Nicolás Copérnico: El astrónomo que movió la Tierra

Pocos seres humanos en la historia han alterado la imagen del universo de la manera en que lo hizo Nicolás Copérnico. Cuando el canónigo, médico y astrónomo polaco publicó su gran libro De revolutionibus orbium coelestium en la primavera de 1543, puso en marcha una transformación de la autocomprensión humana cuyas consecuencias aún se siguen desplegando. La Tierra, que desde la antigüedad había sido el centro inmóvil de todas las cosas, sería en adelante un planeta en movimiento entre otros planetas, que giraba alrededor de un Sol que era en sí mismo una estrella entre muchas. El cosmos debía ser reimaginado, y con él el lugar de los seres humanos en el orden de la naturaleza. La revolución que lleva el nombre de Copérnico no fue obra de un solo libro ni de una sola mente; requirió el trabajo de Tycho Brahe, Johannes Kepler, Galileo Galilei, Isaac Newton y muchos otros para alcanzar su forma científica madura. Pero el primer paso decisivo —la disposición a considerar que la Tierra misma podría moverse— fue dado por un tranquilo eclesiástico de la Prusia Real que pasó la mayor parte de su vida adulta en servicio administrativo a un remoto cabildo catedralicio en la costa báltica.

Copérnico es una de las figuras más paradójicas en la historia de la ciencia. Era un hombre de inmensa erudición que casi no publicó nada en vida, un revolucionario que vivió como un conservador hombre de iglesia, un astrónomo que no poseía telescopio y realizó comparativamente pocas observaciones originales. Su gran libro contiene errores y compromisos conservadores que oscurecen el carácter radical de su afirmación central. Sin embargo, de este improbable personaje, que trabajaba en una pequeña casa canonical en Frombork, surgió una hipótesis tan disruptiva que el término "revolución copernicana" ha llegado a representar cualquier reordenamiento fundamental de la comprensión humana. Para comprender cómo sucedió esto —cómo un cauteloso estudioso del Renacimiento produjo un libro que sacudiría los fundamentos del pensamiento europeo— se requiere un examen cuidadoso de su vida, su formación intelectual, su mundo cultural y político, y el contenido preciso de lo que propuso.

Nacimiento y familia en una tierra dividida

Niklas Koppernigk —pues esa era la forma del nombre que se le dio al nacer, antes del latinizado Copernicus que adoptaría más tarde— nació el 19 de febrero de 1473 en la próspera ciudad mercantil de Toruń, a orillas del río Vístula, en la región conocida entonces como Prusia Real. La Prusia Real era una entidad política compleja: una franja de territorio a lo largo de la orilla sur del Báltico que había sido arrebatada por la corona polaca a los Caballeros Teutónicos en la Guerra de los Trece Años, concluida con la Segunda Paz de Toruń en 1466, apenas siete años antes del nacimiento del astrónomo. La paz había otorgado a la Prusia Real una autonomía sustancial dentro del reino polaco, al tiempo que dejaba al truncado estado teutónico, con su capital en Königsberg, como vasallo de la corona polaca. La composición cultural de la región reflejaba esta historia en disputa: la mayor parte de la población urbana era germanoparlante, gran parte de la población rural era polonoparlante, la administración eclesiástica se superponía a ambos grupos lingüísticos, y los habitantes de ciudades como Toruń, Gdańsk y Elbląg se consideraban súbditos leales del rey polaco mientras preservaban sus propios privilegios legales y su propia identidad cívica.

