Saladino: Sultán de Egipto y Siria y el Libertador de Jerusalén

Entre las figuras del mundo medieval que alcanzaron una reputación que cruzó las fronteras de la religión, el idioma y la civilización, pocas se elevan más alto que Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, el soldado de ascendencia kurda que el Occidente latino llegó a conocer simplemente como Saladino. Nacido en la oscuridad en una ciudad fortaleza de Mesopotamia en el año 1137, hijo de un administrador provincial al servicio de un señor de la guerra turco, ascendió en el transcurso de una sola vida para convertirse en el sultán de Egipto y Siria, el fundador de la dinastía ayubí, el destructor del califato fatimí chií que había gobernado Egipto durante dos siglos, el unificador del Oriente Próximo musulmán largo tiempo fragmentado y, sobre todo, el comandante que, en una colina árida sobre el Mar de Galilea en el pleno verano de 1187, aniquiló el ejército de campo del Reino Cruzado de Jerusalén y en tres meses recuperó para el islam la ciudad que los guerreros de la Primera Cruzada habían tomado por asalto y ahogado en sangre ochenta y ocho años antes. La recuperación de Jerusalén, el objetivo religioso y emotivo central del largo enfrentamiento entre los colonos latinos cristianos del Levante y las potencias musulmanas que los rodeaban, fue el logro que fijó el nombre de Saladino de manera permanente en la memoria de ambas civilizaciones, y fue un logro tan resonante que provocó la más grande de todas las expediciones cruzadas, la Tercera Cruzada, y trajo a las costas de Palestina al más famoso rey guerrero de la Europa medieval, Ricardo Corazón de León de Inglaterra, en una confrontación que ha sido narrada y reimaginada en la literatura de Oriente y Occidente durante más de ochocientos años.

Lo que distinguió a Saladino a los ojos de sus contemporáneos, y lo que ha preservado su reputación a lo largo de los siglos, no fue el genio militar únicamente, pues su historial en el campo de batalla fue desigual e incluyó graves reveses además de su único triunfo abrumador. Fue más bien la combinación de cualidades personales que incluso sus enemigos se vieron obligados a reconocer: una piedad sincera y sin ostentación, una generosidad tan extravagante que murió sin poseer casi ninguna riqueza personal, una clemencia hacia los adversarios derrotados que contrastaba de manera deliberada y consciente con la conducta de la Primera Cruzada, y una capacidad para encarnar, en su propia persona, el ideal del gobernante justo y misericordioso que tanto la teoría política islámica como la imaginación caballeresca de la Europa cristiana presentaban como la medida apropiada de un príncipe. Los cronistas latinos que registraron los desastres que Saladino infligió a los estados cruzados escribieron sin embargo sobre él con un respeto que bordeaba la admiración, y a pocas generaciones de su muerte la leyenda del noble sultán sarraceno había ingresado en las tradiciones narrativas de Europa Occidental, donde florecería en la poesía de Dante, los cuentos de Boccaccio, el drama de la Ilustración de Lessing y las novelas románticas de Sir Walter Scott. En el mundo islámico su memoria siguió un camino más complicado, olvidada durante largos siglos y luego revivida con una intensidad extraordinaria en la era moderna, cuando la lucha contra el colonialismo europeo y la política del nacionalismo árabe transformaron al medieval sultán kurdo en un símbolo de unidad, resistencia y recuperación de una grandeza perdida.

