Bulgaria: El Tesoro Escondido de Europa

Una guia completa para descubrir la joya mas infravalorada del continente

Introduccion: Por Que Bulgaria Merece Tu Atencion

En el extremo sureste del continente europeo, donde los Balcanes se encuentran con el Mar Negro y las llanuras del Danubio dan paso a las cimas nevadas, existe un pais que durante demasiado tiempo ha permanecido en las sombras del turismo europeo. Bulgaria, miembro de la Union Europea desde 2007, es un destino que desafia todas las expectativas y supera cualquier comparacion razonable con sus vecinos mas conocidos. Mientras los viajeros se apretujan en las calles adoquinadas de Praga, agotan sus ahorros en las islas griegas o esperan horas para ver el Partenon, Bulgaria ofrece una riqueza historica y cultural igualmente impresionante, a veces incluso superior, a una fraccion del precio y sin las masas que arruinan la experiencia en otros destinos europeos.

Bulgaria es, sin exageracion, uno de los destinos mas infravalorados de toda Europa. Este pais de 6.5 millones de habitantes y algo menos de 111,000 kilometros cuadrados concentra una densidad de historia, paisajes y experiencias autenticas que paises mas grandes y famosos tardarian siglos en acumular. Aqui encontraras los tesoros de oro traceos mas extraordinarios jamas descubiertos en Europa, un legado que precede en siglos a las culturas griega y romana. Visitaras monasterios ortodoxos donde los monjes medievales desarrollaron el alfabeto cirilico que hoy usan cientos de millones de personas en todo el mundo. Te pasearas por una ciudad, Plovdiv, que ha estado habitada de forma continua durante mas de ocho milenios, convirtiendola en la ciudad mas antigua de Europa en ese sentido. Y todo esto mientras tu presupuesto de viaje se estira de una manera que simplemente no es posible en ningun otro pais de la Union Europea.

La costa del Mar Negro bulgara es la mas asequible de toda Europa, con playas de arena dorada, antiguas colonias griegas y ciudades medievales perfectamente conservadas. El Monasterio de Rila, anidado en un profundo valle de montaña a dos horas al sur de Sofia, es considerado por muchos el monasterio mas hermoso de los Balcanes y uno de los edificios religiosos mas impresionantes de toda Europa. El Valle de las Rosas, una hondonada fragante entre dos cadenas montañosas en el corazon del pais, produce entre el 70 y el 80 por ciento de todo el aceite de rosa del mundo, un producto que literalmente vale mas que el oro por peso. Y la estacion de esqui de Bansko, en las cumbres del Parque Nacional de Pirin, ofrece pistas internacionales de primera clase a una fraccion de los precios de los Alpes suizos o austriacos.

Pero Bulgaria no es solo naturaleza y monasterios. Sofia, la capital, es una ciudad vibrante, cosmopolita y sorprendentemente asequible, con una escena gastronomica en plena ebullicion, una vida nocturna legendaria entre los viajeros que la conocen y una concentracion de monumentos historicos que va desde una rotonda romana del siglo IV hasta la magistica Catedral de Alejandro Nevski, con sus cupulas doradas que dominan el horizonte de la ciudad. Plovdiv, declarada Capital Europea de la Cultura en 2019, es quiza la ciudad mas hermosa de los Balcanes, con una Ciudad Vieja donde las casas del Renacimiento Nacional Bulgaro sobresalen sobre la calle de forma casi acrobática, y un Teatro Romano perfectamente conservado donde todavia hoy se celebran conciertos y espectaculos.

Bulgaria posee una herencia cristiana ortodoxa extraordinaria, con cientos de iglesias y monasterios diseminados por todo el pais, muchos de ellos decorados con frescos de una belleza que corta la respiracion. Nueve sitios del pais han sido reconocidos por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, incluyendo la Ciudad Antigua de Nessebar en la costa del Mar Negro, las tumbas tracias de Kazanlak y Sveshtari, el Jinete de Madara tallado en un acantilado de piedra, el Monasterio de Rila y el Parque Nacional de Pirin. Esta concentracion de patrimonio en un pais de tamaño medio es sencillamente notable.

La civilizacion en estas tierras se remonta a los albores de la historia humana. En el Museo Arqueologico de Varna se conserva el ajuar funerario mas antiguo del mundo en oro trabajado, piezas de joyeria y ornamentos funerarios que se remontan a mas de 6,000 años, a alrededor del 4,500 antes de Cristo. La Necrópolis de Varna, descubierta por casualidad en 1972 cuando una excavadora abrio un hueco en lo que resulto ser un cementerio de la Edad del Cobre, contiene el oro mas antiguo procesado jamas encontrado en el planeta, precediendo a las grandes civilizaciones de Mesopotamia y Egipto. Este solo hecho deberia ser suficiente para colocar a Bulgaria en el mapa de los amantes de la historia antigua, pero es apenas el principio de lo que este pais tiene para ofrecer.

Esta guia completa te llevara a traves de todo lo que Bulgaria ofrece, desde sus ciudades mas vibrantes hasta sus rincon mas secretos, desde sus playas mas animadas hasta sus monasterios mas remotos, desde sus platos mas sabrosos hasta sus tradiciones mas peculiares. Bulgaria es un pais que recompensa al viajero curioso, al que no se conforma con los circuitos trillados y busca algo autentico, algo que todavia no ha sido diluido por el turismo masivo. Ese viajero encontrara en Bulgaria una de las experiencias de viaje mas memorables de su vida.

Geografia: Un Pais de Contrastes Naturales

Bulgaria ocupa la parte nororiental de la Peninsula Balcanica, en el sureste de Europa. Comparte fronteras con Romania al norte, a lo largo del Rio Danubio; con Serbia y Macedonia del Norte al oeste; con Grecia y Turquia al sur; y tiene costa en el Mar Negro al este. Esta posicion geografica, en el cruce de caminos entre Europa, Asia y el mundo mediterraneo, ha convertido a Bulgaria en un puente cultural y comercial durante miles de años, y explica en parte la extraordinaria riqueza de su historia.

El paisaje bulgaro es notablemente variado para un pais de su tamaño. El Rio Danubio forma la mayor parte de la frontera norte con Romania, y la llanura danubiana que se extiende hacia el sur de este gran rio es una de las regiones agricolas mas fertiles del pais. Mas al sur, la cadena montañosa de los Balcanes, conocida en bulgaro como Stara Planina o Montañas Viejas, divide el pais en dos mitades aproximadamente iguales, cruzando Bulgaria de oeste a este como una espina dorsal geologica. Este rango montañoso, que alcanza su punto mas alto en el Pico Botev con 2,376 metros, ha servido historicamente como barrera natural y linea defensiva, y sus pasos de montaña han sido escenario de batallas decisivas en la historia del pais.

Al sur de los Balcanes se extiende la fosa de Tracia, una amplia llanura fertil que incluye el Valle de las Rosas y la cuenca donde se asienta Plovdiv, la segunda ciudad del pais. Mas al sur todavia, el terreno sube nuevamente hacia las Montañas Rhodope, una vasta region montañosa que cubre el sur de Bulgaria y se extiende hacia Grecia. Los Rhodopes son las montañas mas antiguas geologicamente de Bulgaria, con picos que superan los 2,000 metros y valles profundos donde rios rapidos han tallado gargantas espectaculares. Esta region es la mas folclorica y tradicional de Bulgaria, donde las costumbres y la musica ancestral se conservan con mayor pureza.

El pico mas alto de Bulgaria, y de toda la Peninsula Balcanica, es el Musala, con 2,925 metros de altitud. Se encuentra en las Montañas Rila, en el suroeste del pais, una region de alta montaña de belleza alpina que incluye el Parque Nacional de Rila, el mayor parque nacional de Bulgaria. Las Montañas Rila son jovenes geologicamente, creadas durante los mismos movimientos tectonicos que levantaron los Alpes, y su paisaje de cumbres escarpadas, lagos glaciales y bosques de coniferas les da un aspecto que recuerda a Suiza o Austria, pero practicamente sin turistas. Los Siete Lagos de Rila, un grupo de siete lagos glaciales escalonados a diferentes altitudes en el corazon de este macizo, son uno de los lugares mas visitados del interior de Bulgaria.

Al suroeste, las Montañas de Pirin forman otro macizo de alta montaña, mas pequeno que el Rila pero igualmente impresionante, con sus cumbres de marmol blanco que brillan bajo el sol como si estuvieran nevadas en pleno verano. El pico mas alto del Pirin es el Vihren, con 2,914 metros. Este macizo alberga el Parque Nacional de Pirin, tambien declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y en sus faldas se asienta la ciudad de Bansko, el principal centro de esqui de Bulgaria y uno de los mas asequibles de Europa.

Las grandes ciudades de Bulgaria reflejan la diversidad geografica del pais. Sofia, la capital, se encuentra en el noroeste, en una cuenca rodeada de montañas, con la enorme masa de la Montaña Vitosha dominando su horizonte sur. Plovdiv, la segunda ciudad, ocupa la llanura de Tracia, a orillas del Rio Maritsa, en el corazon del pais. Varna y Burgas son las dos grandes ciudades de la costa del Mar Negro, la primera en el norte y la segunda en el sur, y ambas sirven como puertas de entrada a las regiones costeras que concentran la mayor parte del turismo de playa del pais.

Clima: Cuando Visitar Bulgaria

El clima de Bulgaria varia considerablemente segun la region, lo que significa que en un mismo momento del año se puede estar esquiando en las montañas del suroeste, tomando el sol en la playa del Mar Negro y disfrutando de temperaturas primaverales en Sofia. Esta variedad climatica es una de las grandes ventajas de Bulgaria como destino de viaje, ya que hace del pais un lugar atractivo practicamente en cualquier epoca del año.

Sofia y la mayor parte del interior del pais tienen un clima continental moderado, con inviernos frios y nevados y veranos calurosos y secos. Las temperaturas en Sofia en enero rondan los cero grados centigrados, aunque pueden bajar varios grados por debajo de cero durante las olas de frio. En julio y agosto, las temperaturas en la capital pueden superar los 35 grados, aunque la altitud de la ciudad, situada a unos 550 metros sobre el nivel del mar, suaviza los extremos de calor. La primavera y el otoño son las estaciones mas agradables para visitar Sofia, con temperaturas suaves, cielos despejados y los parques y jardines de la ciudad en todo su esplendor.

La costa del Mar Negro tiene un clima que se acerca al mediterraneo, con veranos largos y calurosos, inviernos suaves y lluvias que se concentran principalmente en el otoño y el invierno. Las temperaturas en la costa en julio y agosto rondan los 28-30 grados, con el mar alcanzando temperaturas de baño muy agradables, generalmente entre 24 y 26 grados. La temporada de playa se extiende aproximadamente desde junio hasta septiembre, con julio y agosto siendo los meses mas concurridos y caros. Para evitar las multitudes y encontrar mejores precios, junio y septiembre son opciones excelentes, con buen tiempo y muchos menos turistas.

Las regiones montañosas tienen un clima alpino, con inviernos largos y nevados y veranos frescos y cortos. La temporada de esqui en Bansko y otras estaciones de montaña se extiende generalmente desde diciembre hasta marzo, con las mejores condiciones de nieve en enero y febrero. Las Montañas Rila y Pirin pueden tener nieve en las cumbres hasta bien entrado mayo o incluso junio. Para el senderismo estival en alta montaña, los meses de julio y agosto son los mejores, con dias largos, buen tiempo y los refugios y rutas de montaña en pleno funcionamiento.