El padre del astrónomo, también llamado Niklas Koppernigk, era un próspero comerciante de cobre que se había mudado a Toruń desde Cracovia alrededor de 1458. El apellido familiar probablemente deriva de la aldea silesiana de Koperniki (o Köppernig en alemán), y el comercio del cobre —un metal esencial para el comercio hanseático del Báltico— proporcionó a la familia su sustento y probablemente su nombre. El mayor Niklas Koppernigk se casó con Barbara Watzenrode, hija de una adinerada familia patricia de Toruń, alrededor de 1463. Los Watzenrode eran uno de los linajes más destacados de la ciudad, con extensas propiedades comerciales y considerable influencia en la jerarquía eclesiástica. El matrimonio produjo cuatro hijos: Andreas, el hijo mayor; Barbara y Katharina, las dos hijas; y el joven Niklas, que se convertiría en el astrónomo. Andreas acompañaría más tarde a su hermano a Italia y seguiría una carrera eclesiástica que terminó trágicamente; Barbara ingresaría en un convento cisterciense en Chełmno y llegaría a ser su abadesa; Katharina se casaría con un comerciante de Cracovia llamado Bartolomé Gertner y formaría una familia numerosa cuyos descendientes figurarían más tarde en disputas por el patrimonio del astrónomo.

El nacimiento del astrónomo en 1473 lo situó en una generación que sería testigo de cambios extraordinarios. Nació veinte años después de la caída de Constantinopla, dieciocho años antes del viaje de Colón, cincuenta años antes de que la publicación de los escritos de Martín Lutero comenzara a fracturar la Cristiandad occidental. El mundo en que emergió el joven Niklas Koppernigk era aún, en sus estructuras esenciales, el mundo de la Edad Media latina —pero era un mundo que se preparaba, aunque todavía no lo sabía, para transformaciones más profundas que cualquiera desde la conversión de Constantino. El niño creció entre los almacenes y las casas de cambio de una ciudad mercantil hanseática, con la iglesia parroquial de San Juan como centro de la vida religiosa y los grandes muros de ladrillo de la ciudad como recordatorio visible de la peligrosa frontera en que se encontraba Toruń. El Vístula, ancho y de corriente lenta, transportaba el grano, la madera y el ámbar del interior hacia los puertos bálticos y traía de vuelta los tejidos, las especias y los objetos de metal de mercados lejanos. El joven Niklas absorbió, casi sin saberlo, la visión cosmopolita y práctica de una ciudad comercial en una frontera estratégica.

La muerte temprana del mayor Niklas Koppernigk, probablemente en 1483 cuando su hijo homónimo tenía diez años, transformó las perspectivas del muchacho. Los cuatro hijos quedaron bajo la tutela de su tío materno, Lucas Watzenrode, un eclesiástico de formidable capacidad y ambición. Watzenrode había estudiado en Cracovia, Colonia y Bolonia, y poseía el doctorado en derecho canónico; ocupó una serie de cargos eclesiásticos cada vez más importantes; y en 1489 sería elegido Príncipe-Obispo de Warmia, uno de los puestos más poderosos del reino polaco. Desde el momento en que asumió la responsabilidad de los hijos de su hermana, Lucas Watzenrode parece haber planeado que sus sobrinos seguirían carreras eclesiásticas bajo su patrocinio. La muerte del padre fue, en este sentido, el acontecimiento fundacional de la vida adulta de Copérnico: lo puso bajo la protección de un hombre que podía abrirle todas las puertas en la iglesia polaca y en el saber polaco.

Educación en Toruń y Chełmno

La educación temprana de Nicolás Copérnico está escasamente documentada, pero el perfil general puede reconstruirse. Asistió a la escuela parroquial de San Juan en Toruń, donde habría aprendido los rudimentos de la gramática latina a partir de los textos medievales estándar: el Ars minor de Donato, el Doctrinale de Alexandre de Villedieu, posiblemente algo de aritmética elemental y composición latina. Los métodos pedagógicos de las escuelas latinas de finales del siglo XV eran severos para los parámetros modernos, pero eficaces en su propósito concreto: para cuando un muchacho completaba la escuela parroquial, era capaz de leer, escribir y hablar latín con fluidez —el latín siendo el instrumento indispensable de toda educación superior y de la mayor parte de la vida profesional.

