Voltaire: Filósofo, Satirista y Defensor de la Razón

Voltaire fue el mayor polemista de la Ilustración europea — un hombre cuya pluma fue el arma más peligrosa en el arsenal intelectual de su época, cuyo ingenio era lo suficientemente afilado como para hacer sangrar a reyes y cardenales, y cuya campaña de sesenta años contra la superstición, la persecución religiosa y la tiranía política ayudó a preparar el terreno intelectual para las revoluciones que transformaron el mundo moderno. Fue dramaturgo, poeta, historiador, filósofo, satirista, panfletista y corresponsal de una productividad extraordinaria; también fue uno de los seres humanos más polémicos, autopromocionados e incansablemente enérgicos de cualquier época. Su nombre — el seudónimo que adoptó al principio de su carrera — se convirtió en sinónimo de una cualidad específica del pensamiento: escéptico, irónico, comprometido con la razón y la evidencia, impaciente con la hipocresía y la crueldad, y nunca dispuesto a aceptar un ultraje en silencio.

Nació como François-Marie Arouet el 21 de noviembre de 1694 en París, hijo de un notario de la alta burguesía. Su padre, François Arouet, quería que estudiara derecho; su madre, Marie Marguerite Daumard, murió cuando él tenía siete años. Fue educado por los jesuitas en el Collège Louis-le-Grand, una de las mejores escuelas de Francia, donde recibió una sólida formación en latín, griego, retórica y literatura clásica que nutriría su escritura por el resto de su vida. También desarrolló, en Louis-le-Grand, la confianza social y la habilidad para la autopresentación que lo harían bienvenido en los salones aristocráticos de París — y la inteligencia rebelde que lo llevaría repetidamente a enfrentarse con quienes los gobernaban.

Comenzó a escribir poesía y obras de teatro en su adolescencia, y su ingenio atrajo la atención del círculo libertino en torno al Temple de París — un grupo de librepensadores aristocráticos, escépticos y buscadores de placer que le proporcionaron su primer gran mundo social y su primera exposición seria a ideas que desafiaban la teología ortodoxa de la Iglesia. Su padre, alarmado por estas asociaciones, lo envió dos veces a las provincias; la segunda vez fue exiliado al château de Saint-Ange, cerca de Caen, donde comenzó a trabajar en su primera obra importante, Oedipe.

Su primer encarcelamiento en la Bastilla llegó en 1717, cuando tenía veintidós años, por unos versos que satirizaban al Regente de Francia, Felipe, Duque de Orléans, y a la nobleza. Pasó once meses en la Bastilla, tiempo durante el cual continuó escribiendo y adoptó el seudónimo Voltaire — un anagrama de Arouet le jeune con letras latinas y francesas reordenadas, un acto típico de ingenio y autorreinvención. Salió de la Bastilla con su reputación realzada y sus impulsos satíricos intactos.

La carrera temprana: dramaturgo y poeta

Las décadas de 1720 y 1730 establecieron a Voltaire como la figura literaria más destacada de Francia, posición que ocupó prácticamente sin rival durante cincuenta años. Sus obras de teatro — escritas en la tradición clásica francesa, respetando las unidades de tiempo, lugar y acción — estuvieron entre las más exitosas del siglo, representadas en la Comédie-Française y en las cortes de Europa. Su poema épico La Henriade (1723), que celebraba a Enrique IV de Francia como modelo de tolerancia religiosa y monarquía racional, fue una obra importante que lo estableció como poeta serio en la tradición clásica francesa.

Pero el acontecimiento que más decisivamente moldeó su desarrollo intelectual fue su exilio en Inglaterra. En 1726, tras una disputa con el Caballero de Rohan — un miembro de la alta aristocracia que hizo que unos sirvientes golpearan a Voltaire y luego utilizó sus contactos sociales para volver a encarcelarlo en la Bastilla — le dieron a elegir entre un encarcelamiento adicional y el exilio en Inglaterra. Eligió Inglaterra, y permaneció allí durante aproximadamente dos años y medio, de 1726 a 1729.