reuniones religiosas tanto a mujeres como a hombres. Eran pacifistas y desarrollaron una fuerte crítica temprana de la esclavitud que eventualmente los haría la fuerza institucional principal del abolicionismo en la América del siglo XVIII.

Penn visualizó su colonia como un "Santo Experimento" en el que los principios cuáqueros de igualdad espiritual, relaciones pacíficas con los nativos americanos y tolerancia religiosa se aplicarían a la gobernanza de toda una sociedad. Negoció una serie de tratados con el pueblo Lenape que eran, según los estándares de la época, notablemente justos, en realidad pagando por las tierras que reclamaba en lugar de simplemente afirmar la soberanía inglesa sobre ellas. Pensilvania atrajo cantidades enormes de colonos: Cuáqueros de Inglaterra y Gales, sectarios alemanes atraídos por los folletos promocionales de Penn traducidos al alemán, presbiterianos escoceses-irlandeses de Irlanda, y eventualmente representantes de prácticamente cada denominación protestante existente. Para mediados del siglo XVIII, Pensilvania era la colonia más populosa y económicamente próspera de las colonias inglesas, y Filadelfia era la ciudad más grande de la América del Norte Británica.

Nueva Jersey fue otorgada a un grupo de propietarios en 1664 y eventualmente dividida en Jersey del Este, asociado con Puritanos y presbiterianos escoceses, y Jersey del Oeste, asociado con los Cuáqueros, antes de ser reunida como colonia real en 1702. Delaware, asentado originalmente por colonos suecos en la década de 1630 y tomado por los holandeses en 1655 y los ingleses en 1664, fue administrado como parte de Pensilvania antes de recibir su propia asamblea en 1704. La diversidad de las Colonias Medias, étnica, religiosa y política, las convirtió en un campo de pruebas para los principios pluralistas que eventualmente caracterizarían a la república americana.

Las Colonias del Sur

Al sur de la Chesapeake, un conjunto distinto de colonias se desarrolló moldeado por diferentes condiciones ambientales, diferentes sistemas laborales y diferentes estructuras sociales. Maryland, la más antigua de las colonias del sur fuera de Virginia, fue establecida en 1632 cuando Carlos I otorgó una carta propietaria a George Calvert, el primer Lord Baltimore, un noble católico que visualizó la colonia como un refugio para los católicos ingleses. Su hijo Cecil, el segundo Lord Baltimore, organizó la primera expedición a Maryland. En 1634, dos barcos, el Arca y la Paloma, llegaron a la Chesapeake con aproximadamente 200 colonos, incluidos tanto católicos como protestantes. Maryland se desarrolló inicialmente a lo largo de líneas similares a Virginia, con el tabaco como cultivo principal. La distintiva contribución de Maryland a la historia colonial fue la Ley de Tolerancia de 1649, que garantizaba la libertad de culto a todos los cristianos que creían en la Trinidad, una declaración importante temprana del principio de que el gobierno civil no debería aplicar una ortodoxia religiosa específica.

Las Carolinas representan un capítulo diferente en la historia de la promoción colonial inglesa. Carlos II otorgó una carta a ocho propietarios aristocráticos en 1663. La porción sur, organizada alrededor del asentamiento de Charles Town (más tarde Charleston), fundado en 1670, desarrolló un carácter bastante diferente. Los propietarios de Carolina reclutaron colonos de la colonia inglesa de Barbados, trayendo consigo experiencia en la agricultura de plantación y, crucialmente, experiencia con el sistema de trabajo africano esclavizado que se había desarrollado en las islas productoras de azúcar del Caribe. Para principios del siglo XVIII, el bajo país de Carolina había desarrollado una economía de cultivo de arroz que dependía del conocimiento y el trabajo de africanos esclavizados, muchos de los cuales provenían de regiones productoras de arroz de África Occidental y llevaron consigo una experiencia agrícola crucial. El índigo se convirtió en un segundo cultivo exportador importante en la década de 1740, en gran parte gracias al espíritu empresarial de Eliza Lucas Pinckney.

Georgia, la última de las trece colonias originales en fundarse, fue establecida en 1733 bajo el liderazgo de James Oglethorpe. Georgia fue concebida con un doble propósito: servir como colonia de amortiguación protegiendo las Carolinas de la Florida española al sur, y proporcionar un refugio para los deudores y los "pobres merecedores" de Inglaterra. Oglethorpe dirigió las fuerzas de Georgia a una victoria decisiva sobre un ejército español más grande en la Batalla de Bloody Marsh en la isla de St. Simons en 1742, asegurando la frontera sur de la América del Norte Británica.

Gobernanza Colonial y Cultura Política

Uno de los aspectos más significativos del desarrollo colonial fue el crecimiento de instituciones políticas representativas que formarían la base de la práctica democrática americana. Los colonos ingleses llevaron consigo supuestos profundamente arraigados sobre los derechos de los ingleses y la relación adecuada entre los súbditos y sus gobernantes, supuestos arraigados en las tradiciones del derecho consuetudinario, la Magna Carta y las luchas entre el Parlamento y la Corona que dominaron la historia inglesa del siglo XVII.

Se desarrollaron tres tipos de gobierno colonial en la América del Norte Británica. Las colonias reales eran gobernadas directamente por la Corona a través de un gobernador designado por el rey, un consejo designado y una asamblea elegida. Las colonias propietarias eran gobernadas por individuos o grupos a quienes la Corona había otorgado extensos poderes de autogobierno junto con la tierra en sí. Las colonias con carta, Connecticut y Rhode Island, disfrutaban de la mayor autonomía, esencialmente gobernándose a sí mismas bajo cartas que les permitían elegir a sus propios gobernadores y consejos.

El desarrollo más importante en la vida política colonial fue la emergencia de asambleas representativas. La primera de estos cuerpos fue la Cámara de los Burgueses de Virginia, establecida en 1619 por la Compañía de Virginia como una concesión a las demandas de los colonos que querían voz en la gobernanza colonial. Para principios del siglo XVIII, cada colonia de la América del Norte Británica tenía una asamblea elegida que reclamaba el derecho de controlar los impuestos y las apropiaciones, los poderes financieros fundamentales que hacían de las asambleas contrapesos poderosos a los gobernadores designados. La práctica del autogobierno local fue desarrollada adicionalmente a través de las instituciones del tribunal del condado en el Sur y la reunión del pueblo en Nueva Inglaterra, que reunía a todos los propietarios masculinos para discutir y votar sobre cuestiones locales.

Mercantilismo y la Economía Atlántica

La relación económica entre Gran Bretaña y sus colonias americanas fue moldeada por la teoría mercantilista que dominaba el pensamiento económico europeo en los siglos XVII y XVIII. El mercantilismo sostenía que la riqueza nacional consistía principalmente en la acumulación de metales preciosos y que la clave de la prosperidad nacional era mantener una balanza comercial favorable. Las posesiones coloniales eran valiosas en este marco principalmente como fuentes de materias primas que podían ser procesadas en la metrópoli y como mercados cautivos para los bienes manufacturados británicos.

