Reina Victoria: Monarca de un Imperio, Símbolo de una Época

La reina Victoria fue la monarca con el reinado más largo en la historia británica hasta que su tataranieta Isabel II superó su récord en 2015, y le dio su nombre a una era que definió el mundo moderno. Su reinado de sesenta y tres años — desde 1837 hasta 1901 — abarcó las décadas más transformadoras de la Revolución Industrial, la expansión del Imperio Británico hasta su mayor extensión territorial, el desarrollo de la democracia parlamentaria, y una transformación de la cultura y la sociedad británica tan profunda que la palabra "victoriano" se convirtió en sinónimo de toda una forma de vida. No fue simplemente testigo de estos cambios; fue su centro simbólico, el punto constante alrededor del cual giraba la comprensión que el imperio tenía de sí mismo, y a su muerte fue llorada como la abuela de Europa y la madre de una nación.

Nació el 24 de mayo de 1819 en el Palacio de Kensington, Londres, hija única de Eduardo, duque de Kent (el cuarto hijo del rey Jorge III), y de Victoria de Sajonia-Coburgo-Saalfeld. Su padre murió de neumonía cuando ella tenía ocho meses, dejándola al cuidado de su madre y del administrador de esta, sir John Conroy, quienes juntos sometieron a la joven princesa al régimen restrictivo conocido como el Sistema Kensington. Bajo este sistema, Victoria fue mantenida en un aislamiento casi total del mundo exterior — nunca se le permitía estar sola, nunca se le permitía conocer a otros niños de su edad sin supervisión, nunca se le permitía bajar las escaleras sin que alguien le tomara la mano. El sistema fue diseñado para hacerla dócil y dependiente de su madre y de Conroy; tuvo el efecto exactamente contrario, produciendo en la niña una determinación férrea de imponer su propia voluntad cada vez que se presentara la oportunidad.

Sus primeros años estuvieron marcados por la soledad. Su compañera más cercana fue su institutriz alemana Louise Lehzen, quien le brindó afecto genuino y se convirtió en el objeto de su apego más intenso durante la infancia. Llevó un diario desde los trece años — un hábito que mantuvo durante sesenta y nueve años, produciendo uno de los diarios continuos más extensos en lengua inglesa — y sus primeras páginas están llenas de las vívidas respuestas emocionales de una niña de sensibilidad inusual y voluntad firme, que alternaba entre el arrebato y la furia, respondiendo a la música, el teatro y la naturaleza con una intensidad que la caracterizaría a lo largo de toda su vida.

Se convirtió en reina el 20 de junio de 1837, a los dieciocho años, cuando su tío el rey Guillermo IV murió sin herederos legítimos. Su acceso al trono fue el momento que había estado esperando: el fin del Sistema Kensington, el comienzo de su independencia. El primer acto que realizó como reina fue insistir en una reunión privada con su primer ministro, lord Melbourne, sin la presencia de su madre. El segundo fue ordenar que su cama fuera trasladada fuera de la habitación de su madre, donde se le había exigido dormir durante toda su infancia. La voluntad que el Sistema Kensington había intentado quebrar emergió de inmediato y con toda su fuerza.

La Ascensión al Trono y Lord Melbourne

Los años del ministerio de Melbourne (1835-1841) fueron los años de la educación política de Victoria, y Melbourne fue tanto su tutor como, en cierto sentido, el primer gran amor de su vida — no romántico en ningún sentido convencional, sino el apego apasionado de una joven solitaria hacia un hombre mayor, amable, sofisticado y genuinamente brillante, que la trataba como una persona inteligente digna de un compromiso serio.

William Lamb, vizconde de Melbourne, tenía cincuenta y siete años cuando Victoria ascendió al trono — con edad suficiente para ser su abuelo — y poseía una combinación de experiencia mundana, encanto personal e inteligencia política que lo hacía el mentor ideal para una joven reina que no sabía nada de política y a quien habían mantenido apartada de la comprensión del mundo real durante toda su infancia. Pasaba horas cada día con ella, enseñándole historia constitucional, explicándole el funcionamiento del Parlamento, analizando los caracteres de las figuras políticas, leyendo con ella, cabalgando con ella y asesorándola en cada aspecto de su nuevo papel.

