El Reparto de África y la Conferencia de Berlín: Imperio, Partición y la Transformación de Un Continente

Introduccion

En las ultimas decadas del siglo diecinueve, las naciones de Europa emprendieron uno de los actos de adquisicion territorial mas trascendentales de la historia del mundo moderno. En el espacio de aproximadamente tres decadas, comenzando alrededor de 1880 y completandose efectivamente hacia 1914, el continente africano fue dividido entre las potencias europeas en un proceso de expansion imperial competitiva tan rapido, tan abarcador y tan transformador que los historiadores le han dado su propio nombre: el Reparto de Africa. El reparto no fue meramente una redistribucion de tierras o una reorganizacion de la autoridad politica en un mapa. Fue una reformulacion fundamental de la geografia humana de un continente entero, un proceso que creo nuevas entidades politicas de la nada, destruyo las existentes, impuso nuevos sistemas de derecho y gobernanza y trabajo y organizacion economica, y puso en marcha fuerzas cuyos efectos aun se sienten en Africa y en el mundo mas de un siglo despues.

Las estadisticas por si solas transmiten algo de la extraordinaria escala de lo que ocurrio. En 1880, aproximadamente el diez por ciento del continente africano estaba bajo control europeo formal, con la mayor parte de esa presencia europea confinada a enclaves costeros, puestos de comercio y un pequeno numero de colonias de colonos como la Colonia del Cabo en el sur de Africa y los territorios franceses en Argelia. Para 1914, aproximadamente el noventa por ciento de Africa habia sido incorporado a uno u otro imperio europeo. Solo dos entidades politicas africanas, Etiopia y Liberia, conservaron la independencia formal al comienzo de la Primera Guerra Mundial, y la independencia incluso de Liberia estaba en la practica muy restringida por la influencia financiera y comercial estadounidense. Esta transformacion, del diez por ciento al noventa por ciento de control europeo en el espacio de una sola generacion humana, representa una de las transformaciones territoriales mas dramaticas de la historia registrada.

El costo humano de esta transformacion fue enorme y aun no se ha contabilizado completamente. Millones de africanos murieron en guerras de conquista. Millones mas fueron sometidos a sistemas de trabajo forzado tan brutales que equivalian a condiciones de esclavitud. Las politicas economicas coloniales produjeron hambrunas y perturbaciones ecologicas que mataron a millones mas. El colapso demografico de ciertas poblaciones africanas durante este periodo, particularmente las sometidas a las formas mas extremas de violencia colonial como los pueblos herero y nama del Africa del Sudoeste alemana, ha sido documentado con suficiente detalle como para apoyar la caracterizacion de lo ocurrido como genocidio. Y mas alla del numero de muertos, la experiencia colonial interrumpio fundamentalmente las estructuras sociales, culturales, economicas y politicas que las comunidades africanas habian desarrollado durante siglos, dejando legados de dependencia y subdesarrollo con los que las naciones africanas poscoloniales han estado luchando por superar desde entonces.

En el centro de esta historia, aunque no como su causa, se encuentra una de las reuniones diplomaticas mas inusuales de la historia moderna: la Conferencia de Berlin de 1884 a 1885. Convocada por el canciller aleman Otto von Bismarck en el otono de 1884, la conferencia reunio a representantes de catorce potencias europeas y los Estados Unidos para negociar las reglas que regian la division en curso de Africa. Ningun representante africano estuvo presente. Los pueblos cuyas tierras y vidas estaban siendo divididas entre las potencias sentadas alrededor de la mesa de Bismarck no fueron consultados, no fueron informados y no tuvieron recurso alguno contra las decisiones que se tomaron. La conferencia produjo el Acta General de Berlin, firmada el 26 de febrero de 1885, que establecio el marco juridico dentro del cual procederia el reparto y que, en su doctrina de ocupacion efectiva, proporciono el mecanismo por el cual se lograria y legitimaria la division de Africa.

La Conferencia de Berlin a veces se malinterpreta como el evento que causo el Reparto de Africa, como si los representantes de Europa se hubieran reunido en Berlin y luego procedido a dividir el continente de acuerdo con las decisiones que habian tomado alrededor de la mesa de la conferencia. La realidad es mas compleja y en algunos aspectos mas perturbadora. El reparto ya estaba en marcha cuando la conferencia se reunio, impulsado por una combinacion de intereses economicos, calculos estrategicos, ventajas tecnologicas y presiones politicas domesticas que hacian que la expansion colonial pareciera irresistible para los gobiernos de las principales potencias europeas. La conferencia no causo el reparto; intento regularlo, para evitar que la adquisicion competitiva de territorio africano produjera conflictos armados entre las propias potencias europeas. En este objetivo limitado e interesado, la conferencia tuvo un exito considerable: la particion de Africa, a diferencia de la division del mundo que siguio en el siglo veinte, se logro sin una guerra importante entre las potencias europeas, aunque a un costo incalculable para los pueblos africanos cuyas tierras y vidas fueron los objetos de esa particion.

Africa Antes del Reparto: el Continente y Sus Pueblos