Inundaciones y desastres fluviales

Introducción: Las inundaciones en la historia humana

El agua es la fuente de toda vida, y sin embargo ninguna fuerza en la naturaleza ha matado a más seres humanos, destruido más civilizaciones ni transformado más paisajes que la inundación. Desde los primeros asentamientos agrícolas que surgieron a orillas de los grandes ríos hasta las inmensas megalópolis de la era moderna, los seres humanos han construido su mundo al borde del agua, atraídos por la promesa de suelos fértiles, transporte confiable y pesca abundante. Al elegir esa proximidad, también han aceptado un trato terrible: los mismos ríos que dan vida pueden arrebatarla con una velocidad aterradora. Las inundaciones más mortales de la historia mundial han cobrado cientos de miles de vidas en un solo evento, arrasado provincias enteras y alterado el curso de las civilizaciones de manera tan decisiva como cualquier guerra o plaga.

El estudio de las inundaciones y los desastres fluviales es, en un sentido profundo, el estudio de la civilización humana misma. Todas las grandes culturas antiguas surgieron en llanuras de inundación. El pueblo de Mesopotamia construyó sus ciudades-estado entre el Tigris y el Éufrates, ríos propensos a inundaciones repentinas y violentas. Los egipcios organizaron todo su calendario agrícola en torno a la inundación anual del Nilo, que depositaba el rico limo negro que convertía el delta del Nilo en una de las tierras agrícolas más productivas de la Tierra. El pueblo del Valle del Indo floreció durante siglos en las llanuras de inundación del Indo y del Ghaggar-Hakra. Las dinastías Zhou y las posteriores de China construyeron su civilización a orillas del Río Amarillo, al que llamaban tanto su "Río Madre" como "La tristeza de China", en reconocimiento de la naturaleza dual del agua que los sustentaba y los destruía.

Este artículo traza la historia completa de las inundaciones y los desastres fluviales a lo largo de la civilización humana, desde las narrativas mitológicas del diluvio que aparecen en casi todas las culturas de la Tierra, pasando por los catastróficos desastres de la era industrial empeorados por la arrogancia de la ingeniería, hasta la crisis emergente del siglo veintiuno, en la que el cambio climático está intensificando la frecuencia y la gravedad de los eventos de inundación en todo el mundo. Examina la ciencia de cómo se forman las inundaciones, la sociología de cómo responden las comunidades, la ingeniería de cómo las sociedades han intentado controlar los ríos y las consecuencias ambientales de esos intentos.

Comprender cómo las inundaciones fluviales afectan a los asentamientos humanos requiere enfrentarse a una paradoja en el corazón de la geografía humana. Las mismas condiciones que hacen atractivos los valles fluviales para el asentamiento, terreno plano, suelo aluvial fértil, acceso fácil al agua, son las condiciones que hacen a esos valles más vulnerables a la inundación. A lo largo de la historia, las sociedades que más se beneficiaron de los sistemas fluviales fueron con frecuencia las mismas más devastadas cuando esos sistemas se volvieron en su contra. El Río Amarillo de China ha nutrido la civilización china durante cuatro mil años y ha matado a millones en algunas de las inundaciones más mortales de la historia mundial. El sistema del río Mississippi convirtió el interior de América del Norte en una de las regiones agrícolas más productivas del planeta, y ese mismo sistema, mal gestionado e inadecuadamente controlado, produjo desastres como la Gran Inundación del Río Mississippi de 1927, que expuso profundas fallas en la infraestructura y la gobernanza estadounidenses.

El costo humano de las inundaciones a lo largo de la historia registrada es asombroso. Los historiadores e hidrólogos estiman que las inundaciones han matado a más de siete millones de personas solo en el siglo veinte, con la gran mayoría de esas muertes concentradas en Asia. Las inundaciones de China de 1931 mataron entre uno y cuatro millones de personas, convirtiéndolas en el desastre natural más mortífero de la historia registrada según la mayoría de las estimaciones. La inundación del Río Amarillo de 1887 mató entre novecientas mil y dos millones de personas. Las inundaciones en Bangladesh en el siglo veinte han matado repetidamente a decenas o cientos de miles y desplazado a millones más. Sin embargo, incluso estas cifras casi con certeza subestiman el costo real, ya que en el mundo antiguo y medieval los desastres de inundación con frecuencia no quedaron registrados excepto en crónicas fragmentadas, y en el mundo en desarrollo del siglo veinte muchas muertes no fueron contabilizadas.

Las causas de las inundaciones catastróficas y las crecidas repentinas son múltiples e interactúan entre sí. Los factores naturales incluyen las precipitaciones intensas, el deshielo, la marejada ciclónica, la actividad volcánica que causa rupturas de presas en lagos de montaña y el desplazamiento gradual a largo plazo de los cauces fluviales. Los factores humanos se han sumado cada vez más a estos impulsores naturales y con frecuencia los han amplificado. La deforestación elimina la vegetación que absorbe y ralentiza las lluvias, haciendo que el agua escurra rápidamente por las laderas. Las prácticas agrícolas compactan el suelo, reduciendo la infiltración. La construcción de presas crea riesgos de falla catastrófica. Los sistemas de diques, si bien protegen algunas áreas, con frecuencia aumentan la gravedad de las inundaciones en otras al restringir los ríos y elevar los niveles del agua. La urbanización cubre el suelo con superficies impermeables. El cambio climático está acelerando ahora la intensidad de los eventos de precipitación y alterando los patrones estacionales del caudal fluvial en todo el mundo.