Victoria lo adoraba. Sus diarios están llenos de relatos entusiastas sobre su conversación, su apariencia, su amabilidad. Coincidía con él en casi todas las cuestiones políticas, adoptando sus posiciones whigs como propias. Era excesivamente partidista en su apoyo a su gobierno, y las consecuencias de este partidismo se hicieron evidentes en la Crisis del Tocador de 1839, cuando el líder tory Robert Peel intentó formar un gobierno tras la caída del ministerio de Melbourne y exigió, como condición, que Victoria reemplazara a las damas whigs de su tocador por mujeres de simpatías tories. Victoria se negó, Melbourne regresó al cargo, y Peel se retiró — un episodio constitucional que demostró tanto la tendencia de Victoria al autoritarismo como la importancia política de la casa real en la política victoriana temprana.

La educación política de Melbourne fue genuina, pero también sutilmente limitante. Le enseñó a Victoria la constitución tal como él la entendía — una interpretación whig que enfatizaba los poderes del Parlamento y el papel limitado de la corona — pero también fomentó en ella los apegos personales y el partidismo político que crearían dificultades con los primeros ministros posteriores. Su mundo político era el del whiggismo aristocrático, y le transmitió a Victoria un conjunto de instintos sociales y políticos que ya estaban volviéndose obsoletos en el momento de su ministerio. El gran desafío de su reinado sería adaptar estos instintos a un mundo político y social en rápida transformación.

Alberto y la Transformación de la Monarquía

La llegada del príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha a la vida de Victoria fue el acontecimiento central de su biografía personal y uno de los más trascendentes en la historia de la monarquía británica. El matrimonio del 10 de febrero de 1840 — menos de tres años después de la ascensión de Victoria al trono — transformó no solo la vida personal de la reina sino la institución de la monarquía en sí misma, ya que Alberto aportó al papel de consorte real una inteligencia, un compromiso con el mejoramiento público y una visión del lugar de la monarquía en la sociedad moderna que transformaron la manera en que la institución era comprendida y ejercida.

Victoria había conocido a Alberto antes — les habían presentado de niños en 1836, cuando su tío el rey Leopoldo de Bélgica los había reunido con intenciones dinásticas — pero sus sentimientos en aquella ocasión habían sido tibios. Cuando él volvió a visitarla en octubre de 1839, sin embargo, ella se sintió atraída de manera inmediata y abrumadora, y al ser reina, tuvo que ser ella quien le propusiera matrimonio y no al revés. La propuesta, que registró en su diario con una mezcla de arrebato y solemnidad, fue uno de los momentos más felices de su vida: "Es la perfección en todos los sentidos — en belleza, en todo."

Alberto era, en efecto, según todos los testimonios contemporáneos, un hombre de dotes excepcionales: apuesto, intelectualmente serio, enérgico, moralmente comprometido, y poseedor de una visión del papel de la monarquía en la sociedad moderna que era a la vez más ambiciosa y más orientada al bien público que cualquier cosa que sus predecesores hubieran intentado. Era también un extranjero sin conocimiento personal de la cultura o la política inglesas, sin amigos ni aliados en la corte, y sin ningún papel definido por la constitución. La resistencia que encontró — de los cortesanos que resentían su influencia, de los políticos que desconfiaban de su participación en los asuntos públicos, de una prensa que lo trataba como un alemán entrometido — era formidable, y requirió años de esfuerzo paciente antes de que se estableciera como una figura respetada en la vida británica.

