Reina Victoria: Monarca de un Imperio, Símbolo de una Época

La reina Victoria fue la monarca con el reinado más largo en la historia británica hasta que su tataranieta Isabel II superó su récord en 2015, y le dio su nombre a una era que definió el mundo moderno. Su reinado de sesenta y tres años — desde 1837 hasta 1901 — abarcó las décadas más transformadoras de la Revolución Industrial, la expansión del Imperio Británico hasta su mayor extensión territorial, el desarrollo de la democracia parlamentaria, y una transformación de la cultura y la sociedad británica tan profunda que la palabra "victoriano" se convirtió en sinónimo de toda una forma de vida. No fue simplemente testigo de estos cambios; fue su centro simbólico, el punto constante alrededor del cual giraba la comprensión que el imperio tenía de sí mismo, y a su muerte fue llorada como la abuela de Europa y la madre de una nación.

Nació el 24 de mayo de 1819 en el Palacio de Kensington, Londres, hija única de Eduardo, duque de Kent (el cuarto hijo del rey Jorge III), y de Victoria de Sajonia-Coburgo-Saalfeld. Su padre murió de neumonía cuando ella tenía ocho meses, dejándola al cuidado de su madre y del administrador de esta, sir John Conroy, quienes juntos sometieron a la joven princesa al régimen restrictivo conocido como el Sistema Kensington. Bajo este sistema, Victoria fue mantenida en un aislamiento casi total del mundo exterior — nunca se le permitía estar sola, nunca se le permitía conocer a otros niños de su edad sin supervisión, nunca se le permitía bajar las escaleras sin que alguien le tomara la mano. El sistema fue diseñado para hacerla dócil y dependiente de su madre y de Conroy; tuvo el efecto exactamente contrario, produciendo en la niña una determinación férrea de imponer su propia voluntad cada vez que se presentara la oportunidad.

Sus primeros años estuvieron marcados por la soledad. Su compañera más cercana fue su institutriz alemana Louise Lehzen, quien le brindó afecto genuino y se convirtió en el objeto de su apego más intenso durante la infancia. Llevó un diario desde los trece años — un hábito que mantuvo durante sesenta y nueve años, produciendo uno de los diarios continuos más extensos en lengua inglesa — y sus primeras páginas están llenas de las vívidas respuestas emocionales de una niña de sensibilidad inusual y voluntad firme, que alternaba entre el arrebato y la furia, respondiendo a la música, el teatro y la naturaleza con una intensidad que la caracterizaría a lo largo de toda su vida.

Se convirtió en reina el 20 de junio de 1837, a los dieciocho años, cuando su tío el rey Guillermo IV murió sin herederos legítimos. Su acceso al trono fue el momento que había estado esperando: el fin del Sistema Kensington, el comienzo de su independencia. El primer acto que realizó como reina fue insistir en una reunión privada con su primer ministro, lord Melbourne, sin la presencia de su madre. El segundo fue ordenar que su cama fuera trasladada fuera de la habitación de su madre, donde se le había exigido dormir durante toda su infancia. La voluntad que el Sistema Kensington había intentado quebrar emergió de inmediato y con toda su fuerza.

La Ascensión al Trono y Lord Melbourne

Los años del ministerio de Melbourne (1835-1841) fueron los años de la educación política de Victoria, y Melbourne fue tanto su tutor como, en cierto sentido, el primer gran amor de su vida — no romántico en ningún sentido convencional, sino el apego apasionado de una joven solitaria hacia un hombre mayor, amable, sofisticado y genuinamente brillante, que la trataba como una persona inteligente digna de un compromiso serio.

William Lamb, vizconde de Melbourne, tenía cincuenta y siete años cuando Victoria ascendió al trono — con edad suficiente para ser su abuelo — y poseía una combinación de experiencia mundana, encanto personal e inteligencia política que lo hacía el mentor ideal para una joven reina que no sabía nada de política y a quien habían mantenido apartada de la comprensión del mundo real durante toda su infancia. Pasaba horas cada día con ella, enseñándole historia constitucional, explicándole el funcionamiento del Parlamento, analizando los caracteres de las figuras políticas, leyendo con ella, cabalgando con ella y asesorándola en cada aspecto de su nuevo papel.