La mejor epoca para visitar Bulgaria en general es la primavera, entre abril y junio, y el otoño, entre septiembre y octubre. En primavera, el pais despierta con la floracion, las temperaturas son agradables en todo el territorio y se puede asistir al Festival de la Rosa en el Valle de las Rosas a principios de junio, uno de los espectaculos mas fragantes y coloridos de Europa. En otoño, los bosques de las montañas se tintan de colores extraordinarios, las multitudes turisticas se han ido ya de la costa y las ciudades, y el tiempo sigue siendo agradable para explorar las ciudades historicas y los sitios arqueologicos.

Historia: Una de las Civilizaciones Mas Antiguas de Europa

Los tracios: el pueblo olvidado que creo el primer gran arte del continente

Antes de los griegos, antes de los romanos, antes de cualquier poder que la historia occidental considera clasico, el territorio que hoy es Bulgaria estaba habitado por los tracios, un pueblo indoeuropeo cuya civilizacion florecia cuando Atenas era todavia una aldea insignificante. Los tracios son uno de los pueblos mas subestimados y menos conocidos de la historia antigua europea, a pesar de que produjeron algunas de las obras de arte en metal mas extraordinarias jamas creadas por el ser humano.

Los primeros indicios de asentamiento humano en las tierras bulgaras se remontan al Paleolitico, hace mas de 100,000 años. Pero es durante la Edad del Cobre y del Bronce cuando la civilizacion en estas tierras alcanza su primera cima. La Necrópolis de Varna, descubierta en 1972 por trabajadores que excavaban una zanjar para un cable electrico en las afueras de la ciudad portuaria de Varna, en la costa del Mar Negro, revoluciono la comprension arqueologica de la prehistoria europea. Los arqueologos encontraron un cementerio de aproximadamente 7,500 metros cuadrados con casi 300 tumbas que contienen ajuares funerarios de una riqueza y sofisticacion impresionantes.

Lo mas extraordinario de la Necrópolis de Varna es el oro. Las tumbas contienen mas de 3,000 piezas de oro, incluyendo coronas, brazaletes, collares y ornamentos de una belleza y delicadeza tecnica que simplemente no deberian existir para una civilizacion de hace 6,500 años. Este es el oro procesado mas antiguo jamas encontrado en el mundo, anterior a los tesoros del Antiguo Egipto y de Mesopotamia. La tumba numero 43, que pertenecia a un hombre de alto estatus, contenia mas de 990 piezas de oro con un peso total de mas de 1.5 kilogramos, mas que todo el oro encontrado en el resto del mundo del mismo periodo. Ver estas piezas en el Museo Arqueologico de Varna es una experiencia que literalmente redibuja el mapa mental de la historia humana.

Los tracios propiamente dichos, cuya civilizacion florecio entre aproximadamente el 1200 y el 45 antes de Cristo, son los que han dejado la huella mas profunda en el patrimonio cultural bulgaro. Los tracios eran conocidos en la antiguedad por su ferocidad en la guerra, su aficion a la musica y la danza, y su religion misterica centrada en el culto a Orfeo, el legendario musico que bajo a los infiernos para recuperar a su amada Euridice. Herodotos, el padre de la historia griega, describio a los tracios como el pueblo mas numeroso del mundo despues de los indios, una afirmacion que da idea de la densidad de poblacion que debia tener esta region en la antiguedad.

Lo que diferencia a los tracios de otros pueblos antiguos de los que tenemos conocimiento similar es la extraordinaria calidad de su orfebreria y metalurgia. Los tesoros tracios encontrados en Bulgaria son simplemente incomparables: el Tesoro de Panagyurishte, descubierto en 1949 y que se exhibe en el Museo Historico Nacional de Sofia, consiste en nueve vasos de oro macizo del siglo IV antes de Cristo, incluyendo una riton con forma de cabeza de carnero, una anfora decorada con figuras miticas y varias copas con asas en forma de amazonas. El peso total del tesoro es de mas de seis kilogramos de oro puro. La precision y la maestria tecnica de estas piezas rivaliza con las mejores obras de la orfebreria griega de la misma epoca, y en algunos aspectos las supera.

Los tracios construyeron tambien monumentales tumbas de piedra que cubrian bajo grandes montones de tierra llamados tumulos o mogiles. Miles de estos tumulos puntuan el paisaje bulgaro, especialmente en la region de Kazanlak y en el Valle de los Reyes Tracios, cerca de esa ciudad. Muchas de estas tumbas contienen frescos de una calidad excepcional. La Tumba Tracia de Kazanlak, descubierta en 1944 y declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979, contiene los frescos mejor conservados de toda la antiguedad tracia, pintados alrededor del siglo IV antes de Cristo y que representan escenas de un banquete funerario con una vitalidad y un cromatismo que todavia hoy resultan asombrosos. La Tumba Tracia de Sveshtari, en el noreste de Bulgaria, tambien Patrimonio de la UNESCO, contiene figuras de cariátides esculpidas directamente en la piedra de la pared, una solucion decorativa sin paralelos en el mundo tracio.

Del Imperio Romano a los primeros bulgaros

Con la expansion del poder romano hacia el este, las tierras tracias fueron gradualmente incorporadas al Imperio. La provincia romana de Tracia fue establecida en el 46 despues de Cristo, y la region conocio un periodo de prosperidad considerable bajo el dominio romano. Las ciudades romanas de Ulpia Serdica, que se encontraba bajo la Sofia actual, y de Philippopolis, bajo la Plovdiv moderna, fueron importantes centros urbanos del Imperio. El Emperador Constantino el Grande, que legalizaria el cristianismo en el Imperio, nacio precisamente en Naissus, en las tierras que hoy forman parte de Serbia pero que entonces eran parte del mismo espacio cultural balcanico. Constantino mismo paso tiempo en Serdica y la considero tan importante que llego a declarar que Serdica es mi Roma.

Tras la division del Imperio Romano en el siglo IV y el posterior colapso del Imperio de Occidente en el siglo V, las tierras balcanicas quedaron expuestas a las invasiones de los pueblos barbaros que cruzaban el Danubio. Los hunos, los godos y los avaros causaron enorme destruccion. Pero fue la llegada de los eslavos, a partir del siglo VI, la que cambio de forma mas duradera la composicion etnica y cultural de la region. Los eslavos se asentaron masivamente en los Balcanes, asimilando a los romanizados tracios supervivientes y estableciendo un nueva capa cultural sobre las bases antiguas.

El Primer Imperio Bulgaro y el alfabeto cirilico

El Estado bulgaro como entidad politica reconocible fue fundado en el 681 despues de Cristo, cuando el Khan Asparuh lidero a las tribus protobulgaras, un pueblo de origen turco-altaico procedente de las estepas al norte del Mar Negro, cruzando el Danubio y estableciendo un pacto con las tribus eslavas locales frente al enemigo comun, el Imperio Bizantino. La fusion de los protobulgaros y los eslavos creo el pueblo bulgaro tal como lo conocemos hoy.

Pero es durante el reinado del Zar Simeón el Grande, entre el 893 y el 927, cuando el Primer Imperio Bulgaro alcanza su apogeo. Simeón fue posiblemente el gobernante medieval mas poderoso de todo el continente europeo durante su tiempo. Educado en Constantinopla, donde estudio retorica y filosofia bajo el tutelaje de los mejores maestros de la ciudad, Simeón era a la vez un brillante estratega militar y un mecenas culto de las artes y las letras. Bajo su liderazgo, Bulgaria se convirtio en el mayor estado de Europa, con fronteras que se extendian desde el Mar Egeo hasta el Mar Adriatico y desde los Carpatos hasta el Ponto. Sofia, que entonces se llamaba Sredets, era solo una de las muchas ciudades de un vasto Imperio.

Lo que hace del reinado de Simeón verdaderamente extraordinario, y lo que tiene consecuencias que perduran hasta hoy para cientos de millones de personas en todo el mundo, es el papel de Bulgaria en el desarrollo del alfabeto cirilico y la primera literatura eslava. Los Santos Cirilo y Metodio, dos hermanos de origen griego pero de ascendencia eslava de Tesalonica, habian desarrollado en el 863 el alfabeto glagolitico para traducir la Biblia a la lengua eslava. Tras la muerte de Cirilo en 869, sus discipulos, incluyendo los Santos Clemente y Naum, continuaron su obra y desarrollaron el alfabeto cirilico, una escritura mas simple y practica basada en el griego uncial, que fue adoptada oficialmente en Bulgaria durante el reinado de Simeón.

La importancia de este hecho es dificil de exagerar. El alfabeto cirilico es hoy el tercer sistema de escritura mas utilizado en el mundo, empleado por mas de 250 millones de personas en docenas de lenguas, desde el ruso y el ucraniano hasta el serbio, el mongol y el kazajo. Fue en Bulgaria donde este alfabeto tomo su forma definitiva y desde donde se difundio al resto del mundo eslavo. Las dos primeras escuelas literarias eslavas de la historia, la Escuela Literaria de Preslav y la Escuela Literaria de Ohrid, fueron fundadas en territorio bulgaro durante la era de Simeón, y de ellas salieron los manuscritos y las traducciones que llevaron la escritura cirilica a todos los confines del mundo eslavo. Bulgaria tiene, por tanto, un titulo unico en la historia de la civilizacion: el lugar donde nacio el alfabeto que usa una cuarta parte de la humanidad.

El Segundo Imperio Bulgaro y la Edad de Oro Medieval

Despues del colapso del Primer Imperio Bulgaro bajo el peso de las guerras con Bizancio en el siglo XI y XII, el pais fue absorbido por el Imperio Bizantino. Pero en 1185, una revuelta liderada por los hermanos nobles Asen y Pedro sacudio Tarnovo e inicio el proceso de recuperacion de la independencia bulgara. El Segundo Imperio Bulgaro, con capital en la ciudad de Tarnovo, conocida hoy como Veliko Tarnovo, vivio su Edad de Oro bajo los Zares Kaloyan e Ivan Asen II en el siglo XIII.

Tarnovo, asentada dramaticamente sobre una meseta rodeada por tres lados por el profundo meandro del Rio Yantra, era en su apogeo una de las ciudades mas importantes de toda Europa oriental. La Fortaleza de Tsarevets, que corona la colina central de la ciudad, albergaba el palacio del Zar y la Catedral del Patriarca, y sus murallas se extendian por todo el perimetro de la meseta. La ciudad era conocida como la Nueva Constantinopla y su importancia en el mundo ortodoxo era comparable a la de la propia Constantinopla.

De este periodo data la Iglesia de Boyana, en las afueras de Sofia, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Sus frescos del siglo XIII, pintados por un artista anonimo de un talento extraordinario, son considerados por los historiadores del arte como una de las obras cumbres del arte medieval europeo, un precursor directo del Renacimiento italiano que anticipa en varios decadas la obra de Giotto. Las figuras de los frescos de Boyana tienen una presencia y una individualidad psicologica que simplemente no existe en el arte biznatino anterior, y que anticipan el humanismo renacentista con una precision asombrosa.

El Imperio Otomano y el periodo de cautiverio

En 1396, tras la derrota del Zar Ivan Sracimir en la batalla de Nicapol, Bulgaria fue definitivamente incorporada al Imperio Otomano, iniciando un periodo de dominacion turca que duraria casi 500 años, hasta 1878. Este periodo, conocido en bulgaro como el Igo Otomano, el Yugo Otomano, fue una epoca de profunda transformacion para el pais. La elite politica y militar bulgara fue eliminada o islamizada, las grandes iglesias fueron convertidas en mezquitas, y los bulgaros quedaron reducidos a la condicion de campesinos dependientes en su propia tierra.

