Capitán Matthew Flinders: El navegante británico que cartografió y nombró Australia

cómo Matthew Flinders circunnavegó Australia y le dio al continente austral su nombre moderno

INTRODUCCIÓN

El capitán Matthew Flinders es recordado como uno de los navegantes y cartógrafos más destacados en la larga historia de la exploración marítima europea. Hijo de un cirujano de Lincolnshire que soñó por primera vez con el mar tras leer Robinson Crusoe de Daniel Defoe, Flinders ascendió en los rangos de la Marina Real para liderar la primera circunnavegación completa del continente australiano y producir el primer mapa general confiable de su línea costera. Pasó solo cuarenta años en la tierra, seis y medio de ellos como prisionero de los franceses en la isla del Océano Índico de Mauricio, y sin embargo en esa vida comprimida logró más en el campo del relevamiento práctico y la cartografía oceánica que cualquiera de sus contemporáneos ingleses. Los mapas que realizó de la costa sur, la costa este y el Golfo de Carpentaria siguieron siendo las cartas de navegación estándar de esas aguas durante la mayor parte de un siglo, y el nombre que convenció a la Armada Británica de adoptar para el gran continente austral, Australia, se convirtió en la designación permanente de una futura nación de más de veintiséis millones de personas.

La cuestión de lo que Matthew Flinders descubrió y logró está ligada a un momento particular en la historia del conocimiento geográfico europeo. Cuando Flinders navegó hacia el hemisferio sur en 1801 a bordo del HMS Investigator, la línea costera del gran continente austral era un mosaico de cartografía parcial, inconsistente y en muchos lugares imaginaria. Los navegantes holandeses del siglo XVII habían trazado las costas norte, oeste y sur en viajes fragmentados desde las Indias Orientales. El capitán James Cook había trazado la costa este en 1770. Pero toda la costa sur entre el Cabo Leeuwin y el Estrecho de Bass seguía sin ser relevada, la relación entre la Tierra de Van Diemen y el continente permanecía en disputa hasta que Flinders y George Bass la resolvieron, y no existía ninguna carta continua que uniera los distintos relevamientos holandeses, franceses y británicos en una imagen coherente. Flinders se propuso llenar los vacíos. Para cuando el HMS Investigator regresó a Port Jackson en junio de 1803 tras el primer circuito completo del continente, el contorno aproximado de la Australia moderna era visible en una sola hoja de papel por primera vez.

Esta biografía exhaustiva traza la vida de Matthew Flinders desde su nacimiento en la aldea de los pantanos de Lincolnshire de Donington en 1774, pasando por su temprano servicio en la Marina Real bajo William Bligh, su trabajo con George Bass en los pequeños botes Tom Thumb y Norfolk, su nombramiento para comandar el HMS Investigator, su triunfal circunnavegación, su terrible cautiverio de seis años y medio en la isla francesa de Mauricio, su regreso a Inglaterra con mala salud, y sus últimos años dedicados a la conclusión de su gran libro y atlas A Voyage to Terra Australis. También examina lo que Matthew Flinders aportó a la navegación científica, por qué su propuesta de llamar al continente Australia fue finalmente aceptada, y cómo el redescubrimiento de su tumba perdida en el centro de Londres en 2019 lo devolvió después de dos siglos a la memoria pública tanto en Gran Bretaña como en el país que cartografió. Basándose en sus propios escritos publicados, sus diarios y correspondencia supervivientes, los recuerdos de sus compañeros y dos siglos de erudición histórica, los capítulos que siguen reconstruyen la vida de un hombre que fue a la vez un brillante científico práctico, un esposo devoto, un comandante humano y una figura trágica cuya salud fue quebrantada por años de injusto encarcelamiento.

