Otto von Bismarck: El Canciller de Hierro y la Unificación de Alemania

Pocos estadistas de la era moderna han impreso tan completamente su voluntad personal sobre el destino político de un gran pueblo como Otto Eduard Leopold von Bismarck-Schönhausen, el terrateniente Junker de las llanuras arenosas al este del Elba que, entre su nombramiento como Ministro-Presidente de Prusia en septiembre de 1862 y su destitución como Canciller del Imperio Alemán en marzo de 1890, transformó una constelación dispersa de treinta y nueve estados alemanes soberanos en un único imperio federal, estableció ese imperio como la potencia dominante en el continente europeo, y construyó a su alrededor un intrincado sistema de entendimientos diplomáticos que preservó la paz de Europa durante casi dos décadas después de sus guerras unificadoras. Era un hombre cuya presencia física era tan desmesurada como su papel histórico, un gigante de más de un metro ochenta en una época en que los europeos eran considerablemente más bajos en promedio de lo que llegarían a ser posteriormente, con el físico robusto, el cutis rubicundo y el apetito prodigioso de la aristocracia al este del Elba de la que procedía, y con una voz aguda y sorprendentemente delgada que se convirtió en uno de los instrumentos más llamativos de la oratoria parlamentaria del siglo XIX. Era, por consenso general de quienes lo observaron de cerca, la personalidad política más formidable de su siglo, un hombre cuya combinación de agilidad intelectual, perspicacia psicológica, instinto teatral y absoluta crueldad en la persecución de sus objetivos lo situaba, a juicio de sus contemporáneos y de los historiadores posteriores, en el primer rango de los estadistas europeos, junto al cardenal Richelieu, el Pitt el Viejo y Napoleón Bonaparte.

El logro político que él orquestó entre 1862 y 1871 fue, por cualquier medida, una de las transformaciones más trascendentales del sistema de estados europeo desde los acuerdos de Westfalia en 1648 y de Viena en 1815. Libró y ganó tres guerras breves e intensas en el espacio de siete años: contra Dinamarca en 1864, contra el Imperio Austriaco en 1866 y contra el Segundo Imperio Francés en 1870; cada conflicto fue cuidadosamente provocado y preparado de antemano, cada uno se libró con una abrumadora superioridad militar prusiana, y cada uno se terminó mediante un acuerdo de paz moderado que dejó a la potencia derrotada castigada pero no destruida, e incorporó los frutos territoriales de la victoria al creciente estado prusiano-alemán. El efecto acumulativo de estas guerras fue expulsar a la monarquía de los Habsburgo de los asuntos alemanes, traer a los estados alemanes pequeños y medianos al norte y al sur del Meno a un único sistema político y militar bajo el liderazgo prusiano, y proclamar, en la Galería de los Espejos del Palacio de Versalles el dieciocho de enero de 1871, en presencia de los príncipes de Alemania reunidos y en medio de la majestad quebrantada de la nación francesa derrotada, el establecimiento del Imperio Alemán con el rey Guillermo I de Prusia como su primer emperador. Esa ceremonia, más que cualquier otro acontecimiento del siglo XIX, redibujó el mapa político de Europa e inauguró una nueva era geopolítica en la que una Alemania unificada de cuarenta millones de habitantes, que poseía el ejército más profesionalmente entrenado del mundo, la economía industrial de más rápida expansión del continente y un liderazgo político singularmente capaz, reemplazó a la Alemania dividida de la antigua Confederación como uno de los principales polos del sistema de estados europeo.

Lo que siguió a la unificación fue igualmente trascendental. Durante diecinueve años después de la fundación del Imperio, Bismarck ejerció como Canciller del Reich y Ministro-Presidente de Prusia, ejerciendo sobre la política interior y exterior alemana un control personal sin parangón entre los estadistas de comparable longevidad en la historia europea moderna. En el interior construyó un sistema de gestión parlamentaria conservadora que combinaba el sufragio universal masculino con una estructura federal que preservaba la dominación prusiana, la introducción de planes obligatorios de seguro por accidente, enfermedad y vejez que establecieron los fundamentos del moderno estado de bienestar y que en forma modificada siguen siendo hoy la base de la política social alemana, la persecución legal del catolicismo político en el llamado Kulturkampf de la década de 1870 y su posterior abandono, y la exclusión sistemática del Partido Socialdemócrata, en rápido crecimiento, de la actividad política legal mediante las leyes antisocialistas de 1878 a 1890. En el exterior construyó un sistema de alianzas superpuestas y obligaciones tratadas que llegó a conocerse como el sistema bismarckiano, diseñado para aislar a la Francia derrotada de la década de 1870, para gestionar la rivalidad cada vez más amarga entre Austria-Hungría y Rusia sobre los Balcanes, para mantener la paz entre las grandes potencias de Europa y para permitir que la Alemania recién unificada consolidara su posición como una potencia satisfecha sin más ambiciones territoriales en el continente. El sistema funcionó, con ajustes periódicos, durante todo su período en el cargo, y su colapso en los años posteriores a su destitución en 1890 fue ampliamente interpretado en su momento, y ha sido interpretado por los historiadores desde entonces, como una de las principales condiciones previas del alineamiento diplomático que produjo la Primera Guerra Mundial.

