Malasia: El Destino Mas Diverso E Infravalorado del Sudeste Asiatico

Malasia ocupa un lugar singular en el imaginario del viajero que busca profundidad, autenticidad y sorpresa en cada recodo del camino. No es un pais que se agote en una sola imagen, ni en una postal reducida a una sola torre, una sola playa o una sola gastronomia. Es, en cambio, uno de esos destinos que desafian cualquier intento de simplificacion, una nacion que ha construido su identidad a partir de capas historicas, culturales y naturales que se superponen y enriquecen mutuamente hasta producir algo verdaderamente unico en el planeta. Cuando el viajero desciende por primera vez al aeropuerto internacional de Kuala Lumpur, diseñado por el arquitecto japones Kisho Kurokawa como una catedral del movimiento moderno rodeada de selva tropical, ya intuye que esta ante un pais que no se parece a ninguno otro.

Malasia es, ante todo, una sociedad multicultural extraordinaria. Su poblacion de mas de treinta y tres millones de habitantes se compone principalmente de bumiputras malayos, que representan aproximadamente el sesenta y siete por ciento del total, junto a una comunidad china de alrededor del veintitres por ciento y una comunidad india que ronda el siete por ciento, ademas de decenas de grupos etnicos indigenas diseminados por la Malasia peninsular y, especialmente, por los estados de Sabah y Sarawak en la isla de Borneo. Esta diversidad no es superficial ni meramente estadistica: se manifiesta en los templos y mezquitas que conviven a pocas decenas de metros de distancia en cualquier ciudad malaya, en los mercados donde el aroma del curry indio se mezcla con el de la salsa de ostras cantonesa y el perfume dulzon del rendang malayo, en las festividades que se celebran con fervor colectivo independientemente de la religion o el origen etnico de quien las observe, y en una gastronomia callejera que figura entre las mas complejas y sofisticadas del mundo.

Las Torres Petronas de Kuala Lumpur se convirtieron, al completarse en 1998, en el simbolo arquitectonico mas reconocible de una nacion en pleno impulso modernizador. Durante varios anos fueron las estructuras mas altas del mundo, y aunque ese record ya pertenece a otros edificios en otras latitudes, el impacto visual de las dos torres gemelas unidas por un puente aereo a la altura del piso cuarenta y uno sigue siendo extraordinario, especialmente cuando se contemplan desde el parque KLCC al caer la tarde, cuando las luces comienzan a iluminar sus fachadas de acero y vidrio contra el telon de fondo de un cielo tropical que se incendia de naranja y carmesi. Pero Malasia es mucho mas que sus torres emblematicas.

La selva de Borneo, que se extiende por los estados malayos de Sabah y Sarawak en el norte de la isla homónima, es una de las mas antiguas del planeta. Con mas de ciento treinta millones de anos de existencia ininterrumpida, superando en antiguedad a las selvas del Amazonas o del Congo, este ecosistema es hogar del orangutan de Borneo, una de las especies mas amenazadas del mundo y uno de nuestros parientes evolutivos mas cercanos. Observar a estos grandes simios de pelaje rojizo moverse entre los arboles con una gracia lenta y pensativa es una de las experiencias naturales mas conmovedoras que puede ofrecer cualquier destino del planeta. Los centros de rehabilitacion de Sepilok, en Sabah, y de Semenggoh, en Sarawak, ofrecen la oportunidad de ver de cerca a ejemplares que han sido rescatados y estan siendo preparados para su eventual reintegracion a la selva.

La gastronomia callejera de Penang, en la costa noroeste de la Malasia peninsular, es otro de los grandes argumentos para visitar este pais. La isla de Penang, y especialmente su capital George Town, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO junto a Malaca en 2008, es reconocida de manera uniforme como la capital gastronomica de todo el Sudeste Asiatico, un titulo que sus habitantes defienden con orgullo y una seriedad que bordea lo religioso. El char kway teow, los fideos planos salteados en un wok de acero negro sobre fuego vivo de carbon, el laksa de Penang con su caldo agridulce de pescado, tamarindo y pasta de gambas, el cendol de nata y judias verdes sobre hielo raspado, el nasi kandar de los restaurantes mamak abiertos las veinticuatro horas: cada bocado en Penang es un argumento irrefutable de que la cocina es la forma mas directa de acceder al alma de una cultura.

