El Movimiento Obrero y los Derechos de los Trabajadores en la Europa Industrial

La historia del movimiento obrero en la Europa industrial es uno de los capítulos más trascendentales de la historia moderna. Entre finales del siglo dieciocho y el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, millones de hombres, mujeres y niños que trabajaban en minas, fábricas textiles, fundiciones, astilleros y muelles se transformaron de una masa de individuos sufrientes y en gran medida desorganizados en una clase trabajadora consciente de sí misma, capaz de la acción colectiva, de las demandas políticas y, en última instancia, de cambios fundamentales en las condiciones de la vida industrial. El movimiento obrero no surgió en un vacío. Surgió directamente de las condiciones creadas por la industrialización: de las fábricas y minas que concentraban a los trabajadores en números y bajo disciplinas sin precedentes, de los salarios que apenas sostenían la vida, de las viviendas que hacinaban a las familias en tenementos insalubres, y de la destrucción gradual de las tradiciones artesanales más antiguas que habían dado a los trabajadores cierta medida de dignidad y autonomía. Comprender el movimiento obrero es comprender la propia industrialización, porque ambos eran inseparables.

Este artículo traza el movimiento obrero a lo largo del arco completo del largo siglo diecinueve, desde las primeras señales de resistencia organizada en los disturbios luditas de 1811 hasta la construcción gradual de sindicatos, el florecimiento de la teoría socialista de Robert Owen a Karl Marx, las grandes organizaciones internacionales de trabajadores, las victorias legislativas encarnadas en las Leyes de Fábricas y la aparición de partidos políticos obreros de masas. Presta especial atención a la experiencia británica, donde la industrialización fue más temprana e intensa, pero sitúa a Gran Bretaña en el contexto europeo más amplio en el que trabajadores franceses, alemanes, belgas y de otras naciones desarrollaron sus propias formas de organización laboral moldeadas por condiciones políticas y económicas distintivas. Al final de este período, el movimiento obrero había alterado permanentemente la relación entre el capital y el trabajo, había sentado las bases del moderno Estado del bienestar y había establecido los derechos de los trabajadores como una dimensión fundamental de la ciudadanía democrática.

Condiciones Que Crearon el Movimiento

Para entender por qué los trabajadores se organizaron, se rebelaron, presentaron peticiones y exigieron derechos con tanta urgencia, hay que comenzar con las condiciones que soportaban. El sistema fabril que surgió en Gran Bretaña después de 1760 y se extendió por toda Europa durante la primera mitad del siglo diecinueve representó una transformación fundamental en la naturaleza del trabajo: no solo un cambio tecnológico, sino una reorganización total del tiempo, el espacio, la disciplina y las relaciones humanas.

Horarios y Disciplina

La característica más inmediatamente llamativa de la vida fabril era su duración. Los trabajadores en las primeras fábricas textiles solían trabajar de doce a dieciséis horas al día, seis días a la semana. La semana laboral se extendía de lunes a sábado, con el domingo como único día de descanso, y aun el domingo estaba regido por la estricta observancia religiosa en lugar del ocio genuino. En las hilanderías de algodón de Lancashire y los molinos de lana de Yorkshire, la jornada laboral a menudo comenzaba a las cinco o seis de la mañana y continuaba hasta las siete u ocho de la tarde, con descansos de no más de treinta minutos para la comida del mediodía y quizás quince minutos para el desayuno. Las jornadas de catorce horas no eran excepcionales sino normales. En períodos de alta demanda de producción, o cuando el propietario necesitaba completar un pedido urgente, las horas podían extenderse a dieciséis o diecisiete con los trabajadores durmiendo en turnos cerca de las máquinas.

La disciplina impuesta dentro de las fábricas para mantener este horario era novedosa en su intensidad y degradante en su aplicación. La campana o el silbato de la fábrica gobernaba todos los movimientos. Los trabajadores que llegaban aunque fuera unos minutos tarde se veían descontados sus salarios, a veces por las ganancias completas de la mañana si eran excluidos hasta el siguiente descanso. Se imponían multas por una notable variedad de infracciones: por silbar o cantar, por abandonar un puesto de trabajo sin permiso, por hablar con un compañero, por abrir una ventana en un día cálido porque las fluctuaciones de humedad afectaban el hilado del hilo, por encontrarse con una vela cuando el reloj de la fábrica mostraba que era de día, por lavarse las manos antes del tiempo permitido. La lista de infracciones multables en los reglamentos de fábrica que se conservan incluye docenas de conceptos. Estas multas no eran penalizaciones nominales. Para los trabajadores que ganaban quizás ocho o diez chelines semanales, una multa de un chelín o dos podía representar una parte significativa de los ingresos semanales.