Alrededor de 1488, el joven Niklas de quince años fue enviado probablemente a la escuela catedralicia de Włocławek, o quizás más probablemente a la escuela de los Hermanos de la Vida Común en Chełmno, ambas mencionadas en algunos relatos tempranos de su educación. La escuela de Chełmno tenía una reputación particularmente distinguida: los Hermanos de la Vida Común habían traído la espiritualidad de la devotio moderna desde los Países Bajos, y sus escuelas combinaban una rigurosa instrucción en latín con una apertura humanista al nuevo saber que entonces se difundía desde Italia. El joven Copérnico habría estudiado literatura latina más avanzada de lo que podía ofrecer la escuela parroquial —las comedias de Terencio, las cartas de Cicerón, quizás algo de Virgilio y Horacio— y habría sido introducido a la astronomía elemental a través del texto medieval estándar Sphaera mundi de Johannes de Sacrobosco. La Sphaera era una breve y elegante introducción al cosmos geocéntrico de Aristóteles y Ptolomeo: la Tierra esférica en el centro, rodeada por las esferas de los planetas en su orden fijo, con la gran esfera de las estrellas fijas más allá. Toda persona educada de finales del siglo XV conocía esta imagen del universo, y el joven Copérnico la aprendió bien. Que más tarde la subvertiera requirió, primero, que la dominara a fondo.

Los años en Chełmno (o dondequiera que recibiera exactamente su educación secundaria) lo prepararon para los estudios universitarios, y en 1491 —a los dieciocho años— Lucas Watzenrode envió tanto a Niklas como a su hermano mayor Andreas a Cracovia. El viaje los llevó por el Vístula y a través de la llanura polaca hasta la antigua capital real, donde la Universidad Jaguelónica, fundada en 1364, vivía uno de los grandes períodos de su florecimiento medieval.

Cracovia y la influencia del humanismo italiano

La Universidad Jaguelónica a la que Copérnico ingresó en el otoño de 1491 era uno de los centros de estudios astronómicos más distinguidos de Europa. La cátedra de astronomía había sido dotada en 1459 por el burgués cracoviano Marcin Król de Żurawica, él mismo un antiguo estudiante de Bolonia y un astrónomo practicante de cierta valía. Para cuando Copérnico llegó, la tradición astronómica de Cracovia ya producía estudiantes que llevarían la enseñanza matemática y astronómica avanzada por todo el mundo germanoparlante; Alberto de Brudzewo, en particular, había enseñado a Conrad Celtis, el humanista errante, y ejercía una fuerte influencia en la educación matemática de Europa central.

Copérnico se matriculó en la Facultad de Artes, la preparación obligatoria para todas las facultades superiores. El currículo de artes incluía las siete artes liberales del esquema medieval: gramática, retórica y lógica (el trivium); aritmética, geometría, música y astronomía (el quadrivium). A estas se añadían la filosofía natural y la metafísica, enseñadas en gran medida a partir de textos aristotélicos. Aunque Copérnico no obtuvo un título en Cracovia —se marchó en 1495 sin completar los requisitos para el bachillerato en artes, probablemente por instrucción de su tío— los cuatro años que pasó allí fueron de los más decisivos en su formación intelectual. Absorbió la astronomía técnica aristotélica y ptolemaica que desafiaría más tarde, y adquirió la fluidez matemática que haría posible su trabajo posterior.

El maestro cracoviano más importante, para nuestros fines, fue probablemente el propio Alberto de Brudzewo, aunque no está claro si Copérnico estudió con él directamente o solo con sus discípulos. El comentario de Brudzewo sobre las Theoricae novae planetarum de Georg Peuerbach era un texto estándar del currículo astronómico de finales del siglo XV. Las Theoricae novae constituían en sí mismas una exposición clara y rigurosa de la teoría planetaria ptolemaica; el comentario de Brudzewo iba más lejos, planteando preguntas sobre la realidad física de los dispositivos ptolemaicos —los epiciclos, los excéntricos y los ecuantes— que la astronomía matemática utilizaba para predecir las posiciones planetarias. Para la mente medieval, existía una tensión entre la conveniencia matemática de estos dispositivos y la exigencia de la filosofía natural de que los cielos consistieran en esferas que rotaban uniformemente. El joven Copérnico habría escuchado esta tensión articulada en Cracovia, y la conciencia de ella parece haber sido una de las semillas de su pensamiento posterior.