El mundo en el que nació Saladino era uno de profunda fragmentación política, y la magnitud de su eventual logro solo puede entenderse contra el trasfondo de esa desunión. El Oriente Próximo musulmán de principios del siglo XII estaba dividido entre una multitud de dinastías, principados y ciudades-estado que competían entre sí: el califa abasí en Bagdad conservaba prestigio espiritual pero hacía tiempo que había perdido el poder político efectivo; el gran sultanato selyúcida se había fragmentado en un mosaico de estados sucesores gobernados por atabegs turcos y emires que guerreaban constantemente entre sí; el califato fatimí en Egipto, un régimen chií ismaelí que rechazaba por completo la autoridad religiosa de Bagdad, había decaído hasta convertirse en una cáscara hueca dominada por sus propios visires y facciones palacianas; y en la costura entre estos poderes rivales los ejércitos de la Primera Cruzada se habían introducido en 1097 y 1098, estableciendo a lo largo de la costa siria y palestina una cadena de estados latinos cristianos, el Reino de Jerusalén, el Condado de Trípoli, el Principado de Antioquía y el Condado de Edesa, cuya existencia continuada dependía precisamente de la incapacidad de sus vecinos musulmanes para unirse contra ellos. El papel histórico de Saladino fue completar la obra de soldar ese mundo musulmán fragmentado en un único instrumento político y militar, tarea iniciada por los atabegs turcos Zangi y Nur ad-Din, y luego dirigir ese instrumento contra los estados cruzados con una concentración de fuerza que jamás antes habían tenido que enfrentar.

La biografía que sigue traza el largo arco de esa carrera: los orígenes kurdos de la casa de Ayyub y la migración de la familia al servicio de los gobernantes turcos de Siria; la infancia y educación de Saladino en la sociedad culta, devota y militarizada de la Damasco del siglo XII; las tres campañas egipcias que lo llevaron, casi en contra de su propia inclinación, de oficial subordinado en el séquito de su tío a visir de un califato; la abolición del régimen fatimí y la transformación de Egipto en la rica base de su poder; la larga y con frecuencia moralmente incómoda lucha por reunir las tierras musulmanas de Siria y Mesopotamia en sus propias manos tras la muerte de su señor Nur ad-Din; las décadas de guerra fronteriza contra los estados cruzados que culminaron en la abrumadora victoria en los Cuernos de Hattin y la recuperación de Jerusalén; la agotadora guerra de desgaste de la Tercera Cruzada y el famoso, cauteloso y mutuamente respetuoso enfrentamiento con Ricardo Corazón de León; la paz negociada que dejó la ciudad santa en manos musulmanas; y la muerte súbita, en Damasco en la primavera de 1193, de un gobernante que había administrado un imperio y que sin embargo dejó tras de sí tan poco dinero que no alcanzaba para pagar su propio entierro. Concluye con un relato del estado ayubí que fundó, el carácter personal que los contemporáneos registraron con inusual detalle, y la larga y dividida pervivencia de su memoria en las tradiciones del islam y del Occidente cristiano.

El Oriente Próximo musulmán en vísperas de Saladino

Para comprender la magnitud de lo que Saladino logró, es necesario captar la profundidad de la desintegración política que caracterizó al Oriente Próximo islámico en el siglo anterior a su nacimiento. La gran época de la civilización islámica árabe y persa había alcanzado su cima política en los siglos VIII y IX bajo los califas abasíes de Bagdad, cuya autoridad, al menos nominalmente, se había extendido alguna vez desde la costa atlántica del norte de África hasta las fronteras de la India. Para el siglo XI esa unidad se había disuelto. El califato abasí sobrevivió como institución, y el califa continuó siendo venerado por los musulmanes sunitas como la cabeza simbólica de la comunidad y la fuente legitimadora de toda autoridad temporal, pero el poder real había pasado primero a una sucesión de familias militares que gobernaban en su nombre y luego, desde mediados del siglo XI, a los turcos selyúcidas, una dinastía de nómadas convertidos de la estepa centroasiática que habían irrumpido en los territorios centrales del islam, derrotado al emperador bizantino en la batalla de Manzikert en 1071, y reducido al califa a una figura ceremonial dentro de su propia capital.

