Las Cataratas Victoria (mosi-Oa-Tunya): el Humo Que Truena

En la frontera entre Zambia y Zimbabue, donde el río Zambezi alcanza el borde de una antigua meseta basáltica y se precipita en una cortina de agua blanca de más de un kilómetro y medio de anchura hacia una angosta grieta excavada por milenios de fuerza geológica, existe un espectáculo tan abrumador en su escala, tan empapador en su proximidad y tan atronador en su sonido que desafía todas las categorías ordinarias de descripción natural. Las Cataratas Victoria, conocidas por su nombre lozi Mosi-oa-Tunya, que significa "El Humo que Truena", no son meramente las cataratas más grandes del mundo en anchura y altura combinadas. Son, por casi cualquier medida experiencial, uno de los encuentros más asombrosos entre el agua y la roca que el mundo natural ofrece a los observadores humanos.

Las cataratas abarcan aproximadamente 1.708 metros desde la orilla zambiana hasta la zimbabuense, lo que las convierte en la cortina de agua cayendo más ancha de la Tierra. En su punto más alto, el agua cae 108 metros hasta la angosta garganta inferior. En la temporada de máximas inundaciones de marzo y abril, cuando el Zambezi está hinchado por las lluvias estivales de la cuenca hidrográfica, hasta 500.000 metros cúbicos de agua por minuto se desbordan por el borde de las cataratas; un caudal tan enorme que el spray asciende entre 300 y 400 metros en el aire y puede verse como una columna permanente de niebla desde una distancia de 50 kilómetros. Durante el apogeo de las inundaciones, es imposible permanecer cerca de las cataratas sin quedar empapado hasta los huesos en cuestión de segundos, y el rugido del agua en cascada se oye en un radio de muchos kilómetros en todas las direcciones. En la estación seca, cuando el caudal desciende hasta unos 300 metros cúbicos por segundo, el espectáculo es diferente pero no menos dramático: secciones individuales de las cataratas se hacen visibles como cascadas distintas, emergen de la niebla las formaciones rocosas de la garganta y la extraordinaria arquitectura geológica del lugar —resultado de cientos de millones de años de actividad tectónica y erosión hídrica— se percibe con mayor claridad.

El nombre Mosi-oa-Tunya, dado a las cataratas por los pueblos lozi y kololo que han habitado la región durante siglos, es posiblemente el más apropiado. Captura en cuatro sílabas la fenomenología esencial de estar junto a las cataratas: los penachos de niebla que ascienden de la garganta como de algún enorme horno subterráneo, y el profundo y reverberante, casi geológico, trueno que sacude el aire y el suelo y resuena en el pecho de cualquiera que se encuentre cerca. El nombre otorgado por David Livingstone —Cataratas Victoria, en honor a la reina Victoria de Gran Bretaña— pertenece a una tradición diferente de nombramiento: la que colocaba a los monarcas europeos en lo alto de los nombres de elementos naturales encontrados durante la era de la exploración, independientemente de cómo los denominaran ya los pueblos que habían vivido junto a ellos durante generaciones.

Ambos nombres están ahora reconocidos oficialmente. Las cataratas están designadas como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO bajo el doble título "Mosi-oa-Tunya / Cataratas Victoria", inscritas en 1989 por su extraordinaria belleza natural y los excepcionales procesos geológicos que representan. Los dos parques nacionales que protegen cada lado de las cataratas —el Parque Nacional Mosi-oa-Tunya del lado zambiano y el Parque Nacional de las Cataratas Victoria del lado zimbabuense— llevan cada uno uno de los nombres duales, un compromiso práctico que reconoce tanto la historia colonial del nombre internacional del lugar como la reclamación previa de la denominación indígena.

Geografía y el Río Zambezi

El río Zambezi es el cuarto río más largo de África, y nace en el distrito de Ikelenge, en el noroeste de Zambia, a una altitud de aproximadamente 1.500 metros sobre el nivel del mar. Desde su nacimiento fluye en un amplio arco a través del este de Angola, a lo largo de las fronteras de Namibia y Botsuana, y luego hacia el este por Zambia y Zimbabue antes de girar hacia el sur en dirección a Mozambique, desembocando finalmente en el océano Índico tras un recorrido de aproximadamente 2.574 kilómetros. A lo largo de su curso drena una cuenca hidrográfica de aproximadamente 1,37 millones de kilómetros cuadrados, una cuenca que abarca partes de ocho países y engloba una amplia gama de ecosistemas, desde el bosque de miombo hasta las llanuras de inundación y los escarpes.

La sección del Zambezi inmediatamente aguas arriba de las cataratas es ancha, poco profunda y relativamente tranquila. En el Zambezi superior, el río se trenza a través de una meseta basáltica, dividiéndose en una serie de canales e islas a medida que se aproxima al borde del escarpe. La meseta Batoka, sobre la que fluye el Zambezi superior, se sitúa a una elevación de unos 900 metros sobre el nivel del mar, y es en el borde de esta meseta donde se producen las cataratas. La roca basáltica de la meseta es antigua —formada a partir de masivos derramamientos volcánicos que se produjeron durante la era Mesozoica— y el río ha estado cortándola durante millones de años, creando no solo las cataratas actuales sino una serie de siete gargantas sucesivas que registran la historia de la migración de las cataratas hacia aguas arriba.