Igualmente importante, quizás, fue el clima de aprendizaje humanista que impregnaba Cracovia en aquellos años. El humanista italiano Conrad Celtis había visitado Cracovia en 1488–89, fundando la Sodalitas Litteraria Vistulana —la Sociedad Literaria del Vístula— y llevando la más reciente erudición clásica italiana a la capital polaca. El movimiento humanista, con su énfasis en la recuperación del saber clásico, su rechazo de la verbosidad escolástica medieval y su entusiasmo por la lengua griega y por la antigua filosofía pagana, estaba comenzando a transformar la vida intelectual del norte de Europa. Los escritos posteriores de Copérnico lo muestran plenamente integrado en esta cultura humanista, cómodo tanto en griego como en latín, atento a los testimonios de los autores antiguos en cualquier cuestión. Los fundamentos de ese humanismo se establecieron en Cracovia.

Copérnico dejó Cracovia en 1495 sin título pero con una sólida formación en matemáticas, astronomía, filosofía y los clásicos. Regresó brevemente al obispado de su tío y fue nominado para una canonjía en el Cabildo Catedralicio de Warmia —un cargo eclesiástico que, en su momento, le proporcionaría los ingresos que sostendrían el resto de su carrera. Pero antes de que pudiera tomar posesión de la canonjía debidamente, su tío decidió que eran necesarios estudios adicionales. En el otoño de 1496, el joven Nicolás de veintitrés años, acompañado de su hermano mayor Andreas, partió hacia Italia.

Los años de Bolonia

La Universidad de Bolonia en la década de 1490 era la más antigua y una de las más prestigiosas de Europa, con particular distinción en el estudio del derecho. Lucas Watzenrode, él mismo graduado de Bolonia, había dirigido a sus sobrinos a estudiar derecho canónico allí, con miras a sus futuras carreras en la iglesia polaca. Nicolás se matriculó en la Nación Alemana —los estudiantes de Bolonia estaban organizados por su región de origen— y el 6 de enero de 1497 aparece registrado en los documentos polacos de la Natio Germanorum.

Sin embargo, aunque era nominalmente estudiante de derecho canónico, la formación más profunda de esos años boloñeses provino de la astronomía. Bolonia era el hogar de Domenico Maria de Novara, profesor de astronomía y astrología y uno de los pensadores astronómicos más originales de su generación. Novara era un crítico de Ptolomeo en varios puntos, incluyendo la precesión de los equinoccios y la latitud de las ciudades —había compilado una lista de ciudades cuyas latitudes, afirmaba, habían cambiado desde la antigüedad, lo que interpretó (quizás erróneamente, pero de manera sugestiva) como evidencia de que la posición de la propia Tierra era variable. Copérnico pasó a vivir en casa de Novara, a la manera de un estudiante alojado con su maestro, y ambos colaboraron en observaciones astronómicas. El 9 de marzo de 1497, el joven Copérnico observó una ocultación de la estrella Aldebarán por la Luna —su observación astronómica documentada más temprana, y un acontecimiento de cierta importancia porque la posición de Aldebarán podía calcularse a partir de las tablas existentes y compararse con el tiempo observado de la ocultación para comprobar la precisión de esas tablas.

