Las Guerras del Opio: Cómo Gran Bretaña Forzó la Apertura de China e Inauguró una Era de Humillación

Introduccion

Pocos episodios en la historia moderna conllevan la complejidad moral, las consecuencias geopoliticas y el peso emocional perdurable de las Guerras del Opio. Libradas entre China y las potencias occidentales en dos conflictos separados que abarcaron mas de dos decadas, estas guerras transformaron a la nacion mas poblada de la tierra de una civilizacion autosuficiente que se consideraba el centro del mundo en un Estado obligado a aceptar la dominacion extranjera en su propio suelo. La Primera Guerra del Opio, librada de 1839 a 1842, enfrenTo a la dinastia Qing contra el Imperio Britanico. La Segunda Guerra del Opio, combatida de 1856 a 1860 y tambien conocida como la Guerra de la Flecha, anadio a Francia y en menor medida a los Estados Unidos a la coalicion enfrentada a China. Juntos, estos dos conflictos forzaron la apertura de los puertos chinos, destruyeron la autoimagen de supremacia celeste de la dinastia Qing, legalizaron el comercio de narcoticos que estaba destruyendo millones de vidas chinas e inauguraron lo que la historiografia china denomina el "Siglo de Humillacion," un periodo que se extiende de 1839 a 1949 durante el cual China sufrio repetidas incursiones extranjeras, tratados desiguales y soberania disminuida.

Para comprender por que ocurrieron estas guerras, hay que remontarse a una tension estructural fundamental: China tenia algo que el mundo entero queria, pero el mundo no tenia casi nada que China quisiera a cambio. Esa asimetria, y la despiadada solucion que Gran Bretana ideO para corregirla, se encuentra en el corazon de esta historia.

El Sistema de Canton: la Puerta Cerrada de China Al Mundo

Durante la mayor parte del siglo XVIII y hasta principios del XIX, el compromiso de China con los comerciantes occidentales estaba gobernado por un acuerdo rigidamente controlado conocido como el Sistema de Canton. Los emperadores Qing tenian poco interes en los bienes extranjeros y aun menos en los extranjeros que los traian. La famosa carta del Emperador Qianlong al Rey Jorge III de 1793, escrita en respuesta a una mision diplomatica britanica encabezada por Lord Macartney, capturo la actitud imperial con elegante condescendencia. China, explico el emperador, poseia todas las cosas en abundancia prodigiosa y no tenia ninguna necesidad de importar las manufacturas de barbaros exteriores. El comercio, en la vision Qing, era un privilegio otorgado por la magnanimidad china, no una relacion entre iguales.

Bajo el Sistema de Canton, el unico puerto a traves del cual podia fluir legalmente todo el comercio occidental era Canton, la ciudad moderna conocida como Guangzhou, en la provincia surena de Guangdong. A los comerciantes occidentales no se les permitia viajar mas alla de los confines de las casas comerciales extranjeras, llamadas factOrias, que se agrupaban a lo largo de una pequena franja del frente maritimo fuera de las murallas de la ciudad antigua. No podian traer a sus esposas o familias. No podian aprender el idioma chino con la intencion de negociar directamente con funcionarios chinos. Tampoco podian entrar en la ciudad de Canton. Todos los negocios debian realizarse a traves de un gremio de comerciantes chinos autorizados conocidos como el Cohong, que tenia el derecho exclusivo de tratar con los extranjeros y que servia tanto de socios comerciales como de carceleros efectivos de la comunidad comercial occidental.

Los comerciantes del Cohong eran colectivamente responsables del comportamiento de los extranjeros a su cargo. Pagaban enormes tarifas al Estado Qing por sus licencias de monopolio y operaban bajo una red de regulaciones que limitaban su libertad de accion. Sin embargo, dentro de esas limitaciones, algunos comerciantes del Cohong acumularon riquezas asombrosas, y unos pocos se convirtieron en operadores comerciales genuinamente habiles que mantenian complejas redes de credito y confianza con sus contrapartes occidentales. El principal comerciante del Cohong, Houqua, quien opero a principios del siglo XIX, tenia fama de ser uno de los individuos mas ricos de la tierra.