Las Actas de Navegación, una serie de estatutos parlamentarios aprobados entre 1651 y 1696, fueron la expresión legislativa de la política colonial mercantilista. El Acta de Navegación de 1651 requería que los bienes importados a Inglaterra o sus colonias fueran transportados en barcos ingleses con tripulaciones principalmente inglesas, asestando un golpe a la dominación comercial holandesa del comercio de transporte. El Acta de Navegación de 1660 amplió estos requisitos y agregó la disposición crucial de "mercancías enumeradas": una lista de productos coloniales, tabaco, azúcar, algodón, índigo, tinturas de madera y jengibre, que solo podían ser enviados a Inglaterra o colonias inglesas, no directamente a mercados extranjeros. Las Actas de Navegación fueron una fuente de agravio para los comerciantes coloniales, particularmente en Nueva Inglaterra, donde se había desarrollado un vigoroso comercio de transporte que los Actas restringían. El contrabando era generalizado, y los funcionarios coloniales a menudo eran laxos en la aplicación de los Actas, una política que llegó a conocerse como "negligencia saludable".

Estructura Social En la América Colonial

La sociedad colonial americana era jerárquica. En la cima de la jerarquía social colonial se encontraba la nobleza, en Virginia y las otras colonias del sur, las grandes familias de plantadores que poseían cientos o miles de acres y los esclavizados que los trabajaban. Estas familias, los Carter, Lee, Byrd, Washington, Jefferson, formaban una clase gobernante relativamente coherente que dominaba los tribunales del condado, la Cámara de los Burgueses, las sacristías de la Iglesia Anglicana y la vida social de sus regiones.

Por debajo de la nobleza pero por encima de las clases trabajadoras se encontraba la yeomanría, los agricultores independientes que poseían sus tierras, las trabajaban principalmente con mano de obra familiar y eran económicamente autosuficientes sin ser ricos. Los agricultores yeoman eran la mayoría numérica de la población libre colonial en la mayoría de las regiones y ejercían un papel significativo en la vida política colonial. La institución de la servidumbre por contrato era central en la historia laboral colonial, particularmente en la Chesapeake durante el siglo XVII. Los sirvientes contratados eran típicamente jóvenes hombres y mujeres ingleses pobres que contrataban trabajar para un amo en las colonias por un término específico, generalmente de cuatro a siete años, a cambio del pasaje a través del Atlántico.

La transformación más radical de la estructura social colonial fue el desarrollo de la esclavitud africana como el sistema laboral dominante, particularmente en las colonias del sur. Comenzando en la década de 1660, Virginia promulgó una serie de leyes que definían explícitamente la esclavitud como una condición hereditaria y basada en la raza y criminalizaban las relaciones sexuales entre colonos blancos y negros, el comienzo de un sistema de categorización racial y subordinación legal que moldearía la historia americana durante siglos. La conversión sistemática de la fuerza laboral de Chesapeake de la servidumbre por contrato a la esclavitud africana se aceleró después de la Rebelión de Bacon en 1676. Para 1700, los africanos esclavizados sumaban aproximadamente 28,000 en las colonias, y el número creció rápidamente a partir de entonces.

Mujeres Coloniales y Vida Familiar

Las vidas de las mujeres en la América del Norte Colonial Británica fueron moldeadas por sistemas legales, económicos y culturales que las subordinaban a la autoridad masculina mientras que simultáneamente les asignaban roles esenciales y exigentes en la economía familiar y la vida comunitaria. La doctrina del derecho consuetudinario inglés de la cobertura, por la cual la identidad legal de una mujer casada quedaba absorbida en la de su esposo, haciéndola incapaz de poseer propiedades, firmar contratos o demandar en los tribunales en su propio nombre, fue el principio legal fundamental que regía el estatus de las mujeres durante todo el período colonial.

En la práctica, sin embargo, las vidas de las mujeres eran far más complejas y sus contribuciones mucho más significativas de lo que la doctrina legal de la cobertura podría sugerir. Los hogares coloniales eran unidades económicas de producción además de consumo, y el trabajo de las mujeres era esencial para su funcionamiento. Las mujeres en la América colonial hilaban y tejían tela, hacían ropa, preservaban y preparaban alimentos, mantenían jardines de cocina, cuidaban a niños y enfermos, gestionaban la economía doméstica y en muchos casos participaban en las actividades comerciales de la familia.

La maternidad fue central en las vidas de las mujeres en la América colonial. Las tasas de natalidad eran altas, una mujer colonial podría tener entre siete y diez hijos durante sus años reproductivos, y la mortalidad infantil y de niños también era alta. El parto en sí era un proceso peligroso: las tasas de mortalidad materna eran significativas, y la cámara del parto era un espacio exclusivamente femenino, con la madre asistida por una comadrona y vecinas y parientes femeninas. Las comadronas ocupaban una posición de significativa autoridad y confianza en las comunidades coloniales.

Las acusaciones de brujería que azotaron la aldea de Salem, Massachusetts, en 1692 iluminan varias características importantes de las vidas de las mujeres coloniales y de la sociedad colonial más ampliamente. Comenzando en enero de 1692, un grupo de jóvenes en la aldea de Salem comenzaron a exhibir síntomas perturbadores que fueron interpretados por los ministros puritanos como evidencia de aflicción sobrenatural. Las chicas acusaron a una serie de mujeres, comenzando con Tituba, una mujer caribeña esclavizada propiedad del ministro de la aldea, de practicar brujería. En el transcurso de la crisis, las acusaciones se expandieron para abarcar a más de doscientas personas, y veinte personas fueron ejecutadas. Los juicios de brujería de Salem dejaron una cicatriz duradera en la sociedad de Nueva Inglaterra y contribuyeron a un creciente escepticismo sobre la certeza del discernimiento espiritual.

Relaciones Con los Nativos Americanos

El encuentro entre colonos ingleses y pueblos nativos americanos fue una de las características definitorias de la historia americana colonial. Al momento del contacto inglés, los pueblos indígenas de la América del Norte oriental eran diversos y numerosos, hablando cientos de idiomas y organizados en una variedad de formas políticas que iban desde pequeñas bandas hasta poderosas confederaciones. Las epidemias que barrieron las poblaciones indígenas a raíz del contacto europeo fueron catastróficas en su escala: enfermedades como la viruela, el sarampión, la influenza y el tifus, a las que los nativos americanos no tenían exposición previa ni inmunidad, mataron entre la mitad y el noventa por ciento de las poblaciones que golpearon.

La relación entre los colonos ingleses y la Confederación Haudenosaunee (Iroquesa) fue moldeada por el comercio de pieles, que hizo de la Confederación Iroquesa un intermediario crucial en las redes comerciales de la región. La Confederación manejó hábilmente a los poderes europeos el uno contra el otro, manteniendo su autonomía a través de una combinación de poder militar y sofisticación diplomática. La "Cadena de Pacto", el sistema de alianzas que los Iroqueses construyeron con las colonias inglesas, fue uno de los arreglos diplomáticos más complejos y duraderos del período colonial.

