Abraham Lincoln

Introducción

Abraham Lincoln ocupa una posición singular en la historia de los Estados Unidos y en la historia más amplia del gobierno democrático. El decimosexto presidente de los Estados Unidos guió a la nación a través de su mayor crisis interna, la Guerra Civil, mientras simultáneamente presidía la abolición de la esclavitud mediante la Proclama de Emancipación y la Decimotercera Enmienda. Fue asesinado en abril de 1865, apenas días después de que la rendición confederada pusiera fin efectivo a la guerra, convirtiéndose en la muerte en un símbolo tan poderoso como lo había sido en vida. Su historia es una de extraordinaria superación personal: nacido en la pobreza en una cabaña de troncos en la frontera de Kentucky, con menos de un año de educación formal, se enseñó a sí mismo derecho, ingresó a la política y ascendió al cargo más alto del país mediante una combinación de inteligencia feroz, habilidad política, seriedad moral y un sentido instintivo de la voluntad popular de su época.

La presidencia de Lincoln transformó la república estadounidense. Preservó la Unión al costo de más de seiscientas mil vidas. Puso fin a una institución que había definido la sociedad y la economía del Sur durante dos siglos y había corrompido la democracia estadounidense desde su fundación. Redefinió el significado de los documentos fundacionales de la república, argumentando en el Discurso de Gettysburg y en otros lugares que la promesa de la Declaración de Independencia de que todos los hombres son creados iguales era el verdadero fundamento del gobierno estadounidense, y que la guerra se libraba para hacer realidad esa promesa. Al hacerlo, le dio a los Estados Unidos un nuevo nacimiento de la libertad, como él mismo lo describió, que daría forma a la comprensión que el país tiene de sí mismo durante generaciones.

Sin embargo, Lincoln también fue una figura compleja y a veces contradictoria. No era un abolicionista en el sentido radical: pasó la mayor parte de su carrera política oponiéndose a la extensión de la esclavitud hacia nuevos territorios, en lugar de exigir su abolición inmediata en los estados donde existía. Sostenía puntos de vista raciales que eran, según los estándares modernos, profundamente deficientes, y expresaba dudas sobre la igualdad racial incluso mientras luchaba por acabar con la esclavitud. Su suspensión del habeas corpus, su supresión de periódicos antibelicistas y su uso del poder ejecutivo de maneras que alarmaron a los abogados constitucionales contemporáneos plantean preguntas sobre los límites de la autoridad presidencial en tiempos de guerra que nunca han sido resueltas por completo. Comprender a Lincoln requiere analizar tanto su genuina grandeza como sus reales limitaciones.

Esta biografía traza la vida de Lincoln desde su nacimiento en Kentucky, pasando por su infancia en la frontera de Indiana e Illinois, su autoeducación y entrada al derecho, su temprana carrera política en la legislatura de Illinois, su único período en el Congreso, sus años en el desierto político durante la década de 1850, su surgimiento como figura nacional a través de los debates Lincoln-Douglas, su elección como presidente, su conducción de la Guerra Civil, su evolución en sus puntos de vista sobre la esclavitud y la reconstrucción, y su asesinato en el momento del triunfo. Es la historia de un hombre que creció en estatura moral a la altura de las exigencias que le fueron impuestas, quien se convirtió, a juicio de la mayoría de los historiadores y de la mayoría de los estadounidenses, en el más grande presidente que el país ha tenido jamás.

Infancia en la Frontera de Kentucky

Abraham Lincoln nació el doce de febrero del año 1809 en una cabaña de troncos de una sola habitación en la granja Sinking Spring, cerca de Hodgenville, en el condado de Hardin, Kentucky. Su padre, Thomas Lincoln, era un agricultor y carpintero de modestos recursos que había nacido en Virginia y se mudó a Kentucky siendo niño. Su madre, Nancy Hanks Lincoln, era una mujer de orígenes inciertos cuya ilegitimidad era una fuente de vergüenza a la que Lincoln, en su vida posterior, solo hacía referencia de manera oblicua. Ambos padres eran analfabetos o casi, aunque Thomas Lincoln podía firmar su nombre y leer un poco. Eran miembros de una congregación bautista, la Iglesia Bautista Separada del Monte Pequeño, cuya teología hacía énfasis en la predestinación y la soberanía de la voluntad de Dios.