La historia del automóvil: del carruaje sin caballos al vehículo eléctrico

El automóvil es el artefacto definitorio del siglo veinte. Ningún invento ha influido de manera más profunda en cómo viven las personas, dónde viven, cómo se construyen sus ciudades, cómo se contamina el aire que respiran, cómo sus países extraen y consumen energía, y cómo conciben la libertad, la movilidad y la identidad. El automóvil transformó el paisaje de cada nación que lo adoptó, y la adopción fue casi universal: desde los caminos de tierra de la Nigeria rural hasta las autopistas de Alemania, desde las carreteras de California hasta las vías de circunvalación de Pekín, el automóvil se convirtió en la forma dominante de transporte personal en el mundo moderno.

La historia del automóvil no comienza con la línea de ensamblaje de Henry Ford, sino con los inventores que pusieron por primera vez vehículos autopropulsados en las carreteras: ingenieros de Francia, Alemania y Gran Bretaña que a finales del siglo diecinueve resolvieron los problemas fundamentales de convertir la energía química en movimiento mecánico, transmitir ese movimiento a las ruedas y dirigir el resultado de manera segura. Pasa por la revolución de la producción en masa que hizo los automóviles asequibles para la gente común, las batallas de diseño y mercadeo de mediados del siglo veinte, las crisis del petróleo que desafiaron la supremacía automotriz estadounidense, el auge de los fabricantes japoneses y coreanos, y finalmente la transformación existencial de la industria planteada por la electrificación, la conducción autónoma y el uso compartido de vehículos a principios del siglo veintiuno.

Los pioneros: el vapor, la combustión interna y los primeros automóviles

La idea de un vehículo de carretera autopropulsado es anterior al motor de gasolina. Nicolas-Joseph Cugnot, un ingeniero militar francés, construyó lo que se considera en general el primer automóvil del mundo en 1769-1770: un vehículo de tres ruedas impulsado por vapor diseñado para transportar artillería. El fardier à vapeur (carro de vapor) de Cugnot se desplazaba a aproximadamente cuatro kilómetros por hora y requería detenerse cada quince minutos para acumular presión de vapor. El vehículo se conserva en el Musée des Arts et Métiers de París. Se dice que Cugnot chocó su vehículo contra una pared durante una demostración en 1771, convirtiéndolo también en el sitio del primer accidente automovilístico del mundo.

Los vehículos de carretera impulsados por vapor aparecieron de manera intermitente a lo largo del siglo diecinueve temprano. Richard Trevithick, el ingeniero minero de Cornualles que construyó la primera locomotora de vapor, también construyó un carruaje de vapor que circuló por las calles de Londres en 1803. Walter Hancock y Goldsworthy Gurney operaron servicios de carruajes de vapor entre ciudades británicas en las décadas de 1820 y 1830, pero el desarrollo de vehículos de carretera de vapor en Gran Bretaña fue frenado en gran medida por las Locomotive Acts de 1865 (las "Red Flag Acts"), que exigían que los vehículos autopropulsados circularan a no más de seis kilómetros por hora en el campo y tres kilómetros por hora en las ciudades, y que fueran precedidos por una persona a pie agitando una bandera roja. Esta notable pieza de legislación proteccionista, mantenida bajo la presión de los intereses ferroviarios y de transporte en carruaje, retrasó el desarrollo automovilístico británico durante una generación.

El motor de combustión interna —que quema el combustible dentro del cilindro del motor en lugar de en un hogar separado— resultó ser una fuente de energía más práctica para los vehículos de carretera que el vapor, porque no requería caldera externa, generaba calor de inmediato al arrancar y lograba una mejor relación potencia-peso. El primer motor de combustión interna de cuatro tiempos con gasolina de uso práctico fue desarrollado por Nikolaus August Otto en Alemania en 1876. Gottlieb Daimler, un ingeniero que había trabajado con Otto, desarrolló una versión más ligera y de mayor velocidad adecuada para la propulsión de vehículos y construyó la primera motocicleta del mundo impulsada por gasolina (la Daimler Reitwagen) en 1885.

Karl Benz, otro ingeniero alemán, desarrolló de manera independiente un motor de gasolina práctico y lo instaló en un vehículo de tres ruedas —el Benz Patent-Motorwagen— que patentó en enero de 1886. El Patent-Motorwagen es ampliamente reconocido como el primer automóvil verdadero del mundo: un vehículo diseñado específicamente para la autopropulsión mediante un motor de combustión interna, en lugar de un vehículo de vapor o un carruaje adaptado. La esposa de Benz, Bertha, sin su conocimiento, condujo el Patent-Motorwagen aproximadamente 104 kilómetros desde Mannheim hasta Pforzheim en agosto de 1888 —el primer viaje automovilístico de larga distancia del mundo— demostrando la utilidad práctica del vehículo y generando una valiosa publicidad para el invento.