El Dominio de Nueva Inglaterra ilustró la fragilidad del equilibrio entre la autonomía colonial y la autoridad imperial. En 1686, el rey Jacobo II consolidó las colonias de Nueva Inglaterra y de Nueva York y Nueva Jersey en una sola unidad administrativa, el Dominio de Nueva Inglaterra, gobernada por el autocrático Edmund Andros. Andros abolió las asambleas coloniales, invalidó los títulos fonciers e impuso impuestos sin consentimiento legislativo, violaciones directas de los principios del gobierno representativo que los colonos habían llegado a considerar como su derecho de nacimiento. La Gloriosa Revolución de 1688-1689, que reemplazó a Jacobo II por Guillermo III y María II en el trono inglés, desencadenó revueltas coloniales correspondientes: Andros fue encarcelado por colonos de Boston en 1689, el Dominio fue disuelto y se restauraron las colonias individuales.

La Rebelión de Bacon y el Conflicto Social

La Rebelión de Bacon de 1676 se destaca como uno de los eventos más significativos de la historia colonial del siglo XVII, revelando las profundas tensiones sociales dentro de la sociedad colonial de Chesapeake e inaugurando un cambio decisivo en el sistema laboral colonial alejándose de la servidumbre por contrato y hacia la esclavitud africana. La rebelión creció de múltiples fuentes de conflicto: la frustración de los sirvientes liberados incapaces de obtener tierras, el resentimiento de los plantadores de la frontera contra el monopolio de la élite tidewater sobre el poder político y el comercio indio, y las continuas tensiones entre colonos ingleses y nativos americanos en la frontera de Virginia.

Nathaniel Bacon era un joven caballero inglés recientemente llegado que se convirtió en el líder de un movimiento para exterminar a los pueblos nativos americanos vecinos, sin hacer distinción entre tribus amigables y hostiles, y para desafiar la autoridad del gobernador William Berkeley. Cuando Berkeley se negó a otorgar a Bacon una comisión para dirigir fuerzas contra los indios, Bacon tomó el asunto en sus propias manos, dirigiendo ataques no autorizados contra cualquier pueblo nativo que sus fuerzas pudieran encontrar. La rebelión tomó un giro extraordinario cuando Bacon incendió Jamestown hasta los cimientos en septiembre de 1676. Bacon murió de disentería poco después, y sin su liderazgo carismático la rebelión se derrumbó rápidamente.

La significación de la Rebelión de Bacon se extendió mucho más allá de sus eventos inmediatos. El levantamiento había demostrado que una gran población de antiguos sirvientes sin tierra y descontentos, muchos de ellos armados, enojados y dispuestos a recurrir a la violencia, era una amenaza genuina para el orden social. La élite plantadora de Virginia sacó una lección clara: una fuerza laboral de africanos permanentemente esclavizados, que podía ser mantenida subordinada a través de códigos legales basados en la raza y que no podía cumplir sus servidumbres y exigir tierra, era una fuente de trabajo más segura y manejable que un suministro constantemente renovado de sirvientes ingleses liberados con ambiciones frustradas.

Religión y el Gran Despertar

El Gran Despertar de las décadas de 1730 y 1740 fue el desarrollo religioso más significativo del período colonial, una ola de revivalismo protestante que barrió todas las colonias y dejó marcas profundas en la cultura religiosa, social y eventualmente política americana. El Despertar fue desencadenado por una serie de avivamientos locales, más famosamente en Northampton, Massachusetts, bajo la predicación de Jonathan Edwards en 1734-1735, que se consolidaron en un movimiento más amplio intercolonial con la llegada a las colonias del evangelista inglés George Whitefield en 1739. Whitefield era quizás el predicador más dotado del siglo XVIII, un orador cautivador cuyos avivamientos al aire libre atraían multitudes de miles en cada colonia que visitaba.

Jonathan Edwards, el brillante pastor intelectualmente de la iglesia de Northampton, Massachusetts, proporcionó al Gran Despertar su análisis teológico más profundo. Su famoso sermón "Pecadores en las Manos de un Dios Airado", entregado en Enfield, Connecticut, en 1741, fue una obra maestra de la retórica evangélica diseñada para transmitir a su audiencia la aterradora proximidad del juicio divino y la dependencia absoluta del alma sin regenerar en la misericordia de Dios. Las consecuencias sociales y políticas del Gran Despertar fueron tan importantes como sus efectos religiosos. Al alentar a los colonos ordinarios a evaluar a los predicadores por la calidad de su predicación en lugar de sus credenciales institucionales, el avivamiento desafió implícitamente la autoridad de las élites establecidas y promovió una cultura religiosa más individualista e igualitaria.

La Ilustración En la América Colonial

Simultáneamente con el revivalismo religioso emocional del Gran Despertar, las corrientes intelectuales de la Ilustración europea estaban abriéndose camino hacia el pensamiento americano colonial. La influencia intelectual más directa sobre el pensamiento colonial fue John Locke, cuyo Dos Tratados sobre el Gobierno Civil de 1689 proporcionó lo que se convirtió en el vocabulario colonial estándar para discutir los derechos políticos y la base del gobierno legítimo. Locke argumentó que los seres humanos en el estado de naturaleza poseían derechos naturales, a la vida, la libertad y la propiedad, que derivaban de la razón y de la creación de Dios, y que formaron sociedades políticas por consentimiento, cediendo ciertas libertades naturales a cambio de la protección de los derechos restantes. Un gobierno que violara esos derechos perdería su reclamación de obediencia. Esta teoría del pacto del gobierno, con su énfasis en los derechos naturales, el consentimiento y el derecho de revolución contra la autoridad tiránica, se convirtió en el fundamento teórico de los argumentos constitucionales que los líderes coloniales desplegarían contra la política británica en las décadas de 1760 y 1770 y en última instancia para la Declaración de Independencia misma.

Benjamin Franklin fue la figura colonial que más plenamente encarnó los ideales ilustrados. Un impresor, escritor, científico y en última instancia diplomático y estadista, Franklin persiguió el conocimiento en todos los dominios con energía y curiosidad características. Sus experimentos eléctricos, sobre todo el famoso experimento de la cometa y la llave de 1752, que demostró que el rayo era de naturaleza eléctrica, le trajeron fama científica internacional y elección a la Royal Society de Londres. Franklin también fundó o ayudó a fundar algunas de las instituciones más importantes del Filadelfia colonial: la Compañía de Biblioteca en 1731, la Sociedad Filosófica Americana en 1743, la Academia que se convirtió en la Universidad de Pensilvania, y una compañía de bomberos voluntaria.

Educación Colonial y Vida Intelectual

El período colonial fue testigo del establecimiento de la infraestructura educativa que apoyaría el desarrollo intelectual de la civilización americana. El Colegio Harvard, fundado en 1636, fue la primera institución de educación superior en la América del Norte Británica. El Colegio William y Mary, fundado en Williamsburg, Virginia, en 1693, sirvió a las necesidades educativas de las colonias del sur. El Colegio Yale, fundado en Connecticut en 1701, fue establecido en parte por congregacionalistas conservadores que sentían que Harvard se había alejado de sus raíces teológicas. Princeton, Columbia, Brown, Rutgers y Dartmouth completaron el registro de colegios coloniales, varios de ellos fundados en la estela del Gran Despertar.