Sin embargo, la Iglesia Ortodoxa Bulgara fue uno de los pilares de la supervivencia de la identidad nacional durante estos siglos oscuros. Los monasterios, especialmente el de Rila, Bachkovo y otros en las regiones montañosas mas inaccesibles, mantuvieron vivos la lengua, la cultura y la religion bulgaras cuando las ciudades habían sido totalmente islamizadas. Los monjes copiaban manuscritos, conservaban textos historicos y mantenian las tradiciones artisticas. El Monasterio de Rila, en particular, fue un refugio donde los ultimos fragmentos de la cultura bulgara medieval sobrevivieron a siglos de presion cultural y religiosa.

El Renacimiento Nacional Bulgaro, que comenzó a tomar forma a finales del siglo XVIII y se aceleró en el XIX, fue un movimiento cultural y politico de despertar de la conciencia nacional bulgara. El monje Paisio de Hilendar escribio en 1762 su Historia Eslava-Bulgara, el primer texto moderno que reclamaba el orgullo nacional bulgaro y recordaba las glorias del pasado imperial, y fue una chispa que encendio la conciencia nacional de generaciones de bulgaros.

El Levantamiento de Abril de 1876, con su masacre de Batak

La insatisfaccion con el dominio otomano culmino en el Levantamiento de Abril de 1876, una rebelion general que fue aplastada con una brutalidad que conmociono a la opinion publica europea. La masacre de Batak, una aldea de las Montañas Rodope donde las fuerzas irregulares otomanas conocidas como bashibazuks mataron a entre 3,000 y 5,000 civiles, incluyendo mujeres y niños refugiados en la iglesia del pueblo, fue el episodio mas horrible del proceso de represion. El periodista americano Januarius MacGahan viajo a Batak y escribio reportajes devastadores sobre lo que habia encontrado, que fueron publicados en el Daily News de Londres y causaron una indignacion publica sin precedentes en toda Europa y Estados Unidos.

Fue precisamente esta indignacion la que llevo a la intervencion rusa. En 1877, el Imperio Ruso declaro la guerra al Imperio Otomano en nombre de sus hermanos eslavos ortodoxos, iniciando la Guerra Ruso-Turca de 1877-78. Las fuerzas rusas, apoyadas por voluntarios bulgares y rumanos, avanzaron rapidamente a traves de Bulgaria, venciendo a los ejercitos otomanos en batallas decisivas como el Paso de Shipka y Pleven. El Tratado de San Stefano, firmado en marzo de 1878, creo una gran Bulgaria que se extendia desde el Danubio hasta el Egeo, incluyendo la mayor parte de Macedonia. Aunque este tratado fue posteriormente modificado por el Congreso de Berlin, que redujo drasticamente el territorio bulgaro, el 3 de marzo de 1878 se celebra hoy como Dia de la Liberacion de Bulgaria y es la fiesta nacional mas importante del pais.

El Siglo XX y la Modernidad

Los decenios que siguieron a la liberacion estuvieron marcados por la inestabilidad politica y los conflictos territoriales. Las Guerras de los Balcanes de 1912 y 1913 primero unieron a los estados balcanicos contra el Imperio Otomano y luego los enfrentaron entre si por el reparto del territorio ganado. Bulgaria termino estas guerras en el bando perdedor del segundo conflicto, y esta percepcion de injusticia territorial llevaria al pais a alinearse con las potencias centrales en la Primera Guerra Mundial, de nuevo en el bando perdedor. El Tratado de Neuilly de 1919 fue vivido en Bulgaria como una segunda catastrofe nacional, con importantes perdidas territoriales.

En la Segunda Guerra Mundial, Bulgaria se alino inicialmente con la Alemania Nazi, aunque el pais logro evitar enviar tropas al frente oriental y, crucialmente, salvo a sus cerca de 50,000 ciudadanos judios de la deportacion, en uno de los actos colectivos de resistencia moral mas notables de la Europa ocupada. Sin embargo, Bulgaria si deporto a los judios de los territorios macedonios y tracios que administraba bajo ocupacion alemana, una sombra historica que el pais ha tardado en reconocer plenamente.

En 1944, el Ejercito Rojo cruzo la frontera bulgara y el pais cayo bajo la esfera de influencia sovietica. Se establecio una Republica Popular al estilo stalinista, bajo el liderazgo de Georgi Dimitrov y posteriormente de Todor Zhivkov, que gobernaria Bulgaria desde 1954 hasta 1989. El regimen comunista bulgaro fue uno de los mas leales al modelo sovietico, aunque con sus propias peculiaridades. En 1989, en los meses finales del regimen, Zhivkov lanzo una brutal campana de asimilacion forzada contra la minoria turca del pais, cambiando sus nombres turcos por nombres eslavos bulgares y forzando a emigrar a decenas de miles de familias. Este episodio, conocido como el Proceso de Renacimiento, es una de las paginas mas oscuras de la historia reciente bulgara.

La caida del comunismo en Bulgaria se produjo en noviembre de 1989, justo despues de la caida del Muro de Berlin en Alemania Oriental, en lo que se conocio como la Revolucion de Terciopelo Bulgara. A diferencia de los cambios violentos en Romania, donde el dictador Ceausescu fue ejecutado, la transicion bulgara fue relativamente pacifica, aunque tambien mas lenta en sus reformas economicas y politicas. Bulgaria se unio a la OTAN en 2004 y a la Union Europea en 2007, dos hitos que marcaron la plena reintegracion del pais en las estructuras occidentales.

Sofia: La Capital Mas Asequible de Europa Oriental

Sofia es una ciudad que sorprende agradablemente a casi todos los que la visitan por primera vez. Encajada en una cuenca rodeada de montañas, con la enorme masa verde de la Montaña Vitosha dominando su perfil sur como una guardia silenciosa, Sofia tiene la escala de una gran capital europea sin los precios ni las masas de turistas que hacen de Viena, Praga o Budapest experiencias cada vez mas agotadoras. Con unos 1.2 millones de habitantes, es una ciudad lo suficientemente grande como para tener una vida cultural y gastronomica de primera categoria, y lo suficientemente compacta como para que sus principales atracciones sean accesibles a pie.

La historia de Sofia comienza mucho antes de que adoptara ese nombre. La ciudad se asienta sobre el emplazamiento de Serdica, una importante ciudad romana que fue refundada por el Emperador Marco Aurelio en el siglo II despues de Cristo con el nombre de Ulpia Serdica. Los vestigios de la Serdica romana asoman por todas partes en el centro de Sofia, debajo de los hoteles y los centros comerciales modernos. La estacion de metro de Serdika, bajo el corazon historico de la ciudad, es una de las mas hermosas del mundo: al construirla, los arqueologos descubrieron un fragmento entero de la antigua ciudad romana, con calles empedradas, termas y edificios, que fue integrado como parte de la propia estacion y puede visitarse con el simple billete de metro.

La Rotonda de San Jorge es el monumento mas antiguo de Sofia que se conserva en pie. Construida a principios del siglo IV, probablemente durante el reinado del Emperador Constantino el Grande, esta iglesia circular de ladrillo rojo es un edificio de una simplicidad y una elegancia extraordinarias. Su interior esta cubierto de tres capas de frescos de diferentes epocas, desde el periodo romano cristiano hasta el otomano, que los arqueologos y restauradores han ido descubriendo y consolidando pacientemente. La rotonda se encuentra rodeada de los restos arqueologicos de la Serdica romana al aire libre, y en su vecindad inmediata se levantan la mezquita otomana Banya Bashi y las ruinas del palacio imperial de Dioclesiano. Es un lugar donde tres milenios de historia conviven en un espacio de pocos metros cuadrados.

La Catedral de Alejandro Nevski es, sin ninguna duda, el edificio mas impresionante de Sofia y uno de los monumentos religiosos mas espectaculares de toda Europa. Construida entre 1882 y 1912 en estilo neo-bizantino para conmemorar la liberacion de Bulgaria del dominio otomano y honrar la memoria de los soldados rusos caidos en la Guerra Ruso-Turca de 1877-78, la catedral puede albergar a 10,000 personas en su interior y su silueta de cupulas doradas y verdes domina el horizonte de la ciudad desde todos los angulos. Su campanario alcanza los 53 metros de altura. El interior es de una suntuosidad apabullante: marmoles de Italia, Egipto y Brasil, frescos y mosaicos de artistas rusos y bulgaros, icono-stasis de madera dorada, candelabros de bronce que descienden desde las cupulas. En la cripta de la catedral funciona una galeria de iconos medievales bulgares que es uno de los museos de arte religioso mas importantes de Europa, con piezas que van desde el siglo IV hasta el XIX.

La Sinagoga de Sofia es uno de los edificios mas inesperados y fascinantes de la ciudad. Construida entre 1905 y 1909 para la numerosa comunidad sefardita de Sofia, que descendia de los judios expulsados de España en 1492, es uno de los edificios sinagogales mas grandes de Europa y un extraordinario ejemplo de arquitectura morisco-neoclasica. Sus cupulas, sus minaretes y su ornamentacion arabesca la hacen parecer una mezquita, lo que da una idea del intenso cruce de culturas que caracterizaba a la Sofia de principios del siglo XX. La sinagoga sigue siendo la sede de la comunidad judia de Sofia, hoy muy reducida, y puede visitarse como museo.

La Mezquita Banya Bashi, construida en 1576, es la unica mezquita todavia en funcionamiento de Sofia. Su nombre significa "mezquita de los muchos baños", en referencia a los manantiales de agua caliente termal que brotan del subsuelo en esa parte del centro de la ciudad. La mezquita fue construida por el arquitecto otomano Mimar Sinan, el mismo genio arquitectonico responsable de la Mezquita de Suleiman el Magnifico en Estambul. Frente a la mezquita, los manantiales termales siguen burbujeando y sus aguas calientes salen por unos grifos publicos donde los sofia-residentes llenan botellas y bidones con el agua mineral caliente que los lugareños consideran beneficiosa para la salud.

El Museo Arqueologico Nacional de Sofia ocupa el edificio de la antigua mezquita Buyuk Dzhamiya, el mayor edificio otomano que sobrevive en la ciudad, construido a finales del siglo XV. Sus colecciones abarcan toda la historia de las tierras bulgaras desde la Prehistoria hasta la Edad Media, con especial enfasis en los tesoros tracios. El Tesoro de Panagyurishte, las ceramicas neoliticas, las inscripciones romanas y los iconos medievales hacen de este museo una parada obligatoria para entender la increible profundidad historica de Bulgaria.

La Guardia de Honor frente al edificio de la Presidencia de la Republica, en el centro de Sofia, es uno de los espectaculos mas curiosos de la ciudad. Los guardias, vestidos con elaborados uniformes de gala inspirados en los uniformes militares del siglo XIX, realizan un cambio de guardia ceremonial cada hora que es todo un espectaculo de disciplina y precision, y que atrae indefectiblemente a los turistas. Lo que hace el lugar especialmente magico es que se encuentra justo al lado de la Rotonda de San Jorge, de modo que la imagen del guardia de honor inmovil contrasta con los 1,700 años de historia de ladrillo rojo que tiene detras.

La Montaña Vitosha, que se eleva a solo unos kilometros del centro de la ciudad hasta los 2,290 metros de su cima maxima, el Cherni Vruh, es literalmente el patio trasero de los sofia-residentes. El Parque Nacional de Vitosha, el mas antiguo de los Balcanes, fundado en 1934, cubre toda la montaña y ofrece posibilidades de senderismo a todos los niveles, desde caminatas entre los bosques de hayas hasta ascensiones por las morrenas y campos de piedras que cubren las laderas superiores. En invierno, las pistas de la montaña ofrecen un esqui modesto pero accesible. Un teleferico une el barrio de Dragalevtsi, en los suburbios sur de Sofia, con la estacion de Aleko a 1,800 metros de altitud. La vista de la ciudad extendida a los pies desde las laderas de Vitosha es una de las perspectivas mas hermosas que puede ofrecer Sofia.

