Cartago — el Gran Rival de Roma

Durante más de seiscientos años, desde su fundación legendaria a finales del siglo IX a.C. hasta su destrucción deliberada y metódica en 146 a.C., Cartago dominó el Mediterráneo occidental con un poder comercial y militar que rivalizó con el de cualquier civilización de su era. Los cartagineses construyeron el mayor imperio marítimo que el mundo mediterráneo había conocido hasta su tiempo, establecieron colonias desde las costas de la moderna España hasta las de Libia, controlaron el comercio en el Atlántico norte y las rutas caravaneras que atravesaban el Sahara, y produjeron en Aníbal Barca uno de los estrategas militares más brillantes que la humanidad ha conocido jamás. Y al final, todo esto fue borrado — literalmente borrado del mapa — por la determinación obsesiva de Roma de que el gran rival que había amenazado la existencia misma de la República durante las Guerras Púnicas no debía ser simplemente derrotado sino completamente, absolutamente destruido.

La historia de Cartago es en muchos sentidos la historia de lo que se pierde cuando los vencedores escriben la historia. Los cartagineses no dejaron ninguna tradición literaria propia que haya sobrevivido: sus archivos fueron destruidos con la ciudad, su lengua murió como lengua de cultura, y lo que sabemos de ellos proviene casi en su totalidad de fuentes griegas y romanas escritas por sus enemigos o sus rivales. Tito Livio, Polibio, Apiano, Diodoro Sículo — los grandes narradores antiguos de las guerras púnicas — escribieron desde la perspectiva de Roma, y aunque su erudición era considerable y su documentación a menudo impresionante, sus relatos estaban inevitablemente moldeados por el punto de vista de los vencedores. Recuperar a Cartago, redescubrir a la civilización que produjo a Aníbal y Amílcar Barca y los extraordinarios navegantes que circunnavegaron África, es en gran medida un trabajo de arqueología y de lectura crítica de fuentes hostiles.

La Fundación Fenicia: la Leyenda de Dido y Elisa

La historia de la fundación de Cartago es una de las grandes leyendas del mundo antiguo, un relato de traición, amor, ingenio y tragedia que ha capturado la imaginación humana desde la antigüedad. Según la tradición recogida por escritores grecorromanos como Timeo de Tauromenio, Justino y Virgilio, Cartago fue fundada por Elisa (conocida en las fuentes latinas como Dido), una princesa fenicia de Tiro que huyó de su ciudad natal después de que su hermano Pigmalión, rey de Tiro, asesinara a su esposo Acerbas (también llamado Siqueo), sumo sacerdote de Melqart, para apoderarse de su enorme riqueza.

Elisa escapó con un grupo de nobles tirios leales y navegó por el Mediterráneo buscando un lugar donde asentarse. Llegó a la costa del norte de África y negoció con el rey local bereber Hiarbas la compra de "tanta tierra como pueda ser rodeada por una piel de buey". La legendariamente inteligente Elisa cortó una piel de buey en tiras tan finas como era posible y trazó con ellas el perímetro de una colina entera — el monte Birsa — reclamando así una extensión de tierra mucho mayor de lo que Hiarbas había anticipado. Sobre este promontorio construyó una ciudadela y fundó Cartago, cuyo nombre fenicio, Qart-Hadasht, significa simplemente "Ciudad Nueva."

La leyenda de Elisa/Dido captura algo históricamente real: Cartago fue efectivamente una colonia fenicia, fundada desde Tiro, en la costa norte de África en una fecha que los estudios arqueológicos modernos sitúan en el siglo IX o VIII a.C. (las fuentes antiguas divergen entre una fecha de 814 a.C. y otras fechas ligeramente posteriores). La ciudad se asentó en un lugar de extraordinaria ventaja estratégica: un promontorio que se adentra en el Mar Mediterráneo entre dos bahías naturales, con un puerto fácilmente defendible y una posición central desde la que era posible controlar el paso entre el Mediterráneo oriental y occidental en el estrecho canal entre la costa norteafricana y la isla de Sicilia.

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