El sultanato selyúcida en sí, sin embargo, demostró ser incapaz de mantener su cohesión. La tradición política turca trataba un reino como propiedad colectiva de una familia gobernante más que como un estado unitario que debía transmitirse íntegro a un único heredero, y la muerte de cada gran sultán era seguida por la partición de sus dominios entre hijos, hermanos y sobrinos, y por guerras entre ellos. Para principios del siglo XII las tierras selyúcidas occidentales de Siria y la Yazira, la fértil región de la alta Mesopotamia, se habían fragmentado en un mosaico de pequeños principados. La autoridad real en estos estados a menudo no residía en los príncipes selyúcidas nominales sino en sus atabegs, los oficiales militares turcos originalmente designados como guardianes y tutores de jóvenes herederos al trono, quienes frecuentemente desplazaban a sus pupilos y fundaban dinastías propias. Damasco, Alepo, Homs, Hama, Mosul y una docena de ciudades menores estaban gobernadas por emires y atabegs rivales que combatían, se aliaban y se traicionaban entre sí con una fluidez que hacía imposible cualquier política común sostenida. Era un mundo en el que un gobernante musulmán era al menos tan propenso a aliarse con un príncipe cruzado contra un rival musulmán como a hacer causa común contra los cristianos latinos, y en el que la propia noción de la yihad, de la guerra santa organizada para la recuperación de las tierras perdidas, había caído en largo abandono.

Egipto, la región más rica del Oriente Próximo, se encontraba fuera incluso del marco nominal de la unidad sunita. Desde el año 969 había sido gobernada por el califato fatimí, una dinastía que reclamaba descender del profeta Mahoma a través de su hija Fátima y que profesaba la rama ismaelí del islam chií. Los califas fatimíes mantenían su propia reclamación rival al liderazgo de todo el mundo musulmán en directa oposición a los abasíes de Bagdad, y en el apogeo de su poder en el siglo XI habían controlado el norte de África, Sicilia, el Hiyaz con las ciudades santas de La Meca y Medina, y gran parte de Siria y Palestina. Para el siglo XII, sin embargo, el régimen fatimí había entrado en una decadencia avanzada y visible. Los califas se habían convertido en prisioneros de su propio palacio, figuras recluidas en cuyo nombre una sucesión de poderosos visires ejercía la autoridad real del estado, y el cargo de visir se había convertido en el premio en una serie de violentas luchas facciosas entre los contingentes étnicos rivales del ejército fatimí: los turcos, los bereberes, los armenios y los regimientos de infantería africana negra. Egipto seguía siendo inmensamente rico, su riqueza agrícola renovada cada año por las inundaciones del Nilo y su comercio sostenido por las rutas comerciales que enlazaban el Mediterráneo con el Mar Rojo y el Océano Índico, pero su gobierno estaba paralizado, y para los poderes ambiciosos que lo rodeaban, tanto musulmanes como cristianos, el estado fatimí parecía menos un rival que un premio que esperaba a un conquistador.

En este mundo fragmentado irrumpió la Primera Cruzada a finales del siglo XI. Convocada por el Papa Urbano II en 1095 y con decenas de miles de guerreros y peregrinos de toda la cristiandad latina, la expedición había cruzado Asia Menor, capturado Antioquía tras un desesperado asedio, y el quince de julio de 1099 asaltado las murallas de Jerusalén, pasando a cuchillo a gran parte de su población musulmana y judía en una masacre que el mundo islámico recordaría durante siglos. De estas conquistas los cruzados habían creado cuatro estados latinos extendidos a lo largo de la costa oriental del Mediterráneo. Su supervivencia durante la primera mitad del siglo XII fue posible sobre todo gracias a la desunión de sus vecinos, pero no transcurrió completamente sin desafíos. La primera respuesta musulmana seria provino de Imad ad-Din Zangi, el atabeg turco de Mosul y Alepo, quien en 1144 capturó la ciudad de Edesa y extinguió el más expuesto de los estados cruzados, un acontecimiento que sacudió a la Europa cristiana llevándola a lanzar la Segunda Cruzada. La obra de Zangi fue llevada adelante, con mucha mayor coherencia y un programa ideológico mucho más deliberado, por su hijo Nur ad-Din, quien hizo de la recuperación de Jerusalén y el resurgimiento del espíritu de la yihad los propósitos centrales de su reinado. Fue al servicio de Nur ad-Din, y como eventual heredero de su causa, que la familia de Saladino ascendería a la grandeza.