Plovdiv: La Ciudad Mas Antigua de Europa y Capital de la Cultura

A unos 150 kilometros al este de Sofia, cruzando la llanura de Tracia, se encuentra Plovdiv, una ciudad que los arqueologos y los historiadores consideran la ciudad habitada de forma continua mas antigua de Europa. Aunque la afirmacion es debatida, las pruebas de asentamiento humano en el lugar donde se asienta Plovdiv se remontan al VII milenio antes de Cristo, 7,000 años de ocupacion humana ininterrumpida que hacen de esta ciudad un lugar de una densidad historica simplemente incomparable en el continente.

Plovdiv fue fundada como ciudad propiamente dicha por Filipo II de Macedonia, el padre de Alejandro Magno, en el siglo IV antes de Cristo, y recibio el nombre de Philippopolis en su honor. Bajo el dominio romano, Philippopolis se convirtio en la capital de la provincia de Tracia y en una de las ciudades mas ricas e importantes de todo el Imperio en la region del Danubio. Su teatro romano, construido en el siglo II despues de Cristo durante el reinado del Emperador Trajano, es uno de los teatros romanos mejor conservados del mundo. Con capacidad para 7,000 espectadores y su escena perfectamente reconstruida, el teatro todavia hoy se utiliza regularmente para conciertos, operas y festivales, con el impresionante panorama de la ciudad moderna al fondo como decorado natural.

La Ciudad Vieja de Plovdiv es la parte de la ciudad que mas impresiona a los visitantes. Construida sobre tres de las siete colinas que caracterizan la topografia de la ciudad, la Ciudad Vieja conserva centenares de casas del periodo del Renacimiento Nacional Bulgaro, ese estilo arquitectonico unico que florece entre finales del siglo XVIII y finales del XIX, cuando los comerciantes bulgaros enriquecidos por el comercio con el Imperio Otomano construyeron mansiones que mezclaban elementos barrocos, otomanos y populares bulgares. Estas casas son inconfundibles: sus pisos superiores sobresalen sobre la calle, soportados por vigas de madera, y estan pintados en colores vivos, azul celeste, ocre, verde, que contrastan con las empedradas calles estrechas de debajo. Muchas de estas mansiones se han convertido hoy en museos, galerías de arte, restaurantes y hoteles boutique.

El Distrito Kapana, cuyo nombre significa literalmente La Trampa en bulgaro, es el barrio de moda de Plovdiv, un laberinto de calles estrechas en el centro historico de la ciudad que se ha transformado en los ultimos años en el corazon creativo de Bulgaria. Galerías de arte contemporaneo, talleres de artesanos, cafeterias de specialty coffee, bares y restaurantes con cocina de autor llenan sus edificios industriales reconvertidos y sus patios historicos. En el Kapana se respira ese ambiente de creatividad, cosmopolitismo y bohemia que hace de Plovdiv una ciudad amada por los viajeros jovenes y los amantes del arte. Fue en buena parte gracias a esta transformacion del Kapana que Plovdiv fue elegida Capital Europea de la Cultura en 2019, un titulo que comparte con Matera en Italia y Galway en Irlanda.

El Monasterio de Rila: La Joya Espiritual de Bulgaria

Si hay un lugar en Bulgaria que todo viajero debe visitar, ese lugar es el Monasterio de Rila. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1983, el Monasterio de Rila es el monasterio mas grande y mas visitado de Bulgaria, y uno de los complejos monasticos mas hermosos e impresionantes de todo el mundo cristiano ortodoxo. Su emplazamiento solo, en el corazon de un profundo valle en el seno de las Montañas Rila, a unos 120 kilometros al sur de Sofia y a 1,147 metros de altitud, es de una belleza que podria describirse sin hiperbole como sagrada.

El monasterio fue fundado en el siglo X por San Juan de Rila, un ermitano y mistico bulgaro que se retiro a esta region apartada para vivir una vida de oracion y meditacion. Su reputacion como hombre santo atrajo pronto a discipulos, y alrededor de su ermita fue creciendo gradualmente una comunidad monastica. San Juan de Rila es el santo patron de Bulgaria, y su tumba, que se conserva en el interior del monasterio, es el lugar de peregrinacion mas importante del pais.

El complejo monasterial que podemos ver hoy es en su mayor parte del siglo XIX, ya que el edificio medieval fue destruido en gran parte por un incendio en 1833. La reconstruccion, emprendida con donaciones de toda la comunidad ortodoxa eslava, desde Bulgaria hasta Serbia y Rusia, fue completada en 1862 y produjo uno de los edificios mas espectaculares del siglo XIX en toda Europa. Lo que hace al Monasterio de Rila visualmente irresistible son sus arcadas del patio principal, construidas en capas de arcos de medio punto con franjas alternadas de piedra blanca y ladrillo rojo, que crean un efecto visual de rayas de cebra que no existe en ningun otro edificio del mundo. Las galerías del primer piso estan completamente decoradas con frescos de santos y escenas biblicas de una vivacidad extraordinaria, pintados en los colores brillantes del sol bulgaro.

La iglesia principal del monasterio, la Iglesia de la Natividad de la Virgen, construida entre 1834 y 1837, es la obra maestra del conjunto. Su interior es un espectaculo de riqueza ornamental acumulada durante siglos: el techo esta completamente cubierto de frescos que representan escenas del Antiguo y Nuevo Testamento, pintados por maestros del arte religioso bulgaro del siglo XIX incluyendo a Zahari Zograf, el pintor mas importante del Renacimiento Nacional Bulgaro. El iconostasis, la pared decorativa que separa el nave de la capilla privada en las iglesias ortodoxas, es de madera tallada y dorada, una obra de artesanía de una complejidad y una belleza deslumbrantes, resultado de cinco años de trabajo de artesanos de Samokov. No hay un solo centimetro de la iglesia que no este decorado, pintado o esculpido.

A unos cuatro kilómetros del monasterio, subiendo por el valle, se pueden visitar los Siete Lagos de Rila, un grupo de siete lagos glaciales escalonados a altitudes que van desde los 2,100 hasta los 2,500 metros. Cada lago tiene su propio caracter y su propio nombre, el Ojo, la Gota de Lagrima, el Riñon, el Gemelo, las Tres Fraternidades, la Pez y el Inferior. La ruta de senderismo que los conecta, con sus panoramas alpinos y su silencio solo interrumpido por el viento y los pajaros, es una de las mas hermosas de Bulgaria.

Los Tesoros Tracios: El Aspecto Mas Distintivo de Bulgaria

Si los monasterios y las ciudades históricas son los atractivos mas conocidos de Bulgaria, son los tesoros tracios los que mas distinguen a este pais de cualquier otro destino europeo. Ningun otro pais del continente tiene una concentracion semejante de arte en oro de la antiguedad, y ninguno puede reclamar el titulo que Bulgaria ostenta de custodio del oro procesado mas antiguo del mundo.

El Museo Arqueologico de Varna, en la costa del Mar Negro, es donde se exhibe la coleccion mas importante de artefactos de la Necrópolis de Varna. Las vitrinas del museo contienen piezas de una delicadeza y una complejidad tecnica que resultan literalmente increibles para objetos de mas de 6,000 años de antiguedad. Brazaletes, collares, pendientes, ornamentos para el cabello y para el vestuario, todos elaborados en oro de alta pureza con tecnicas de filigrana y granulado que los joyeros modernos todavia hoy admirarian. La tumba numero 43, en particular, fue la de un individuo masculino de alto estatus, posiblemente un jefe o rey, que fue enterrado con una cantidad de oro que no tiene paralelos en ningun otro cementerio del mismo periodo en ninguna parte del mundo.

El Valle de los Reyes Tracios, cerca de Kazanlak en el centro de Bulgaria, es la region con mayor concentracion de tumulos tracios del pais. En un radio de pocos kilometros alrededor de la ciudad se encuentran mas de mil tumulos, muchos todavia sin excavar. Las que si han sido abiertas por los arqueologos han revelado camaras funerarias de piedra con frescos de una belleza extraordinaria y ajuares de una riqueza incomparable.

La Tumba Tracia de Kazanlak, la primera en ser descubierta y la mas famosa, tiene sus frescos originales protegidos por razones de conservacion, y los visitantes deben conformarse con una replica perfecta construida a pocos metros de la original. Los frescos representan una escena de banquete funerario donde el rey tracio, sentado junto a su esposa, recibe ofrendas de guerra y de ceremonia mientras músicos y bailarines actuan para ellos. Las figuras estan pintadas con una maestria compositiva y una intensidad emocional que las hacen completamente modernas a pesar de sus 2,300 años de antiguedad.

La Tumba de Kazanlak no es la unica en la region. La Tumba de Ostrusha, la Tumba de Shipka-Sheinovo, la Tumba de Golyama Kosmatka donde se encontro la maravillosa mascara funeraria de oro conocida como la Mascara de Sevt, y docenas de otras constituyen un paisaje arqueologico de excepcional valor. En el pequeno Museo Regional de Historia de Kazanlak se conservan algunas de las piezas mas importantes, incluyendo la mascara de oro mencionada.

El Valle de las Rosas: El Perfume Mas Valioso del Mundo

En el corazon geografico de Bulgaria, encajado entre las faldas sur de los Montes Balcanes y las estribaciones norte de los Ródopes, se abre un valle que durante una semana al año se convierte en el lugar mas fragante de la Tierra. El Valle de las Rosas, conocido en bulgaro como Rozovata Dolina, es una hondonada de unos 130 kilometros de longitud y entre 10 y 15 kilometros de anchura, de suelo rico y clima ideal, donde se cultiva la variedad de rosa mas preciada del mundo: la Rosa Damascena, la rosa de Damasco.

Bulgaria produce entre el 70 y el 85 por ciento de todo el aceite de rosa del mundo. Esta cifra, que parece exagerada, es rigurosamente cierta. El pais tiene el monopolio efectivo de la produccion mundial de aceite de rosa de calidad, y su producto es la materia prima esencial de los perfumes mas exclusivos del planeta. Chanel N5, Joy de Jean Patou, Bulgari Rose Essentielle: todos ellos tienen como ingrediente clave el aceite de rosa bulgaro. Y la razon de este monopolio es simple y fascinante: la combinacion especifica de suelo, altitud, humedad y temperatura del Valle de las Rosas bulgaro es irremplazable. Los intentos de cultivar Rosa Damascena en otras regiones del mundo han producido una flor de menor calidad y un aceite con un perfil aromatico diferente e inferior. El Valle de las Rosas es el unico lugar del mundo donde la rosa produce exactamente ese aceite.

El aceite de rosa es extraordinariamente valioso. En terminos de precio por kilogramo, vale literalmente mas que el oro. Para producir un kilogramo de aceite de rosa se necesitan entre tres y cinco toneladas de petalos, lo que equivale aproximadamente a tres millones y medio de flores. El proceso de destilacion, que extrae el aceite mediante vapor, es delicado y requiere una precision milimetrica para no alterar el perfil aromatico del producto. Un litro de aceite de rosa bulgaro de primera calidad puede valer entre 10,000 y 15,000 euros en el mercado de las materias primas para perfumeria.