La atmósfera intelectual de la Bolonia de finales del siglo XV era extraordinaria. El Renacimiento italiano estaba en su apogeo; los eruditos humanistas recuperaban textos matemáticos y astronómicos griegos que habían sido imperfectamente conocidos en el Occidente medieval; el libro impreso, apenas treinta años antiguo, estaba transformando la difusión del saber. El griego ya se enseñaba en las universidades italianas por refugiados del Imperio Bizantino caído y sus discípulos; Copérnico parece haber aprendido griego durante sus años italianos, posiblemente mediante instrucción informal. Para cuando regresó a Polonia podía leer textos griegos con competencia, y más tarde publicaría, como su primera aparición en la imprenta, una traducción del griego de las cartas de Teofilacto Simocata, el historiador bizantino.

En 1500, el año jubilar proclamado por el Papa Alejandro VI trajo peregrinos de toda Europa a Roma, y Copérnico aprovechó la oportunidad para viajar al sur. Pasó algún tiempo en Roma —quizás un año— y allí dio una serie de conferencias sobre matemáticas, presumiblemente ante audiencias privadas de eruditos y mecenas. Las conferencias en sí mismas se han perdido, pero su existencia indica que el joven polaco había adquirido una reputación en saber matemático y astronómico incluso antes de completar sus estudios. Mientras estaba en Roma observó un eclipse lunar el 6 de noviembre de 1500, cuyo momento usaría más tarde en sus cálculos.

Copérnico regresó brevemente a Bolonia antes de volver a Polonia en 1501, donde recibió formalmente su canonjía en Frombork y obtuvo permiso del cabildo de Warmia para prolongar sus estudios en Italia. Este permiso se concedió con la condición de que estudiara medicina, que su tío el obispo quería que conociera para que pudiera servirle como médico personal. Así, a finales de 1501, Nicolás viajó a la Universidad de Padua, en la República de Venecia, para comenzar los estudios de medicina.

Padua y Ferrara: medicina y el doctorado

Padua era, junto con Bolonia, la escuela de medicina más distinguida de Europa. El currículo paduano era minuciosamente galénico, pero Padua también albergaba, particularmente en la facultad de filosofía natural, un espíritu de indagación filosófica inusualmente libre. Pietro Pomponazzi, que pronto publicaría su controvertido Sobre la inmortalidad del alma, enseñaba en Padua durante los años de Copérnico allí, y aunque no hay evidencia de que Copérnico fuera alumno de Pomponazzi, el clima de heterodoxia filosófica en Padua puede haber dejado alguna huella.

Los estudios de medicina en Padua eran un asunto exhaustivo: anatomía enseñada a partir de cadáveres (el teatro anatómico de Padua fue uno de los primeros en Europa), los textos de Galeno e Hipócrates leídos en detalle, el conocimiento farmacéutico y dietético acumulado mediante largos estudios. Copérnico no completó un título de medicina en Padua, pero recibió lo que era efectivamente una extensa educación profesional. Practicaría la medicina durante el resto de su vida —principalmente como médico de sucesivos obispos de Warmia, pero también como médico de cabecera para los canónigos y ciudadanos de Frombork— y el saber médico de Padua le sirvió bien en esta capacidad.

En 1503, habiendo recibido de su cabildo una prórroga final de su licencia pero con el requisito de obtener un título doctoral, Copérnico viajó a la Universidad de Ferrara y allí, el 31 de mayo de 1503, recibió el doctorado en derecho canónico. Era un trámite rutinario: muchos estudiantes que habían estudiado en Bolonia o Padua obtenían sus títulos formales en universidades más pequeñas y económicas como Ferrara, donde las tasas eran más bajas y las ceremonias menos elaboradas. El doctorado de Ferrara de Copérnico lo certificaba como canonista —un hombre cualificado para los más altos cargos en la administración eclesiástica— pero sus lealtades intelectuales más profundas ya se habían desplazado decisivamente hacia la astronomía matemática.