Vida temprana y orígenes familiares en Lincolnshire

Matthew Flinders nació el 16 de marzo de 1774 en el pequeño pueblo mercado de Donington, en los pantanos de Lincolnshire en el este de Inglaterra. La familia Flinders llevaba varias generaciones asentada en la zona y tenía un lugar respetable en la comunidad local como cirujanos y boticarios rurales. El abuelo de Matthew, también llamado Matthew, había ejercido la medicina en la cercana Spalding antes de establecerse en Donington a mediados del siglo XVIII. Su padre, también llamado Matthew Flinders, había heredado la consulta y vivía en una casa considerable en la calle principal donde combinaba las funciones de cirujano, boticario y partero para la comunidad agrícola de los alrededores. El hogar de los Flinders no era, por lo tanto, ni aristocrático ni pobre. Pertenecía a esa próspera y afanosa clase media provincial inglesa que produjo a tantos de los científicos prácticos, topógrafos, ingenieros y oficiales navales que hicieron de la nación británica lo que llegó a ser durante el largo siglo XVIII y principios del XIX.

La madre de Matthew era Susanna Ward, la primera esposa del cirujano, quien provenía de una familia de Spalding. Susanna dio a luz a Matthew en 1774, luego a dos hijos más que sobrevivieron, Susanna y Elizabeth, antes de morir de tuberculosis en 1783 cuando Matthew tenía nueve años. La pérdida de su madre a esa edad fue una herida que Flinders llevó consigo por el resto de su vida, aunque escribió sobre ella en pocas ocasiones. Su padre volvió a casarse en 1783 con Elizabeth Weekes, una joven de Donington cuya familia era de tenderos en el pueblo. El segundo matrimonio produjo más hijos, entre ellos Samuel Ward Flinders, quien siguió a su hermano mayor en la Marina Real y acompañó a Matthew en el viaje del Investigator como teniente junior. Los dos hermanos fueron cercanos durante toda su vida a pesar de la diferencia de años y rango, y las cartas de Matthew a Samuel constituyen una de las fuentes más valiosas para sus años australianos.

El Lincolnshire de la infancia de Matthew Flinders era un paisaje plano, pantanoso y solo parcialmente drenado que había sido transformado durante el siglo anterior por los grandes proyectos de drenaje de los ingenieros del siglo XVII. Los pantanos alrededor de Donington habían sido recuperados de un páramo acuático para convertirse en tierras arables y de pastoreo productivas, pero conservaban una soledad y un aislamiento que modelaron la imaginación de los niños que crecieron entre ellos. Cielos amplios, horizontes bajos, campanarios distantes, el murmullo de los molinos de viento y el paso regular de barcazas por los canales de drenaje eran el mobiliario visual del joven Flinders. Donington en sí era un próspero pueblo agrícola centrado en su iglesia parroquial de Santa María y la Santa Cruz, donde hoy se levanta una elegante estatua de Matthew Flinders en el cementerio. El pueblo tenía una escuela primaria de buena reputación, una tradición de alfabetización y superación personal entre sus comerciantes y pequeños agricultores, y una conexión con el mundo más amplio a través del comercio de lana y grano que fluía por el cercano puerto de Boston en la costa de Lincolnshire, en Inglaterra.

La familia Flinders combinaba los valores de la respetabilidad provincial con una veta inusualmente fuerte de ambición intelectual. Matthew Flinders padre era miembro de la sociedad literaria y científica local, mantenía una biblioteca considerable y se correspondía con colegas médicos de todo el país. Tenía la intención de que su hijo mayor lo siguiera en la medicina, y la formación práctica que los cirujanos y boticarios recibían a finales del siglo XVIII incluía una gran cantidad de historia natural, química, botánica y astronomía básica. Matthew era un alumno aventajado. Absorbió los intereses de su padre y añadió varios propios, especialmente las matemáticas y la lectura. Desde temprana edad mostró una mente meticulosa, metódica y observacional, el tipo de temperamento que más adelante lo convertiría en el perfeccionista obsesivo del relevamiento marino.