La alfabetización y la cultura impresa eran características esenciales de la vida intelectual colonial. Las tasas de alfabetización en la América colonial eran más altas que en la mayoría de las sociedades europeas de la época, particularmente en Nueva Inglaterra. La imprenta, que llegó a Massachusetts en 1638, se extendió rápidamente por las colonias, produciendo periódicos, panfletos, sermones, almanaques y libros que difundieron ideas y crearon un público lector. El Libro de Salmos de la Bahía, publicado en Cambridge en 1640, fue el primer libro impreso en la América del Norte Británica. Para 1775, había treinta y siete periódicos publicados en las colonias, creando una red de comunicación y debate que resultaría crucial en la movilización de la opinión colonial contra la política británica.

Inmigración y Crecimiento Demográfico

La población de la América del Norte Británica creció dramáticamente durante el período colonial, de aproximadamente veintitrés mil colonos ingleses en 1625 a aproximadamente 2.5 millones de personas de todos los orígenes en vísperas de la Revolución en 1775. Los inmigrantes escoceses-irlandeses, protestantes de Ulster en el norte de Irlanda, comenzaron a migrar a América en grandes números a principios del siglo XVIII, estableciéndose predominantemente en el interior de las regiones del piedemonte y las tierras altas. Los inmigrantes alemanes fueron la segunda gran ola de recién llegados del siglo XVIII, con Pensilvania recibiendo el mayor número, atraídos por la política de tolerancia religiosa de la colonia. Los hugonotes franceses, refugiados protestantes que huían de la persecución católica en Francia tras la revocación del Edicto de Nantes en 1685, se asentaron en varios centros coloniales.

La migración forzada de africanos esclavizados fue la forma de inmigración numéricamente más significativa. Aproximadamente 350,000 africanos esclavizados fueron transportados a la América del Norte Británica durante el período colonial. A pesar de los esfuerzos sistemáticos para borrar las identidades culturales de los esclavizados, estos preservaron elementos de la cultura africana en música, narración de cuentos, práctica religiosa, técnicas agrícolas, arquitectura, cocina e idioma, creando con el tiempo una cultura afroamericana distintiva que no era ni puramente africana ni simplemente una imitación degradada de la cultura europea.

El Desarrollo de la Identidad Colonial

Quizás el desarrollo históricamente más significativo del período colonial fue el surgimiento gradual de un sentido de identidad americana distinto de la identidad inglesa. La mayor parte de los colonos continuaron pensando en sí mismos como ingleses durante todo el período colonial, y su lealtad a la corona británica era genuina. Pero las circunstancias particulares de la vida colonial, la experiencia del autogobierno, el encuentro con un nuevo entorno físico, la mezcla social de personas de diferentes orígenes europeos, la distancia de Gran Bretaña y las tensiones económicas generadas por la política mercantilista, gradualmente produjeron un conjunto de actitudes, valores y autopercepiones que eran distintivamente americanas.

La experiencia del autogobierno colonial fue quizás el factor más importante en el desarrollo de la distinción americana. Generaciones de colonos habían crecido participando en reuniones del pueblo, tribunales del condado y asambleas coloniales, desarrollando hábitos prácticos de autogobierno que los hacían reacios a aceptar un papel puramente subordinado en el sistema imperial. La negligencia saludable de la primera mitad del siglo XVIII había permitido a las asambleas coloniales expandir sus poderes significativamente, y los colonos habían llegado a considerar esta autonomía expandida como su derecho natural y constitucional. Cuando Gran Bretaña intentó estrechar el control imperial después de la Guerra de los Siete Años, chocó con esta arraigada expectativa de autogobierno, con consecuencias que eventualmente producirían la Revolución.

El Gran Despertar contribuyó a la formación de la identidad colonial al crear redes intercoloniales de comunicación y experiencia compartida. Cuando George Whitefield viajó de Georgia a Nueva Inglaterra, llevó noticias, controversia y una experiencia religiosa común a través de las fronteras coloniales. Los intelectuales coloniales también estaban desarrollando una narrativa de distinción americana que aprovechaba la experiencia histórica de sus comunidades. Los escritores de Nueva Inglaterra celebraron la lucha de la generación fundadora para establecer comunidades piadosas en la naturaleza salvaje y retrataron los sufrimientos continuos de Nueva Inglaterra como evidencia de la preocupación especial de Dios por Su pueblo elegido en América.

Arquitectura Colonial y Cultura Material

El entorno físico que habitaban los americanos coloniales reflejaba la intersección de las tradiciones europeas, los recursos del Nuevo Mundo y las exigencias prácticas de construir en un paisaje desconocido con herramientas y mano de obra calificada limitadas. La arquitectura colonial no era simplemente una copia trasplantada de las tradiciones constructivas inglesas; era una adaptación que evolucionó a lo largo de generaciones en respuesta al clima, los materiales disponibles, las preferencias culturales y las aspiraciones sociales de las personas que encargaban y ocupaban los edificios.

En Nueva Inglaterra, la tradición arquitectónica dominante del siglo XVII era la casa de armazón de madera, construida con un esqueleto robusto de roble unido por ensamblaje de mortaja y espiga y cubierta con revestimiento de tablas. La típica casa de Nueva Inglaterra del período colonial temprano era compacta y práctica, diseñada para conservar el calor en los duros inviernos. La chimenea central, a veces masiva, que servía a chimeneas en múltiples habitaciones, era el núcleo estructural y térmico del edificio. A medida que el período colonial avanzó y la prosperidad creció, las casas de Nueva Inglaterra se volvieron más grandes y más formalmente organizadas, reflejando la influencia de los principios arquitectónicos georgianos que llegaron de Inglaterra a principios del siglo XVIII.

Las tradiciones arquitectónicas de la Chesapeake y las colonias del sur diferían significativamente de las de Nueva Inglaterra. La gran casa de plantación, la mansión que se encontraba en el centro de un complejo de plantación de campos, cuarteles, cocinas, ahumaderos y construcciones auxiliares, era el tipo de edificio architectónicamente más ambicioso del Sur colonial. Las Colonias Medias desarrollaron una diversidad arquitectónica que reflejaba su pluralismo étnico y cultural. En Nueva York, la tradición colonial holandesa produjo las distintivas fachadas de hastiales escalonados y techos de gambrel que distinguían las casas de Nueva York de las de origen inglés colonial. Los colonos alemanes en Pensilvania desarrollaron sus propias tradiciones constructivas, especialmente el granero de banco germanopensilvano.

La cultura material, los objetos cotidianos que la gente colonial fabricaba, usaba, comerciaba y exhibía, era tan reveladora de las jerarquías sociales y las identidades culturales como la arquitectura formal. El consumo de bienes manufacturados británicos fue una característica significativa de la vida colonial, particularmente a medida que avanzó el siglo XVIII y mejoraron los estándares de vida. Los artesanos en las ciudades coloniales produjeron bienes que competían con y complementaban la mercancía importada. Los plateros americanos, Paul Revere en Boston siendo el ejemplo más famoso, produjeron trabajos de alta calidad que combinaban formas inglesas con creciente confianza americana.