Los orígenes kurdos y la casa de Ayyub

La familia de Saladino era kurda, un pueblo de las tierras montañosas fronterizas donde las modernas fronteras de Iraq, Irán, Turquía y Siria se encuentran, y uno con una presencia larga aunque políticamente subordinada dentro del mundo islámico. Los kurdos eran musulmanes sunitas, valorados como soldados y respetados por su resistencia, pero nunca habían fundado una gran dinastía, y dentro de la sociedad militar dominada por los turcos del Oriente Próximo del siglo XII ocupaban una posición de honorable inferioridad, un pueblo guerrero que servía a los príncipes turcos en lugar de gobernar por derecho propio. Los antepasados de Saladino pertenecían a los Rawadiya, una rama de la tribu kurda hadhbani más grande, y la familia trazaba sus orígenes más recientes en la ciudad de Dvin, en la región de Armenia al norte del lago Van. Fue desde Dvin que el abuelo de Saladino, un hombre llamado Shadhi ibn Marwan, partió en algún momento a principios del siglo XII, llevando consigo a sus dos hijos, Najm ad-Din Ayyub y Asad ad-Din Shirkuh, y emigrando hacia el sur a Mesopotamia en busca del tipo de ascenso que una familia capaz y ambiciosa de soldados podría esperar encontrar al servicio de los señores de la guerra turcos que entonces dominaban la región.

La conexión decisiva se forjó en Bagdad y luego en la ciudad fortaleza de Tikrit, sobre el río Tigris al norte de la capital abasí. Shadhi tenía un amigo, o quizás un protector, en una figura poderosa llamada Bihruz, un antiguo esclavo del hogar selyúcida que había ascendido hasta convertirse en gobernador militar de la región central de Iraq para el sultán selyúcida. Con el favor de Bihruz, el padre de Saladino, Ayyub, fue nombrado comandante de la ciudadela de Tikrit, un cargo de verdadera responsabilidad que colocó a la familia a cargo de un estratégico punto de cruce sobre el gran río. Era un punto de apoyo respetable, y Ayyub, un hombre de notable prudencia, dignidad y competencia administrativa, gobernó Tikrit de manera meritoria durante algunos años. Pero la permanencia de la familia allí terminó en una crisis que se ha convertido en uno de los episodios más celebrados en los relatos tradicionales sobre los orígenes de Saladino. Shirkuh, el hermano menor de Ayyub, un soldado de temperamento feroz y valor impetuoso, se vio envuelto en una violenta disputa, que según las fuentes surgió de su defensa del honor de una mujer, y mató a un hombre, un asociado u oficial del propio Bihruz. El favor del protector se convirtió de inmediato en ira, y se ordenó a la familia abandonar Tikrit.

Las fuentes tradicionales registran, con la pulcritud simbólica que a menudo se adhiere a las primeras etapas de la vida de los grandes hombres y que en consecuencia debe tratarse con cierta cautela, que fue precisamente la noche en que la familia partió de Tikrit, en el año 1137, cuando la esposa de Ayyub dio a luz al hijo que sería llamado Yusuf y que llevaría, además, el título honorífico de Salah ad-Din, que significa la rectitud o la corrección de la fe. Se decía que los augurios habían parecido desfavorables; la familia se marchaba en desgracia, un exilio expulsado de una posición conquistada con esfuerzo, y había quienes, según sostiene la tradición, aconsejaron que el infante de mal agüero fuera abandonado. Ayyub, hombre de juicio más ecuánime, se negó, y la familia llevó al niño consigo en el camino hacia el norte, hacia Mosul. Cualquiera que sea el bordado que los admiradores posteriores añadieron a esta historia, los hechos centrales son suficientemente claros: Saladino nació en una familia de la clase militar de servicio kurda en un momento de revés, y sus primeros meses transcurrieron en la incertidumbre de un hogar que había perdido su lugar y buscaba otro.

