Historia de la NFL y el fútbol americano

Introducción

El fútbol americano es la liga deportiva de mayor valor comercial en el mundo y el deporte cultural principal de los Estados Unidos. La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés), fundada en 1920 en Canton, Ohio, ha sido la liga profesional de fútbol americano dominante a lo largo de la era moderna. Las actuales 32 franquicias de la liga generan ingresos combinados de aproximadamente 23 mil millones de dólares anuales, y los diversos derechos de transmisión, patrocinios, ventas de entradas y ventas de mercancía producen la mayor escala comercial de cualquier liga deportiva profesional en el mundo. El Super Bowl, disputado cada febrero desde 1967, ha sido el evento deportivo individual más visto en los Estados Unidos y uno de los eventos deportivos individuales más vistos a nivel mundial.

El deporte en sí se desarrolló a partir de los diversos códigos de fútbol de finales del siglo XIX. El partido de 1869 entre la Universidad de Rutgers y la Universidad de Princeton, citado generalmente como el primer partido de fútbol americano, se asemejaba en realidad más al fútbol asociación que al juego americano moderno. Las diversas décadas posteriores dieron forma al juego distintivo del fútbol americano a través de sucesivas modificaciones reglamentarias, entre ellas la legalización del pase hacia adelante en 1906, la introducción de la línea de golpeo y el sistema de avances, y otras innovaciones que fueron diferenciando progresivamente al fútbol americano del rugby y del fútbol asociación. El juego moderno de fútbol americano, con su amplio uso del pase hacia adelante, sus complejos esquemas ofensivos y defensivos, y sus elaborados sistemas de rotación con jugadores altamente especializados en ataque y defensa, tomó forma a lo largo de las décadas de 1930 y 1940.

Este artículo recorre la historia completa del fútbol americano desde el partido Rutgers-Princeton de 1869, pasando por los campeonatos de la era del fútbol universitario de finales del siglo XIX y principios del XX, la fundación en 1920 de la Asociación Americana de Fútbol Profesional (rebautizada como NFL en 1922), las dinastías de cada era —desde los Green Bay Packers de las décadas de 1930 y 1960, pasando por los Pittsburgh Steelers de la década de 1970, los San Francisco 49ers y los Dallas Cowboys de las décadas de 1980 y 1990, los New England Patriots de las décadas de 2000 y 2010, hasta los Kansas City Chiefs de la década de 2020—, los mariscales de campo icónicos —desde Sammy Baugh y Sid Luckman, pasando por Johnny Unitas y Joe Namath, luego Joe Montana y Terry Bradshaw, Tom Brady y Peyton Manning, hasta Patrick Mahomes—, el ascenso del Super Bowl como uno de los eventos deportivos anuales de mayor trascendencia en el mundo, el desarrollo paralelo de la rivalidad AFL-NFL que culminó en la fusión de 1970, la transformación moderna de la NFL en una de las ligas deportivas de mayor valor comercial en el mundo, la grave crisis de las conmociones cerebrales y las persistentes preocupaciones en torno a la encefalopatía traumática crónica (ETC) que han marcado el juego moderno, y el futuro de un deporte que enfrenta hoy interrogantes de peso sobre la salud de sus jugadores, una reforma institucional de mayor alcance y su expansión internacional. La NFL se encuentra entre las instituciones culturales de mayor trascendencia del deporte americano moderno, y su historia forma parte de los grandes relatos culturales de la amplia tradición deportiva estadounidense.

Orígenes del fútbol americano (1869-1900)

El fútbol americano se desarrolló a partir de los diversos códigos de fútbol que surgieron a mediados del siglo XIX. El primer partido de fútbol americano se cita generalmente como el encuentro del 6 de noviembre de 1869 entre la Universidad de Rutgers y la Universidad de Princeton (conocida entonces como el College of New Jersey) en el College Field de New Brunswick, Nueva Jersey. El partido se asemejaba más al fútbol asociación que al juego estadounidense moderno, con equipos de veinticinco jugadores por lado que disputaban el encuentro bajo un conjunto híbrido de reglas que combinaban elementos tanto del fútbol asociación como del rugby. Rutgers ganó el partido 6-4. El encuentro ha sido citado como el momento fundacional del fútbol universitario estadounidense a pesar de sus diferencias sustanciales con el juego moderno.

Las décadas de 1870 y 1880 produjeron la paulatina evolución distintiva del fútbol americano a través de diversas modificaciones reglamentarias. Walter Camp, jugador de la Universidad de Yale y posteriormente entrenador, ampliamente reconocido como «el padre del fútbol americano», introdujo muchas de las modificaciones reglamentarias más trascendentales durante este período. Los cambios de reglas de 1880 que Camp impulsó en la Intercollegiate Football Association establecieron la estructura básica del fútbol americano: la línea de golpeo, el saque desde el centro al mariscal de campo, el paulatino abandono del melé al estilo rugby y la fijación de equipos de once jugadores por lado. Estos cambios distinguieron al fútbol americano de manera sustancial de la tradición del rugby de la que en parte había surgido.