Langkawi, el archipielago de noventa y nueve islas en el extremo noroeste de la Malasia peninsular, frente a las costas de Tailandia, ofrece una combinacion de playas de arena blanca, manglares y parques de geoturismo que la han convertido en uno de los destinos insulares mas populares del Sudeste Asiatico. Su estatus de puerto libre de impuestos la hace especialmente atractiva para los compradores de bebidas alcoholicas, chocolates y articulos electronicos a precios sensiblemente inferiores a los del resto del pais. Pero son sus paisajes naturales, sus cascadas ocultas en la selva y sus aguas color esmeralda los que le otorgan un caracter que trasciende cualquier ventaja comercial. Malasia es, en suma, uno de esos paises capaces de sorprender al viajero mas experimentado con la misma intensidad en la primera visita que en la decima, porque cada estrato de su historia, cada plato de su cocina y cada especie de su fauna salvaje abren nuevas ventanas sobre una civilizacion que ha tardado milenios en forjarse y que sigue evolucionando con una vitalidad que no da senales de agotamiento.

La arrocada, ese paisaje iconico de campos de arroz inundados que reflejan el cielo como espejos verdes, sigue siendo una imagen omnipresente en las zonas rurales de la peninsula y de Sarawak, donde el cultivo del arroz tiene una importancia no solo economica sino profundamente simbolica para las comunidades que han vivido de el durante generaciones. Las fiestas de la cosecha, el Kaamatan en Sabah y el Gawai en Sarawak, son celebraciones de gratitud por la abundancia de la tierra que siguen siendo los momentos mas importantes del calendario cultural de las comunidades indigenas de la Malasia Oriental.

Geografia: Dos Territorios Separados Por el Mar

Malasia es un pais geograficamente peculiar porque se divide en dos porciones de tierra separadas por unos ochocientos kilometros de Mar del Sur de China. La Malasia Peninsular, tambien conocida como Malasia Occidental, ocupa la mitad sur de la Peninsula Malaya y limita al norte con Tailandia y al sur con Singapur, con quien comparte la frontera mas transitada del mundo a traves del puente Woodlands y el puente Segundo Enlace. La Malasia Oriental comprende los estados de Sabah y Sarawak, situados en el norte de la isla de Borneo, la tercera mas grande del mundo, que comparte con Indonesia y con el pequeno sultanato de Brunei.

El Estrecho de Malacca, que separa la Malasia Peninsular de la isla de Sumatra en Indonesia, es una de las rutas maritimas mas importantes y transitadas del mundo, por donde circula aproximadamente un cuarto del comercio maritimo global y mas del ochenta por ciento del petroleo destinado a China, Japon y Corea del Sur. Este estrecho, de unos ochocientos kilometros de longitud y apenas doscientos kilometros de anchura en su punto mas estrecho, ha sido la razon principal por la que las grandes potencias comerciales y coloniales de la historia miraron con codicia estas costas durante siglos.

La Malasia Peninsular esta atravesada de norte a sur por la Cordillera Titiwangsa, la columna vertebral del pais, cuyos picos mas elevados superan los dos mil metros de altitud. En sus laderas se encuentran las Cameron Highlands, una region de te, fresas y vegetacion exuberante a una altitud de entre mil cuatrocientos y mil ochocientos metros que ofrece un clima notablemente mas fresco que el calor y la humedad imperantes en la costa. Las plantaciones de te de Cameron Highlands, especialmente las de Boh Tea, producen algunas de las variedades mas apreciadas de la region, y el paisaje de colinas ondulantes cubiertas de un manto verde intenso de arbustos de te es de una belleza serena y casi irreal.

En la Malasia Oriental, el Monte Kinabalu, en el estado de Sabah, se eleva a cuatro mil noventa y cinco metros sobre el nivel del mar, convirtiendose en la montana mas alta de todo el Sudeste Asiatico al sur de los Himalayas. Su mole granitica, esculpida durante millones de anos por glaciares y lluvias tropicales hasta alcanzar su forma actual de picos abruptos y rocas desnudas, es visible desde decenas de kilometros de distancia en los dias despejados. El Parque Nacional Kinabalu, que rodea y protege la montana, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el ano 2000 y alberga una biodiversidad extraordinaria, con mas de seiscientas especies de helechos, cuatrocientas especies de orquideas y la planta carnivora mas grande del mundo, la Nepenthes rajah, cuyas urnas pueden contener hasta tres litros y medio de liquido digestivo.

La selva tropical de Malasia, y especialmente la de Borneo, es considerada por los cientificos como uno de los ecosistemas mas ricos en biodiversidad del planeta. Con ciento treinta millones de anos de evolucion ininterrumpida, anterior incluso al levantamiento de los Andes o la formacion del rio Amazonas, esta selva ha tenido tiempo de generar una diversidad biologica sin paranon: se calcula que alberga unas quince mil especies de plantas con flores, dos mil especies de arboles, seiscientas cincuenta especies de pajaros y ciento noventa especies de mamiferos. Es el hogar del orangutan, del pigmeo elefante de Borneo, del nasique o mono de nariz larga, del sun bear o oso del sol, y de literalmente miles de especies de insectos, reptiles y anfibios que aun no han sido descritos por la ciencia.