Regresó a Polonia a finales del verano o en el otoño de 1503, después de siete años en Italia. Tenía treinta años, era fluido en latín, griego y presumiblemente en italiano y alemán (además de su polaco nativo), estaba formado en derecho canónico, medicina y astronomía, poseía un título doctoral y una canonjía en Frombork, y contaba con un círculo de contactos eruditos que le serviría durante el resto de su vida. El provinciano muchacho polaco de 1491 se había convertido en un intelectual europeo plenamente cosmopolita.

Al servicio del obispo: Heilsberg, 1503-1510

Durante los siete años siguientes, Copérnico no residió en Frombork (donde estaba su canonjía) sino en Heilsberg (Lidzbark Warmiński), la residencia de su tío el Príncipe-Obispo. Lucas Watzenrode había llamado a su sobrino para que le sirviera como médico personal, secretario y consejero político, y Nicolás desempeñó fielmente estas funciones durante los últimos años de vida de su tío.

El papel lo llevó al corazón de la política polaco-prusiana. Lucas Watzenrode era una de las figuras más poderosas del reino —príncipe del Imperio (como obispo de Warmia ostentaba el título), senador del reino polaco, activo participante en los asuntos diplomáticos y militares del rey polaco y de la Orden Teutónica. El sobrino del obispo lo acompañaba en sus viajes, asistía a las sesiones de los Estamentos Prusianos y de la Dieta polaca, fue testigo de las largas negociaciones con los Caballeros Teutónicos de la llamada Nueva Orden, que controlaba la parte oriental de Prusia bajo una suzeranía polaca nominal. Copérnico vio el funcionamiento de la alta política desde adentro, y formó opiniones firmes —generalmente favorables a la corona polaca y hostiles a la Orden Teutónica, que consideraba un obstáculo para la paz y la prosperidad de su región.

Su trabajo erudito, nunca abandonado, continuó en estos años. En 1509, publicó en Cracovia su traducción latina de las cartas griegas de Teofilacto Simocata —un escritor bizantino del siglo VII cuyas cartas morales y amorosas habían sido reunidas en un pequeño volumen que Copérnico había encontrado en Italia. La traducción fue la primera y, durante muchos años, única obra publicada de Copérnico. El libro fue dedicado a Lucas Watzenrode en un elegante prefacio en latín que exhibe el pleno dominio del autor del estilo epistolar humanista. La elección del tema —un escritor bizantino menor de cartas morales— era convencional para una primera publicación humanista, pero el hecho mismo de la publicación era significativo: anunciaba que Nicolás Copérnico era miembro de la república europea de las letras.

Más importante para la historia de la astronomía, sin embargo, fue un manuscrito que Copérnico comenzaba a circular, probablemente alrededor de 1510 o poco antes. Este era el Commentariolus —el Pequeño Comentario— un breve tratado de unas veinte páginas manuscritas en el que Copérnico esbozó, por primera vez, el perfil de su nueva hipótesis astronómica.

El Commentariolus: una revolución anunciada

El Commentariolus es un documento notable. Escrito en el estilo de una carta erudita, no tiene título formal, ni dedicatoria, ni demostración de sus proposiciones —solo una declaración clara y confiada de siete postulados a partir de los cuales, afirma Copérnico, pueden deducirse todas las apariencias de los cielos.

Los siete postulados del Commentariolus contienen, en forma compacta, la esencia del sistema copernicano. No existe un único centro de todos los círculos o esferas celestes. El centro de la Tierra no es el centro del universo, sino solo el centro de la gravedad y de la esfera lunar. Todas las esferas giran alrededor del Sol como punto medio, y por tanto el Sol es el centro del universo. La proporción de la distancia de la Tierra al Sol respecto a la altura del firmamento es mucho menor que la proporción del radio terrestre a su distancia del Sol, de modo que la distancia de la Tierra al Sol es imperceptible comparada con la altura del firmamento. Cualquier movimiento que aparezca en el firmamento no surge de ningún movimiento del firmamento, sino del movimiento de la Tierra. La Tierra, junto con sus elementos circundantes, efectúa una rotación completa sobre sus polos fijos en un movimiento diurno, mientras el firmamento y el cielo más alto permanecen inalterados. Lo que nos parece movimiento del Sol no surge de su movimiento, sino del movimiento de la Tierra y de nuestra esfera, con la que nos movemos alrededor del Sol como cualquier otro planeta. La Tierra tiene, pues, más de un movimiento. El aparente movimiento retrógrado y directo de los planetas no surge de su propio movimiento, sino del movimiento de la Tierra. El movimiento de la Tierra por sí solo basta, pues, para explicar tantas irregularidades aparentes en los cielos.