Lo que hace al Valle de las Rosas mas fascinante aun para el viajero es la temporada de cosecha. Las rosas solo florecen durante unas pocas semanas entre finales de mayo y principios de junio, y los petalos deben ser recogidos antes del amanecer, ya que el calor del sol destruye rapidamente los aceites aromaticos que contienen. Durante estas pocas semanas, el valle entero se convierte en un espectaculo sensorial sin par: el olor de millones de rosas en flor impregna el aire durante kilometros, los campos de color rosado se extienden en todas las direcciones, y los trabajadores, con sus cestos de mimbre, se mueven entre las hileras de rosales con la precision de una danza coreografiada.

El Festival de la Rosa de Kazanlak, celebrado cada año durante la primera semana de junio en la ciudad de Kazanlak, capital del Valle de las Rosas, es una de las fiestas mas coloridas y participativas de Bulgaria. La ciudad entera se transforma: hay demostraciones de cosecha de rosas en los campos de los alrededores donde los visitantes pueden participar ellos mismos, desfiles con carrozas decoradas con miles de rosas frescas, elecciones de la Reina de las Rosas, conciertos de musica folclorica y danzas tradicionales. La feria del Festival es el mejor lugar del pais para comprar productos de rosa bulgaros de calidad: aceite de rosa puro, agua de rosa, cosmeticos, mermeladas y licores de rosa. Kazanlak durante el Festival es Bulgaria en su expresion mas alegre y mas fragante, y asistir a esta celebracion es una de las experiencias de viaje mas memorables que Europa tiene para ofrecer.

La ciudad de Kazanlak tiene ademas el Museo del Tulpan de Rosas, que explica de forma detallada y fascinante la historia del cultivo de la rosa en Bulgaria, los metodos de destilacion del aceite y la importancia economica y cultural del Valle para el pais. A pocos kilometros de Kazanlak se encuentra tambien la Tumba Tracia de Kazanlak de la que ya hemos hablado, y el reciente Parque de los Reyes Tracios, un proyecto arqueologico y turistico de gran envergadura que esta revelando sistematicamente los secretos de los centenares de tumulos tracios que puntuan los campos alrededor de la ciudad.

La Costa del Mar Negro: Playa, Historia y Vida Nocturna

La costa bulgara del Mar Negro se extiende a lo largo de unos 378 kilometros, desde la frontera con Romania al norte hasta la frontera con Turquia al sur. Esta franja costera concentra una diversidad asombrosa: playas de arena fina que rivalizan en belleza con cualquier destino mediterraneo, antiguas ciudades fundadas por colonos griegos hace 2,600 años, ciudades medievales perfectamente conservadas que han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad, y modernos complejos turisticos de bajo coste que atraen a millones de turistas europeos cada verano. La costa del Mar Negro bulgara es, por supuesto, la mas asequible de toda Europa, con precios que resultan simplemente increibles para un ciudadano de Europa Occidental.

Varna es la tercera ciudad de Bulgaria y la capital no oficial de la costa del Mar Negro. Con unos 300,000 habitantes, es una ciudad animada y cosmopolita, con un buen casco historico, una playa urbana de varios kilometros de longitud y una vida nocturna que se extiende hasta el amanecer durante los meses de verano. El Museo Arqueologico de Varna, que ya hemos mencionado por su coleccion de oro de la Necrópolis, es sin lugar a dudas el mejor museo del pais fuera de Sofia. Pero Varna es tambien una ciudad de cultura viva: tiene una Opera, una Filarmonica, varios teatros y una escena de musica en directo y clubes nocturnos que la convierte en uno de los destinos de ocio mas populares de Bulgaria.

Nessebar, a unos 35 kilometros al norte de Burgas, es uno de los sitios del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO mas impresionantes de Bulgaria. La Ciudad Antigua de Nessebar ocupa una pequeña peninsula de apenas 850 metros de largo por 350 de ancho, unida a tierra firme por un istmo estrecho. En este espacio minusculo se concentra una densidad de historia y de monumentos medievales que simplemente no tiene paralelos en ningun otro lugar del mundo del mismo tamaño. La ciudad fue fundada por colonos griegos en el siglo VI antes de Cristo con el nombre de Mesambria, y fue sucesivamente una importante ciudad del mundo tracio, helenistico, romano, bizantino y bulgaro medieval.

Lo que hace a Nessebar verdaderamente unico es su coleccion de iglesias medievales. En la pequeña peninsula se conservan los restos de mas de 40 iglesias, la mayoria del periodo bulgaro medieval entre los siglos IX y XIV. Veintiuna de estas iglesias estan todavia en pie en estado mas o menos completo, aunque muchas son hoy ruinas arqueologicas. Esta densidad de iglesias medievales en un espacio tan reducido es absolutamente sin precedentes en el mundo cristiano. Las iglesias de Nessebar son construcciones de ladrillo y piedra caliza de una elegancia austera y poderosa, decoradas en sus exteriores con bandas de ceramica vidriada verde que les dan un caracter unico. Las mas impresionantes incluyen la Iglesia de Cristo Pantocrator, con su magnifico exterior decorado, y la Iglesia de San Juan Bautista, del siglo X.

Sozopol es otra ciudad de la costa sur que merece una visita detenida. Fundada por colonos griegos en el siglo VII antes de Cristo con el nombre de Apolonia, fue una de las primeras ciudades griegas en el Mar Negro y un importante centro cultural y comercial de la antiguedad. La Ciudad Vieja de Sozopol ocupa una pequeña peninsula de madera y piedra, con casas de los siglos XVIII y XIX construidas sobre las ruinas de la antigua ciudad griega. Las calles estrechas de la Ciudad Vieja, bordeadas de casas de madera de dos pisos con balcones que casi se tocan sobre la calle, tienen un encanto romantico unico. El Festival Apolonia de Artes, celebrado cada año a principios de septiembre en los antiguos anfiteatros y en los espacios publicos de Sozopol, es uno de los eventos culturales mas importantes de Bulgaria.

Los resorts de playa de la costa bulgara son, por supuesto, la principal razon por la que la mayoria de los turistas extranjeros visitan Bulgaria. Las playas de Golden Sands, al norte de Varna, y de Sunny Beach, al norte de Nessebar, son las dos concentraciones mas grandes de hoteles, bares y discotecas de la costa. Golden Sands es un resort de playa bien organizado con una playa de cuatro kilometros de longitud y aguas tranquilas del Mar Negro, apropiado para familias y viajeros de todas las edades. Sunny Beach es el resort de fiesta mas conocido y concurrido de Bulgaria, un lugar donde se concentran decenas de miles de turistas jovenes europeos durante julio y agosto, atraidos por los precios del alcohol y las fiestas en la playa que continuan hasta el amanecer. Los precios en estos resorts son, para los estandares de Europa Occidental, irrisorios: una noche de hotel de tres estrellas, una cena y varias rondas de copas cuestan aproximadamente lo que en Ibiza cuesta solo las copas.

Veliko Tarnovo: La Capital Medieval Mas Dramatica de Europa

A tres horas al este de Sofia por carretera, enclavada en el centro-norte de Bulgaria donde el Rio Yantra ha tallado un meandro profundo y sinuoso en la meseta de piedra caliza, se encuentra Veliko Tarnovo, la antigua capital medieval de Bulgaria y una de las ciudades historicas mas dramáticamente situadas de todo el continente europeo. La ciudad se construyo en torno a tres colinas que el rio rodea por tres lados, creando una defensa natural extraordinaria, y en la mas alta de estas colinas, la llamada Tsarevets, se levantaba el palacio del Zar y la catedral del Patriarcado, rodeados de murallas que todavia hoy se conservan en gran parte.

La Fortaleza de Tsarevets es el simbolo de Veliko Tarnovo y el monumento mas visitado de la region. La fortaleza ocupa toda la cima de la colina Tsarevets y fue el corazon del Segundo Imperio Bulgaro entre los siglos XII y XIV. Las murallas, que alcanzan los 12 metros de altura en algunos puntos, rodean un recinto de unas 22 hectareas que albergaba el palacio real, la catedral patriarcal, casas de la nobleza y artesanos, y los barrios de los comerciantes extranjeros, incluyendo una importante colonia veneciana y una colonia genovesa. En su apogeo, la fortaleza de Tsarevets era una de las mas poderosas de toda Europa Oriental.

El espectaculo de luz y sonido nocturno que tiene lugar regularmente en la Fortaleza de Tsarevets es uno de los mas impresionantes de Europa. Las murallas, las torres y la catedral reconstruida en la cima de la colina se iluminan con proyecciones de colores cambiantes que narran los episodios mas dramaticos de la historia del Segundo Imperio Bulgaro, desde su fundacion hasta la conquista otomana de 1393, acompañadas de una banda sonora orquestal de gran poder emocional. Ver Tsarevets desde el puente de piedra medieval que conduce a la entrada de la fortaleza mientras las luces cambian y la musica sube de volumen es una experiencia que deja huella.

A pocos kilometros de Veliko Tarnovo, el pueblo de Arbanasi es una de las joyas menos conocidas de Bulgaria para los viajeros extranjeros. Arbanasi fue durante el periodo otomano un pueblo privilegiado de comerciantes adinerados que gozaban de cierta autonomia y que construyeron iglesias de una riqueza extraordinaria, cuya magnificencia interior estaba deliberadamente ocultada por exteriores modestos y sin ventanas para evitar las expoliaciones. El interior de la Iglesia de la Natividad de Arbanasi, construida en el siglo XVI y decorada completamente con frescos en el siglo XVII, es simplemente uno de los espacios mas abrumadoramente decorados que el viajero puede encontrar en toda Europa. Cada centimetro cuadrado de las paredes, el techo y las columnas esta cubierto de frescos que representan escenas biblicas, figuras de santos y decoraciones ornamentales, en un programa iconografico de una complejidad y una riqueza cromatica que resulta abrumadora.

Norte de Bulgaria: El Jinete de Madara y las Rocas de Belogradchik

El norte de Bulgaria, la region entre los Montes Balcanes y el Rio Danubio, es la menos visitada por los turistas extranjeros pero contiene algunos de los monumentos mas singulares del pais. El Jinete de Madara es uno de los ejemplos de arte rupestre monumental mas extraordinarios de toda Europa y uno de los dos sitios del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en la Bulgaria del norte.

El Jinete de Madara es un bajo-relieve tallado directamente en la pared vertical de un acantilado calizo de 23 metros de altura, cerca del pueblo de Madara, en el noreste de Bulgaria. Fue creado a principios del siglo VIII despues de Cristo, probablemente durante el reinado del Khan Tervel del Primer Imperio Bulgaro, y representa a un guerrero ecuestre que atraviesa a una lanza un leon postrado a los pies de su caballo, mientras un aguila vuela sobre su cabeza y un perro le sigue. La escena es un simbolo del poder del Estado bulgaro sobre sus enemigos, y el hecho de que este tallada en un acantilado de piedra la convierte en una declaracion de permanencia y dominio sobre el paisaje. Las inscripciones en griego alrededor del relieve, tres de ellas, datan del siglo VIII y principios del IX y documentan los triunfos diplomaticos y militares de los primeros khanes bulgares.