Los estados de Sabah y Sarawak, aunque forman parte de Malasia desde 1963, tienen una historia, una cultura y una identidad que en muchos aspectos los distinguen claramente de la Malasia Peninsular. Sabah, conocido como la Tierra Debajo del Viento por encontrarse justo al sur del cinturon de tifones del Pacifico, es famoso por el Monte Kinabalu, por la fauna del rio Kinabatangan y por las islas de Sipadan y Mabul, consideradas entre los mejores lugares de buceo del mundo. Sarawak, el estado mas grande de Malasia, es tierra de los dayakos, de los ibanes y de decenas de otros grupos etnicos que mantienen vivas tradiciones ancestrales en sus longhouses o casas comunitarias a lo largo de los grandes rios que surcan la selva.

La costa malaya presenta una enorme variedad de entornos marinos. La costa occidental de la peninsula, bañada por las aguas relativamente tranquilas del Estrecho de Malacca, es una zona de mangrovares, estuarios de rios y puertos comerciales donde el turismo de playa tiene menos protagonismo que en la costa oriental. La costa oriental, expuesta al Mar del Sur de China, tiene las aguas mas claras y los arrecifes de coral mas bien conservados de la peninsula, con islas como Perhentian, Redang y Tioman que ofrecen algunas de las mejores experiencias de snorkel y buceo de toda la region. La costa de Sabah en el mar de Sulú, con las islas de Semporna, Sipadan y Mabul, tiene los arrecifes de coral mas extraordinarios del pais y es considerada por muchos expertos como uno de los diez mejores destinos de buceo del mundo.

Clima: Calor, Lluvia y la Bendicion de las Tierras Altas

Malasia tiene un clima ecuatorial caliente y humedo con temperaturas que oscilan entre los veinticinco y los treinta y cinco grados centigrados en las tierras bajas durante todo el ano. La humedad relativa es alta, generalmente por encima del ochenta por ciento, lo que hace que el calor se perciba con mayor intensidad que la que indicaria el termometro. Las precipitaciones son abundantes, con una media anual de entre dos mil y cuatro mil milimetros dependiendo de la region, y se distribuyen a lo largo del ano con variaciones estacionales marcadas por los monzones.

La Malasia Peninsular recibe la influencia del monzon del noreste entre noviembre y marzo, que afecta especialmente a la costa este y trae lluvias intensas a estados como Pahang, Terengganu y Kelantan. La costa oeste, que incluye Penang, Kuala Lumpur y Malaca, esta algo mas resguardada y tiene una epoca mas seca entre mayo y agosto. La Malasia Oriental tiene sus propios patrones monzonicos, con Sarawak siendo particularmente lluviosa de noviembre a febrero.

Para el viajero que desea explorar el maximo numero de destinos en una sola visita, los meses de abril, mayo, junio y julio son generalmente los mas favorables, ya que ofrecen condiciones relativamente secas tanto en la costa oeste peninsular como en Borneo. Las islas de la costa este, como las Perhentian, Tioman y Redang, cierran practicamente sus instalaciones turisticas entre noviembre y febrero por las lluvias del monzon del noreste.

Las Cameron Highlands y las Fraser's Hill, en la Malasia Peninsular, ofrecen un respiro agradecido del calor tropical con temperaturas que raramente superan los veinticinco grados durante el dia y que pueden descender hasta los quince grados por la noche. Este microclima de altura hace de estas regiones un destino apreciado tanto por los locales que buscan escapar del bochorno de las ciudades costeras como por los turistas que desean combinar el trekking por selva montana con la visita a plantaciones de te y la degustacion de fresas frescas.

Los tifones y ciclones tropicales son raros en Malasia gracias a su posicion geografica al sur del cinturon de mayor actividad ciclonica del Pacifico, aunque ocasionalmente los bordes de sistemas tropicales que se forman en el Mar del Sur de China pueden traer lluvia intensa y viento durante uno o dos dias. Las inundaciones estacionales son un riesgo real en algunas zonas de la costa este peninsular y en partes de Sabah y Sarawak durante el monzon, con el rio Rejang en Sarawak siendo particularmente propenso a crecidas que pueden aislar comunidades riberenas durante dias.

