Grandes Lagos del Mundo

guía completa de los grandes lagos del mundo y su importancia geológica y ecológica

Introducción — Qué define a un gran lago

El agua es el fundamento de la vida en la Tierra, y en ningún lugar esa verdad es más visible que en los grandes lagos que puntúan cada continente. Desde la tormentosa extensión azul del lago Superior hasta las aguas antiguas y profundas como una catedral del lago Baikal, desde la sagrada cuenca de alta altitud del lago Titicaca hasta el mar de Aral que desaparece gradualmente, estos cuerpos de agua continentales han moldeado la geología de los continentes, nutrido civilizaciones enteras y sostenido una biodiversidad que rivaliza con la de los bosques tropicales lluviosos. Un estudio exhaustivo de los grandes lagos del mundo es, al mismo tiempo, un estudio de la historia geológica del planeta, de su registro climático y de las ambiciones y fracasos de las sociedades humanas a lo largo de milenios.

El término "gran lago" no tiene una definición científica única. En el uso común, hace referencia a cualquier cuerpo grande de agua interior estancada que tenga importancia ecológica, económica o geográfica. Los limnólogos —científicos que estudian los sistemas de agua dulce— suelen medir la importancia de un lago por su superficie, volumen, profundidad, antigüedad, biodiversidad y su papel en el paisaje hidrológico y humano circundante. Por cualquiera de estas medidas, los lagos tratados en este artículo representan los cuerpos de agua interior más importantes del planeta.

Los lagos contienen aproximadamente el 87 por ciento del agua dulce líquida superficial de la Tierra. El agua dulce superficial restante se distribuye entre ríos, pantanos y otros humedales. Cuando se incluyen los enormes volúmenes encerrados en el lago Baikal y en los lagos del Valle del Rift africano, queda claro que los lagos no son características periféricas del paisaje, sino que se encuentran entre sus componentes más vitales e irremplazables. La crisis mundial del agua dulce del siglo XXI —una crisis impulsada por el crecimiento demográfico, la demanda agrícola y el acelerado cambio climático— hace que comprender estos lagos sea más urgente que en cualquier momento anterior de la historia.

Un lago se distingue de un río por la relativa quietud de su agua y de un mar por su ubicación interior, aunque estos límites se difuminan. El mar Caspio, por ejemplo, es técnicamente un lago —el más grande del mundo— a pesar de su escala oceánica y su carácter salino. El mar Muerto, en el punto superficial más bajo de la Tierra, es un lago terminal de extraordinaria salinidad. El lago Maracaibo en Venezuela está conectado al mar por un estrecho canal, lo que difumina la frontera del agua dulce. Estos casos límite nos recuerdan que la naturaleza raramente respeta las categorías que le imponemos.

Los lagos del mundo varían en antigüedad desde los geológicamente recién nacidos —lagos represados por deslizamientos de tierra o formados en los cráteres de erupciones volcánicas recientes— hasta antiguos supervivientes que son anteriores a los dinosaurios. El lago Baikal, el lago más antiguo de la Tierra con una antigüedad estimada de veinticinco millones de años, ha tenido tiempo suficiente para que evolucionen miles de especies que no se encuentran en ningún otro lugar. La mayoría de los lagos, por el contrario, son efímeros en las escalas de tiempo geológicas, y típicamente no duran más de unos pocos millones de años antes de ser drenados, rellenados de sedimentos o levantados por fuerzas tectónicas. La persistencia de Baikal y de un puñado de otros lagos antiguos los hace doblemente preciosos como repositorios de la historia evolutiva.