La Conquista Española del Imperio Inca

Introducción

Pocos episodios en la historia humana se han desarrollado con tanta velocidad, drama y consecuencias como la conquista española del Imperio Inca. En el espacio de aproximadamente cuatro décadas —desde los primeros desembarcos tentadores en la costa del Pacífico de América del Sur en la década de 1520 hasta la extinción final de la resistencia inca organizada en las selvas andinas en 1572— un imperio que había tardado un siglo en construirse, que abarcaba millones de personas y que se extendía desde los desiertos abrasados por el sol del Atacama hasta las húmedas tierras altas de Ecuador, fue desmantelado, absorbido y transformado más allá de todo reconocimiento. Las fuerzas que lograron esto eran sorprendentemente pequeñas: unos pocos cientos de soldados españoles armados con acero, pólvora, caballos de guerra y una convicción inquebrantable en la rectitud de su causa. Sin embargo, la conquista no puede atribuirse únicamente a la fortaleza española. La enfermedad, la división política dentro del Estado inca, la psicología de la realeza divina y décadas de guerra civil conspiraron para debilitar el mayor imperio que el hemisferio occidental había visto jamás, precisamente en el momento en que más necesitaba ser fuerte.

La historia de la conquista es inseparable de la historia más amplia de lo que fue el Imperio Inca y lo que había logrado. Tawantinsuyu, el nombre quechua del reino que significa "Las Cuatro Regiones Unidas", era en 1532 el mayor imperio de la Tierra en términos de territorio en las Américas. Su pueblo había construido un sistema administrativo de sofisticación extraordinaria sin un sistema de escritura en el sentido convencional, gestionando millones de súbditos a través de una elaborada red de caminos, chasquis de relevo, almacenes y quipus —dispositivos de registro de cuerdas anudadas que permitían mantener registros detallados de censos, tributos, producción agrícola y listados militares. Sus ejércitos habían extendido el poder inca a través de algunos de los terrenos más desafiantes del planeta, y sus ingenieros agrícolas habían tallado las laderas andinas en campos en terrazas que podían alimentar ejércitos y ciudades. Los incas habían construido una civilización que, con todas sus diferencias del modelo europeo, no era en ningún sentido significativo inferior ni primitiva.

Sin embargo, en cuestión de meses después de un solo encuentro en la ciudad de Cajamarca en noviembre de 1532, todo el edificio comenzó a derrumbarse. El Sapa Inca Atahualpa fue capturado, retenido como rehén para pedir rescate y asesinado. En el plazo de dos años, los soldados españoles marcharon hacia la capital Cusco. En el plazo de una década, una administración colonial completa estaba en su lugar. En el plazo de una generación, el sistema de trabajo de la mita estaba llevando a miles de hombres indígenas a las minas de plata de Potosí, donde morirían en la oscuridad. La catástrofe demográfica que siguió a la conquista fue una de las mayores en la historia humana.

Este artículo traza esa historia desde la formación y el apogeo del Imperio Inca, a través de las crisis políticas y biológicas que precedieron a la llegada española, a través de la conquista en sí misma, y finalmente a través de las secuelas coloniales y el legado duradero de estos eventos en el Perú moderno y en la historia más amplia del mundo.

El Imperio Inca En Su Apogeo

El Imperio Inca fue el producto de un período de expansión relativamente breve pero extraordinario. El pueblo inca, que se llamaba a sí mismo quechua o simplemente "el pueblo" en su propio idioma, se originó alrededor de la ciudad de Cusco en los altos Andes de lo que hoy es el sur del Perú. La historia inca temprana está en parte mitologizada: se dice que el antepasado fundador Manco Cápac emergió de la isla del sol en el lago Titicaca y llevó a su pueblo a Cusco, donde establecieron la primera dinastía. Lo que puede decirse con mayor confianza histórica es que a principios del siglo XIV, los incas eran una de varias jefaturas rivales en la cuenca del Cusco, no más poderosas ni notables que sus vecinos.