El Bismarck que la historia recuerda fue, por tanto, simultáneamente el arquitecto de la unidad alemana y el arquitecto de la paz europea, un hombre extraordinariamente conservador que construyó sobre unos cimientos que los más liberales de sus contemporáneos solo habrían podido desear, un Junker prusiano que se convirtió en el más moderno de los estadistas europeos, un hombre cuya imaginación política era al mismo tiempo estrechamente nacional y ampliamente continental, un maestro del teatro público que era más feliz en sus fincas campestres con sus perros y su pipa, un creyente en la monarquía por derecho divino que manipulaba a reyes y emperadores como instrumentos de su política, y un converso cristiano que perseguía sus fines políticos con una flexibilidad moral que escandalizaba tanto a los liberales como a los pietistas de su época. Fue amado y odiado en su propio tiempo con una intensidad que los personajes políticos raramente despiertan, y ha sido amado y odiado por los historiadores de las generaciones posteriores con una intensidad que no ha disminuido notablemente. Fue, y sigue siendo, el más estudiado, el más controvertido y el más trascendental de los personajes de la historia política europea del siglo XIX.

La biografía que sigue traza en detalle el largo camino desde el Schönhausen de su nacimiento en abril de 1815 hasta el Friedrichsruh de su muerte en julio de 1898: los primeros años en las fincas familiares de Pomerania y Brandeburgo, los años escolares en Berlín, los años universitarios en Gotinga y Berlín, los años de disipación y aparente fracaso como joven hidalgo Junker, la conversión religiosa y el matrimonio con Johanna von Puttkamer que dieron forma y propósito a su vida, la entrada en la política en la Dieta Unida de 1847 y la reacción conservadora a las revoluciones de 1848, el aprendizaje diplomático en Fráncfort y San Petersburgo, el nombramiento como Ministro-Presidente en la crisis constitucional de 1862, las guerras de unificación, la proclamación del Imperio, la larga cancillería y la construcción del sistema bismarckiano, el amargo conflicto con el joven Kaiser Guillermo II, la destitución en marzo de 1890, el retiro en Friedrichsruh, y la muerte y el funeral que cerraron una vida de setenta y tres años vivida casi completamente en el centro de la historia política europea. Es una historia en la que las más altas esferas del arte de gobernar, las realidades prácticas de una finca campestre prusiana, las dinámicas de un matrimonio singular de gran cercanía e intensidad, y las dinámicas de la diplomacia europea del siglo XIX se entrelazan en una única vida humana de notable voluntad, notable ambición y notable trascendencia histórica.

Nacimiento en Schönhausen y la herencia Junker

Otto Eduard Leopold von Bismarck-Schönhausen nació el primero de abril de 1815 en la casa solariega de Schönhausen en el Altmark, la antigua marca occidental de Brandeburgo, a veinte kilómetros al sur de la pequeña ciudad de Stendal y a unos cien kilómetros al oeste de Berlín. La fecha era una coincidencia sobre la que él mismo insistiría mucho en su vida posterior, observando con su sequedad característica que había nacido el Día de los Inocentes, y el lugar era uno al que volvería a lo largo de toda su vida como sede original de su familia y centro simbólico de su identidad Junker. Schönhausen había estado en posesión de los Bismarck desde 1562, cuando el lejano antepasado de Otto, Friedrich von Bismarck, había adquirido la finca del Elector Joaquín II de Brandeburgo, y permaneció hasta la Segunda Guerra Mundial como el hogar principal de la línea mayor de la familia. La casa solariega en la que nació, un largo edificio de dos plantas de austera construcción barroca situado en medio de los campos llanos y los bosques dispersos de la llanura del Elba, había sido construida en 1700 y remodelada a principios del siglo XIX, y se alzaba en el corazón de la finca agrícola que había sido el fundamento económico de los Bismarck durante más de dos siglos y medio.