Las Rocas de Belogradchik, en el noroeste de Bulgaria, son uno de los fenomenos naturales mas extraordinarios del pais. Un conjunto de formaciones de arenisca roja de hasta 200 metros de altura se levanta abruptamente sobre el paisaje de las montañas del noroeste, creando un laberinto de torres, agujas y arcos de roca que tienen formas tan definidas que los lugareños les han dado nombres: el Borracho, el Monje, la Virgen de la Roca, el Leon. Estas formaciones llevan millones de años siendo esculpidas por la erosion del viento y la lluvia, y su aspecto es tan cinematografico que parecen diseñadas por un director de arte. Entre las rocas se construyo una fortaleza cuyos muros aprovechaban la proteccion natural de las formaciones de piedra, creando una defensa que fue durante siglos considerada inexpugnable. Las Rocas de Belogradchik han sido nominadas como candidato bulgaro a la lista de las Siete Maravillas del Mundo Natural, y aunque la seleccion final no las incluyo, la nominacion da idea de su extraordinario valor natural y estetico.

Las Montañas Ródope: El Alma Folclorica de Bulgaria

Si Sofia es el cerebro de Bulgaria y el Monasterio de Rila es su corazon espiritual, las Montañas Ródope son sin duda su alma. Esta vasta region montañosa en el sur del pais, que se extiende desde las afueras de Plovdiv hacia el este hasta la frontera con Grecia y Turquia, es la mas tradicional y la mas conservadora de Bulgaria en el mejor sentido de la palabra. Aqui las costumbres antiguas, la musica folclorica y los dialectos locales sobreviven con una vitalidad que en las ciudades hace decadas que se ha perdido.

La musica de los Ródopes es una de las tradiciones musicales mas reconocibles y mas valoradas de Bulgaria. La gaita bulga, llamada gaida, es el instrumento emblematico de la region, y su sonido, penetrante y melancolico, acompaña todas las celebraciones y rituales de la vida campesina rodopea. Pero lo que hace a la musica de los Ródopes verdaderamente extraordinario en el contexto de la musica mundial es la tradicion del canto polifonico femenino, donde dos o mas voces cantan al mismo tiempo con intervalos armonicos disonantes que suenan completamente diferentes a cualquier tradicion coral occidental. El conjunto de coro de mujeres que la discografica francesa 4D Diffusion grabo en 1975 bajo el titulo Le Mystere des Voix Bulgares, El Misterio de las Voces Bulgaras, introdujo este sonido al mundo y causo una sensacion en los circulos del mundo musical internacional. El conjunto, hoy reconocido por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, ha actuado en los escenarios mas prestigiosos del mundo y ha influido a artistas que van desde Peter Gabriel hasta Kate Bush y Dead Can Dance.

El Monasterio de Bachkovo, en el corazon de los Ródopes a unos 30 kilometros al sur de Plovdiv, es el segundo monasterio mas grande de Bulgaria despues del Rila y uno de los mas importantes del mundo ortodoxo eslavo. Fundado en 1083 por el general georgiano de origen noble Grigori Bakuriani al servicio del Imperio Bizantino, el monasterio tiene una historia mas antigua e internacional que el propio Monasterio de Rila, y sus conexiones con el mundo ortodoxo georgiano y armenio le dan un caracter cosmopolita unico. El principal tesoro del monasterio es el icono de la Virgen de Bachkovo, una pintura sobre madera que los creyentes consideran milagrosa y que ha sido objeto de peregrinacion desde la Edad Media. Las procesiones que llevan la imagen del icono por los alrededores del monasterio en dias de fiesta son un espectaculo de fervor religioso popular de gran intensidad.

Cerca del Monasterio de Bachkovo, la Garganta de Asenitsa, tallada por el Rio Asenitsa en la piedra caliza de los Ródopes, es un paseo natural de extraordinaria belleza. Las paredes de roca, cubiertas de vegetacion colgante, se elevan a decenas de metros sobre el camino que sigue el curso del rio, y en diversos puntos del recorrido aparecen inscripciones rupestres medievales, ermitas talladas en la roca y pequeñas capillas construidas aprovechando las cuevas naturales.

Bansko: Esqui de Primera a Precios de Segunda

Bansko, una ciudad de unos 8,000 habitantes en las faldas del Parque Nacional de Pirin, en el suroeste de Bulgaria, se ha convertido en los ultimos veinte años en el destino de esqui favorito de los turistas de bajo presupuesto de toda Europa. Las comparaciones son inevitables y siempre resultan asombrosas: un forfait de semana en Bansko cuesta aproximadamente una quinta parte de lo que cuesta un forfait equivalente en Verbier o en Cortina d'Ampezzo. Un chalet con pension completa para una semana en Bansko cuesta lo que una sola noche en un hotel de tres estrellas en los Alpes. El resultado es que Bansko recibe cada año a cientos de miles de turistas europeos, principalmente britanicos, alemanes y holandeses, atraidos por la posibilidad de disfrutar de una semana de esqui de calidad sin arruinarse.

La estacion de esqui de Bansko tiene 75 kilometros de pistas que cubren un rango de altitudes entre 990 y 2,560 metros. La nieve esta garantizada por sistemas de innivacion artificial en las pistas mas bajas, y en las cotas altas, donde las temperaturas son suficientemente bajas durante el invierno, la nieve natural suele ser de buena calidad. El teleférico principal, que sube desde el centro de la ciudad hasta la parte alta de la estacion, es moderno y eficiente. El nivel de las pistas va del principiante al avanzado, aunque los esquiadores de elite y los aficionados al freeride pueden encontrar la oferta algo limitada en comparacion con los grandes destinos alpinos.

Lo que convierte a Bansko en una propuesta realmente singular es la combinacion de la estacion de esqui moderna con un casco antiguo historico completamente preservado que forma el corazon de la ciudad. El barrio historico de Bansko, con sus casas de piedra del siglo XVIII y XIX y sus calles empedradas, es uno de los mejores ejemplos del Renacimiento Nacional Bulgaro en el sur del pais. Cada casa tiene sus propias caracteristicas: patios interiores con fuentes, bodegas de piedra donde se guarda el vino, salas decoradas con iconos y armas antiguas. La Torre-Casa Velyan Ognev y la Casa Museo Neofit Rilski, el fundador del moderno sistema de educacion bulgaro, son los monumentos mas importantes del casco historico. Y los kukers, bares y restaurantes de la zona historica de Bansko son perfectos para recuperarse despues de un dia en las pistas con una olla de kavarma, el guiso de carne y verduras tipico bulgaro, y una botella del vino local.

El Parque Nacional de Pirin, que rodea la estacion de esqui y que ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es una de las regiones naturales mas pristinas de Bulgaria. Sus bosques de pino negro, sus glaciares residuales y sus masas de marmol blanco en las cumbres lo convierten en un entorno natural de extraordinaria belleza. El sendero de larga distancia que atraviesa todo el parque es una de las rutas de trekking mas espectaculares de los Balcanes.

La Cultura Bulgara: Tradiciones Que Sobreviven Al Tiempo

El Alfabeto Cirilico y el Legado de Cirilo y Metodio

Hay pocas cosas en el mundo que Bulgaria pueda reclamar como invenciones propias de importancia universal, pero el alfabeto cirilico es una de ellas. Los Santos Cirilo y Metodio, dos hermanos de la ciudad griega de Tesalonica que hablaban tanto griego como el dialecto eslavo de su region, fueron enviados en el año 863 por el Emperador Bizantino Miguel III a la Gran Moravia, en el territorio de la actual Republica Checa, para introducir el cristianismo en lengua eslava en lugar del latin. Para poder hacerlo, Cirilo creó el primer alfabeto esclavo, el glagolitico, una escritura completamente original diseñada especificamente para los sonidos de la lengua eslava.

Tras la muerte de Cirilo en Roma en el 869, sus discipulos, principalmente el bulgaro San Clemente de Ohrid y San Naum de Preslav, llevaron la obra de sus maestros a Bulgaria, donde encontraron el apoyo entusiasta del Zar Boris I y posteriormente del Zar Simeón el Grande. En el contexto bulgaro, los discipulos de Cirilo simplificaron el glagolitico y lo reformaron utilizando las letras del griego uncial como base, creando lo que conocemos hoy como el alfabeto cirilico. Este nuevo alfabeto fue mas facil de aprender y escribir que el glagolitico, y rapidamente se convirtio en el estandar para la escritura eslava.

El 24 de mayo es en Bulgaria el Dia de los Santos Cirilo y Metodio, el Dia del Alfabeto Bulgaro y la Cultura Bulgara. Es una de las festividades nacionales mas queridas del pais, celebrada con desfiles en todas las ciudades donde los escolares desfilan llevando flores y carteles con letras del alfabeto cirilico, y con conciertos y actos culturales en todos los teatros y plazas del pais. La celebracion tiene algo de profundamente emotivo: un pueblo pequeño rinde homenaje al regalo que sus antepasados dieron al mundo, un regalo que cientos de millones de personas utilizan cada dia sin saber de donde viene.

La Religion Ortodoxa y la Identidad Bulgara

El Cristianismo Ortodoxo es una parte inseparable de la identidad nacional bulgara. La Iglesia Ortodoxa Bulgara fue autocefala, es decir, independiente del Patriarcado de Constantinopla, ya en el siglo IX, y fue durante los siglos de dominacion otomana la principal institucion que preservo la lengua, la cultura y la memoria historica del pueblo bulgaro. La afirmacion identitaria bulgar durante el periodo del Renacimiento Nacional se articulo en gran medida en terminos religiosos: ser bulgaro era en primer lugar ser cristiano ortodoxo y hablante de bulgaro, en oposicion a la identidad otomana, que era musulmana y turcoparlante.

Las fiestas religiosas ortodoxas estructuran el calendario social de Bulgaria de una manera que resulta visible incluso para el visitante extranjero. La Pascua Ortodoxa, que puede caer en una fecha diferente a la Pascua Occidental debido al uso del calendario juliano, es la fiesta mas importante del año. La noche de Pascua, las iglesias de todo el pais se llenan de fieles que acuden a la misa de medianoche y salen a la calle con velas encendidas al grito de Cristo ha Resucitado. La Navidad Ortodoxa, el Dia de San Juan, el Dia de San Jorge (Gergyovden) y otras festividades del santoral ortodoxo son ocasiones de reunion familiar y de rituales culinarios especificos que perduran casi sin cambios desde hace siglos.

Los Kukeri: Los Monstruos del Carnaval de Enero

Una de las tradiciones mas espectaculares y mas antiguas de Bulgaria, con raices que se remontan probablemente a los ritos tracios precristianos, es la de los Kukeri. Los Kukeri son hombres disfrazados con trajes de pieles y cuero, adornados con campanillas de metal de diferentes tamaños que producen un ruido ensordecedor con cada movimiento, y con mascaras zoomorfas de madera que representan animales salvajes, demonios o seres hibridos de una fiereza y una extravagancia extraordinarias. Durante los primeros dias de enero, en los pueblos y ciudades de la region de Pernik, al oeste de Sofia, grupos de Kukeri recorren las calles en procesiones que mezclan el terror fingido, el ruido atronador y el humor grotesco, realizando rituales de purificacion y de augurio de fertilidad para el año nuevo.

El Festival Internacional de los Juegos Mascarados de Pernik, que se celebra cada dos años en esta ciudad industrial al oeste de Sofia, es el evento mas importante de la tradicion de los Kukeri, y atrae a grupos de enmascarados de todos los rincones de Bulgaria y de muchos otros paises de Europa del Este y los Balcanes. Ver desfilar cientos de figuras enmascaradas con sus trajes de cascabeles, sus mascaras terribles y sus movimientos de danza ritual es una experiencia que oscila entre lo fascinante y lo perturbador, y que conecta al espectador con algo muy antiguo y muy humano en la relacion entre los pueblos agricolas y las fuerzas oscuras del invierno.

