Rio Mekong: Madre de las Aguas, Arteria Vital del Sudeste Asiatico

Introduccion

Pocos rios en la Tierra pueden reclamar la amplitud de significado que el rio Mekong ostenta para los pueblos y paisajes del Sudeste Asiatico. Con una longitud de aproximadamente 4.900 kilometros desde su nacimiento en la fria meseta tibetana hasta su vasto delta a orillas del Mar de China Meridional, el Mekong es el rio mas largo del Sudeste Asiatico, el decimosegundo mas largo del mundo y uno de los diez mas caudalosos en descarga anual. Atraviesa o bordea seis paises — China, Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam — recorriendo extremos extraordinarios de altitud, clima, geologia y cultura a lo largo de su trayecto.

Sin embargo, las estadisticas por si solas no pueden capturar lo que el Mekong significa. Para los aproximadamente 60 a 70 millones de personas que viven en su cuenca, este rio es la fuente de alimento, agua, sustento, identidad espiritual y memoria cultural. En tailandes y lao se llama Mae Nam Khong, nombre que suele traducirse como "Madre de Todas las Aguas." En Camboya es el Tonle Thom, "el Gran Rio." En Vietnam se divide en nueve afluentes para alcanzar el mar y se le llama Cuu Long, "Nueve Dragones." En China, donde nace y desciende por las profundas gargantas de la provincia de Yunnan, es el Lancang Jiang, "Rio Turbulento." Cada nombre lleva en si mismo la relacion de un pueblo con un rio que ha moldeado su civilizacion, su agricultura, su religion y su vida cotidiana durante miles de anos.

El Mekong es tambien, por cualquier medida biologica, uno de los rios mas extraordinarios del mundo. Es el segundo en biodiversidad de agua dulce solo despues del Amazonas, albergando mas de 1.000 especies de peces — muchas de ellas endemicas — asi como extraordinarias poblaciones de reptiles, aves, mamiferos e invertebrados. Sus aguas producen aproximadamente 2,6 millones de toneladas metricas de pesca de captura silvestre al ano, convirtiendo la cuenca del Mekong en la pesqueria interior mas productiva del planeta. Esa productividad no ha surgido por casualidad: es el producto de millones de anos de evolucion geologica y biologica, un complejo ritmo estacional de inundaciones y recesiones, y una serie de fenomenos hidrologicos unicos que no se encuentran en ningun otro lugar de la Tierra.

Hoy, ese extraordinario rio enfrenta una crisis existencial. Una cascada de represas hidroelectricas — once ya construidas por China en el Mekong superior, con decenas mas en construccion o planificadas en toda la cuenca — amenaza con deshacer los sistemas ecologicos que sustentan decenas de millones de vidas. La reduccion del flujo de sedimentos, la interrupcion de las migraciones de peces, la alteracion del pulso de inundacion y las tensiones geopoliticas entre los estados ribeirenos se han combinado para hacer del Mekong uno de los grandes rios mas amenazados del mundo.

La Fuente y los Tramos Superiores: de la Meseta Tibetana a Yunnan

El Mekong nace en el desierto frio de gran altitud de la meseta tibetana, a una elevacion de aproximadamente 5.224 metros sobre el nivel del mar. La fuente aceptada es un manantial conocido como Lasagongma, ubicado en el condado de Zadoi en la provincia china de Qinghai. En su nacimiento, el rio no es mas que un hilo de agua de deshielo que serpentea por un paisaje de pastizales frecuentados por yaks y hielo estacional.