Legado y Significación

El período colonial sentó las bases de prácticamente cada característica significativa del desarrollo histórico americano. Las instituciones políticas creadas durante la era colonial, las asambleas representativas, el autogobierno local, los pactos y cartas escritos, proporcionaron las plantillas para la arquitectura constitucional de la nueva república. La Declaración de Independencia, la Constitución y la Declaración de Derechos se basaron no solo en la filosofía abstracta de la Ilustración sino en la experiencia concreta del autogobierno colonial acumulada durante más de siglo y medio.

Las jerarquías sociales establecidas durante la era colonial, más destructivamente, la jerarquía racial construida sobre la esclavitud africana, moldearon la sociedad americana durante siglos y continúan resonando en el presente. La decisión, tomada en la era colonial, de construir la prosperidad agrícola del sur sobre el trabajo coercitivo de africanos permanentemente esclavizados definidos por raza creó un sistema social que solo podría terminar mediante una violencia catastrófica, como lo demostraría la Guerra Civil, y legó a las generaciones posteriores una herencia de desigualdad racial y conflicto racial que nunca se ha resuelto completamente.

El pluralismo religioso que caracterizó gran parte del mundo colonial contribuyó a la adopción última de la libertad religiosa como principio constitucional en la nueva república. La experiencia de convivir con personas de diferentes credos, por imperfecta y a menudo contenciosa que fuera esa convivencia, enseñó a generaciones de colonos que el orden civil era compatible con la diversidad religiosa y que la uniformidad religiosa impuesta por el estado no era ni necesaria ni deseable. Esta lección práctica, reforzada por los argumentos teóricos de Williams, Penn, Locke y otros, encontró su expresión última en la Primera Enmienda a la Constitución.

Perspectivas Adicionales Sobre la Sociedad Colonial

La historia de la América del Norte Colonial Británica no puede entenderse plenamente sin atender a las perspectivas de aquellos que la experimentaron desde posiciones de subordinación y exclusión. Los africanos americanos esclavizados, los nativos americanos, los sirvientes contratados y las mujeres coloniales habitaban todos el mundo colonial pero lo encontraron en términos fundamentalmente diferentes de los de los colonos blancos, libres y masculinos cuyas voces dominan el registro documental.

La experiencia del pasaje medio y de la esclavitud fue, por cualquier medida, una de las más brutales en la historia humana. Los africanos esclavizados eran empaquetados en las bodegas de los barcos negreros en densidades que garantizaban una alta mortalidad por disentería, viruela y enfermedades respiratorias; las tasas de mortalidad en los viajes transatlánticos de esclavos promediaban aproximadamente del doce al quince por ciento. Los que sobrevivieron la travesía llegaron a un mundo diseñado para privarlos de cada dimensión de sus vidas anteriores. Sin embargo, los esclavizados resistieron el borrado cultural con extraordinaria tenacidad, preservando y adaptando las tradiciones culturales africanas, formando nuevas familias y comunidades en condiciones de extrema adversidad, y desarrollando formas de vida espiritual que sostenían su humanidad y expresaban sus aspiraciones de libertad. Las espirituales que los africanos esclavizados crearon en el Sur colonial eran no solo canciones; eran una forma cultural sofisticada que codificaba tanto el sufrimiento como la esperanza.

Los escritores coloniales también produjeron obras de genuina distinción literaria e intelectual. Anne Bradstreet, la primera poeta publicada en la América colonial, produjo obras de genuina distinción literaria mientras criaba ocho hijos en las exigentes condiciones del temprano Massachusetts puritano. Phillis Wheatley, una mujer esclavizada en Boston que se enseñó a leer y escribir y cuyos Poemas sobre Varios Temas, Religiosos y Morales de 1773 la convirtieron en la primera afroamericana en publicar un libro de poesía, demostró que las aspiraciones culturales de la Ilustración podían trascender los límites de la raza y el estatus legal que la sociedad colonial buscaba imponer.

Conclusión

La historia de la América del Norte Colonial Británica entre 1607 y vísperas de la Revolución es una historia de extraordinaria complejidad, ambición, sufrimiento y logro. Los colonos ingleses cruzaron el Atlántico en busca de objetivos diversos, pureza religiosa, oportunidad económica, libertad política o simplemente supervivencia, y en el proceso crearon sociedades que fueron moldeadas por las condiciones que encontraron en América, por los pueblos que encontraron allí y por el trabajo que extrajeron de los que esclavizaron. La diversidad regional de la América colonial, las marcadas diferencias entre la Nueva Inglaterra puritana, el Sur de las plantaciones y las pluralistas Colonias Medias, reflejaba los diferentes propósitos y circunstancias del asentamiento inicial y continuaría moldeando la vida americana mucho después de la independencia.

Lo que unificó estas diversas sociedades, en última instancia, no fue una cultura común ni una fe común sino un conjunto común de expectativas políticas y una experiencia común de distancia de Gran Bretaña que había permitido que esas expectativas se desarrollaran de maneras no posibles para los súbditos que vivían bajo la supervisión directa del gobierno metropolitano. Los colonos que eventualmente se rebelaron contra la autoridad británica en 1776 no estaban simplemente afirmando principios abstractos; estaban defendiendo una forma de vida que se había desarrollado durante más de siglo y medio de autogobierno relativo, una forma de vida en la que habían llegado a considerar la participación política, el gobierno representativo y la autonomía local como su herencia natural como ingleses, y cada vez más, como americanos.

El currículo de AP Historia de los Estados Unidos enmarca el período colonial como el fundamento de los principales temas de la historia americana subsiguiente: la tensión entre la libertad y la igualdad, el desarrollo de las instituciones democráticas, las consecuencias de la esclavitud y la jerarquía racial, la interacción entre diferentes comunidades culturales y el surgimiento gradual de una identidad nacional. Comprender la América colonial no es meramente una cuestión de conocer los hechos sobre cuándo se fundaron colonias particulares o qué cultivos cultivaban; es comprender los profundos procesos históricos que hicieron de América lo que es, para bien y para mal. Los hombres y mujeres que construyeron la América colonial, los ministros puritanos y los plantadores de tabaco de Virginia, los comerciantes cuáqueros y los trabajadores africanos esclavizados, los colonos de la frontera escoceses-irlandeses y los sachems Narragansett, todos contribuyeron a la creación de una sociedad que era diferente a cualquier cosa que hubiera existido antes en la historia humana.

Fuentes

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El Comercio de Esclavos Transatlántico y Sus Consecuencias

El comercio de esclavos transatlántico, uno de los mayores movimientos forzados de población en la historia humana, fue fundamental para la formación de las sociedades coloniales americanas. Entre los siglos XVI y XIX, aproximadamente doce millones y medio de africanos fueron transportados por la fuerza a las Américas, de los cuales alrededor de 350,000 llegaron a la América del Norte Británica. Aunque esta cifra es menor en comparación con los millones llevados a Brasil y el Caribe, la esclavitud en las colonias continentales inglesas tuvo consecuencias profundas y duraderas que diferenciaron la experiencia americana de la del resto del hemisferio occidental.