Estos siete postulados contienen casi todo lo que es esencial para la astronomía copernicana. Colocan al Sol en el centro; asignan tres movimientos a la Tierra (rotación diurna, órbita anual y un tercer movimiento del eje para explicar la precesión de los equinoccios); explican el movimiento retrógrado planetario como un efecto de perspectiva derivado del propio movimiento orbital de la Tierra; requieren que las estrellas estén tan lejanas que la órbita terrestre sea insignificante en comparación. Casi todo lo que Copérnico publicaría treinta años después en el De revolutionibus ya está presente, al menos en esbozo, en el Commentariolus.

Copérnico no publicó el Commentariolus. Lo circuló en manuscrito entre un reducido número de eruditos de confianza, con la aparente intención de tantear la reacción del mundo erudito sin comprometerse públicamente. La obra era conocida por un pequeño círculo en los primeros años del siglo XVI —el obispo Tiedemann Giese recibió una copia; algunas copias viajaron al sur hacia Roma y Viena— pero su existencia permaneció esencialmente desconocida para el mundo erudito más amplio hasta bien entrado el período moderno, cuando se redescubrieron copias manuscritas. Un lector del Commentariolus, en 1510 o 1515, habría reconocido que se estaba proponiendo algo extraordinario; pero el propio documento era tan cauteloso en su difusión que su impacto se limitó a los pocos eruditos con quienes Copérnico optó por compartirlo.

Los motivos de la reticencia de Copérnico a publicar son objeto de debate. La ansiedad religiosa ha sido citada con frecuencia —el temor de que una astronomía heliocéntrica contradiría las escrituras y acarrearía censura eclesiástica— pero la evidencia de esta preocupación en los primeros años del siglo XVI es escasa. Más plausible, quizás, es el perfeccionismo intelectual: Copérnico quería producir no un boceto sino una demostración matemática completa, y el trabajo de desarrollar los detalles lo consumiría durante los treinta años siguientes. Sea cual fuere el motivo, el Commentariolus estableció el perfil de su pensamiento sin comprometerlo con una defensa pública del mismo. Trabajaría en la demostración completa en privado, mientras que sus otras obligaciones —con su tío, su cabildo, sus pacientes y su región— consumirían la parte visible de su vida.

La muerte de Watzenrode y la mudanza a Frombork

Lucas Watzenrode murió el 29 de marzo de 1512. Su muerte privó a Copérnico de su mecenas, pero también lo liberó de las obligaciones en Heilsberg, y poco después de la muerte del obispo, Nicolás se trasladó a Frombork para residir activamente como canónigo del cabildo catedralicio. Permanecería en Frombork durante el resto de su vida —más de treinta años— desempeñando las funciones de canónigo y dedicando a sus estudios astronómicos y de otra índole el tiempo que esas obligaciones le dejaban.

El Cabildo Catedralicio de Warmia era un cuerpo corporativo de dieciséis canónigos, del que Copérnico era ahora uno. El cabildo tenía jurisdicción sobre un territorio considerable perteneciente al obispado —las llamadas "Tierras Capitulares"— y los canónigos participaban en el gobierno temporal además del espiritual del príncipe-obispado. La sede del cabildo era la colina catedralicia fortificada de Frombork, junto a la laguna