Sus contribuciones a la monarquía y a la vida pública británica fueron sustanciales. Reorganizó las finanzas de la casa real, que habían sido caóticas bajo reinados anteriores, estableciendo un sistema de gestión profesional que transformó las finanzas reales de una fuente de escándalo en un modelo de eficiencia. Tuvo un papel protagónico en la organización de la Gran Exposición de 1851 — la primera Feria Mundial, celebrada en el Palacio de Cristal en Hyde Park — que mostró los productos de la industria y la artesanía británicas a un público internacional de más de seis millones de visitantes y expresó la convicción de Alberto de que el arte, la ciencia y la industria eran socios en el progreso humano. Las ganancias de la Exposición financiaron el complejo de museos de South Kensington — el Museo Victoria y Alberto, el Museo de Historia Natural, el Museo de Ciencias — que siguen siendo algunas de las más grandes instituciones culturales del mundo.

Fue el guía intelectual y asesor político de Victoria, corrigiendo suavemente su partidismo, alentándola a adoptar una visión más equilibrada de las cuestiones políticas y ayudándola a desarrollar el papel de monarca constitucional por encima de los partidos, que se convirtió en el modelo para sus sucesores. Fue también el padre de sus nueve hijos — una proeza de energía reproductiva que, combinada con los matrimonios estratégicos que organizó para los hijos, le valió el título póstumo de "abuelo de Europa".

Victoria y Sus Primeros Ministros: el Ejercicio del Poder

Victoria reinó a través de diez primeros ministros, y sus relaciones con ellos — que van desde la adoración maternal que sentía por Melbourne, pasando por la constructiva colaboración que desarrolló con Disraeli, hasta la larga enemistad que mantuvo con Gladstone — constituyen uno de los registros continuos más reveladores del ejercicio real de influencia de un monarca constitucional en la historia de la constitución británica.

Su relación con Robert Peel, quien sucedió a Melbourne en 1841, fue inicialmente fría — consecuencia de la Crisis del Tocador — pero evolucionó hacia un respeto mutuo genuino. Peel fue un gran primer ministro reformador: su derogación de las Leyes de Cereales en 1846, llevada a cabo contra la oposición de la mayoría de su propio Partido Conservador, fue uno de los actos legislativos más trascendentes de la era victoriana, pues eliminó los aranceles proteccionistas sobre el grano que habían mantenido altos los precios del pan y contribuido a las tensiones sociales que estaban transformando la política británica. Victoria fue persuadida por Alberto de apoyar la derogación, y al hacerlo asoció a la monarquía con los principios del libre comercio que definirían la política económica británica durante el resto del siglo.

Su relación con William Ewart Gladstone, quien ejerció como primer ministro cuatro veces entre 1868 y 1894, fue una de las rivalidades más célebres de la historia política victoriana. Las dos personalidades eran profundamente incompatibles: Gladstone era un liberal evangélico apasionado y moralmente intenso cuyo estilo político estaba marcado por la grandiosidad oratoria y los apasionados llamamientos a la opinión pública; Victoria era conservadora en el sentido más primario, profundamente desconfiada de lo que consideraba las tendencias demagógicas de Gladstone, y enfurecida por su costumbre de dirigirse a ella, como ella se quejó con célebre agudeza, como si fuera un mitin público en lugar de una persona privada. Toleraba sus gobiernos porque la constitución así lo exigía, pero hacía conocer sus sentimientos a quienes la rodeaban con una franqueza que ocasionalmente alarmaba a sus secretarios privados.

Su relación con Benjamin Disraeli fue lo opuesto en casi todos los sentidos — el gran amor político de su vida tardía. Disraeli era un novelista convertido en político, judío de nacimiento que se había convertido al anglicanismo, un hombre de extraordinario brillo social y personal que comprendía a Victoria como pocas personas lo habían hecho jamás. La adulaba de manera extravagante y sincera, trataba sus instintos políticos con respeto en lugar de la condescendencia apenas disimulada que Gladstone a veces mostraba, y compartía su visión imperial y su desconfianza hacia la política radical. Fue el primer ministro que le aseguró el título de emperatriz de la India en 1876 — un gesto que la deleitó y expresó la concepción imperial de la monarquía que ella y Disraeli compartían.

