Bélgica

Bélgica se erige como uno de los destinos de viaje más infravalorados y gratificantes de Europa, un país pequeño pero extraordinariamente complejo en el que la grandeza medieval, la sofisticación moderna y la energía multicultural convergen en algo verdaderamente singular. Encajada entre los Países Bajos, Alemania, Luxemburgo y Francia, esta nación de apenas once millones y medio de habitantes ha ejercido una influencia desproporcionada en la historia, el arte, la gastronomía y el devenir global durante siglos. Los viajeros que llegan esperando encontrar únicamente un nudo de tránsito de camino a París o Ámsterdam descubren con frecuencia un país que exige mucho más tiempo del que habían planeado, pues sus calles adoquinadas y sus ciudades surcadas por canales revelan nuevas maravillas a cada paso.

El país cautiva por sus aparentes contradicciones. Bélgica es un lugar donde el chocolate de calidad mundial se vende en tiendas de esquina, donde los monjes elaboran cerveza que los conocedores del vino saludan como uno de los mejores brebajes del planeta, donde una ciudad de seiscientos mil habitantes actúa simultáneamente como capital administrativa de veintisiete naciones europeas, y donde tres comunidades lingüísticas comparten un territorio más pequeño que el estado de Maryland mientras mantienen universos culturales completamente separados. Esta es una tierra donde el mayor pintor del siglo XVII nació en una ciudad alemana pero desarrolló su carrera en el puerto flamenco de Amberes, donde el surrealismo floreció a principios del siglo XX no en París sino en Bruselas y Lieja, y donde los cimientos de la Unión Europea se sentaron en silencio tras la estela de dos devastadoras guerras mundiales. Bélgica recompensa a los viajeros curiosos que se asoman bajo su modesta apariencia exterior para encontrar uno de los paisajes culturales e históricos más ricos del continente europeo.

Introducción

Bélgica es quizás uno de los países más incomprendidos de Europa. Durante gran parte de su historia moderna, la nación ha sido percibida por los extranjeros como un nexo burocrático, un lugar de cielos grises y complejidad política donde la Unión Europea dirige sus asuntos en medio de interminables negociaciones de coalición. Esa percepción no podría estar más alejada de la realidad sobre el terreno. Bélgica es un país de asombrosa belleza arquitectónica, donde enteros centros históricos medievales han sido conservados con un cuidado que haría llorar de gratitud a sus constructores originales. Es un país de profunda sofisticación culinaria, donde la obsesión nacional por la comida se manifiesta en restaurantes galardonados, tradiciones cerveceras centenarias y confecciones de chocolate que marcan el estándar mundial del oficio. Es un país de férreo orgullo local y profundo patrimonio artístico, desde los Primitivos Flamencos que revolucionaron la pintura europea en el siglo XV hasta los artistas de cómic que regalaron al mundo a Tintín, los Pitufos y Lucky Luke.

Para el viajero, Bélgica ofrece una concentración casi pasmosa de experiencias dentro de una geografía compacta. Desde las dunas del Mar del Norte en la costa flamenca hasta las tierras altas boscosas de las Ardenas, desde el distrito del diamante de Amberes hasta las plazas renacentistas de Brujas, desde los bulevares Art Nouveau de Bruselas hasta las iglesias góticas de Gante, el país destila cinco siglos de historia y cultura europeas en un área de unos treinta mil kilómetros cuadrados. Esta densidad de atractivos significa que un viajero decidido puede visitar tres o cuatro de los destinos más célebres de Bélgica en un solo día en tren, aunque hacerlo corre el riesgo de perder la profundidad y la textura que cada lugar merece.

La identidad de Bélgica como destino turístico ha evolucionado considerablemente en el siglo XXI. El país ha invertido fuertemente en infraestructura turística, promoción cultural y protección de sus sitios patrimoniales, y los resultados son visibles a todas luces. Bruselas se ha reinventado como destino culinario de genuina relevancia europea. Amberes ha emergido como una de las capitales de la moda del continente, rivalizando con Milán y París en energía creativa. Gante, eclipsada durante mucho tiempo por la más famosa Brujas, ha encontrado su propia identidad como ciudad joven y dinámica que equilibra el patrimonio medieval con una vibrante escena artística y gastronómica. Incluso Lieja, en el sur de habla francesa, históricamente más asociada con el patrimonio industrial que con el turismo, ha comenzado a atraer visitantes atraídos por sus vibrantes mercados callejeros, sus conexiones con Magritte y la extraordinaria campiña de Valonia que la rodea.

La posición del país en la encrucijada de Europa siempre ha moldeado su carácter, y continúa haciéndolo hoy. Bruselas alberga las sedes tanto de la Unión Europea como de la OTAN, lo que la convierte en una de las ciudades más genuinamente internacionales del planeta. En cualquier tarde, los restaurantes del barrio de Ixelles sirven a diplomáticos de cincuenta naciones, y los bares de Saint-Gilles acogen conversaciones en una docena de idiomas. Este cosmopolitismo se extiende por todo el país. El comercio del diamante en Amberes ha atraído a comerciantes de la India, Israel y el Líbano durante generaciones. Lieja tiene una comunidad norteafricana que ha enriquecido la cultura culinaria de la ciudad durante décadas. El resultado es un país que se siente a la vez profundamente arraigado en su propia historia y genuinamente abierto al mundo.