Oscar Wilde

Oscar Wilde (1854–1900) fue un poeta, dramaturgo, novelista y ensayista irlandés cuya brillantez como escritor solo fue igualada por el espectacular drama de su vida personal — una vida que pasó de las deslumbrantes alturas de la celebridad londinense a una celda de prisión y al exilio con una velocidad que dio a su historia la forma de una tragedia griega. En el espacio de cinco años a comienzos de la década de 1890, produjo las obras de teatro que lo convirtieron en el dramaturgo más célebre del mundo de habla inglesa, la novela que se convirtió en una de las obras definitorias del movimiento estético, y los cuentos de hadas y ensayos críticos que demostraron su genio en múltiples géneros. Luego, en 1895, un único y catastrófico error de cálculo derrumbó todo, y el mayor ingenioso de su época terminó sus días solo y empobrecido en un hotel de París.

Nació en un hogar de excepcional energía intelectual en Dublín, recibió la más alta educación en el Trinity College de Dublín y luego en Oxford, y llegó a Londres a finales de la década de 1870 armado con los dones conversacionales más formidables de su generación y un programa para el arte y la vida — el esteticismo — que desafiaba desde la raíz los supuestos utilitarios de la cultura victoriana. Su célebre dictum de que la vida debería imitar al arte y no al revés, su insistencia en que la belleza era su propia justificación, su cultivo de la pose y la paradoja como instrumentos de provocación filosófica — todo esto no era meramente afectación personal sino elementos de una posición intelectual coherente que bebía del pensamiento de John Ruskin, Walter Pater y los simbolistas franceses, transformando sus ideas en algo que era claramente suyo.

Las obras de teatro que Wilde escribió entre 1891 y 1895 — El abanico de Lady Windermere, Una mujer sin importancia, Un marido ideal y La importancia de llamarse Ernesto — transformaron el teatro inglés. Combinaban el ingenio de la comedia de la Restauración con la observación social de la pieza bien construida en una forma del todo original: comedias de costumbres cuya superficie brillante ocultaba un comentario más oscuro sobre las hipocresías de la sociedad victoriana. La importancia de llamarse Ernesto en particular, que se estrenó en febrero de 1895 apenas unas semanas antes del desastre que destruiría su carrera, es una de las mayores comedias de la lengua inglesa — una obra tan perfectamente construida y tan inagotablemente graciosa que su ingenio ha sobrevivido el siglo y cuarto transcurrido desde su estreno sin mengua alguna.

Su caída llegó con terrible velocidad. El marqués de Queensberry, padre del amante de Wilde, Lord Alfred Douglas, dejó una tarjeta de visita en el club de Wilde acusándolo de sodomita. En contra del consejo de todos sus amigos, Wilde interpuso una demanda por difamación criminal — un error de cálculo catastrófico que permitió a los abogados de Queensberry reunir las pruebas que serían utilizadas contra Wilde en el proceso penal que siguió. Declarado culpable de grave indecencia en mayo de 1895, Wilde fue condenado a dos años de trabajos forzados, que cumplió en las prisiones de Pentonville y Reading. Salió en 1897 como un hombre destrozado, con la salud arruinada, la fortuna perdida, el matrimonio terminado y la carrera literaria prácticamente acabada.

Los años de exilio que siguieron — transcurridos en su mayor parte en París bajo el nombre supuesto de Sebastian Melmoth — produjeron dos obras finales de poder perdurable: la larga carta confesional a Lord Alfred Douglas conocida como De Profundis, escrita en prisión, y La balada de la cárcel de Reading (1898), un poema sobre un hombre ahorcado en Reading durante el encarcelamiento de Wilde que se erige como una de las expresiones más poderosas del sufrimiento y la compasión en la literatura del período. Murió en París el 30 de noviembre de 1900, a la edad de cuarenta y seis años, y se dice que afirmó de su desvencijado cuarto de hotel: "O ese papel tapiz se va, o me voy yo." Fuera el mot genuino o apócrifo, es perfectamente wildesco — ingenio desplegado en el umbral de la muerte.

Primeros años y educación: Dublín y Oxford

Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde nació el 16 de octubre de 1854 en el número 21 de Westland Row en Dublín, el segundo hijo de dos de las figuras más notables de la vida intelectual y profesional irlandesa. Su padre, Sir William Wilde, era un distinguido oftalmólogo y cirujano auricular — el especialista líder en su campo en Irlanda, fundador del primer hospital de oídos y ojos en las Islas Británicas, y prolífico autor de textos médicos, estudios arqueológicos y colecciones de folclore y antigüedades irlandesas. Su madre, Jane Francesca Elgee, que escribía bajo el seudónimo Speranza, era una de las poetisas y periodistas nacionalistas más prominentes de Irlanda — una mujer de convicciones políticas apasionadas, enorme presencia física y una personalidad que no admitía contradicción alguna y no reconocía límite a su propia importancia.