La Viudez y la Crisis de la Monarquía

La muerte del príncipe Alberto el 14 de diciembre de 1861, de lo que fue registrado como fiebre tifoidea, fue el acontecimiento catastrófico que dividió la vida de Victoria en dos mitades — antes y después — y produjo un período de reclusión tan prolongado y tan completo que amenazó la estabilidad de la monarquía misma.

Alberto tenía cuarenta y dos años cuando murió. Victoria tenía cuarenta y dos. Había estado casada durante veintiún años con un hombre al que consideraba tanto su esposo como su yo superior, su guía intelectual, su ancla moral y el gestor de la inmensa maquinaria práctica de la monarquía. Su dolor no era meramente personal sino existencial: sin Alberto, no sabía cómo ser. Se retiró de la vida pública en una medida que no tenía precedentes en la historia de la monarquía, cancelando compromisos, negándose a aparecer en ocasiones de estado, pasando meses en el remoto aislamiento de Osborne House en la Isla de Wight o el Castillo de Balmoral en las Tierras Altas de Escocia. El público, inicialmente comprensivo, se volvió resentido; el sentimiento republicano, que había sido prácticamente inexistente al comienzo de su reinado, comenzó a agitarse; las caricaturas satíricas representaban a una reina ausente, la "viuda de Windsor", descuidando sus deberes.

La crisis fue real y duró, en su forma más aguda, casi una década. Su relación con el sirviente escocés John Brown — quien se convirtió en su compañero personal más cercano durante las décadas de 1860 y 1870, acompañándola a todas partes y dirigiéndose a ella con una informalidad directa que ninguna otra persona se habría atrevido a usar — provocó especulaciones y burlas en la prensa que dañaron aún más su reputación. La naturaleza exacta de la relación ha sido debatida por los biógrafos desde entonces; lo que está claro es que Brown le proporcionaba a Victoria algo que ella necesitaba desesperadamente — una conexión humana que era enteramente personal en lugar de institucional — y que la profundidad de su dependencia de él era en sí misma una expresión de su dolor y su aislamiento.

Fue gradualmente incorporada de nuevo a la vida pública por la combinación de la necesidad política, el consejo de sus ministros y su propio sentido del deber. Disraeli fue particularmente eficaz para atraerla de nuevo a las apariciones públicas, adulándola para hacerle comprender que su presencia era necesaria y que el afecto del público seguía disponible para ser reclamado si ella simplemente lo permitía. Las visitas al East End de Londres durante la epidemia de cólera de 1866, las celebraciones del jubileo de 1887 y 1897 — estos fueron los momentos en que la relación entre Victoria y su público, tensada casi hasta el punto de ruptura en la década de 1860, fue reparada y eventualmente transformada en el culto de la abuela imperial que dominó los últimos años de su reinado.

Victoria y el Imperio Británico

El reinado de Victoria coincidió con la mayor expansión en la historia del Imperio Británico, y su nombre es inseparable del proyecto imperial — sus ambiciones, sus logros y sus profundas contradicciones morales. Al final de su reinado, el imperio abarcaba aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre del mundo y una cuarta parte de su población, y el título de emperatriz de la India, que Disraeli había gestionado para ella en 1876, expresaba la comprensión imperial de sí mismo que impregnaba la cultura victoriana.

Su relación personal con el imperio era compleja. Era genuinamente curiosa sobre los pueblos y las culturas del imperio de maneras en que muchos de sus súbditos no lo eran; recibía a visitantes de la India y África con interés genuino, aprendió algunas palabras de hindi de su sirviente indio Abdul Karim (conocido como el Munshi), e insistía en que se le mostrara la realidad del gobierno imperial de maneras que a veces avergonzaban a sus ministros. Al mismo tiempo, compartía los supuestos raciales y culturales de su clase y su época, considerando la misión civilizadora del imperio — la difusión del cristianismo, la ley británica y el comercio británico a pueblos que consideraba menos avanzados — como genuinamente beneficiosa.