Ese nuevo lugar se encontró al servicio del gobernante musulmán más formidable de la época. En Mosul los hermanos Ayyub y Shirkuh entraron en el séquito de Imad ad-Din Zangi, el atabeg turco cuya conquista de Edesa pronto lo convertiría en el guerrero más célebre del Oriente Próximo islámico. El valor de la familia para Zangi quedó demostrado casi de inmediato. En 1138, cuando las fuerzas de Zangi estaban muy presionadas, Ayyub, que entonces sostenía la fortaleza de Baalbek en las montañas del Líbano, prestó servicios que Zangi recompensó generosamente, y la gobernación de Baalbek se convirtió en la nueva base de la familia. Cuando Zangi fue asesinado en 1146 y sus dominios fueron divididos entre sus hijos, Ayyub desplegó el talento político que marcaría toda su carrera. Vinculó la fortuna de la familia a Nur ad-Din, el más hábil de los herederos de Zangi, quien había tomado Alepo y la porción siria de la herencia de su padre, y Ayyub jugó un papel callado pero indispensable en la entrega de la gran ciudad de Damasco a manos de Nur ad-Din en 1154, un acto de estadista que completó la unificación de la Siria musulmana bajo un solo gobernante y ganó a la casa de Ayyub una posición de alto honor y confianza. Ayyub se convirtió en una de las principales figuras civiles de la Damasco de Nur ad-Din, mientras que su hermano Shirkuh ascendió para convertirse en el comandante militar más confiable y más agresivo de Nur ad-Din.

Infancia y formación en Damasco

Saladino pasó así desde la infancia hasta la niñez a la sombra del constante ascenso de su familia, y la ciudad en la que llegó a la madurez fue Damasco, una de las ciudades con ocupación continua más antigua de la tierra y, a mediados del siglo XII, un floreciente centro de aprendizaje, piedad y cultura militar del islam sunita. La Damasco de Nur ad-Din era una ciudad que su gobernante estaba remodelando deliberadamente en un modelo de ortodoxia islámica y una base de avanzada para la guerra santa. Nur ad-Din era un príncipe de piedad personal austera y convicción religiosa seria, y volcaba recursos en la construcción de madrasas, los colegios de derecho religioso que formaban a los eruditos y jueces del islam sunita, en hospitales, en mezquitas, y en el cultivo de una atmósfera en la que la recuperación de Jerusalén y la purificación de la comunidad musulmana eran tratadas como los más altos propósitos públicos. Crecer en esta Damasco significaba estar inmerso en un entorno donde la religión y la guerra, la erudición y la estadística eran entendidas como facetas de una misma empresa, y la huella de ese entorno en el carácter en desarrollo de Saladino demostraría ser permanente.

Las fuentes sobre la juventud de Saladino son desesperantemente escasas, pues los cronistas que registraron su vida con tanto detalle lo hicieron solo después de que se hiciera famoso, y la niñez del hijo de un oficial oscuro no había atraído ninguna atención contemporánea. Lo que puede reconstruirse es una educación del tipo apropiado para un joven de la clase de servicio militar con un padre cultivado. Saladino aprendió el Corán y las ciencias religiosas, los principios de la jurisprudencia islámica y la teología de las escuelas sunitas. Se informó en etapas posteriores de su vida que tenía un conocimiento profundo y genuino de asuntos religiosos, que era capaz de discutir puntos de ley y doctrina con los eruditos cuya compañía buscaba y recompensaba, y que encontraba verdadero placer en tales discusiones. También adquirió la cultura literaria de un caballero árabe instruido: se decía que sabía de memoria la Hamasa, la gran antología de la antigua poesía heroica árabe recopilada por Abu Tammam, y que estaba versado en genealogía, en historia y en el saber sobre los caballos, esa pasión perenne de la aristocracia militar árabe y kurda. Aprendió, por supuesto, las artes del soldado, la equitación y el uso de las armas y la conducta de la caza, el campo de entrenamiento de la guerra de caballería, aunque las fuentes se esfuerzan por registrar que el joven Saladino no mostraba particular entusiasmo por una carrera militar y parecía, si acaso, más inclinado hacia las ocupaciones tranquilas del estudio religioso y la administración.