El comercio de esclavos era enormemente lucrativo y estaba profundamente integrado en las economías atlánticas. Los comerciantes ingleses desempeñaron un papel protagónico en el desarrollo del comercio triangular, en el que los barcos partían de puertos ingleses como Bristol y Liverpool con bienes manufacturados, los intercambiaban en la costa africana occidental por personas esclavizadas, transportaban a esas personas a través del Atlántico en las brutales condiciones del pasaje medio, y regresaban a Inglaterra con azúcar, tabaco, índigo y otros productos coloniales. Este sistema comercial generó riqueza considerable para los inversionistas, comerciantes y navieros ingleses y contribuyó directamente al desarrollo industrial de Gran Bretaña.

Las condiciones del pasaje medio, el viaje a través del Atlántico desde África hasta las Américas, eran de una brutalidad sin descripción. Los africanos esclavizados eran encadenados y apilados en las bodegas de los barcos en condiciones de hacinamiento extremo, con apenas espacio para moverse. La disentería, la viruela, las infecciones respiratorias y las heridas por los grilletes mataban entre el doce y el veinte por ciento de los transportados en algunos viajes, aunque la tasa promedio era de aproximadamente el doce al quince por ciento. Los sobrevivientes llegaban a América debilitados, desorientados, traumatizados y despojados de prácticamente todo lo que habían conocido: familia, comunidad, idioma, nombre, estado.

A pesar de estas condiciones enormemente adversas, los africanos esclavizados no eran pasivos ante su opresión. La resistencia tomó muchas formas, desde sabotaje silencioso, obstrucción deliberada del trabajo, fuga y hurto hasta rebeliones abiertas. En las colonias del Norte y del Sur, los esclavizados encontraron maneras de preservar y adaptarse sus culturas africanas, creando formas culturales sincréticas que combinaban elementos africanos y europeos de maneras que les permitían mantener su humanidad y su sentido de identidad. Las comunidades de cimarrones, formadas por africanos esclavizados que habían escapado y creado asentamientos independientes, existieron en las márgenes de las sociedades coloniales a lo largo del período.

Las Guerras Coloniales y la Experiencia Militar

El período colonial fue también un período de casi continuo conflicto armado, que involucró enfrentamientos con los pueblos nativos americanos, guerras entre las potencias coloniales europeas por el dominio del Nuevo Mundo, y los sangrientos conflictos que resultaron de la intersección de estas dos formas de violencia. La experiencia militar colonial moldeó profundamente las instituciones, las actitudes y las capacidades de las sociedades coloniales y tuvo profundas implicaciones para la Revolución que eventualmente seguiría.

Las guerras contra los pueblos nativos americanos fueron una característica constante de la experiencia colonial. Además de la destructiva Guerra del Rey Felipe de 1675-1676 en Nueva Inglaterra, las colonias experimentaron numerosos otros conflictos: la Primera y Segunda Guerras Anglo-Powhatan en Virginia (1610-1614 y 1622-1632), la Guerra Pequot en Nueva Inglaterra (1636-1638), la violencia crónica en la frontera de Carolina del Sur y las guerras periódicas que siguieron al asentamiento de la región de Ohio. Estos conflictos, vistos desde la perspectiva de los pueblos nativos americanos, eran guerras defensivas contra una amenaza existencial a su forma de vida, su soberanía y su tierra. Para los colonos ingleses, eran oportunidades para expandirse y eliminar competidores por la tierra.

Las guerras imperiales entre Gran Bretaña y Francia, denominadas colectivamente las Guerras Coloniales de América, constituían otro eje de conflicto que moldeó la experiencia colonial. La Guerra de la Reina Ana (1702-1713), la Guerra del Rey Jorge (1744-1748) y la culminante Guerra de los Siete Años (1756-1763) involucraron a los colonos americanos como participantes, como objetivos y como recursos a movilizar. La participación de los milicianos coloniales en estas guerras les dio experiencia militar y les inculcó un sentido de capacidad militar colectiva que resultaría crucial en la Revolución. Asimismo, las guerras coloniales produjeron resentimientos entre los colonos, quienes sentían que sus contribuciones y sacrificios no eran valorados adecuadamente por la corona británica, y entre los funcionarios británicos, quienes se frustraban con lo que veían como la renuencia de los colonos a contribuir su parte justa al esfuerzo bélico.

La Guerra de los Siete Años, conocida en América como la Guerra Franco-Indiana, resultó ser el factor precipitante de la crisis imperial que eventualmente llevó a la Revolución. El triunfo de Gran Bretaña sobre Francia en esa guerra dejó a Gran Bretaña con un vasto territorio norteamericano y una deuda nacional enorme. Los intentos del Parlamento británico de hacer que los colonos americanos contribuyeran al costo de defender el nuevo territorio, a través de la Ley del Timbre de 1765 y medidas posteriores, desencadenaron la serie de controversias constitucionales que finalmente llevarían a la ruptura con la metrópoli.

La Vida Cotidiana En la América Colonial

Para comprender plenamente el período colonial, es esencial ir más allá de los grandes eventos y figuras para examinar la textura de la vida cotidiana de la mayoría de los colonos. La experiencia de la vida diaria variaba enormemente según la región, la condición social, el género y la raza, pero ciertos rasgos comunes caracterizaban la existencia colonial para la mayoría de las personas.

La agricultura fue la ocupación central de la abrumadora mayoría de los colonos. Incluso en las colonias donde el comercio y la manufactura artesanal eran importantes, como en las ciudades mercantiles de Nueva Inglaterra o en Filadelfia, la mayoría de la población vivía en zonas rurales y ganaba su sustento cultivando la tierra. La labranza colonial era una empresa intensiva en mano de obra que dependía de la fuerza animal, las herramientas de hierro, el conocimiento acumulado y, en muchas regiones, el trabajo de sirvientes contratados o africanos esclavizados. Los ciclos de siembra, cultivo y cosecha estructuraban el año colonial de una manera más fundamental que cualquier otro factor.

La vida hogareña en la América colonial era igualmente laboriosa. Las mujeres y las niñas en los hogares coloniales pasaban innumerables horas hilando y tejiendo, haciendo velas y jabón, preservando alimentos para el invierno, cocinando sobre el fuego abierto y atendiendo a los enfermos. La producción doméstica, hacer en casa lo que más tarde vendría de fábricas, era una necesidad económica para la mayoría de los hogares coloniales. La cocina colonial, adaptada a los ingredientes del Nuevo Mundo como el maíz, la calabaza y el frijol junto con los cereales europeos, era sustancialmente diferente de la cocina de la metrópoli inglesa.

La comunidad y la sociabilidad eran también características esenciales de la vida colonial. La relativa aislamiento de muchos asentamientos coloniales hacía que las reuniones comunitarias, los días de trabajo comunal para levantar graneros o cosechar, los servicios religiosos dominicales y las reuniones de mercado, fueran ocasiones de sociabilidad muy apreciadas. La taberna o posada local era el centro de la vida social masculina en muchas comunidades coloniales, un lugar donde los hombres se reunían para beber, jugar, discutir de política y negocios y mantenerse al corriente de las noticias.

