Petróleo y Crudo: El Combustible Líquido Que Dio Forma al Mundo Moderno

El petróleo — del latín petra (roca) y oleum (aceite), el aceite de roca que aflora a la superficie en cientos de lugares alrededor del mundo — es el recurso energético más importante desde el punto de vista económico y geopolítico en la historia de la humanidad. En menos de 170 años desde que se perforó el primer pozo comercial de petróleo en 1859, el petróleo y sus productos refinados se han convertido en la base del sistema de transporte mundial, en la materia prima de las industrias química y farmacéutica, en el fundamento de la guerra moderna y en el centro de la política internacional. Ninguna otra sustancia ha hecho más para dar forma a la geografía, la economía, la política y la vida cotidiana del mundo moderno.

El petróleo es una mezcla de hidrocarburos — moléculas compuestas exclusivamente de átomos de carbono e hidrógeno — formada a partir de los restos de organismos marinos (principalmente plancton y algas) que se acumularon en los fondos de mares antiguos durante cientos de millones de años, quedaron enterrados bajo sedimentos y fueron transformados por el calor y la presión en hidrocarburos líquidos y gaseosos. La mezcla específica de hidrocarburos en el petróleo crudo varía considerablemente según su origen, lo que determina la "calidad del crudo" — su densidad (medida en gravedad API), contenido de azufre, viscosidad y la proporción de diferentes productos que produce al refinarse.

La densidad energética del petróleo es excepcional. Un litro de gasolina contiene aproximadamente treinta y cuatro megajulios de energía química — equivalente aproximadamente a la energía que un adulto sano consume en alimentos durante cinco días. Esta extraordinaria densidad energética, combinada con el estado líquido del petróleo a temperatura ambiente (lo que permite su fácil almacenamiento, bombeo y distribución), lo hizo ideal para aplicaciones de transporte. Un automóvil a gasolina puede llevar suficiente combustible para varios cientos de kilómetros de recorrido en un tanque que ocupa una fracción del volumen del vehículo. Ningún portador de energía alternativo ha logrado replicar esta combinación de densidad energética, comodidad y facilidad de manejo para aplicaciones de transporte.

Las aplicaciones no energéticas del petróleo son casi igualmente importantes. La industria petroquímica convierte las materias primas del petróleo en plásticos, fibras sintéticas, fertilizantes, productos farmacéuticos, lubricantes, solventes, adhesivos y miles de otros materiales que impregnan la vida moderna. Una fracción sustancial de la producción mundial de alimentos es posible gracias a los fertilizantes nitrogenados sintetizados a partir del gas natural (que está estrechamente asociado con la producción de petróleo) mediante el proceso Haber-Bosch. La ropa que lleva puesta la mayoría de las personas contiene fibras sintéticas derivadas del petróleo. Las carcasas de los dispositivos electrónicos, el aislamiento de los cables eléctricos, el embalaje de alimentos y bienes de consumo — todo depende de los plásticos y químicos derivados del petróleo.

El mundo antiguo y el petróleo: betún, nafta y los fuegos eternos

Los seres humanos han conocido el petróleo y sus propiedades durante miles de años. Los afloramientos de petróleo que ocurren de forma natural — lugares donde el petróleo rezuma a la superficie a través de fracturas en la roca — se encuentran en muchas partes del mundo, y los pueblos antiguos que vivían cerca de ellos encontraron usos prácticos para el viscoso líquido negro mucho antes de que se perforara el primer pozo petrolero.

El betún — la fracción más pesada del petróleo, una sustancia espesa similar al alquitrán que se encuentra de forma natural en las arenas bituminosas y como residuo de los afloramientos de petróleo evaporado — fue uno de los materiales más útiles del mundo antiguo. En Mesopotamia, donde los afloramientos de betún eran comunes en la región del actual Iraq, se utilizaba como material impermeabilizante para botes, cestas y jarras; como mortero de construcción; y como adhesivo para unir hojas de piedra a mangos de madera. Las famosas murallas de Babilonia fueron construidas en parte con mortero de betún, y la ciudad de Babilonia misma se asentaba sobre uno de los depósitos de betún más extensos del mundo — los Pozos de Alquitrán de Hit en el río Éufrates, donde el petróleo que manaba había creado espesos depósitos de betún explotados durante miles de años.