El Río Amarillo (Huang He): el Dolor y la Madre de China

Introduccion

De todos los grandes rios que han definido civilizaciones y moldeado el destino de las naciones, ninguno lleva una identidad mas paradojica que el Rio Amarillo de China. Conocido en chino como Huang He — un nombre que se traduce simple y literalmente como Rio Amarillo — esta inmensa via fluvial es simultaneamente la cuna en la que nacio la civilizacion china y una de las fuerzas mas mortales de la historia humana. Se llama Rio Madre, Muqin He, porque las comunidades agricolas que se formaron a lo largo de sus orillas en el periodo neolitico dieron origen a la civilizacion continua mas larga de la Tierra. Tambien se llama el Dolor de China, Zhongguo de youhuan, porque en los milenios transcurridos desde que esas primeras aldeas agricolas echaron raices en el suelo de loess de los tramos medios del rio, el Huang He ha inundado con una frecuencia y ferocidad incomparable, matando a millones de personas en eventos catastroficos singulares.

Esta contradiccion — entre madre nutricia y destructora despiadada — no es una paradoja que pueda resolverse; es la verdad definitoria del Rio Amarillo. El mismo sedimento que hace amarillo al rio tambien hace que el suelo de la Llanura del Norte de China sea de los mas fertiles de la Tierra. Los mismos depositos de loess que permitieron que la civilizacion echara raices en el valle dos mil anos antes de que Roma fuera fundada tambien hacen que el lecho del rio ascienda inexorablemente, elevando el agua por encima del nivel de la llanura circundante en el fenomeno conocido como el rio colgante.

La Geografia y la Escala del Rio

El Rio Amarillo es el segundo rio mas largo de China, despues del Yangtze, y el sexto rio mas largo del mundo. Se extiende aproximadamente 5.464 kilometros desde su nacimiento en las montanas Bayan Har de la provincia de Qinghai hasta su desembocadura en la costa de la provincia de Shandong, donde desemboca en el Mar de Bohai. El Huang He drena una cuenca de aproximadamente 752.000 kilometros cuadrados, abarcando nueve provincias: Qinghai, Sichuan, Gansu, Ningxia, Mongolia Interior, Shaanxi, Shanxi, Henan y Shandong.

El rio nace a una altitud de aproximadamente 4.500 metros sobre el nivel del mar en las montanas Bayan Har, una cadena montanosa de gran altitud en el este de Qinghai. Desde su nacimiento, el rio fluye hacia el noreste y luego hacia el sur en un gran bucle a traves de Qinghai, bordeando el borde de la Meseta del Tibet antes de entrar en la provincia de Gansu y el comienzo de la Meseta de Loess.

El tramo medio del Rio Amarillo, donde fluye a traves de la Meseta de Loess, es donde se expresan mas dramaticamente las caracteristicas definitorias del rio. La Meseta de Loess cubre aproximadamente 640.000 kilometros cuadrados y alcanza espesores de hasta 330 metros en algunos lugares. El loess de la meseta es tan fino y tan flojamente compactado que se erosiona con extraordinaria facilidad: la lluvia corta rapidamente surcos y barrancos a traves del suave material amarillo, llevandolo al rio en enormes cantidades.