Vasco da Gama y el Imperio Marítimo Portugués

Introduccion

Vasco da Gama es una de las figuras mas trascendentales en la historia de la exploracion europea, el comercio mundial y la violenta integracion de civilizaciones distantes en lo que acabaria convirtiendose en la economia mundial moderna. Nacido a mediados del siglo XV en la ciudad costera de Sines, Portugal, da Gama logro lo que generaciones de navegantes portugueses habian estado trabajando sistematicamente por alcanzar: rodeo el extremo sur de Africa, cruzo el oceano Indico y llego a la costa suroeste de la India en 1498, inaugurando una ruta maritima directa entre Europa y Asia que transformaria el orden politico y economico de todo el planeta. Sus tres viajes, que abarcan desde 1497 hasta 1524, son fundamentales para comprender los origenes del Imperio Maritimo Portugues, el declive de las redes comerciales terrestres y del Mar Arabigo, el surgimiento del capitalismo comercial europeo y el prolongado y a menudo brutal proceso mediante el cual los estados europeos se insertaron en los sistemas comerciales de Africa, Oriente Medio y Asia.

Para los estudiantes de Historia Europea AP, la carrera de Vasco da Gama no es simplemente una historia de valor individual o genio navegacional. Es un prisma a traves del cual examinar las fuerzas mas amplias que impulsaron la expansion europea en los siglos XV y XVI tardios: la inversion de decadas de la corona portuguesa en infraestructura maritima; los avances intelectuales y tecnologicos de la llamada Era de los Descubrimientos; la fragil y a menudo violentamente perturbada diplomacia entre los recien llegados europeos y las potencias comerciales africanas y asiaticas ya establecidas; los devastadores costos humanos del imperialismo; y la transformacion a largo plazo del comercio, la cultura y el poder que siguio. Este articulo ofrece un examen exhaustivo de todas estas dimensiones.

El Contexto de la Expansion Portuguesa En el Siglo XV

Para entender a Vasco da Gama, hay que entender primero a Portugal. En el periodo medieval tardio, Portugal era un pequeno reino en el margen occidental de la Peninsula Iberica, limitado por Castilla al este y al norte y por el Oceano Atlantico al oeste y al sur. Carecia del vasto territorio, la poblacion y la riqueza agricola de sus vecinos, pero poseia varias ventajas estrategicas que resultarian decisivas. Su larga costa atlantica orientaba a su pueblo hacia el mar. Su posicion en el rincon suroeste de Europa la convertia en el punto de partida natural para los viajes por la costa africana y hacia el Atlantico. Y desde principios del siglo XV, contaba con una dinastia real, la Casa de Aviz, dispuesta a invertir recursos, prestigio y energia institucional en la exploracion maritima como instrumento deliberado de politica estatal.

Las motivaciones de la expansion portuguesa eran multiples e interrelacionadas. La religion desempeno un papel importante. La Reconquista, la campana cristiana secular para expulsar a los gobernantes musulmanes de la Peninsula Iberica, habia moldeado la identidad portuguesa de maneras profundas. La toma de Ceuta, una ciudad musulmana del norte de Marruecos, en 1415 marco el primer paso de Portugal en Africa y senalo una ambicion de extender la cruzada cristiana mas alla del mar. Los monarcas y exploradores portugueses estaban animados por un deseo genuino de extender el cristianismo, de encontrar el legendario reino cristiano del Preste Juan que se creia existia en algun lugar de Africa o Asia, y de flanquear al mundo musulman que controlaba las rutas terrestres entre Europa y los valiosos mercados de especias del sur y sureste de Asia.

La economia era igualmente convincente. El comercio de especias era uno de los negocios comerciales mas lucrativos del mundo medieval y moderno temprano. Las especias como la pimienta, la canela, los clavos, la nuez moscada y el macis no eran solo lujos culinarios. Servian como conservantes, medicamentos y simbolos de riqueza y estatus. Provenian de las islas del sureste asiatico, del sur de la India, de Sri Lanka y de varios puntos intermedios. Su viaje a los mercados europeos era largo, complejo y estaba controlado por una cadena de intermediarios. Los comerciantes arabes dominaban el comercio a traves del oceano Indico y el Golfo Persico y el Mar Rojo. Los comerciantes egipcios y levantinos llevaban luego las mercancias al Mediterraneo oriental, donde los comerciantes venecianos y genoveses las compraban y distribuian por toda Europa. En cada etapa se recortaban ganancias, y para cuando las especias llegaban a un comprador europeo, su precio se habia multiplicado muchas veces. Una ruta maritima directa de Europa a Asia, que evitara todos estos intermediarios, valdria sumas casi incalculables, y los gobernantes de Portugal lo entendian perfectamente.