La América Colonial y las Trece Colonias 1607-1754

Introducción

El período comprendido entre 1607 y 1754 representa una de las eras más formativas en la historia de lo que hoy conocemos como los Estados Unidos de América. Durante estos 147 años, los colonos ingleses establecieron comunidades permanentes a lo largo de la costa oriental de América del Norte, transformando un paisaje habitado por millones de pueblos indígenas en un conjunto de trece colonias distintas, cada una con su propio carácter, economía, estructura social y relación con la madre patria. Esta era de la América colonial no fue una historia simple ni uniforme de progreso. Fue, en cambio, un proceso turbulento, violento y frecuentemente contradictorio que involucró la desposesión de los nativos americanos, la esclavitud de cientos de miles de africanos, las ambiciones espirituales de disidentes religiosos, los cálculos comerciales de mercaderes e inversores, las aspiraciones de hombres y mujeres ordinarios en busca de tierras y oportunidades, y el surgimiento gradual de instituciones y tradiciones políticas que con el tiempo evolucionarían hacia la democracia americana.

Comprender la América colonial es esencial para cualquier estudiante de Historia de Estados Unidos porque los patrones establecidos durante este período — la tensión entre el autogobierno colonial y la autoridad imperial británica, la centralidad de la raza y la esclavitud en la economía sureña, el carácter religioso de la sociedad de Nueva Inglaterra, el dinamismo comercial de las Colonias Centrales, y las complejas relaciones entre los colonos europeos y las naciones indígenas — establecieron los cimientos sobre los cuales se construyó toda la historia americana posterior. La Revolución de 1776 no puede entenderse sin comprender el siglo y medio de experiencia colonial que la precedió.

Jamestown y la Fundación de Virginia

La historia de la América colonial inglesa comienza en Jamestown, Virginia, donde el 14 de mayo de 1607, aproximadamente 104 colonos ingleses enviados por la Virginia Company of London establecieron el primer asentamiento inglés permanente en América del Norte. La Virginia Company era una compañía por acciones autorizada por el rey Jacobo I de Inglaterra en 1606, y sus motivaciones eran principalmente comerciales. Los inversores que financiaron la expedición a Jamestown esperaban encontrar oro y plata, descubrir un paso noroeste hacia Asia y explotar los recursos que ofreciera la nueva tierra.

Los primeros años de Jamestown fueron catastróficos. De los 104 colonos originales, solo 38 sobrevivieron el primer año. El "tiempo de hambruna" de 1609-1610 fue el punto más bajo de la colonia. Durante el invierno de 1609-1610, la población de Jamestown se desplomó de aproximadamente 500 a alrededor de 60 personas. Los colonos desesperados supuestamente recurrieron a comer caballos, ratas, serpientes y, según algunos relatos, incluso los cuerpos de los muertos.

La figura más asociada con la supervivencia de Jamestown en sus primeros años es el Capitán John Smith, un soldado y aventurero que se distinguió por su energía y capacidad organizativa. Smith impuso disciplina militar a los colonos, haciendo cumplir la regla de que quienes no trabajaran no comerían. Sus relatos incluyen la famosa historia de su captura por guerreros de los Powhatan y su supuesto rescate por Pocahontas, la joven hija del jefe Powhatan. Algunos historiadores modernos argumentan que lo que Smith presenció fue en realidad una ceremonia de adopción en la que Powhatan estaba simbolicamente "matando" a Smith como enemigo y luego "adoptándolo" como subordinado dentro de la Confederación Powhatan.