La infancia y la lectura de Robinson Crusoe

El acontecimiento decisivo de la infancia de Matthew Flinders, según su propio relato posterior, fue su descubrimiento a los once o doce años de la novela Robinson Crusoe de Daniel Defoe. El libro había sido publicado más de medio siglo antes, en 1719, y había pasado por innumerables ediciones para cuando llegó a los estantes de la escuela primaria de Donington. Para un niño de los pantanos cuyos horizontes estaban delimitados por zanjas de drenaje y campanarios, la historia de un marinero inglés náufrago varado en una isla tropical, que construye su propio mundo con los restos de la civilización y sobrevive gracias a su ingenio, fue el tipo de explosión imaginativa que cambia el rumbo de una vida. Flinders contó más tarde a sus amigos que desde el momento en que cerró la última página de Robinson Crusoe supo que estaba destinado al mar. Resistió con callada persistencia los planes de su padre de seguir una carrera médica, y en los dos años siguientes se convenció en privado de que encontraría de algún modo la manera de entrar en la Marina Real.

La decisión no era fácil de llevar a la práctica. La Marina Real de la década de 1780 era una institución cerrada y competitiva que reclutaba a sus oficiales principalmente a través del mecenazgo. Un muchacho de la familia de un cirujano rural en el campo de Lincolnshire no tenía una ruta obvia hacia el servicio. El camino habitual requería la influencia de un oficial naval establecido que llevara a un joven a bordo de su barco como sirviente del capitán o guardiamarina, lo que le permitía empezar a acumular los años de tiempo en el mar necesarios para calificar para el examen de teniente. La familia Flinders no tenía tales conexiones navales. Sin embargo, Matthew comenzó a prepararse con la seriedad metódica que marcaría toda su carrera. Leyó libros sobre navegación y marinería que encontró en la biblioteca de su padre y en las tiendas de Boston. Aprendió los rudimentos de las matemáticas prácticas, incluida la trigonometría esférica, la habilidad esencial de un navegante de altura. Memorizó la construcción de esferas celestes y el uso del sextante. Para cuando tenía quince años se había enseñado a sí mismo los fundamentos teóricos básicos de su futura profesión.

La oportunidad que Matthew había estado esperando llegó en 1789 a través de un lejano vínculo familiar. Un primo de su madrastra tenía buenas relaciones con el capitán Thomas Pasley de la Marina Real, y a través de esta cadena de presentaciones al joven Matthew Flinders de quince años se le ofreció un lugar como sirviente del capitán en un buque de guerra. La oferta fue aceptada de inmediato. Su padre, reconciliado por fin con el rechazo de su hijo a una carrera médica, pagó su equipamiento y le proporcionó una pequeña asignación. A principios del verano de 1789 Matthew Flinders abandonó Donington rumbo a la costa sur de Inglaterra, donde se unió a su primer barco y comenzó el aprendizaje que lo llevaría al extremo sur del mundo.

Primeros servicios en la Marina Real bajo el capitán Pasley

Los primeros años de Matthew Flinders en la Marina Real los pasó en gran medida realizando las tareas rutinarias de la navegación en tiempos de paz y en aguas nacionales. Sirvió bajo el mando del capitán Pasley en el HMS Scipio y el HMS Bellerophon y fue nombrado guardiamarina en mayo de 1790. El capitán Pasley se interesó por el estudioso joven guardiamarina de Lincolnshire y alentó su autoeducación. Le dio acceso a la biblioteca de su camarote, lo instruyó en marinería práctica y le permitió el inusual privilegio de realizar sus propias observaciones celestes junto al maestro del barco. Flinders respondió con el tipo de trabajo duro y dedicado que marcaría toda su carrera naval. Llevaba cuidadosos diarios privados en los que registraba las lecciones de cada día, sus propios cálculos astronómicos, las lecturas de los cronómetros del barco y las observaciones continuas de viento, tiempo y corriente que eran el alimento diario de un navegante en aprendizaje.

