Omar Khayyam: Matemático, Astrónomo y Poeta de la Pregunta Eterna

Introduccion

Omar Khayyam ocupa una posicion singular en la historia intelectual de la humanidad. No fue una sola cosa sino muchas: un matematico de primer rango que avanzo el algebra mas alla de todo lo que sus predecesores habian logrado, un astronomo cuyas observaciones precisas hicieron posible la reforma de un calendario que demostro ser mas exacto que el sistema gregoriano, un filosofo que se debatio con las preguntas mas profundas sobre la existencia y el proposito divino, y un poeta cuyos cuartetos, conocidos como los Rubaiyat, han hechizado a lectores durante diez siglos y en docenas de idiomas. Vivio en los siglos once y doce de la era comun, en el culturalmente rico mundo del Imperio selyucida, cuando la civilizacion islamica estaba en o cerca de su cenit intelectual. Su nombre completo era Ghiyath al-Din Abu'l-Fath Umar ibn Ibrahim al-Khayyam al-Nishapuri, y nacio en Nishapur, en la provincia de Khorasan, en lo que hoy es el noreste de Iran, alrededor del 18 de mayo de 1048. Murio en Nishapur el 4 de diciembre de 1131, habiendo vivido ochenta y tres anos repletos de aprendizaje, observacion, investigacion y, si se acepta la atribucion de los poemas a el, de la escritura de versos que continuan perturbando y deleitando a sus lectores.

El nombre Khayyam en arabe significa fabricante de tiendas, y se ha sugerido que esta era la profesion de su padre, Ibrahim. En el mundo islamico medieval, la denominacion de las familias segun sus oficios era comun, y no hay razon para dudar de esta etimologia, aunque nos dice poco sobre el hombre mismo. Lo que sabemos de la vida de Khayyam procede en gran medida de fuentes posteriores, algunas hagiograficas y otras explicitamente legendarias, y la reconstruccion de su biografia exige una vigilancia constante sobre la distincion entre hecho historico y mito literario. Lo que es cierto es que recibio educacion en las grandes tradiciones intelectuales de su tiempo, que domino las ciencias matematicas, que hizo importantes contribuciones al algebra y la astronomia, y que su nombre quedo asociado, durante su vida o poco despues, a un conjunto de poesia persa de extraordinaria intensidad emocional y filosofica.

La historia de Omar Khayyam es, en el sentido mas fundamental, la historia de una mente que se nego a aceptar respuestas faciles a preguntas dificiles. En su obra matematica, insistio en la demostracion rigurosa y en seguir un argumento donde quiera que condujera, incluso cuando llevaba a conclusiones que superaban las herramientas disponibles para probarlas en ese momento. En su escritura filosofica, se ocupo seriamente de las grandes preguntas sobre la existencia, la conciencia y el proposito divino, reconociendo los limites del conocimiento humano con una sinceridad que lo distinguia de muchos de sus contemporaneos. Y en los poemas que se le atribuyen, abordaba las incertidumbres fundamentales de la condicion humana con una franqueza y un poder lirico que han dado a su obra un lugar permanente en el canon de la literatura mundial.

El Mundo de Khorasan: Contexto Cultural E Intelectual

Para entender a Omar Khayyam, es necesario entender el mundo de Khorasan en la segunda mitad del siglo once. Khorasan, la gran provincia nororiental del mundo islamico que abarca partes del Iran, Afganistan y Asia Central actuales, era en este periodo una de las regiones cultural e intelectualmente mas vibrantes del mundo. Sus ciudades, Nishapur, Merv, Herat, Balkh, eran grandes centros de aprendizaje, comercio y produccion artistica, sede de grandes bibliotecas, madrasas (colegios islamicos) y redes de eruditos que se corresponsaban a lo largo de vastas distancias. Los turcos selyucidas se habian establecido como el poder politico dominante en la region, pero eran mecenas antes que enemigos de la tradicion cultural persa, y bajo su gobierno florecieron con extraordinario vigor la literatura, la filosofia y la ciencia persas.

La tradicion matematica y cientifica que Khayyam heredaba era una de las mas sofisticadas del mundo. Los eruditos islamicos de los siglos nueve, diez y once habian traducido y extendido sistematicamente el legado de las matematicas, la medicina, la astronomia y la filosofia griegas. Las obras de Euclides, Apolonio de Perga, Arquimedes y Ptolomeo habian sido traducidas al arabe y se habian convertido en la base de una nueva ronda de trabajo matematico creativo. Al-Kharizmi, cuyo nombre nos da la palabra algoritmo, habia desarrollado el algebra en el siglo nueve hasta convertirla en una disciplina sistematica capaz de resolver ecuaciones cuadraticas. Al-Biruni, un contemporaneo de Khayyam apenas una generacion mayor, habia realizado importantes contribuciones a la geografia, la astronomia y el estudio comparativo de las religiones. Ibn Sina, conocido en el Occidente latino como Avicena, habia sistematizado la filosofia aristotelica y habia escrito la gran enciclopedia medica que dominaria la medicina tanto en el mundo islamico como en Europa durante siglos.