Malasia: El Destino Más Diverso e Infravalorado del Sudeste Asiático

Malasia ocupa un lugar singular en el imaginario del viajero que busca profundidad, autenticidad y sorpresa en cada recodo del camino. No es un pais que se agote en una sola imagen, ni en una postal reducida a una sola torre, una sola playa o una sola gastronomia. Es, en cambio, uno de esos destinos que desafian cualquier intento de simplificacion, una nacion que ha construido su identidad a partir de capas historicas, culturales y naturales que se superponen y enriquecen mutuamente hasta producir algo verdaderamente unico en el planeta. Cuando el viajero desciende por primera vez al aeropuerto internacional de Kuala Lumpur, diseñado por el arquitecto japones Kisho Kurokawa como una catedral del movimiento moderno rodeada de selva tropical, ya intuye que esta ante un pais que no se parece a ninguno otro.

Malasia es, ante todo, una sociedad multicultural extraordinaria. Su poblacion de mas de treinta y tres millones de habitantes se compone principalmente de bumiputras malayos, que representan aproximadamente el sesenta y siete por ciento del total, junto a una comunidad china de alrededor del veintitres por ciento y una comunidad india que ronda el siete por ciento, ademas de decenas de grupos etnicos indigenas diseminados por la Malasia peninsular y, especialmente, por los estados de Sabah y Sarawak en la isla de Borneo. Esta diversidad no es superficial ni meramente estadistica: se manifiesta en los templos y mezquitas que conviven a pocas decenas de metros de distancia en cualquier ciudad malaya, en los mercados donde el aroma del curry indio se mezcla con el de la salsa de ostras cantonesa y el perfume dulzon del rendang malayo, en las festividades que se celebran con fervor colectivo independientemente de la religion o el origen etnico de quien las observe, y en una gastronomia callejera que figura entre las mas complejas y sofisticadas del mundo.

Las Torres Petronas de Kuala Lumpur se convirtieron, al completarse en 1998, en el simbolo arquitectonico mas reconocible de una nacion en pleno impulso modernizador. Durante varios anos fueron las estructuras mas altas del mundo, y aunque ese record ya pertenece a otros edificios en otras latitudes, el impacto visual de las dos torres gemelas unidas por un puente aereo a la altura del piso cuarenta y uno sigue siendo extraordinario, especialmente cuando se contemplan desde el parque KLCC al caer la tarde, cuando las luces comienzan a iluminar sus fachadas de acero y vidrio contra el telon de fondo de un cielo tropical que se incendia de naranja y carmesi. Pero Malasia es mucho mas que sus torres emblematicas.

La selva de Borneo, que se extiende por los estados malayos de Sabah y Sarawak en el norte de la isla homónima, es una de las mas antiguas del planeta. Con mas de ciento treinta millones de anos de existencia ininterrumpida, superando en antiguedad a las selvas del Amazonas o del Congo, este ecosistema es hogar del orangutan de Borneo, una de las especies mas amenazadas del mundo y uno de nuestros parientes evolutivos mas cercanos. Observar a estos grandes simios de pelaje rojizo moverse entre los arboles con una gracia lenta y pensativa es una de las experiencias naturales mas conmovedoras que puede ofrecer cualquier destino del planeta. Los centros de rehabilitacion de Sepilok, en Sabah, y de Semenggoh, en Sarawak, ofrecen la oportunidad de ver de cerca a ejemplares que han sido rescatados y estan siendo preparados para su eventual reintegracion a la selva.

La gastronomia callejera de Penang, en la costa noroeste de la Malasia peninsular, es otro de los grandes argumentos para visitar este pais. La isla de Penang, y especialmente su capital George Town, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO junto a Malaca en 2008, es reconocida de manera uniforme como la capital gastronomica de todo el Sudeste Asiatico, un titulo que sus habitantes defienden con orgullo y una seriedad que bordea lo religioso. El char kway teow, los fideos planos salteados en un wok de acero negro sobre fuego vivo de carbon, el laksa de Penang con su caldo agridulce de pescado, tamarindo y pasta de gambas, el cendol de nata y judias verdes sobre hielo raspado, el nasi kandar de los restaurantes mamak abiertos las veinticuatro horas: cada bocado en Penang es un argumento irrefutable de que la cocina es la forma mas directa de acceder al alma de una cultura.

Langkawi, el archipielago de noventa y nueve islas en el extremo noroeste de la Malasia peninsular, frente a las costas de Tailandia, ofrece una combinacion de playas de arena blanca, manglares y parques de geoturismo que la han convertido en uno de los destinos insulares mas populares del Sudeste Asiatico. Su estatus de puerto libre de impuestos la hace especialmente atractiva para los compradores de bebidas alcoholicas, chocolates y articulos electronicos a precios sensiblemente inferiores a los del resto del pais. Pero son sus paisajes naturales, sus cascadas ocultas en la selva y sus aguas color esmeralda los que le otorgan un caracter que trasciende cualquier ventaja comercial. Malasia es, en suma, uno de esos paises capaces de sorprender al viajero mas experimentado con la misma intensidad en la primera visita que en la decima, porque cada estrato de su historia, cada plato de su cocina y cada especie de su fauna salvaje abren nuevas ventanas sobre una civilizacion que ha tardado milenios en forjarse y que sigue evolucionando con una vitalidad que no da senales de agotamiento.

La arrocada, ese paisaje iconico de campos de arroz inundados que reflejan el cielo como espejos verdes, sigue siendo una imagen omnipresente en las zonas rurales de la peninsula y de Sarawak, donde el cultivo del arroz tiene una importancia no solo economica sino profundamente simbolica para las comunidades que han vivido de el durante generaciones. Las fiestas de la cosecha, el Kaamatan en Sabah y el Gawai en Sarawak, son celebraciones de gratitud por la abundancia de la tierra que siguen siendo los momentos mas importantes del calendario cultural de las comunidades indigenas de la Malasia Oriental.