El Desierto del Gobi

Introduccion

El desierto del Gobi se extiende a lo largo de una vasta region de Asia Central, cubriendo aproximadamente 1,3 millones de kilometros cuadrados y abarcando las regiones meridionales de Mongolia y las regiones norte y noroeste de China. Es el desierto mas grande de Asia y el quinto mas grande del mundo, ocupando un territorio mas grande que Alemania y Francia juntos. El nombre Gobi deriva de la palabra mongola que significa "lugar sin agua", una descripcion escueta y apropiada para uno de los paisajes mas duros del planeta. Sin embargo, el Gobi es mucho mas que una tierra yerma: es un lugar de extraordinaria complejidad geologica, riqueza paleontologica asombrosa, profunda significacion historica y notable adaptacion biologica. Desde los acantilados de arenisca de color rojo sangre donde Roy Chapman Andrews descubrio los primeros huevos de dinosaurio conocidos por la ciencia, hasta las ciudades oasis que sustentaron las caravanas de la Ruta de la Seda, pasando por las arenas fantasmagoricas donde Gengis Khan ensamblo los ejercitos que conquistarian el mundo conocido, el desierto del Gobi lleva en su terreno esculpido por el viento un registro de la vida en la Tierra que abarca cientos de millones de anos.

El Gobi defrauda las expectativas a cada paso. La mayoria de las personas, al escuchar la palabra "desierto", imagina infinitas dunas de arena dorada ondulante. Pero solo alrededor del cinco por ciento del Gobi consiste en dunas de arena. La gran mayoria del desierto esta compuesta de roca expuesta, llanuras de grava y mesetas rocosas, un paisaje que recuerda mas a la luna que al Sahara. El Gobi se asienta sobre una meseta alta que oscila entre aproximadamente 910 y 1.520 metros sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en uno de los desiertos de mayor altitud del mundo. Tambien es, segun los estandares de la mayoria de los desiertos, excepcionalmente frio. Las temperaturas invernales descienden hasta menos 40 grados Celsius en el norte, y las nevadas abundantes no son infrecuentes. En verano, el mismo terreno se calienta hasta 45 grados Celsius. Esta oscilacion salvaje entre extremos es producida por la distancia del desierto a cualquier influencia oceano moderadora y por la elevada altitud que crea tanto una intensa insolacion en verano como un rapido enfriamiento radiativo en invierno.

Geologicamente, el Gobi representa los restos de antiguos fondos marinos y deltas fluviales, comprimidos y luego levantados por la colision del subcontinente indio con Eurasia que comenzo hace aproximadamente 50 millones de anos. Esa misma colision levanto los Himalayas y la meseta tibetana, creando el efecto de sombra de lluvia que impide que los vientos monzonicos cargados de humedad lleguen a Asia Central y asi mantienen el desierto. Las capas sedimentarias expuestas en los acantilados y cuencas del Gobi han preservado un asombroso registro de la vida del periodo Cretacico, una instantanea fosilizada del mundo de los dinosaurios hace aproximadamente 75 a 80 millones de anos, y son estos lechos de fosiles los que han convertido al Gobi en uno de los paisajes cientificamente mas importantes de la superficie de la Tierra.

Geografia y Caracteristicas Fisicas

El desierto del Gobi no es un paisaje uniforme singular sino un mosaico de distintas zonas ecologicas y tipos de terreno extendidos a lo largo de un enorme territorio. Los geografos y ecologos dividen el Gobi en cinco eco-regiones principales: el Gobi Gaxun y el Gobi Junggar en la porcion occidental, que se encuentran dentro de las fronteras de la Region Autonoma de Xinjiang de China; el Gobi Trans-Altai que ocupa la zona de transicion entre la cordillera del Altai Mongol y el suelo del desierto en la llanura; el Gobi Oriental o Mongol en el centro y este, que incluye el nucleo del desierto en las provincias mongolesas de Omnogovi, Dornogovi y Dundgovi; y la Meseta Alxa, tambien conocida como el Desierto Ala Shan, en el sur, que se encuentra dentro de la Region Autonoma de Mongolia Interior de China y la provincia de Gansu.

El limite oriental del Gobi se acerca a las inmediaciones de Beijing y la gran muralla que los emperadores de China construyeron para proteger sus tierras agricolas de los pueblos nomadas de las estepas al norte. En la seccion Badaling de la Gran Muralla, quiza el tramo mas visitado de esa antigua fortificacion, el arido terreno rocoso del extremo oriental del Gobi se encuentra con las estribaciones mas hospitalarias de la cordillera Yanshan. El paisaje aqui es profundamente simbolico: la propia muralla representa el limite fisico y cultural entre las civilizaciones asentadas de China y los mundos nomadas de la estepa y el desierto.