El capitán Pasley también hizo algo por Flinders que resultó decisivo. En 1791 recomendó a su joven guardiamarina a William Bligh, quien en ese momento estaba organizando su segunda expedición al Pacífico para recoger plantas de fruto del árbol del pan de Tahití para trasplantarlas a las Indias Occidentales Británicas. El primer intento de Bligh de realizar este viaje en el HMS Bounty había terminado en 1789 con el famoso motín de su tripulación frente a la isla de Tofua. Bligh había sobrevivido a un viaje en bote abierto de tres mil setecientas millas náuticas hasta las Indias Orientales Holandesas y había regresado a Inglaterra como un controvertido héroe. La Armada, sin desalentarse por la pérdida del Bounty, había organizado una segunda expedición con dos barcos, el HMS Providence y el HMS Assistant, con Bligh nuevamente al mando. Bligh quería guardiamarinas experimentados que fueran buenos en navegación celeste y en quienes se pudiera confiar para ayudar con el meticuloso trabajo de relevamiento que pretendía combinar con su misión botánica. La recomendación de Pasley sobre Flinders tuvo peso, y el guardiamarina de diecisiete años fue nombrado para el HMS Providence en 1791.

La expedición del Providence con Bligh

La expedición del Providence fue una experiencia formativa para Matthew Flinders de maneras que moldearon profundamente el resto de su carrera. El viaje duró dos años, de 1791 a 1793, y circunnavegó el globo, llevando a Flinders por primera vez a los grandes océanos del sur, a los trópicos del Pacífico, a la costa australiana que más tarde haría suya, y a las Indias Occidentales y de regreso a casa. La expedición no fue un viaje de descubrimiento en el sentido heroico, sino una meticulosa combinación de botánica, hidrografía y comercio. Bligh era un hombre difícil en lo personal pero un navegante y topógrafo de primerísimo nivel, formado por el capitán James Cook en el tercer viaje de la carrera de Cook. Había servido como maestro de navegación de Cook en el HMS Resolution de 1776 a 1779 y había estado en la bahía de Kealakekua en febrero de 1779 cuando Cook fue asesinado. El enfoque de Bligh respecto al relevamiento marino combinaba la astronomía celeste rigurosa con observaciones continuas y detallados bocetos costeros, y Flinders absorbió esta metodología de la escuela Cook directamente de uno de sus principales practicantes.

El HMS Providence zarpó de Spithead en agosto de 1791 e hizo el largo pasaje hacia el sur por Tenerife, el Atlántico Sur y el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica. Desde el Cabo, Bligh navegó hacia el este, se internó en el Océano Austral, aprovechó los vientos del oeste predominantes e hizo el largo pasaje a través del sur del Océano Índico hasta la Tierra de Van Diemen. En Adventure Bay en el sur de la Tierra de Van Diemen, el mismo fondeadero que Cook había usado en 1777 y Bligh había usado en el viaje del Bounty en 1788, el Providence y el Assistant rellenaron sus barriles de agua, recogieron leña y renovaron las tripulaciones. Flinders vio por primera vez la densa selva templada, los grandes eucaliptos y la extraña fauna de Australia, y recordó más tarde la visita como el momento en que comenzó su interés en el continente austral. Desde la Tierra de Van Diemen, el Providence navegó hacia el norte a través del pasaje recientemente descubierto al este de Nueva Caledonia y luego hacia Tahití.

En Tahití, el Providence permaneció varios meses mientras los botánicos de la expedición supervisaban la recolección de más de dos mil plantas de fruto del árbol del pan y una amplia variedad de otras especies tropicales. Flinders contempló la sociedad tahitiana que tanto había fascinado a Cook y a los primeros navegantes del Pacífico, fue testigo de las elaboradas ceremonias y rituales de los jefes de la isla y realizó el tipo de observaciones personales detalladas que más tarde informarían su propio enfoque de los encuentros con los pueblos indígenas en Australia. Desde Tahití, el Providence navegó hacia el oeste hacia el peligroso territorio de arrecifes de coral del Estrecho de Torres entre el norte de Australia y Nueva Guinea, donde Bligh y su tripulación realizaron algunos de los trabajos de relevamiento más cuidadosos de todo el viaje. Flinders estuvo profundamente involucrado en este trabajo y observó al navegante mayor en su oficio, aprendiendo el arte práctico de cartografiar un archipiélago tropical previamente no trazado a partir de observaciones continuas y reconocimiento en botes pequeños. Las lecciones del relevamiento del Estrecho de Torres resultarían invaluables más tarde cuando Flinders regresara a las mismas aguas como comandante de su propia expedición.