Las contradicciones del imperio eran plenamente visibles en su reinado: el comercio de opio con China, las hambrunas en la India que mataron a millones mientras el grano era exportado a Gran Bretaña, las expediciones punitivas contra los pueblos africanos y asiáticos que resistían la expansión británica, la brutal represión de la Rebelión India de 1857 — todo esto ocurrió bajo su gobierno, y todo fue defendido, por ella y por sus gobiernos, como expresiones necesarias del poder y la civilización británicos. Su respuesta personal a la Rebelión India — caracterizada por la ira hacia los rebeldes y la simpatía hacia las víctimas británicas, con escasa comprensión de las causas del levantamiento — era característica de los límites de su imaginación imperial.

El Jubileo de Oro de 1887 y el Jubileo de Diamante de 1897 — las celebraciones de los cincuentenario y sexagésimo aniversario de su ascensión al trono — fueron los momentos culminantes de la autoconfianza imperial victoriana, ocasiones en las que el imperio se exhibía a sí mismo y al mundo con una pompa y ceremonial sin precedentes en la historia de la monarquía. La procesión por Londres en el Jubileo de Diamante, que Victoria observó desde su carruaje, avanzó por calles repletas de personas de todos los rincones del imperio; fue, en palabras de un observador, una demostración de que el Imperio Británico no era simplemente una empresa comercial o un dominio militar, sino una civilización — un mundo hecho británico en sus leyes, su lengua y sus valores.

El Fin de un Reinado

Victoria murió en Osborne House el 22 de enero de 1901, a los ochenta y un años, rodeada de sus hijos y nietos, con su hijo y sucesor el rey Eduardo VII a su lado. Su muerte puso fin al reinado más largo en la historia británica hasta ese momento y cerró una era que parecía, para quienes la habían vivido, tan permanente como había sido prolongada.

El funeral, celebrado en febrero de 1901, fue la última gran reunión de la realeza europea antes de la catástrofe de la Primera Guerra Mundial. Entre los dolientes estaban el káiser Guillermo II de Alemania (su nieto), el zar Nicolás II de Rusia (casado con su nieta) y los príncipes herederos de media docena de otros estados europeos — la mayoría de ellos conectados a Victoria por lazos de sangre, la mayoría destinados a ser arrasados por la guerra que se aproximaba. La imagen de esos monarcas vestidos de negro siguiendo su féretro por las calles de Windsor es una de las imágenes definitorias del fin de una era.

Fue enterrada en Frogmore, Windsor, junto al príncipe Alberto, cuya muerte nunca dejó de llorar. Su testamento solicitaba que fuera enterrada con recuerdos de Alberto y de John Brown — una afirmación final de la persona privada detrás del monumento público, la mujer que había amado con la misma intensidad con que había reinado.

Su legado es tan complejo como su carácter. Dio su nombre a una era de logros extraordinarios — en ciencia, industria, literatura, filosofía, reforma política y expansión imperial — mientras permanecía personalmente resistente a muchos de los cambios que la hicieron extraordinaria. Fue una monarca constitucional que trabajó constantemente dentro de los límites de la monarquía constitucional y en ocasiones contra ellos; una mujer de fe religiosa convencional que presidió el mayor desafío a la autoridad religiosa en la historia británica; un emblema de virtud doméstica que pasó cuarenta años como viuda más entregada al recuerdo de su marido muerto que a las necesidades vivas de su familia y sus súbditos. Era, en definitiva, lo que siempre son las grandes figuras históricas: un ser humano específico cuyas características específicas resultaron coincidir con las necesidades de un momento histórico específico de maneras que la convirtieron en el símbolo, y en ciertos aspectos en la creadora, de una era.

El Sistema Kensington y Sus Consecuencias

El Sistema Kensington — el régimen impuesto a la joven princesa Victoria por su madre la duquesa de Kent y el administrador de la duquesa, sir John Conroy — fue uno de los experimentos más notables en la crianza real de niños en la historia británica, y sus consecuencias, tanto para Victoria personalmente como para la monarquía que gobernaría, fueron profundas y duraderas.