La Cocina Bulgara: Una Gastronomia Rica y Profundamente Arraigada

La cocina bulgara es una de las grandes desconocidas de la gastronomia europea, un corpus de platos y tecnicas culinarias que refleja la historia compleja del pais, la abundancia de sus recursos agricolas y la influencia de las culturas turca, griega y eslava que se han superado en el territorio a lo largo de los siglos. Es una cocina de sabores directos y generosos, basada en productos de excelente calidad, con el queso blanco, el yogur, las verduras frescas, las carnes de ovino, porcino y aves de corral y los embutidos como ingredientes protagonistas.

La Banitsa: El Desayuno Nacional

La banitsa es el plato mas representativo y mas querido de la cocina bulgara cotidiana, el equivalente bulgaro del croissant frances o la tortilla española. Es un pastel hecho de capas de pasta filo muy fina, rellena de una mezcla de queso blanco bulgaro desmenuzado y huevos batidos, horneada hasta que queda crujiente por fuera y cremosa por dentro. La banitsa se come principalmente en el desayuno, y las panaderias bulgaras venden miles de ellas cada mañana, recien sacadas del horno, envueltas en papel. Tambien se puede comprar en la calle, en los numerosos puestos de banitsa que abundan cerca de las estaciones de metro y en los mercados.

Existen muchas variaciones de la banitsa: con espinacas en lugar de queso, con calabaza y miel, con carne picada, o la banitsa de tikvenik, rellena de calabaza y nueces con azucar, que es la variante dulce mas popular. En la Noche Vieja, la tradicion bulgara dicta que se hornea una banitsa en la que se esconden sortilegios: monedas, trozos de papel con augurios escritos, ramas de cornel. La banitsa de Nochevieja se corta sobre la mesa familiar y quien encuentra la moneda en su trozo tendra prosperidad durante el año siguiente.

El Tarator y la Shopska Salata

El verano en Bulgaria tiene dos platos que lo definen de forma tan precisa como el calor y el sol. El tarator es una sopa fria de yogur que se prepara mezclando yogur bulgaro con pepino rallado, ajo, aceite de oliva, eneldo y nueces, diluido con agua hasta conseguir una consistencia bebible. Es refrescante, ligero y absolutamente delicioso en un dia de calor. El tarator es la sopa de verano por excelencia de la cocina bulgara, y se consume en todos los restaurantes y en casi todas las casas durante los meses de julio y agosto.

La shopska salata, la ensalada bulgara, es probablemente el plato bulgaro mas conocido fuera del pais. Se prepara con tomates maduros, pepinos, pimientos verdes y rojos, cebollas rojas, todo cortado en trozos generosos, aderezado con aceite de girasol y vinagre, y cubierto con una gruesa capa de queso blanco bulgaro rallado. Los colores de la ensalada, rojo, verde y blanco, son los mismos que los de la bandera bulgara, lo que le da un significado patriotico adicional. La shopska salata es el acompañamiento obligatorio de practicamente cualquier comida bulgara, y su sencillez no debe engañar: cuando los tomates son bulgaro del huerto, el pepino es recien cogido y el queso tiene la acidez perfecta, es uno de los platos mas satisfactorios que existe.

El Yogur Bulgaro y su Extraordinaria Historia Cientifica

El yogur bulgaro es un producto de calidad reconocida mundialmente, pero su historia tiene dimensiones que van mucho mas alla de la simple gastronomia. El microorganismo responsable de la fermentacion caracteristica del yogur bulgaro, el Lactobacillus bulgaricus, fue descubierto y descrito por primera vez por el biologo bulgaro Stamen Grigorov en Lausana, Suiza, en 1905. Grigorov tenia 27 años cuando identifico la bacteria en una muestra de yogur que su familia le habia enviado desde Bulgaria, y su descubrimiento fue rapidamente reconocido por la comunidad cientifica internacional.

El interes cientifico por el yogur bulgaro se intensifico cuando el microbiologo ruso Elie Metchnikoff, Premio Nobel de Fisiologia en 1908, publico una teoria segun la cual la longevidad excepcional de los campesinos bulgares, que entonces tenian una de las mayores esperanzas de vida de Europa, se debia a su consumo habitual de yogur. Metchnikoff argumentaba que las bacterias del yogur bulgaro colonizaban el intestino y expulsaban las bacterias putrefactivas, reduciendo asi la produccion de toxinas intestinales que el consideraba responsables del envejecimiento. Aunque la teoria especifica de Metchnikoff sobre la putrefaccion intestinal ha sido revisada y matizada por la ciencia posterior, la idea general de que las bacterias lacticas del yogur tienen efectos beneficiosos para la salud ha sido ampliamente confirmada por la investigacion moderna sobre el microbioma intestinal.

El yogur bulgaro tiene hoy una denominacion de origen protegida en la Union Europea, que reserva el uso del termino yogur bulgaro para los productos fermentados con las cepas especificas de Lactobacillus bulgaricus y Streptococcus thermophilus originarias de Bulgaria. Los yogures que se venden en Bulgaria, especialmente los producidos por pequeñas lecherias locales que usan metodos tradicionales, tienen un sabor, una textura y una acidez que son completamente diferentes a los yogures industriales que se venden en el resto del mundo. Probar un yogur bulgaro de calidad es una pequeña revelacion gastronomica.

La Rakia: El Aguardiente Bulgaro

La rakia es el aguardiente de frutas que es la bebida nacional bulgara, el equivalente a la grappa italiana o al slivovitz serbio. Se produce por destilacion de frutas fermentadas, principalmente ciruelas (slivova rakia), uvas (grozdova rakia) o albaricoques (kaysieva rakia), aunque tambien existen variedades de manzana, pera y otras frutas. La rakia se consume en todas las ocasiones sociales de la vida bulgara: con el aperitivo, antes de la comida, acompañada de algo de comida para absorber el alcohol, en celebraciones familiares, en bodas y funerales. La rakia casera, producida por los propios campesinos bulgares en alambiques propios o comunales, es considerada superior a la industrial, y los bulgaros que viven en ciudades suelen recibir de sus familiares rurales botellas de rakia casera que atesoran como un regalo de valor inestimable.

Otros Platos Esenciales de la Cocina Bulgara

El kebapche es la version bulgara de la salchicha de carne picada a la plancha, hecha de una mezcla de carne de ternera y cerdo condimentada con comino y pimienta negra, moldeada en forma de cilindro y cocinada sobre la brasa hasta quedar crujiente por fuera y jugosa por dentro. El kebapche se sirve generalmente con pan de pita, cebollas frescas y lyutenitsa, una pasta de pimientos rojos asados y tomates que es el condimento bulgaro por excelencia. El kavarma es un guiso de carne, generalmente de cerdo o de pollo, cocinado lentamente con cebollas, pimientos y tomates en una cazuela de barro al horno, y es uno de los platos mas reconfortantes de la cocina tradicional bulgara. Los sarmi, hojas de col o de vid rellenas de arroz con carne picada y especias, y cocinadas en una salsa de tomate, son otro clasico de la mesa bulgara, especialmente en invierno.

La lyutenitsa merece una mencion especial como uno de los condimentos mas versatiles y mas queridos de Bulgaria. Esta pasta densa y ligeramente picante, hecha de pimientos rojos asados, tomates, zanahoria y ajo, se usa como acompañamiento para el pan, como condimento para las carnes, como base para las salsas y simplemente como aperitivo untado en tostadas. Cada familia bulgara tiene su propia receta de lyutenitsa casera, y al final del verano, cuando los pimientos y los tomates estan en su punto de madurez, las cocinas de todo el pais se llenan del aroma dulce de los pimientos asados mientras las abuelas y las madres preparan su provision anual de lyutenitsa para conservar en tarros.

Los Nueve Sitios del Patrimonio de la Humanidad de Bulgaria

Bulgaria tiene nueve sitios inscritos en la Lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, lo que para un pais de su tamaño y poblacion es una densidad notable. Estos nueve sitios cubren la totalidad de la historia y la diversidad natural del pais, desde la prehistoria hasta el periodo comunista.

El Monasterio de Rila, declarado en 1983, fue el primer sitio bulgaro en ser inscrito en la lista de la UNESCO y sigue siendo el mas visitado. La Ciudad Antigua de Nessebar, inscrita en 1983 junto al Monasterio de Rila, es la ciudad mas importante de la costa del Mar Negro con su extraordinaria concentracion de iglesias medievales. La Tumba Tracia de Kazanlak, inscrita en 1979, y la Tumba Tracia de Sveshtari, inscrita en 1985, representan el arte funerario de los tracios en todo su esplendor. El Jinete de Madara, inscrito en 1979, es el unico ejemplo de monumental arte rupestre de la epoca del Primer Imperio Bulgaro. La Iglesia de Boyana, inscrita en 1979, representa el apogeo del arte medieval bulgaro con sus extraordinarios frescos del siglo XIII. Las Reservas Naturales de Srebar y Pirin, inscritas en 1983, protegen respectivamente un humedal en el Danubio y el ecosistema de montaña del macizo de Pirin con sus bosques de pino negro. Y finalmente el Parque Nacional de Rila, que alberga el monasterio del mismo nombre y los Siete Lagos.

Informacion Practica Para el Viajero

Como llegar a Bulgaria

Bulgaria tiene tres aeropuertos internacionales principales. El Aeropuerto de Sofia, a unos 10 kilometros del centro de la capital, es el mas grande y el que conecta mejor con los principales destinos europeos y algunos transoceánicos. El Aeropuerto de Varna sirve a la costa norte del Mar Negro y es la principal puerta de entrada para los turistas de playa que se dirigen a Golden Sands y otros resorts del norte. El Aeropuerto de Burgas sirve a la costa sur del Mar Negro, incluyendo Sunny Beach y Sozopol. Todas las principales aerolineas europeas de bajo coste, incluyendo Ryanair y Wizz Air, operan vuelos a Bulgaria desde numerosas ciudades europeas, lo que hace muy accesible y economico llegar al pais.

Para quienes prefieren viajar en tren, Bulgaria esta bien conectada con sus vecinos por servicios ferroviarios internacionales, aunque los tiempos de viaje son generalmente largos y el estado de los trenes puede ser variable. Los autobuses internacionales son una alternativa mas rapida y economica para la mayoria de los destinos desde Bulgaria. El viaje en automovil es perfectamente factible desde cualquier punto de Europa, y las autopistas bulgaras, aunque no tienen la densidad de las redes occidentales, estan en buen estado en los tramos principales.

La Moneda y el Costo de Vida

Bulgaria es miembro de la Union Europea pero todavia no ha adoptado el euro. La moneda nacional es el Lev bulgaro, con el codigo ISO BGN. El lev esta vinculado al euro a un tipo de cambio fijo de 1.95583 levs por euro, lo que significa que los calculos de conversion son relativamente sencillos. Bulgaria es uno de los paises mas baratos de toda la Union Europea, y la diferencia de precios con Europa Occidental es sustancial. Una cena para dos personas en un restaurante de nivel medio en Sofia, con vino, aperitivos y postres, puede costar entre 25 y 40 euros. Una habitacion de hotel de tres estrellas en el centro de Sofia o Plovdiv puede encontrarse facilmente entre 40 y 70 euros la noche. Los transportes publicos dentro de las ciudades son baratos por cualquier estandar europeo.

La Lengua y la Comunicacion

El bulgaro es una lengua eslava del sur, emparentada con el serbio, el macedonio y otros idiomas eslavos. Se escribe en alfabeto cirilico, lo que puede presentar un desafio inicial para los viajeros no familiarizados con este sistema de escritura, aunque la mayoria de los carteles en aeropuertos, estaciones de tren y principales atracciones turisticas estan también en alfabeto latino. El ingles se habla cada vez mas fluidamente entre la poblacion joven de las ciudades, y en los hoteles, restaurantes y atracciones turisticas de las principales ciudades casi siempre es posible comunicarse en ingles. Aprender unas pocas palabras basicas en bulgaro, el saludo zdrasvejte o el agradecimiento blagodarya, siempre es bien recibido por los locales y puede abrir muchas puertas.

