Desastres Naturales

Los fenómenos naturales más poderosos de la Tierra — cómo se originan, cómo se miden y cómo se preparan las sociedades ante ellos.

Los desastres naturales son fenómenos naturales extremos que trastornan comunidades humanas, dañan infraestructuras y causan pérdidas de vidas. Surgen del funcionamiento ordinario del planeta —su tectónica, atmósfera, océanos y clima— y están determinados tanto por el lugar donde vive la gente y la preparación de las sociedades como por las fuerzas físicas en juego. Esta página ofrece un panorama de las principales categorías de amenazas, los métodos que utilizan los científicos para medirlas y los esfuerzos de los Estados y los organismos internacionales para reducir los riesgos que representan.

Panorama General

Un desastre natural es una amenaza natural que provoca pérdidas significativas de vidas, lesiones o daños materiales. El evento físico en sí —una ruptura a lo largo de una falla, un ciclón tropical, un río desbordado— constituye una amenaza natural. Solo se convierte en desastre cuando se intersecta con poblaciones expuestas y vulnerables, infraestructura y actividad económica. Esta distinción es central en la ciencia moderna de los desastres. Un terremoto de gran magnitud en una región deshabitada es un evento geofísico; el mismo terremoto bajo una ciudad densamente poblada con edificaciones vulnerables es una catástrofe.

Los desastres naturales se clasifican convencionalmente según su origen. Las amenazas geológicas incluyen terremotos, erupciones volcánicas, tsunamis y deslizamientos de tierra, y se originan en la dinámica interna de la Tierra. Las amenazas atmosféricas incluyen huracanes, tifones, tornados y tormentas invernales severas, y provienen de los sistemas meteorológicos en la troposfera. Las amenazas hidrológicas están dominadas por las inundaciones, ya sea fluviales, por escorrentía rápida o por marejadas ciclónicas costeras. Las amenazas climatológicas incluyen sequías, olas de calor e incendios forestales, que se desarrollan a lo largo de semanas, meses o años. Las amenazas biológicas, principalmente epidemias y pandemias, se tratan por separado en las estadísticas de desastres y se abordan con mayor profundidad en la próxima página de CountryReports sobre las grandes pandemias de la historia.

La principal fuente internacional de datos sobre el impacto de los desastres es la Base de Datos de Eventos de Emergencia, conocida como EM-DAT, mantenida por el Centro de Investigación sobre la Epidemiología de los Desastres de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica. EM-DAT ha registrado decenas de miles de eventos en todo el mundo desde 1900, y sus criterios de inclusión exigen al menos diez muertes reportadas, cien personas afectadas, la declaración de un estado de emergencia o una solicitud de asistencia internacional. Otros organismos de referencia —entre ellos la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres, la Organización Meteorológica Mundial, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos— proporcionan datos especializados sobre tipos particulares de amenazas.

La investigación moderna sobre desastres subraya que el riesgo es el producto de la amenaza, la exposición y la vulnerabilidad. Una comunidad puede reducir el riesgo actuando sobre cualquiera de los tres factores: evitando las zonas más peligrosas, reduciendo el número de personas y bienes expuestos, o fortaleciendo la resiliencia de los edificios, la infraestructura y los sistemas sociales. Este enfoque, adoptado en los marcos de las Naciones Unidas desde la década de 1990, organiza la mayor parte del trabajo de preparación y mitigación que se describe más adelante en esta página.

Datos Clave

Eventos registrados por año: Aproximadamente entre 300 y 400 en las últimas décadas, según los criterios de inclusión de EM-DAT
Principales categorías de amenazas: Geológicas, atmosféricas, hidrológicas, climatológicas, biológicas
Pérdidas económicas anuales promedio: Cientos de miles de millones de dólares estadounidenses a nivel mundial; muy variable de un año a otro
Fallecidos anuales: Muy variable; los promedios de largo plazo son de decenas de miles, con años catastróficos individuales que alcanzan cientos de miles
Tipo de amenaza más frecuente: Las inundaciones, que representan la mayor proporción de eventos de desastre registrados a nivel mundial
Ciclón tropical más mortífero de la era moderna: El ciclón Bhola de 1970, en el actual Bangladés, con estimaciones de aproximadamente 300,000 a 500,000 muertes
Terremoto más mortífero de la era moderna: El terremoto de Tangshan de 1976 en China, con aproximadamente 242,000 muertes oficialmente reconocidas y estimaciones independientes considerablemente más altas
Tsunami más mortífero de la era moderna: El tsunami del océano Índico de 2004, con aproximadamente 227,898 muertes en catorce países
Principal marco global: Marco de Sendái para la Reducción del Riesgo de Desastres 2015–2030, adoptado por los Estados miembros de las Naciones Unidas

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