Conroy, un oficial de origen irlandés que se había vinculado a la duquesa de Kent tras la muerte del duque, fue el arquitecto del sistema y su principal beneficiario. Su plan era sencillo: al aislar a Victoria de todas las influencias externas y hacerla completamente dependiente de su madre y de él mismo, se aseguraría de que cuando ella se convirtiera en reina — lo que podría ocurrir en cualquier momento, dada la precaria salud de sus tíos reales — ella necesitara a Conroy para gobernar, convirtiéndolo efectivamente en el poder detrás del trono. El régimen que diseñó servía a este objetivo con despiadada eficiencia: Victoria nunca era dejada sola, nunca se le permitían amistades independientes, nunca era expuesta a las opiniones de personas ajenas al círculo íntimo de la casa de su madre.

El sistema fracasó por completo. La combinación de la fuerte voluntad de Victoria, la lealtad de su institutriz Louise Lehzen y la rebeldía natural de una niña que comprendía, aunque fuera vagamente, que estaba siendo manipulada, produjo en la joven princesa un carácter de extraordinaria determinación y resistencia al control externo. Se negó a nombrar a Conroy como su secretario privado cuando se convirtió en reina; se negó a verlo después de su accesión; finalmente insistió en su destitución de la casa de su madre. Su relación con su madre permaneció fría y tensa durante años — un legado de la distorsión que el Sistema Kensington provocó en lo que debería haber sido su vínculo más importante.

Las consecuencias psicológicas del Sistema Kensington se extendieron más allá de los resentimientos específicos que creó. El aislamiento de su infancia le dio a Victoria una intensa necesidad de conexión humana e intimidad personal que moldeó todas sus relaciones más importantes — con Melbourne, con Alberto, con Brown, con Disraeli, con Abdul Karim. No era una persona a quien le resultara fácil funcionar en el modo abstracto e institucional que la monarquía constitucional exigía cada vez más; necesitaba relaciones personales, y cuando las tenía volcaba en ellas una intensidad emocional que a menudo alarmaba a quienes eran sus objetos. Alberto fue el gran éxito de este patrón; su larga dependencia de John Brown fue su expresión más polémica.

El sistema también contribuyó al resentimiento de Victoria durante toda su vida hacia lo que ella llamaba "el lado animal" de la naturaleza humana — su disgusto por el embarazo, sus sentimientos complejos sobre la vulnerabilidad física, su tendencia a ver las exigencias de su cuerpo como amenazas a su sentido de control. Era una mujer de fuertes apetitos físicos, incluida una intensa sensualidad que Alberto satisfacía y cuya pérdida tras su muerte dejó una herida permanente; pero también tenía una veta puritana, una aversión a la pérdida del control, que era en parte consecuencia de haber sido controlada tan completamente durante tanto tiempo.

La Visión de Alberto: la Exposición y los Museos

La Gran Exposición de 1851 — oficialmente la Gran Exposición de las Obras de la Industria de Todas las Naciones, alojada en la extraordinaria estructura de cristal y hierro conocida como el Palacio de Cristal en Hyde Park — fue el mayor logro público del príncipe Alberto y la expresión de su visión más ambiciosa sobre lo que la monarquía podía aportar al progreso británico y humano.

La Exposición fue idea de Alberto, su logro organizativo y su declaración más completa de los principios que él creía debían guiar tanto a la monarquía como a la civilización británica. Su premisa era que los productos de la industria humana — maquinaria, textiles, cerámica, vidrio, trabajo en metal, instrumentos científicos — eran expresiones del genio humano tan dignas de celebración y estudio público como las pinturas y esculturas que decoraban las grandes galerías de Europa. El arte y la industria no eran adversarios; eran socios, y la Exposición demostraría esta asociación exhibiendo los mejores productos industriales y artísticos de Gran Bretaña y del mundo en una única y vasta celebración de la creatividad humana.