Tras entregar las plantas de fruto del árbol del pan a Jamaica en las Indias Occidentales, el Providence completó su circunnavegación por la costa norteamericana y regresó a Inglaterra en agosto de 1793. Matthew Flinders tenía ahora diecinueve años. Había circunnavegado el globo, aprendido su oficio de uno de los mejores navegantes prácticos de la Marina Real y visto el continente austral que sería el trabajo de su vida. Pronto se vio envuelto en la gran guerra que acababa de comenzar entre la Francia revolucionaria y el reino de Gran Bretaña. Los dos años siguientes lo vieron sirviendo en el HMS Bellerophon bajo el mando de Pasley nuevamente, participando en la gran acción de flota del Glorioso Primero de Junio de 1794 en la que la Flota del Canal del lord Howe derrotó a la flota de la República Francesa en el Atlántico oriental. Flinders estuvo al lado de Pasley durante la batalla, fue testigo de cómo el oficial superior perdió su pierna a causa de una bala de cañón francesa y adquirió la experiencia de un gran enfrentamiento de flota que daría forma a su comprensión de la Marina Real de su época.

Nombramiento para el HMS Reliance y viaje a Nueva Gales del Sur

A principios de 1795 se abrió una nueva oportunidad para Matthew Flinders. La colonia de Nueva Gales del Sur, establecida en Port Jackson en la costa este de Australia por el capitán Arthur Phillip en enero de 1788, había superado ya sus primeros y desesperados años de casi hambruna y comenzaba el lento y doloroso proceso de consolidación. El gobierno británico había decidido enviar a un nuevo gobernador, el capitán John Hunter de la Marina Real, para reemplazar la administración provisional que había dirigido la colonia desde la partida de Phillip en 1792. Hunter navegaría en el HMS Reliance, un pequeño buque de almacenamiento y de clase fragata que se estaba preparando para llevarlo a él, a su personal y a un considerable cargamento de provisiones y ganado a Sídney. El Reliance necesitaba oficiales, y Flinders, con su reciente experiencia en el Pacífico, era un candidato obvio. Fue nombrado contramaestre del Reliance en febrero de 1795 y zarpó hacia Nueva Gales del Sur ese mismo mes.

El viaje del Reliance desde Plymouth hasta Port Jackson ocupó la mayor parte de 1795 y llegó a Sídney Cove en septiembre de ese año. Flinders llevó un meticuloso diario del viaje, registrando el tiempo, las corrientes, la latitud, la longitud, las observaciones astronómicas y los desafíos prácticos de un largo pasaje en alta mar en un transporte muy cargado. Otros dos jóvenes en el Reliance resultarían decisivos en su carrera australiana. Uno era George Bass, un cirujano naval nacido en Inglaterra que compartía con Flinders un origen rural, una pasión por la exploración y un temperamento ávido de aventura. El otro era Bennelong, un hombre Eora de la región de Sídney que había sido llevado a Inglaterra por el gobernador Phillip en 1792 y estaba siendo devuelto ahora a su tierra natal. Bennelong había pasado más de dos años viviendo en Londres, había sido presentado en la corte del rey Jorge III y había adoptado cierta cantidad del habla y las costumbres de la sociedad europea. La amistad que se desarrolló entre Flinders y Bennelong durante el largo viaje a Sídney le dio al joven guardiamarina su primer contacto sostenido con un aborigen australiano y moldeó su posterior apertura hacia los pueblos indígenas de una manera que distingue sus diarios de los de muchos de sus contemporáneos.