Seguridad y Salud

Bulgaria es un pais generalmente seguro para el viajero, con indices de criminalidad violenta bajos para los estandares europeos. Como en cualquier destino, es conveniente tomar las precauciones habituales en cuanto a la seguridad de los documentos y el dinero en efectivo, especialmente en las areas mas turisticas de las ciudades. El sistema de salud bulgaro, aunque con limitaciones en comparacion con los sistemas sanitarios de Europa Occidental, funciona adecuadamente para la mayoria de las emergencias. Los ciudadanos de la Union Europea pueden utilizar la tarjeta sanitaria europea para recibir atencion medica basica sin coste adicional.

Turismo Responsable En Bulgaria

Bulgaria todavia no ha llegado al nivel de saturacion turistica que afecta a destinos como Dubrovnik, Santorini o Venecia. Esta es una de sus grandes ventajas, pero tambien una responsabilidad para los viajeros que la descubren. Visitar los sitios del Patrimonio de la Humanidad con respeto, no tocar los frescos de las iglesias ni las paredes de las tumbas tracias, seguir los senderos señalizados en los parques nacionales y no dejar basura son comportamientos minimos que ayudan a preservar estos lugares para las generaciones futuras.

Apoyar la economia local es particularmente importante en Bulgaria, donde una parte significativa de los ingresos turisticos se escapa hacia las grandes cadenas hoteleras y los touroperadores extranjeros. Elegir hoteles familiares y de propiedad local, comer en restaurantes que sirven cocina bulgara tradicional en lugar de cadenas internacionales, comprar artesania de los artesanos locales en los mercados y contratar guias locales son formas concretas de asegurarse de que el dinero del viajero contribuye directamente al bienestar de las comunidades que visita.

La temporada alta en la costa del Mar Negro, de julio a agosto, ejerce una presion considerable sobre los ecosistemas costeros. Visitar la costa en junio o septiembre reduce la presion sobre las playas y los servicios, y generalmente ofrece una experiencia mas agradable. En las montañas, los senderos mas populares, especialmente los que conducen a los Siete Lagos de Rila, sufren una erosion considerable en los meses de verano. Utilizar los senderos alternativos señalizados y no desviarse de las rutas marcadas ayuda a distribuir el impacto del senderismo.

Conclusion: Bulgaria, la Gran Sorpresa de Europa

Al final de este largo recorrido por la historia, la geografia, la cultura y los sabores de Bulgaria, queda claro que este pais no es solo un destino de viaje interesante, sino uno de los destinos de viaje mas completos y mas sorprendentes de todo el continente europeo. Las razones para visitar Bulgaria son tan variadas y tan convincentes que resulta dificil entender por que el pais todavia es tan desconocido y tan infravisitado.

Bulgaria tiene el oro mas antiguo del mundo procesado por la mano humana, en las vitrinas del Museo de Varna. Tiene el monasterio mas hermoso de los Balcanes, en el valle de las Montañas Rila. Tiene la ciudad mas antigua de Europa en terminos de ocupacion continua, en las colinas de Plovdiv. Tiene el alfabeto que usa una cuarta parte de la humanidad, desarrollado en las escuelas literarias de Preslav y Ohrid hace mil y cien años. Tiene el Valle donde se produce el perfume mas precioso del mundo, en flor durante unas pocas semanas de mayo y junio. Tiene una costa del Mar Negro con ciudades que los griegos fundaron hace 2,600 años y que todavia hoy son lugares de una belleza y un encanto extraordinarios. Tiene una capital europea vibrante, con tres milenios de historia bajo sus pies, asequible y sorprendente. Y tiene una cocina que, cuando se prueba de verdad, en los restaurantes y las casas del pais, resulta deliciosa y reconfortante.

Bulgaria recompensa al viajero que llega sin demasiadas expectativas prefabricadas y con la mente abierta a la sorpresa. Las sorpresas aqui son de las grandes: una tumba tracia con frescos que parecen pintados ayer aunque tienen 2,300 años, un monasterio que te deja sin palabras por su belleza, una ciudad vieja que parece sacada de un cuento, un plato de shopska salata con un vaso de boza fria en una terraza de Plovdiv al atardecer. Bulgaria no te lo pone facil siempre, pero cuando te entrega sus tesoros, lo hace con una generosidad y una autenticidad que los destinos mas pulidos y mas turistificados de Europa ya no pueden ofrecer.

El futuro de Bulgaria como destino turistico es incierto, pero las tendencias apuntan a un crecimiento constante de los visitantes a medida que los precios en los destinos mas conocidos de Europa siguen subiendo y los viajeros buscan alternativas autenticas. Puede que en diez o veinte años la Ciudad Vieja de Plovdiv este tan concurrida de turistas como el casco antiguo de Dubrovnik, o que el Monasterio de Rila necesite sistemas de control de acceso como los que ya se usan en el Partenon. Ese dia todavia no ha llegado. Ahora mismo, Bulgaria es todavia un secreto que solo los viajeros mas curiosos y mas aventureros conocen bien. Y compartir ese secreto, con el respeto y el cuidado que merece, es el mejor homenaje que un viajero puede hacerle a este extraordinario pais.

Bulgaria y la Herencia Ortodoxa: Una Profundidad Espiritual Unica

Para completar la comprension de Bulgaria como destino de viaje, es necesario dedicar una reflexion especifica a la dimension espiritual del pais. El Cristianismo Ortodoxo no es en Bulgaria simplemente una religion, ni siquiera una tradicion cultural: es el tejido mismo de la identidad nacional, el hilo que ha unido a las generaciones de bulgaros durante siglos de adversidad y que ha permitido la supervivencia de la cultura bulgara durante casi 500 años de dominio otomano. Entender esto es esencial para entender por que los monasterios bulgares no son simplemente monumentos historicos sino lugares vivos donde la espiritualidad y la historia se entrelazan de forma inseparable.

Hay mas de 160 monasterios en Bulgaria, muchos de ellos en activo con comunidades de monjes o monjas. Ademas del Monasterio de Rila y el de Bachkovo, que hemos descrito en detalle, merecen una visita el Monasterio de Troyan en las Montañas Balcanes, famoso por sus iconos pintados por el maestro Zahari Zograf, el mismo artista que decoro el interior del Monasterio de Rila. El Monasterio de Etropole, el de Dryanovo y el de Preobrazhenski son otros ejemplos de la extraordinaria riqueza monasterial del pais.

Las iglesias medievales de Bulgaria contienen frescos que rivalizan con los mejores del mundo cristiano ortodoxo. Ya hemos mencionado los frescos de la Iglesia de Boyana y los de Arbanasi, pero hay muchos otros: la Iglesia de los Santos Constantino y Elena en Plovdiv, con sus iconos del siglo XIX pintados por Zahari Zograf; las iglesias de Tarnovo decoradas con frescos del periodo del Segundo Imperio; las capillas rupestres talladas en la roca de las gargantas de los Ródopes. Bulgaria es, para quien tiene ojos para verlo, un museo de arte religioso medieval de una riqueza incomparable.

El Horo y la Musica Tradicional Bulgara

La danza bulgara por excelencia es el horo, una danza en circulo o en cadena abierta donde los danzantes se agarran por las manos o los hombros y siguen ritmos musicales de una complejidad que sorprende a los musicos de formacion occidental. Los compases bulgaro-tradicionales incluyen siete tiempos, nueve tiempos, once tiempos y otras combinaciones asimetricas que resultan completamente naturales para los bailarines bulgares pero que a los no iniciados les resultan casi imposibles de seguir. El horo se baila en todas las celebraciones de la vida bulgara, desde las bodas hasta los festivales de verano, y es una de las expresiones mas espontaneas y mas alegres de la sociedad bulgara.

Los festivales de musica folclorica son una constante en el calendario cultural bulgaro durante los meses de verano. El Festival Nacional de Musica Folclorica de Koprivshtitsa, celebrado en este pueblo historico cada cinco años, es el mayor evento de folklore del pais y uno de los mas importantes de toda Europa. Miles de musicos, cantantes y bailarines de todo el pais se reunen durante varios dias para un evento que es a la vez un espectaculo para los visitantes y una celebracion interna de la diversidad de las tradiciones regionales bulgaras.

Las Ciudades Termales de Bulgaria

Bulgaria tiene una abundancia excepcional de manantiales termales, herencia de la activa geologia de los Balcanes. Hay mas de 600 fuentes termales en el pais, muchas de ellas utilizadas desde la epoca romana para tratamientos medicinales y de salud. Las ciudades balneario de Velingrad en los Ródopes, de Hisarya en la llanura de Tracia, y de Bankya en los alrededores de Sofia son los centros de turismo termal mas importantes del pais, y sus hoteles-spa ofrecen tratamientos de hidroterapia a precios que son una fraccion de los que se cobran en los centros termales de Austria o Hungria.

Compras En Bulgaria: Los Mejores Souvenirs

Bulgaria tiene una tradicion artesanal rica y diversa que produce algunos de los mejores souvenirs del viaje. La ceramica de Troyan, con su caracteristica decoracion en rayas coloreadas, es uno de los productos artesanales mas reconocibles del pais. Los productos de rosa, desde el aceite de rosa puro hasta el agua de rosa, las cremas y los jarabes, son los souvenirs mas exclusivos y mas buscados. Los iconos pintados sobre madera, producidos por artesanos que siguen las tecnicas tradicionales de la iconografia ortodoxa, son piezas de arte religioso de gran valor. Los textiles bordados, los tapices y las alfombras de los Ródopes y de otras regiones rurales son recuerdos de gran colorido y durabilidad.

El mercado de las pulgas y el mercado de antiguedades del Bulevar Vitosha de Sofia, el mercado artesanal de la Plaza del Centro de Plovdiv y los mercados del Distrito Kapana son los mejores lugares para encontrar artesania bulgara autentica a buenos precios. Los productos de rakia y vino, los quesos y los embutidos caseros de los mercados agricolas son recuerdos gastronomicos perfectos para llevar a casa.

El Vino Bulgaro: Una Tradicion Milenaria En Resurreccion

Bulgaria tiene una tradicion vitivinicola que se remonta a los tracios, que ya cultivaban la vid con intensidad hace mas de 3,000 años. Durante el periodo comunista, la viticultura bulgara se organizo en cooperativas de produccion masiva orientadas a la exportacion, principalmente hacia la Union Sovietica, y la calidad sufrio en favor de la cantidad. Sin embargo, desde la transicion democratica de los años noventa, Bulgaria ha experimentado una verdadera resurreccion vitivinicola, con el surgimiento de decenas de pequeñas bodegas familiares que producen vinos de alta calidad.

Los varietales autóctonos bulgares mas interesantes son el Mavrud, una uva tinta de alta acidez y taninos marcados que produce vinos de gran estructura y longevidad, y el Rubin, un cruce entre Nebbiolo y Syrah creado en Bulgaria en los años cincuenta. Las principales regiones vitivinicolas son la Tracia, al sur, la Danubiana, al norte, y el Sub-Balcanes, en el centro. Los precios del vino bulgaro en Bulgaria son notablemente bajos: una botella de un buen vino bulgaro de bodega mediana puede costar entre 5 y 15 euros, y las mejores referencias de pequeñas bodegas de autor raramente superan los 25-30 euros.