El Palacio de Cristal en sí mismo era una prueba del principio: diseñado por Joseph Paxton, el jardinero jefe de Chatsworth que anteriormente había diseñado invernaderos para plantas exóticas, fue uno de los grandes logros de ingeniería del siglo — una estructura prefabricada de hierro y vidrio que cubría dieciocho acres y encerraba varios árboles maduros que no podían ser talados. Fue construido en menos de seis meses, utilizando técnicas de fabricación y construcción que eran en sí mismas exhibiciones de ingenio industrial. Cuando abrió sus puertas el 1 de mayo de 1851, con Victoria y Alberto presidiendo una ceremonia de deslumbrante esplendor ceremonial, pareció a los contemporáneos la expresión más perfecta de la era victoriana: tecnología, cultura y pompa real unidas en una celebración del logro humano.

Más de seis millones de personas visitaron el Palacio de Cristal durante los cinco meses de la Exposición — una cifra equivalente a aproximadamente un tercio de la población total de Gran Bretaña. Llegaron de todo el país en los nuevos ferrocarriles que Alberto había abrazado con entusiasmo; llegaron de todo el mundo. Las ganancias de la Exposición — que ascendieron a aproximadamente 186.000 libras esterlinas — fueron utilizadas por Alberto para adquirir un gran terreno en South Kensington destinado a un complejo permanente de instituciones educativas y culturales que mantendría vivo el espíritu de la Exposición. El resultado fue el complejo de South Kensington: el Museo Victoria y Alberto (dedicado a las artes decorativas y el diseño), el Museo de Historia Natural, el Museo de Ciencias y varias otras instituciones que siguen siendo algunos de los grandes recursos culturales del mundo.

La visión de Alberto era también educativa e igualitaria en sus implicaciones. Quería que los museos fueran accesibles a los visitantes de la clase trabajadora — personas que no podían permitirse las grandes colecciones privadas ni los costosos placeres de la sociedad londinense — y organizó los horarios de apertura y las políticas de acceso para hacer posible este acceso. La tradición de la entrada gratuita a los museos nacionales, que Gran Bretaña mantiene en gran medida hasta hoy, tiene sus raíces en la convicción de Alberto de que el conocimiento cultural era un bien público que no debía ser racionado por la capacidad de pago.

Los Nueve Hijos y la Familia Real

Victoria y Alberto tuvieron nueve hijos — cuatro varones y cinco mujeres — en los veintiún años de su matrimonio, y los matrimonios que Alberto organizó para estos hijos extendieron el linaje Sajonia-Coburgo por las casas reales de Europa con consecuencias que resonarían, catastróficamente, a comienzos del siglo veinte.

Los hijos eran una mezcla de brillantes y mediocres, obedientes y rebeldes, sanos y enfermos. La hija mayor, también llamada Victoria (conocida como Vicky), fue quizás la más dotada de los nueve — profundamente intelectual, políticamente seria e imbuida de los valores liberales que Alberto había intentado inculcar en todos sus hijos. Se casó con el príncipe heredero de Prusia (más tarde el emperador Federico III) y fue la madre del káiser Guillermo II, cuyo belicoso nacionalismo contribuiría a la Primera Guerra Mundial y a quien Victoria encontraba exasperante casi desde el momento de su nacimiento. El hijo mayor, Alberto Eduardo (conocido como Bertie), se convertiría en el rey Eduardo VII, pero no antes de una juventud de espectacular disipación — juegos de azar, aventuras amorosas y placeres sociales — que llevó a sus padres a la desesperación y que, durante la última enfermedad de Alberto, provocó una confrontación entre padre e hijo por el último escándalo de Bertie que los seguidores de Alberto creyeron que contribuyó a su muerte.

La familia estaba conectada con las casas reales de Alemania, Rusia, Dinamarca, Grecia, Rumanía, Noruega y España a través de los matrimonios de los hijos y nietos de Victoria y Alberto. Esta red de conexiones dinásticas llevó a que Victoria fuera llamada "la abuela de