Esta reticencia es un tema recurrente en la biografía temprana, y aunque es el tipo de detalle que un cronista piadoso podría verse tentado a inventar, para sugerir que la grandeza fue impuesta a un hombre modesto en lugar de ser arrebatada por uno ambicioso, no hay una razón sólida para rechazarlo. El biógrafo de Saladino, Baha ad-Din ibn Shaddad, quien lo conoció bien en sus últimos años, registró que el joven fue a Egipto de mala gana, que comparó su convocatoria a esa expedición con la de un hombre conducido a su muerte, y que la transformación de su carácter en el de un guerrero de la fe decidido e incansable se produjo solo gradualmente, bajo la presión de la responsabilidad y, tal como el propio Saladino lo entendía, bajo la dirección de Dios. Independientemente de si la timidez juvenil ha sido algo exagerada, el retrato que emerge es coherente y plausible: un joven serio, devoto y bien leído, cómodo en la sociedad cultivada de Damasco, vinculado al hogar de un poderoso y piadoso señor, ocupando puestos administrativos y militares menores, y sin dar aún ninguna señal de la extraordinaria carrera que le esperaba. Servía en el séquito de Nur ad-Din, tenía un cargo relacionado con el orden público o la administración de Damasco y era, ya en sus mediados de veinte años, un miembro poco notable aunque bien relacionado del establishment militar sirio.

Era un pariente cercano, y una cualidad de la familia que los cronistas enfatizan, que la casa de Ayyub funcionaba como un clan estrechamente unido y mutuamente leal, y el tío de Saladino, Shirkuh, sin herederos supervivientes y dedicado al avance de su linaje, tenía un interés particular en el joven. Cuando la gran oportunidad de la fortuna de la familia se presentó en forma de intervención en los asuntos de Egipto, fue Shirkuh quien insistió en que su sobrino lo acompañara, y fue así a través de la agencia de su tío, y algo en contra de sus propios deseos declarados, que Saladino fue llevado de la cómoda oscuridad de Damasco al escenario de la historia.

Las campañas egipcias

La oportunidad que transformó la vida de Saladino y, de hecho, el equilibrio completo de poder en el Oriente Próximo, surgió de la decadencia terminal del estado fatimí. Para la década de 1160 el gobierno de Egipto se había convertido en el premio en una lucha abierta entre visires rivales, y el enfrentamiento había atraído a los dos poderes externos más capaces de intervenir: el Reino Cruzado de Jerusalén bajo su enérgico y ambicioso rey Amalarico, y el estado musulmán de Siria bajo Nur ad-Din. Ambos gobernantes comprendían con perfecta claridad lo que estaba en juego. Egipto era el territorio más rico de la región, y cualquiera que lo absorbiera obtendría una preponderancia decisiva. Para Nur ad-Din, la perspectiva de que los cruzados se apoderaran de Egipto y rodearan la Siria musulmana entre los estados latinos de la costa y un valle del Nilo dominado por latinos era una pesadilla estratégica que debía evitarse; para Amalarico, la conquista de Egipto prometía la riqueza y los recursos humanos que podrían asegurar la supervivencia a largo plazo de su reino. La ocasión inmediata para la intervención fue proporcionada por Shawar, un visir fatimí que había sido destituido por un rival y que huyó a la corte de Nur ad-Din para implorar un ejército que lo restaurara en el poder.

