La Fiebre del Oro Australiana de 1851 Un Continente Transformado Por la Fortuna y el Fuego

En los primeros meses de 1851, una cadena de acontecimientos se puso en marcha en las llanuras resecas y los cauces de los rios de Nueva Gales del Sur que transformaria no solo una economia colonial sino toda una civilizacion. El descubrimiento de oro en cantidades rentables cerca de la ciudad de Bathurst, seguido pocos meses despues por hallazgos aun mas espectaculares en la recien formada colonia de Victoria, desencadeno una de las mayores migraciones masivas que el mundo del siglo XIX habia presenciado hasta entonces. Hombres y mujeres llegaron a Australia desde Gran Bretana, Irlanda, los Estados Unidos, los estados alemanes y el delta del rio de la Perla en el sur de China, atraidos por la irresistible promesa de una riqueza repentina que brillaba en la grava de antiguos lechos fluviales. La fiebre del oro australiana de 1851, y la turbulenta decada que siguio, comprimo lo que de otro modo hubiera sido un siglo de desarrollo social, economico y politico en una sola generacion volcanica. La tranquila colonia pastoril de lana y convictos se convirtio, en el curso de una decada, en una de las regiones mas ricas y dinamicas del mundo, un lugar donde las distinciones de clase fueron abiertamente desafiadas, donde la democracia nacio entre sangre en una empalizada de madera en la manana de un dia de diciembre, y donde los cimientos de la moderna nacion australiana quedaron irreversiblemente establecidos.

La historia de la fiebre del oro australiana de 1851 no es simplemente un relato economico de fortunas ganadas y perdidas. Es la historia de una sociedad bajo una presion extrema e inedita, que se resquebraja a lo largo de lineas de raza, clase y ley. Es la historia de mineros chinos que recorrian cientos de kilometros por el monte australiano para evitar impuestos de desembarco discriminatorios, de mineros irlandeses que alzaban una bandera azul bordada con una Cruz del Sur plateada como acto de desafio contra la autoridad colonial, de mujeres que dirigian negocios, hospitales y periodicos en ciudades de lonas que se convirtieron casi de la noche a la manana en algunos de los lugares mas poblados del Hemisferio Sur. Para entender la Australia moderna, su igualitarismo fundamental, su complicada relacion con la inmigracion, su reverencia por los heroes de la clase trabajadora y la solidaridad colectiva, y su democracia constitucional, es necesario entender primero el crisol de los yacimientos.

Australia Antes de la Fiebre del Oro el Mundo Colonial En Visperas del Descubrimiento

Para apreciar hasta que punto la fiebre del oro transformo Australia, es necesario comprender primero lo que era Australia antes del memorable ano de 1851. El continente habia sido reclamado formalmente por Gran Bretana en 1788 como solucion al desbordamiento de su sistema penitenciario. El asentamiento original en la bahia de Sydney era, en su esencia, una colonia penal disenada para alojar a convictos transportados a una distancia convenientemente remota de las Islas Britanicas. Durante las primeras seis decadas del asentamiento europeo, el caracter de las colonias australianas estuvo modelado fundamentalmente por este hecho. Llegaron colonos libres, por supuesto, y algunos prosperaron enormemente gracias a concesiones de tierra y al comercio de lana, pero la estructura social dominante seguia siendo la definida por la dualidad entre convicto y libre, entre trabajo asignado y autoridad colonial.

Para la decada de 1840, el transporte de convictos a las colonias orientales estaba disminuyendo bajo una presion publica sostenida, pero el legado social y psicologico de la era convicta permanecia profundamente arraigado. Una aristocracia terrateniente, los squatters que habian reclamado vastas extensiones pastorales en el interior, dominaba las legislaturas coloniales y controlaba las tierras mas productivas. Estos hombres, muchos de los cuales se habian transformado de origenes humildes en grandes terratenientes mediante la explotacion del trabajo convicto y el favoritismo gubernamental, empleaban su riqueza y sus conexiones politicas para resistir cualquier democratizacion de la propiedad de la tierra o del poder politico. Los selectores libres que deseaban pequenas parcelas de tierra se encontraban bloqueados a cada paso por el interes de los squatters, que preferian mantener el interior como un dominio privado de lana y ovejas.

La cuestion laboral tambien era aguda. A finales de la decada de 1840, las colonias carecian perennemente de trabajadores libres. Los salarios eran elevados para los estandares britanicos, pero el avance social genuino seguia siendo limitado para la mayoria de los hombres de origen humilde. El sueno de la prosperidad independiente, de la propiedad de la tierra y la autodeterminacion economica, estaba en gran medida fuera del alcance del obrero o del recien llegado. En este ambiente social restringido y rigidamente jerarquico, la noticia de California llego en 1848 y 1849 como un rayo.

La fiebre del oro de California de 1849 electrifico al mundo y, en las colonias australianas, tuvo un efecto particularmente perturbador. Los trabajadores libres y los aventureros comenzaron a mirar hacia el oeste a traves del Pacifico hacia San Francisco. Los barcos que salian de Sydney y Melbourne iban llenos de obreros australianos, comerciantes y hombres de toda condicion que buscaban una fortuna que no podian encontrar en casa. Las autoridades coloniales y los grandes empleadores pastorales se alarmaron genuinamente. La industria lanera dependia de un suministro confiable de mano de obra, y si la poblacion trabajadora partia masivamente hacia los yacimientos de California, las consecuencias economicas serian graves. La ironia era evidente: fue precisamente este temor de perder poblacion a California el que creo la urgencia politica detras de la confirmacion oficial y la promocion del descubrimiento de oro australiano de 1851. En esta atmosfera tensa y expectante, Edward Hammond Hargraves regreso de San Francisco a principios de 1851 llevando algo mas valioso que el oro: el conocimiento exacto de donde encontrarlo.