La Civilización Olmeca: la Primera Gran Cultura de Mesoamérica

Introducción

Mucho antes de que las pirámides de Teotihuacan se alzaran sobre el Valle de México, antes de que las grandes ciudades mayas emergieran de la selva de la Península de Yucatán, antes de que los aztecas construyeran su capital insular de Tenochtitlan en medio de un lago de alta altitud, existía otra civilización que sentó los cimientos sobre los cuales todas estas culturas posteriores de Mesoamérica construirían. Los olmecas, cuyo corazón territorial se encontraba en las húmedas tierras bajas a lo largo de la Costa del Golfo de lo que hoy es el sur de México, crearon la primera sociedad urbana compleja en Mesoamérica y, al hacerlo, establecieron patrones de arte, religión, organización política y expresión simbólica que persistirían en diversas formas durante casi tres mil años. La historia de los olmecas es en muchos sentidos la historia de cómo nació la propia civilización mesoamericana.

El nombre olmeca no es el que este pueblo se daba a sí mismo. Proviene del idioma náhuatl del posterior Imperio Azteca, y significa aproximadamente "gente del hule" o "gente del país del hule", en referencia a los extensos árboles de hule de la región tropical de tierras bajas donde vivían. Cómo se llamaban los olmecas a sí mismos es un dato desconocido, pues no dejaron registros escritos descifrados que preserven su propio nombre para su cultura. El nombre es una convención académica moderna aplicada retroactivamente para identificar una de las culturas más importantes e influyentes de la historia precolombina.

Los olmecas florecieron en las tierras bajas de la Costa del Golfo de lo que son hoy los modernos estados mexicanos de Veracruz y Tabasco, en una región de terreno tropical plano y húmedo irrigado por numerosos ríos que fluyen desde las montañas al oeste y al norte. Este paisaje, aunque no particularmente dramático, era extraordinariamente productivo. Los ríos depositaban ricos suelos aluviales en las llanuras de inundación con cada temporada de lluvias, creando condiciones para una agricultura altamente productiva. Los bosques circundantes y las vías fluviales proporcionaban abundantes recursos alimenticios. Y los ríos servían como autopistas naturales, permitiendo el movimiento de bienes y personas a través de su territorio y conectando con culturas más distantes a través del comercio.

Las fechas convencionales para la civilización olmeca abarcan desde aproximadamente 1500 a.C., cuando aparecen las primeras evidencias de organización social compleja en la región, hasta aproximadamente 400 a.C., cuando fue abandonado el último gran centro ceremonial olmeca. Dentro de este período, los académicos típicamente identifican una fase formativa o pre-olmeca, una fase clásica olmeca caracterizada por los grandes centros urbanos de San Lorenzo y La Venta, y una fase terminal representada por Tres Zapotes. El pico del logro cultural olmeca y el período de su mayor influencia regional cae en los siglos comprendidos entre aproximadamente 1200 y 400 a.C.

La importancia de los olmecas en la historia más amplia de la civilización mesoamericana no puede exagerarse. Desarrollaron o utilizaron por primera vez en forma compleja muchos de los elementos culturales que llegarían a ser característicos de todas las civilizaciones mesoamericanas posteriores: la construcción de pirámides, los juegos de pelota rituales, un conjunto específico de símbolos religiosos y deidades, redes comerciales de larga distancia, jerarquías políticas complejas y posiblemente las primeras versiones de los sistemas calendáricos y de escritura que alcanzarían su máximo desarrollo entre los mayas clásicos.

Geografía y Medio Ambiente: la Cuna de la Civilización Mesoamericana