La medicina colonial era rudimentaria según los estándares modernos pero no enteramente ineficaz. Los médicos coloniales practicaban sangría, purga y otras técnicas que eran entonces ortodoxas pero que con frecuencia hacían más daño que bien. La medicina empírica basada en el conocimiento herbal y el tratamiento de síntomas, practicada tanto por médicos formales como por curanderos, comadronas y curanderas populares, en muchos casos producía mejores resultados. Las epidemias de viruela, tifoidea, fiebre amarilla y otras enfermedades infecciosas eran una amenaza constante para las comunidades coloniales, cobrando vidas con una regularidad que los habitantes del siglo XXI encontrarían aterradora.

La Religión Como Fuerza Social En la América Colonial

Más allá del Gran Despertar, que ya ha sido examinado, la religión desempeñó un papel central en prácticamente todos los aspectos de la vida colonial. Las tradiciones religiosas de los colonos americanos eran diversas, abarcando diversas formas de protestantismo, el catolicismo, el judaísmo sefardí y, entre los africanos esclavizados, sistemas de creencias africanas que se mezclaron con el cristianismo de maneras complejas para producir nuevas formas religiosas sincréticas.

El protestantismo anglicano de la Iglesia de Inglaterra fue la religión establecida en las colonias del sur, donde el clero anglicano era pagado con fondos públicos y la asistencia a la iglesia anglicana era nominalmente obligatoria. En la práctica, la iglesia establecida tenía menos control sobre la vida espiritual de los colonos del sur que sus equivalentes ingleses, en parte porque la dispersión geográfica de los asentamientos del sur hacía difícil la supervisión clerical regular. Los tribunales de sacristía, que administraban los asuntos locales en las parroquias anglicanas, fueron una importante institución de gobernanza local en las colonias del sur.

El congregacionalismo calvinista de la tradición puritana dominó la vida religiosa de Nueva Inglaterra. A pesar de las controversias y divisiones del período del Gran Despertar, el congregacionalismo siguió siendo la denominación numéricamente dominante en Nueva Inglaterra hasta la Revolución y más allá. Las iglesias congregacionales de Nueva Inglaterra, con sus respetados ministros instruidos en Harvard o Yale y sus congregaciones alfabetizadas y teológicamente sofisticadas, eran centros de vida intelectual y social así como espiritual.

El judaísmo sefardí tuvo una presencia más pequeña pero significativa en la América colonial. Las comunidades judías se establecieron en Newport, Rhode Island, Nueva York, Charleston y Savannah, Georgia, atraídas por la relativa tolerancia religiosa de estas ciudades. La Sinagoga Touro en Newport, construida en 1763 y todavía en pie, es el edificio sinagogal más antiguo que se conserva en los Estados Unidos y un testimonio de la presencia judía colonial. Los judíos coloniales participaron en el comercio atlántico, en la artesanía y en las profesiones y, aunque enfrentaban restricciones legales en algunas colonias, generalmente pudieron practicar su fe sin una persecución sistemática.

La Prensa Colonial y los Orígenes de la Libertad de Prensa

El desarrollo de la imprenta y la prensa periódica en la América colonial fue un precondición esencial tanto del Gran Despertar, cuya difusión depedía de la transmisión impresa de sermones y relatos de avivamiento, como del movimiento de resistencia política que eventualmente llevó a la Revolución. La historia de la imprenta colonial incluye uno de los episodios fundacionales en la historia de la libertad de prensa americana.

El juicio de John Peter Zenger en 1735 se convirtió en un hito en la historia de la libertad de prensa. Zenger era el impresor del New York Weekly Journal, un periódico que había publicado críticas punzantes del gobernador William Cosby de Nueva York. Zenger fue arrestado y acusado de libelo sedicioso. Su abogado, Andrew Hamilton de Filadelfia, argumentó en su defensa que la veracidad de las declaraciones debería ser una defensa válida contra las acusaciones de libelo, un argumento que contradecía la ley inglesa vigente. El jurado absolvió a Zenger, y aunque el caso no estableció precedente legal formal inmediato, fue ampliamente celebrado en las colonias como una victoria para la libertad de prensa y como un ejemplo de la disposición de los jurados coloniales a resistir a los funcionarios reales. El caso Zenger contribuyó al desarrollo de la cultura de la crítica política impresa que resultaría crucial en la movilización de la oposición colonial a la política británica en la siguiente generación.

La proliferación de periódicos coloniales en la primera mitad del siglo XVIII creó una infraestructura de comunicación que fue esencial para el movimiento de independencia posterior. Periódicos como el Boston Gazette, la Pennsylvania Gazette de Benjamín Franklin y el Virginia Gazette difundieron noticias, debate político y argumentos sobre los derechos constitucionales de los colonos a un público que se extendía por todas las colonias. La red de periódicos coloniales, junto con la red de servicios postales establecida por Franklin en su capacidad de Jefe de Correos, hizo posible por primera vez una conversación política verdaderamente intercolonial.

La Frontera Colonial y la Expansión Hacia el Interior

La expansión hacia las tierras del interior fue una característica constante de la historia colonial, impulsada por la presión demográfica, el agotamiento del suelo en los asentamientos más antiguos y el deseo de tierras más baratas y más fértiles. La frontera colonial fue no solo una región geográfica sino también un conjunto de condiciones sociales y económicas que moldearon la experiencia y la actitud de quienes la habitaban.

Las tierras del piedemonte, la región entre la Caída de Agua costera y las montañas Apalaches, se abrieron al asentamiento en las primeras décadas del siglo XVIII a medida que la población de las colonias establecidas creció y la tierra costera se volvió más escasa y costosa. Los colonos escoceses-irlandeses, que llegaron a las colonias en grandes números a partir de la segunda y tercera décadas del siglo XVIII, tendieron a establecerse en las regiones del piedemonte, donde la tierra era más barata y el control de las élites establecidas era menos firme. Estos colonos de la frontera tenían una cultura distinta de la de las regiones costeras más establecidas, más igualitaria en ciertos sentidos pero también más violenta, más intensamente evangélica en sus orientaciones religiosas tras el Gran Despertar, y más directamente confrontacional en sus actitudes hacia los nativos americanos.

La tensión entre las regiones de la frontera y las élites establecidas costeras fue un tema recurrente en la historia colonial posterior. La Regulación de Carolina del Norte en la década de 1760, un movimiento de los habitantes del interior de Carolina del Norte que protestaban contra la corrupción y el dominio político de la élite costera, y la Regulación de Carolina del Sur, que abogaba por un sistema más equitativo de tribunales y gobierno local para los habitantes del interior, son ejemplos de esta tensión. Los Reguladores de Carolina del Norte fueron finalmente dispersados por fuerzas del gobernador en la Batalla de Alamance en 1771, pero la ira política que el movimiento expresaba perduró.

