Historia de los Campeonatos Continentales de Fútbol

Introducción

La Copa Mundial de la FIFA es la competición de fútbol más importante del planeta, pero se celebra únicamente una vez cada cuatro años, y durante el resto del tiempo el calendario internacional de fútbol se estructura en torno a seis campeonatos de confederaciones continentales que determinan a los campeones regionales de Europa, América del Sur, América del Norte y Central con el Caribe, África, Asia y Oceanía. Los torneos continentales están organizados por las seis confederaciones continentales reconocidas por la FIFA —UEFA, CONMEBOL, CONCACAF, CAF, AFC y OFC— y han forjado sus propias historias, sus propias tradiciones y, en varios casos, una significación cultural comparable o incluso superior a la del propio Mundial dentro de sus continentes.

El más antiguo de los torneos continentales es la Copa América, fundada por la CONMEBOL en 1916 como Campeonato Sudamericano a propuesta de Héctor Rivadavia Gómez, dirigente uruguayo del fútbol. El torneo se ha disputado de manera ininterrumpida desde entonces bajo distintas denominaciones y es la competición internacional de fútbol de mayor antigüedad en el mundo. El Campeonato Europeo de la UEFA, el segundo de los grandes torneos continentales, fue instituido en 1960. La Copa Africana de Naciones fue instituida en 1957. La Copa Asiática de la AFC fue instituida en 1956. El Campeonato de la CONCACAF, posteriormente renombrado Copa Oro, fue instituido en 1963. La Copa de Naciones de la OFC fue instituida en 1973. En conjunto, estos seis torneos determinan a los campeones continentales del fútbol mundial y proporcionan el calendario competitivo internacional que llena los años transcurridos entre Copas del Mundo.

Este artículo recorre la historia completa de los seis campeonatos de confederaciones continentales, abordando la fundación y el desarrollo institucional de cada torneo, las ediciones más relevantes y sus momentos emblemáticos, los jugadores cuyas actuaciones en torneos continentales han quedado grabadas en la memoria permanente de sus naciones, los contextos políticos y económicos en los que cada torneo ha sido organizado, la relación entre los torneos continentales y la Copa del Mundo, y la aparición de los torneos continentales femeninos y las competiciones más amplias entre confederaciones, incluida la Finalissima CONMEBOL-UEFA. Los campeonatos continentales de fútbol constituyen en su conjunto una de las grandes tradiciones estructurales del juego internacional moderno, y su historia figura entre las grandes narrativas culturales del fútbol en todo el mundo.

El origen de la competición internacional de fútbol más allá de la Copa del Mundo

La competición internacional de fútbol entre selecciones nacionales se desarrolló a finales del siglo XIX. El primer partido internacional se disputó entre Escocia e Inglaterra en el West of Scotland Cricket Club de Glasgow el 30 de noviembre de 1872. El encuentro terminó en empate sin goles y está reconocido como el inicio de la competición internacional de fútbol. El British Home Championship se instituyó en 1884 como la primera competición internacional de fútbol regular, con las cuatro selecciones británicas (Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda) enfrentándose anualmente en un formato de liga. La competición se prolongó hasta 1984, siendo la competición internacional de fútbol de mayor duración en la historia hasta el momento de su desaparición.

Más allá de las Islas Británicas, el fútbol internacional entre selecciones nacionales se desarrolló de manera gradual a lo largo de finales del siglo XIX y principios del XX. Argentina y Uruguay disputaron el primer partido internacional fuera de las Islas Británicas en 1901. El primer fútbol internacional administrado por la FIFA fue el torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de Londres de 1908. El torneo olímpico de fútbol continuó en todos los Juegos Olímpicos de Verano posteriores hasta 1920 y habría constituido la principal competición internacional entre selecciones, de no ser porque las normas de elegibilidad amateur del COI impedían participar a muchos de los mejores jugadores profesionales del mundo. La necesidad de una competición internacional independiente que admitiera a jugadores profesionales se fue haciendo cada vez más apremiante a lo largo de la década de 1920.