El Reliance llegó a Port Jackson en septiembre de 1795 y el gobernador Hunter fue debidamente instalado en la residencia de Sídney Cove. El Reliance permanecería en Nueva Gales del Sur durante los cinco años siguientes, sirviendo como barco de suministros colonial y base para las diversas expediciones exploratorias que Hunter patrocinó durante su gobernación. Para Flinders, la llegada a Sídney marcó el comienzo de la segunda fase de su aprendizaje y el inicio de la asociación con George Bass que produciría la primera exploración sistemática de la línea costera sur del continente. Sídney en 1795 era un lugar de unos tres mil habitantes europeos, en su mayoría convictos y militares, dispersos por el puerto y hacia las pequeñas granjas que entonces comenzaban a extenderse hacia el oeste en dirección al río Hawkesbury. El pueblo era tosco y sucio pero lleno de energía y posibilidades, y el puerto en sí era uno de los grandes fondeaderos naturales del mundo. Flinders se enamoró del lugar de inmediato y durante los cinco años siguientes lo convirtió en su base de operaciones.

Primeras exploraciones con George Bass

La amistad entre Matthew Flinders y George Bass se convirtió en una de las asociaciones más productivas en la historia de la exploración australiana. Bass había nacido en 1771 en la aldea de Lincolnshire de Aswarby, cerca de Sleaford. Se había formado como cirujano, obtenido el título para el servicio naval y había utilizado una entrevista personal con el Cirujano de la Flota para asegurarse el nombramiento para el HMS Reliance. Al igual que Flinders, había crecido bajo los amplios cielos y los bajos horizontes del campo de Lincolnshire y había desarrollado desde temprano un poderoso anhelo por el mundo más amplio. Era alto, fuerte, enérgico, intelectualmente aventurero y completamente desinteresado en las jerarquías sociales que a menudo limitaban las amistades de los oficiales navales. En Flinders encontró un espíritu afín, y durante el otoño e invierno de 1795 a 1796 los dos hombres comenzaron a planificar su primera expedición en bote pequeño a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur.

El pequeño barco que usaron era un bote diminuto con un solo mástil al que los dos amigos llamaron Tom Thumb, en burlona referencia a su diminuto tamaño. Tenía apenas poco más de dos metros y medio de largo, con espacio para los dos oficiales y un muchacho llamado William Martin. A finales de octubre de 1795 los tres salieron en el Tom Thumb de Port Jackson con la intención de explorar la costa no relevada al sur de la Bahía Botánica. Llegaron a la desembocadura del río Georges, navegaron por su estuario previamente inexplorado y regresaron con la primera carta cuidadosa de una importante vía fluvial interior al sur de Sídney. El viaje fue un modesto éxito y demostró a la administración colonial el valor del reconocimiento en botes pequeños como herramienta de exploración. El gobernador Hunter autorizó nuevas expediciones de este tipo, y en marzo de 1796 Flinders y Bass partieron de nuevo en un bote más grande, también llamado Tom Thumb, con William Martin de nuevo como compañero.

La segunda expedición del Tom Thumb fue una aventura mucho más peligrosa. Los tres hombres navegaron hacia el sur desde Port Jackson con la intención de explorar un río que les habían dicho desembocaba en el mar a unas cien millas al sur de Sídney. Fueron sorprendidos por un fuerte temporal y se vieron obligados a refugiarse en una bahía donde encontraron a un pequeño grupo de aborígenes australianos con quienes intercambiaron regalos y algunas palabras. Continuaron hacia el sur pasando los emplazamientos actuales de Wollongong y Kiama, relevaron el lago Illawarra y reconocieron la costa de la región de Shoalhaven antes de regresar. La expedición produjo un útil boceto costero y confirmó varios hechos importantes sobre la costa sur, pero más importante aún fue que confirmó a ambos hombres que tenían la habilidad y el temperamento para el serio trabajo de relevamiento en botes abiertos pequeños. Las lecciones del Tom Thumb informarían la asociación durante los cuatro años siguientes.

En diciembre de 1797 George Bass emprendió su expedición en solitario más famosa, tomando una lancha ballenera con una tripulación de seis voluntarios y navegando hacia el sur desde Port Jackson por la costa de Nueva Gales del Sur y la futura colonia de Victoria. Llegó tan al oeste como Western Port, relevó un tramo considerable de la costa actual del Estrecho de Bass, y a su regreso trajo evidencia, fuertes oleajes del oeste y flujos de mareas consistentes, de que había un estrecho abierto entre la costa sur y la Tierra de Van Diemen. La hipótesis de que la Tierra de Van Diemen podría ser una isla en lugar de una península del continente había sido planteada por varios navegantes que se remontaban al siglo XVII, pero Bass fue el primero en aportar evidencia empírica sólida basada en la observación directa. Su viaje en lancha ballenera de 1797 a 1798 sigue siendo una de las hazañas más impresionantes de exploración en botes pequeños en toda la historia del descubrimiento australiano, y preparó el escenario para la expedición conjunta de Flinders y Bass del verano siguiente.