La región allende las Apalaches, el inmenso territorio del Ohio y Mississippi Valleys que Gran Bretaña había adquirido de Francia en el Tratado de París de 1763, atrajo a especuladores de tierras y colonos ávidos incluso antes de que las guerras de independencia la abrieran formalmente al asentamiento inglés. La Proclamación de 1763, emitida por la corona británica en el contexto de la rebelión del jefe otawa Pontiac, que prohibía el asentamiento colonial al oeste de las montañas Apalaches, fue recibida con desagrado por los colonos y los especuladores de tierras y contribuyó a las tensiones entre las colonias y la metrópoli que culminarían en la revolución.

Comercio Colonial y Vida Urbana

Aunque la gran mayoría de los colonos americanos vivían en zonas rurales y se dedicaban a la agricultura, las ciudades coloniales desempeñaron un papel económico y cultural desproporcionado a su tamaño en la vida colonial. Boston, Newport, Nueva York, Filadelfia y Charleston eran los centros del comercio colonial, los nodos a través de los cuales fluían las exportaciones e importaciones que vinculaban las colonias a la economía atlántica más amplia.

Filadelfia, fundada en 1682 por William Penn, era a mediados del siglo XVIII la ciudad más grande y próspera de la América del Norte Británica, con una población de aproximadamente treinta mil personas en vísperas de la revolución. La política de Penn de tolerancia religiosa y su gestión relativamente equitativa de la tierra habían atraído a una extraordinaria diversidad de inmigrantes, y Filadelfia se había convertido en un centro de comercio, artesanía, vida intelectual y política. Era en Filadelfia donde Benjamín Franklin había establecido su imprenta, fundado la Compañía de Biblioteca y la Sociedad Filosófica Americana, e inventado el pararrayos; donde se reunían la mayoría de los colegios coloniales y donde los debates sobre la naturaleza de los derechos coloniales y la relación con la metrópoli alcanzaban su mayor sofisticación.

El comercio colonial era complejo e internacionalmente integrado. Las colonias de Nueva Inglaterra exportaban principalmente productos de madera y pescado, importaban bienes manufacturados europeos y participaban en extensas redes de comercio en el Caribe, intercambiando pez bacalao y harina por melaza caribeña que luego era destilada en ron para el consumo interno y para el comercio de esclavos. Las colonias del sur exportaban tabaco, arroz, índigo y madera hacia Gran Bretaña. Las Colonias Medias exportaban granos, carne y otros alimentos tanto hacia Europa como hacia el Caribe. Todas las colonias importaban grandes cantidades de bienes manufacturados de Gran Bretaña, y el volumen de estas importaciones creció dramáticamente en la primera mitad del siglo XVIII.

El Período Colonial y la Experiencia de Ap Us History

Para los estudiantes que se preparan para el examen de AP Historia de los Estados Unidos, el período colonial es uno de los más informativamente ricos y, en algunas formas, uno de los más desafiantes. Es rico porque presenta toda la gama de temas temáticos que el Colegio Board identifica como centrales para el curso: las interacciones entre europeos y pueblos indígenas, el desarrollo de sistemas laborales incluyendo la esclavitud, la formación de identidades coloniales regionales, el papel de la religión en la vida americana, las tensiones entre la autonomía colonial y la autoridad imperial, y la emergencia de los principios del autogobierno democrático. Es desafiante porque las colonias no eran una sociedad unificada sino una colección de comunidades diversas, y entender sus diferencias así como sus similitudes requiere una capacidad analítica sofisticada.

Los documentos de fuente primaria son esenciales para la comprensión del período colonial. Las cartas de John Winthrop, los diarios de William Bradford, los sermones de Jonathan Edwards, los escritos científicos de Benjamín Franklin, el Diario de John Woolman sobre la esclavitud, los poemas de Phillis Wheatley y los códigos de esclavitud de las legislaturas coloniales del sur son todos documentos que revelan aspectos esenciales de la sociedad colonial que los relatos secundarios no pueden capturar plenamente. La práctica de leer y analizar cuidadosamente estas fuentes primarias es central para el programa de AP Historia de los Estados Unidos y para la preparación del examen.

Los temas causales y las relaciones de causa y efecto en el período colonial son de particular importancia para la preparación del examen. Por qué fallaron los primeros asentamientos ingleses. Por qué el tabaco transformó la Chesapeake. Por qué los Puritanos emigraron y cuáles fueron las consecuencias de su ideal de comunidad para la tolerancia religiosa. Por qué se desarrolló la esclavitud africana en las colonias americanas cuando otras formas de trabajo hubieran sido posibles. Por qué el Gran Despertar tuvo las consecuencias políticas que tuvo. Estas preguntas causales son las que con más frecuencia aparecen en las Preguntas de Respuesta Corta y en los Ensayos de Preguntas de Documentos del examen de AP, y responderlas bien requiere una comprensión profunda y matizada del período.

La periodización, el cuándo y el por qué las cosas cambiaron, es también un tema clave. El período 2 del AP US History (1607-1754) es una construcción analítica útil, pero los estudiantes deben ser capaces de reconocer los cambios dentro del período, el cambio de la servidumbre por contrato a la esclavitud africana en la Chesapeake, la transformación de las relaciones entre colonos e indígenas en el curso del siglo XVII, el desarrollo del pluralismo colonial de las Colonias Medias, y la emergencia de una identidad intercolonial en el contexto del Gran Despertar, así como la continuidad del período colonial con el período posterior a la independencia.

Legado Duradero del Período Colonial

Las líneas de continuidad entre la era colonial y la América posterior son numerosas y profundas. La tradición de asambleas representativas establecida en el período colonial sobrevivió directamente en las legislaturas estatales que sustituyeron a las asambleas coloniales después de la independencia y en la estructura del Congreso de los Estados Unidos. La experiencia del autogobierno local a través de las reuniones del pueblo en Nueva Inglaterra y los tribunales del condado en el Sur sobrevivió en las instituciones del gobierno local que siguen siendo una característica distintiva de la vida política americana. El compromiso con la tolerancia religiosa que Pennsylvania y Rhode Island habían demostrado que era políticamente viable fue inscrito en la Constitución y la Carta de Derechos.

Pero los legados más sombríos del período colonial también sobrevivieron. El sistema de jerarquía racial construido sobre la esclavitud africana permanecería en pie durante más de dos siglos después del inicio del período colonial, requiriendo una guerra civil catastrófica para ser legalmente desmantelado, y su secuela en forma de segregación y discriminación racial persistiría por mucho más tiempo. El desplazamiento y la destrucción de los pueblos nativos americanos, comenzados durante el período colonial, continuarían después de la independencia en el siglo XIX, hasta que los sobrevivientes fueron confinados en reservas y prácticamente toda la tierra del continente fue transferida al control euro-americano.

Comprender estas continuidades, tanto las positivas como las perturbadoras, es esencial para entender la historia americana. El período colonial no fue una edad de oro simple ni una era de oscuridad simple. Fue un período de extraordinaria complejidad en el que se desarrollaron simultáneamente algunas de las mejores y algunas de las peores características de la civilización americana. Los estudiantes de AP Historia de los Estados Unidos que se enfrentan a este período tienen la oportunidad y el desafío de comprender esa complejidad en toda su riqueza y contradicción.

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