Océanos y Mares del Mundo

Introducción

Los océanos del mundo se encuentran entre las características más impresionantes y trascendentales de nuestro planeta. Al cubrir aproximadamente el 71 por ciento de la superficie de la Tierra y contener alrededor del 97 por ciento de toda el agua del globo, los océanos del mundo representan un sistema vasto e interconectado que regula el clima, sostiene la vida, permite el comercio y ha dado forma al curso de la civilización humana desde los tiempos más remotos hasta el día de hoy. Sin los océanos, la vida tal como la conocemos en la Tierra sería imposible. Producen más de la mitad del oxígeno que respiramos, absorben enormes cantidades de dióxido de carbono, moderan las temperaturas en todo el globo y proporcionan alimento a miles de millones de personas.

La Tierra alberga cinco océanos con nombre propio: el Pacífico, el Atlántico, el Índico, el Ártico y el Austral. Juntos, estos vastos cuerpos de agua forman lo que los oceanógrafos denominan a veces el Océano Mundial, un sistema único y conectado de agua salada que rodea todos los continentes. Además de los cinco océanos, el mundo contiene decenas de mares, golfos, bahías y estrechos, cada uno con su propio carácter, ecología, historia e importancia. El mar Mediterráneo, el mar Caribe, el mar de China Meridional, el mar Rojo, el mar Arábigo y el mar de Bering se encuentran entre los más significativos desde el punto de vista histórico y económico.

Este artículo explora toda la amplitud de los océanos y mares de la Tierra, desde sus orígenes geológicos y la historia de la exploración humana hasta sus ecosistemas marinos, su papel en la configuración del clima y el tiempo global, su enorme valor económico y los dramáticos eventos históricos que se han desarrollado sobre sus aguas.

Historia temprana del descubrimiento y la exploración

Mucho antes de que existieran registros escritos para documentar el hecho, los seres humanos ya utilizaban los mares para viajar, comerciar y explorar. La historia de la exploración oceánica es una de las grandes narrativas de la historia humana, que abarca decenas de miles de años y engloba culturas de todos los continentes.

Entre los navegantes más tempranos y más hábiles de la historia se encuentran los pueblos polinesios del Pacífico. A partir de hace unos 3,000 años, los navegantes polinesios partieron de las islas del sudeste asiático y, a lo largo de siglos, colonizaron prácticamente todas las islas habitables del océano Pacífico, desde Hawái en el norte hasta Nueva Zelanda en el sur y la isla de Pascua en el este. Llevaron a cabo estos extraordinarios viajes en canoas de doble casco sin brújulas ni cartas de navegación, apoyándose en cambio en su dominio de la navegación celeste, los patrones de las olas, las corrientes oceánicas, el comportamiento de las aves y las corrientes de viento. El logro polinesio sigue siendo una de las hazañas marineras más notables de toda la historia humana.