El Imperio Bizantino: el Heredero Oriental de Roma y MIL Años de Civilizacion

Introduccion

El Imperio Bizantino se erige como una de las entidades politicas mas extraordinarias de la historia de la humanidad. Durante mas de mil años, desde el siglo cuarto hasta el decimoquinto, preservo la llama de la gobernanza romana, la filosofia griega y la teologia cristiana frente a las presiones de innumerables enemigos. Mientras que la Europa Occidental caia en los reinos fragmentados de la era post-romana, Constantinopla perduraba como una ciudad de riqueza, sofisticacion y vitalidad cultural sin igual. Los bizantinos nunca se llamaron a si mismos bizantinos. Se llamaban romanos, y lo decian en serio. Eran la continuacion directa del Imperio Romano, y consideraban su estado como el legitimo heredero de Augusto, Trajano y Constantino. Solo historiadores posteriores, buscando distinguir el imperio medieval de habla griega del Este del clasico imperio latino de la antiguedad, adoptaron el nombre de Bizantino, derivado de Bizancio, la antigua ciudad griega sobre la que se construyo Constantinopla. La historia de Bizancio es la historia de la supervivencia y la transformacion. Es la historia de un imperio que absorbioa hunos, godos, avaros, arabes, buigaros, pechenegos, normandos, turcos selyucidas y cruzados, y que aun asi consiguio legar al mundo los fundamentos del derecho moderno, la tradicion cristiana ortodoxa y la preservacion del conocimiento clasico que encenderia el Renacimiento en Occidente.

El legado del Imperio Bizantino es inmenso y multifacetico. Abarca el derecho, la religion, el arte, la arquitectura, la erudicion y las tradiciones politicas de una enorme franja del mundo, desde el Mediterraneo oriental hasta Rusia. Sin Bizancio, el Renacimiento no habria podido tomar la forma que tomo; sin Bizancio, la civilizacion ortodoxa de Europa oriental y Rusia no existiria; sin Bizancio, los fundamentos juridicos e intelectuales del mundo moderno serian mas pobres y menos seguros. El Imperio Bizantino merece ser recordado no meramente como el largo epílogo de Roma, sino como una gran civilizacion por derecho propio, cuyos logros en derecho, teologia, arte y erudicion han dado forma al mundo en que vivimos hoy.

La Fundacion de Constantinopla y el Contexto Romano Tardio

La historia del Imperio Bizantino comienza propiamente con el emperador Constantino I, que goberno del 306 al 337 d.C. Constantino fue uno de los gobernantes mas trascendentales de la historia del mundo, un hombre cuyas decisiones transformaron el panorama religioso y politico de Europa y del Medio Oriente durante siglos. Sus dos actos mas decisivos fueron su conversion al cristianismo, simbolizada por el Edicto de Milan del 313 d.C. que concedio tolerancia religiosa en todo el Imperio Romano, y su decision de trasladar la capital imperial a una nueva ciudad en el estrecho del Bosforo.

La antigua ciudad de Bizancio, fundada por colonos griegos en el siglo VII a.C., ocupaba una de las posiciones estrategicamente mas valiosas del mundo conocido. Enclavada en una peninsula triangular donde Europa se encuentra con Asia, donde las rutas comerciales del Mar Negro convergen con el Mediterraneo, dominaba el trafico tanto terrestre como maritimo entre continentes. Constantino reconocio este potencial y en el 330 d.C. dedico formalmente su nueva ciudad, a la que llamo Constantinopla, o Ciudad de Constantino, el 11 de mayo de ese año. La ciudad fue diseñada desde su origen como una nueva Roma, con un foro, un hipodromo modelado segun el Circo Maximo, palacios imperiales y un senado. Constantino la poblo con obras de arte y monumentos traidos de todo el mundo griego, dotandola de un prestigio cultural instantaneo acorde con su importancia politica.

La fecha convencional de la fundacion de Constantinopla, el 330 d.C., se cita tambien a menudo como el punto de partida del Imperio Bizantino, aunque los historiadores debaten este limite. Algunos prefieren el 476 d.C., el año en que el ultimo emperador romano occidental, Romulo Augustulo, fue depuesto por el caudillo germanico Odoacro, como el momento en que el Estado romano oriental se convirtio en el unico heredero superviviente de Roma. Otros señalan el reinado de Justiniano I en el siglo VI, o las conquistas arabes del siglo VII que arrebataron al imperio sus provincias orientales y helenizaron definitivamente el estado residual que quedo. En cualquier caso, la fundacion de Constantinopla planto la semilla de la que brotaria un milenio de civilizacion bizantina.