Nur ad-Din, tras alguna vacilación, aceptó, y el instrumento de intervención fue Shirkuh, quien en 1164 dirigió una fuerza expedicionaria siria a través del desierto hacia Egipto, con su sobrino Saladino entre los oficiales de su séquito. Esta primera campaña egipcia cumplió su estrecho propósito: Shawar fue restaurado en el visiriato. Pero el visir restaurado, reconociendo que sus rescatadores sirios tenían ambiciones propias y no tenían intención de simplemente marcharse, pronto se volvió contra ellos y apeló al rey Amalarico de Jerusalén para obtener ayuda en su expulsión. El resultado fue una guerra triangular confusa y cambiante entre los sirios de Shirkuh, los egipcios de Shawar y los cruzados de Amalarico. Shirkuh se encontró sitiado en la ciudad de Bilbeis, y la primera campaña terminó en 1164 con un acuerdo negociado según el cual ambos ejércitos, el sirio y el cruzado, se retiraron de Egipto, dejando a Shawar en el poder y la cuestión subyacente sin resolver.

Fue durante la segunda campaña, en 1167, que Saladino emergió por primera vez como un comandante de peso. Shirkuh condujo un segundo ejército a Egipto; Shawar se alió de nuevo con Amalarico en su contra; y el enfrentamiento decisivo se libró en el desierto cerca de un lugar llamado al-Babein, en el extremo occidental del valle del Nilo al sur de El Cairo. Shirkuh encomendó el centro de su línea de batalla a su sobrino, con instrucciones de ceder ante la carga cruzada, atrayendo a los pesadamente blindados caballeros francos hacia adelante en una persecución que los llevaría fuera de la batalla mientras las alas sirias se cerraban sobre sus flancos. La maniobra tuvo éxito, y la batalla de al-Babein fue una victoria táctica para Shirkuh, lograda en parte significativa gracias a la firmeza del contingente que Saladino había comandado. Saladino tomó entonces el mando de la gran ciudad portuaria de Alejandría, cuya población había acogido a los sirios, y la sostuvo durante un duro asedio cuando Shawar y Amalarico dirigieron todo el peso de sus fuerzas contra ella. Una vez más la campaña terminó en una retirada mutua negociada, pero Saladino había sido puesto a prueba ahora en mando independiente, en batalla campal y en la resistencia de un asedio, y no había sido hallado deficiente. Su reputación, y su confianza, habían crecido.

La tercera y decisiva campaña fue precipitada por los propios cruzados. En 1168 el rey Amalarico, juzgando que había llegado el momento de apoderarse de Egipto directamente, invadió el país con fuerza, asaltó la ciudad de Bilbeis y masacró a sus habitantes, una atrocidad que destruyó cualquier disposición que los egipcios pudieran haber tenido para aceptar la protección franca y llevó al desesperado visir Shawar a apelar una vez más a Nur ad-Din. Shirkuh marchó a Egipto por tercera vez a principios de 1169, y esta vez la situación se resolvió de manera decisiva a favor de los sirios. Confrontado por el ejército de Shirkuh y sin fuerzas para asediar El Cairo, Amalarico retiró sus fuerzas cruzadas de Egipto. Shirkuh controlaba ahora el campo. El visir Shawar, cuyas traiciones en serie le habían ganado la enemistad de todas las partes, fue capturado y ejecutado, acto en el que las fuentes registran que el propio Saladino tuvo parte, y el califa fatimí al-Adid, sin alternativa, nombró a Shirkuh visir de Egipto. La casa de Ayyub, en el espacio de cinco años y tres campañas, había ascendido del mando de un regimiento sirio al gobierno efectivo del reino más rico del mundo musulmán.

Visir de Egipto y el fin del califato fatimí

El mandato de Shirkuh como visir fue extraordinariamente breve. Solo había ocupado el cargo durante dos meses cuando, en marzo de 1169, murió de repente, víctima, según los cronistas, de su propio temperamento destemplado en la mesa. La muerte del formidable viejo soldado creó una crisis inmediata de sucesión dentro de la fuerza expedicionaria siria y en la corte fatimí, y la elección que la resolvió recayó,