Circunnavegación de la Tierra de Van Diemen

En octubre de 1798 el gobernador Hunter autorizó a Flinders y Bass a tomar la goleta colonial Norfolk en un viaje de investigación formal a través del sospechado estrecho. El Norfolk era un barco de un solo mástil de unas veinticinco toneladas que había sido construido en la isla Norfolk con pino local, y era el barco más grande disponible para el trabajo exploratorio en la colonia en ese momento. Los dos amigos zarparon de Port Jackson el 7 de octubre de 1798 con una pequeña tripulación, esperando estar ausentes unos tres meses. Avanzaron hacia el sur por la costa de Nueva Gales del Sur hasta las islas Furneaux en la entrada oriental del estrecho, luego giraron hacia el oeste e hicieron el primer relevamiento sistemático del estrecho y sus islas.

El viaje del Norfolk por lo que ahora llamamos Estrecho de Bass fue un triunfo de la exploración práctica. Flinders y Bass relevaron el estrecho de este a oeste, luego continuaron hacia el sur por la costa oeste de la Tierra de Van Diemen, rodearon la punta suroeste en el Cabo Suroeste e hicieron el largo pasaje por la costa sur previamente no relevada. Exploraron y nombraron el gran fondeadero en el estuario del Derwent, donde más tarde se fundaría la ciudad de Hobart, y continuaron hacia el norte por la costa este de regreso al estrecho. Para cuando regresaron a Port Jackson el 12 de enero de 1799 habían completado la primera circunnavegación de la Tierra de Van Diemen y habían demostrado de manera concluyente que era una isla separada del continente australiano por lo que el gobernador Hunter, siguiendo la recomendación de Bass, llamó Estrecho de Bass en honor a su amigo.

El viaje del Norfolk estableció la reputación de ambos hombres como los principales exploradores prácticos de la colonia. También vinculó a Matthew Flinders de manera permanente con la cartografía del continente austral. Regresó a Sídney con un haz de cartas cuidadosas, relevamientos continuos y observaciones astronómicas que constituían el mapeo más detallado de la Tierra de Van Diemen jamás producido. El gobernador Hunter envió las cartas a la Armada en Londres con una fuerte recomendación de que Flinders fuera ascendido y que se organizaran nuevas expediciones bajo su mando. La recomendación llegó a Inglaterra en un momento oportuno. El establecimiento científico británico, incluido sir Joseph Banks, el Presidente de la Royal Society y el mecenas de la exploración más influyente del país, estaba comenzando a pensar seriamente en una importante expedición de relevamiento para completar la cartografía del continente austral. Flinders, con su trabajo con Bass en 1798 y 1799, acababa de colocarse a la cabeza de la corta lista de candidatos calificados.

Regreso a Inglaterra y el nombramiento para el Investigator

En julio de 1799 Flinders realizó una última expedición en bote pequeño hacia el norte desde Port Jackson, llevando el Norfolk por la costa este hasta la Bahía de Hervey y las Montañas de Glasshouse en lo que hoy es Queensland. Cartografió la región de la Bahía de Moreton con cierto detalle y continuó el relevamiento continuo de la costa este que Cook había comenzado en 1770. A finales de 1799 había recopilado suficiente material para un informe sustancial sobre la geografía australiana, y su nombre era ya bien conocido tanto en la colonia como en la Armada en Londres. En marzo de 1800 el Reliance, habiendo completado sus cinco años de servicio en Nueva Gales del Sur, zarpó hacia casa. Flinders navegó con ella, llevando sus diarios, cartas y los cimientos de una