El Sistema de Encomienda: Trabajo, Conquista y Explotación Colonial en la América Española

Introduccion

Pocas instituciones moldearon el desarrollo de la America Latina colonial de manera tan profunda o tan violenta como el sistema de encomienda. En su esencia, la encomienda era un acuerdo de trabajo y tributo en el que la Corona espanola concedia a un conquistador o colono — conocido como encomendero — el derecho a exigir trabajo y tributo de un grupo designado de personas indigenas. A cambio, el encomendero estaba teoricamente obligado a proporcionar a esas mismas personas indigenas instruccion religiosa cristiana y proteccion fisica. En la practica, el sistema se convirtio en uno de los mecanismos de explotacion colonial mas devastadores de la historia registrada, contribuyendo a la aniquilacion casi total de civilizaciones indigenas enteras dentro de un solo siglo de contacto europeo.

La encomienda no surgio completamente formada de la mente de un administrador colonial. Evoluciono a lo largo de siglos, arraigada en las tradiciones feudales de la Castilla medieval y refinada durante las campanas militares conocidas colectivamente como la Reconquista, la gran reconquista cristiana de la Peninsula Iberica del dominio musulman. Cuando Cristobal Colon llego al Caribe en 1492 y reclamo las islas para la Corona espanola, el y los colonos que lo siguieron trajeron consigo no solo ambiciones de riqueza sino tambien un conjunto completo de modelos institucionales para gestionar a los pueblos conquistados. La encomienda fue uno de los mas importantes de estos modelos trasplantados, y su aplicacion a los pueblos de las Americas tendria consecuencias que reverbera a traves de los siglos.

Comprender la encomienda requiere un reconocimiento de su arco historico completo: desde sus origenes ibericos en el pasado medieval, pasando por su brutal florecimiento en el Caribe y en los continentes americanos, a traves de las controversias religiosas y legales que inspiro en los mas altos niveles del gobierno y la teologia espanoles, y finalmente hasta su larga decadencia y los legados estructurales que dejo en forma de arraigada desigualdad de tierras, jerarquia racial y el sistema de haciendas que lo sucedio. La historia de la encomienda es, en muchos sentidos, la historia de la America Latina colonial en si misma.

Origenes En la Castilla Medieval y la Reconquista

Para comprender la encomienda, uno debe remontarse a la Peninsula Iberica del siglo VIII, cuando las fuerzas musulmanas cruzaron el Estrecho de Gibraltar y conquistaron rapidamente la mayor parte de lo que hoy es Espana y Portugal. Durante los siguientes siete siglos, los reinos cristianos del norte de la peninsula libraron una serie intermitente de campanas para recuperar ese territorio, un proceso conocido como la Reconquista. Esta prolongada lucha, que duro desde aproximadamente el 718 hasta la caida del reino musulman de Granada en 1492, moldeo fundamentalmente la cultura social, militar e institucional de Castilla, Aragon y los otros reinos cristianos de Iberia.

Entre las instituciones mas importantes que emergieron de la Reconquista habia un sistema de recompensa y obligacion que mas tarde evolucionaria directamente hacia la encomienda. A medida que los ejercitos cristianos avanzaban hacia el sur y recuperaban territorio de los gobernantes musulmanes, la Corona necesitaba formas practicas de recompensar a los soldados y administradores por sus servicios. Las tierras y la riqueza eran las monedas primarias de esta recompensa, pero los monarcas conquistadores tambien estaban profundamente preocupados por evitar el surgimiento de una aristocracia hereditaria demasiado poderosa que pudiera desafiar la autoridad real. La solucion fue un acuerdo en el que los soldados y nobles recibieron no la propiedad directa y permanente de las tierras sino el derecho a cobrar tributo y trabajo de las personas que vivian en ellas, a cambio de mantener la preparacion militar y difundir activamente el cristianismo.