Observatorios alrededor del mundo

Un observatorio es cualquier instalación diseñada para recoger y analizar luz u otras señales de objetos astronómicos. El observatorio científico en operación continua más antiguo, el Observatorio de París, fue fundado en 1667 bajo el rey Luis XIV de Francia, y el Observatorio Real de Greenwich siguió en 1675 bajo el rey Carlos II de Inglaterra. Durante la mayor parte de los tres siglos siguientes, la astronomía observacional significaba observaciones de luz visible desde telescopios terrestres ubicados en colinas, fincas o terrenos universitarios. El siglo veinte transformó esa tradición. Los avances en fundición de espejos, óptica activa, óptica adaptativa, electrónica de radio y vuelos espaciales abrieron ventanas completamente nuevas al universo, y se construyeron instalaciones especializadas en picos montañosos remotos, en cavernas profundas, bajo el hielo antártico y en órbitas de Lagrange Sol-Tierra donde las condiciones favorecen las observaciones requeridas.

Los observatorios modernos se clasifican primero por la banda de longitud de onda que observan y luego por su ubicación. Los observatorios ópticos y de infrarrojo cercano son generalmente terrestres y se ubican en grandes altitudes en lugares secos, oscuros y atmosféricamente estables. Los cuatro principales sitios ópticos en operación son el Mauna Kea en Hawái, el Cerro Paranal y Cerro Tololo en el Atacama chileno, el pico de Roque de los Muchachos en La Palma en las Islas Canarias, y las cumbres montañosas desérticas del suroeste estadounidense. Los radiobservatorios requieren zonas silenciosas de radio pero pueden operar a elevaciones más bajas. La astronomía de rayos X y rayos gamma, cuyos fotones no pueden penetrar la atmósfera, se realiza casi completamente desde el espacio. Una nueva generación de observatorios multimensajeros utiliza detectores sensibles a ondas gravitacionales o neutrinos de alta energía en lugar de radiación electromagnética.

Los observatorios son operados por agencias nacionales, consorcios multinacionales y grandes asociaciones universitarias. En los Estados Unidos, la astronomía terrestre se coordina principalmente a través de la Fundación Nacional de Ciencias y el sistema NOIRLab. Los programas espaciales son liderados por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y, en Europa, por la Agencia Espacial Europea (ESA). El Observatorio Europeo Austral (ESO), fundado en 1962, opera las principales instalaciones terrestres del hemisferio sur y cuenta con el apoyo conjunto de dieciséis estados miembros. El Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), el CSIRO en Australia, la Academia China de Ciencias y otros organismos nacionales operan instalaciones complementarias. Un número creciente de proyectos importantes, incluyendo el Atacama Large Millimeter Array y el Square Kilometre Array, están organizados como asociaciones científicas transnacionales.