Historia: De las Cuevas de Niah a la Independencia

La historia humana en el territorio que hoy es Malasia se remonta a tiempos extraordinariamente remotos. En las Cuevas de Niah, en el estado de Sarawak, los arqueologos han encontrado evidencias de presencia humana que datan de hace aproximadamente cuarenta mil anos, lo que convierte este lugar en uno de los yacimientos arqueologicos mas importantes del Sudeste Asiatico. Los restos hallados incluyen huesos humanos, herramientas de piedra, ceramica decorada y pinturas rupestres que documentan la vida de los primeros habitantes de Borneo durante decenas de milenios.

Las Cuevas de Niah fueron inscritas como el quinto Sitio del Patrimonio Mundial UNESCO de Malasia en julio de 2024, reconocidas por contener el registro más antiguo conocido de interacción humana con las selvas tropicales abarcando al menos cincuenta mil años, con ricos depósitos arqueológicos, pinturas rupestres prehistóricas y cámaras funerarias en forma de barco que iluminan la migración y adaptación humana en el sudeste asiático.

Los primeros estados organizados de la region surgieron bajo la influencia de la civilizacion india, que llego a traves del comercio maritimo hace mas de dos mil anos. El reino budista-hindu de Srivijaya, con capital en lo que hoy es Palembang, en la isla de Sumatra, domino la region del Estrecho de Malacca y gran parte de la Malasia peninsular desde el siglo VII hasta el siglo XIII, controlando las rutas comerciales entre China, India y el mundo arabe y extrayendo riquezas de los peajes cobrados a los barcos que transitaban por el estrecho. Srivijaya fue un centro de aprendizaje budista de alcance regional, y el peregrino chino Yijing paso alli varios anos estudiando el sanscrito y el budismo a finales del siglo VII.

El posterior Imperio de Majapahit, con base en Java, extendio su influencia sobre la Malasia peninsular a partir del siglo XIV, aunque su control sobre la region nunca fue tan completo ni tan duradero como el de Srivijaya. Fue en este contexto de transicion de poderes cuando surgio el que habria de ser el estado mas importante de la historia de Malasia: el Sultanato de Malaca.

Fundado alrededor del ano 1400 por Paramesvara, un principe huido de Sumatra, el Sultanato de Malaca se convirtio en menos de un siglo en el puerto comercial mas importante de todo el Sudeste Asiatico y uno de los mas activos del mundo entero. Su posicion estrategica en el estrecho homonimo, su politica de libre comercio, su eficiente administracion y la proteccion que recibio de la poderosa China de la dinastia Ming lo transformaron en el gran emporio del comercio de especias, sedas, porcelanas, algodon y metales preciosos que conectaba el mundo chino con el indio, el arabe y el africano. En los muelles de Malaca se podian escuchar simultaneamente hasta ochenta y cuatro idiomas distintos, segun relato el farmaceutico portugues Tome Pires, quien visito la ciudad alrededor de 1512 y dejo la descripcion mas detallada de su vida comercial.

El sultan Paramesvara abrazo el islam alrededor de 1409, tras una visita del rey de Pasai, lo que acelero la islamizacion de la region. Bajo sus sucesores, Malaca se convirtio en el principal centro de propagacion del islam en el Sudeste Asiatico, y la lengua malaya, usada como lingua franca del comercio en el puerto, se convirtio en el vehiculo de la nueva religion por toda la region.

El esplendor del Sultanato de Malaca llego a su fin abrupto el 25 de julio de 1511, cuando la flota portuguesa al mando de Afonso de Albuquerque, uno de los mas brillantes y despiadados estrategas de la expansion colonial europea, conquisto la ciudad tras un asedio de varias semanas. La caida de Malaca fue un acontecimiento de consecuencias globales: rompio el monopolio islamico sobre el comercio de las especias en Asia, abrio el camino a la dominacion europea del comercio maritimo asiatico y marco el inicio de mas de cuatro siglos de presencia colonial en la region.

Los portugueses construyeron la imponente fortaleza de A Famosa para defender su conquista y gobernaron Malaca durante ciento treinta anos, aunque nunca lograron recrear el esplendor comercial del periodo del sultanato. El comercio musulman se desviaba hacia otros puertos, y la ciudad perdio gran parte de su importancia como centro de intercambio global. En 1641, tras un sitio de varios meses, los holandeses de la Compania Neerlandesa de las Indias Orientales, la VOC, arrebataron Malaca a los portugueses con la ayuda del Sultanato de Johor, heredero de los sultanes desplazados de Malaca. Bajo el gobierno holandes, que se prolongo hasta 1824, la ciudad mantuvo cierta actividad comercial, aunque nunca recupero su antigua supremacia.

La presencia britanica en la region comenzo en 1786, cuando Francis Light, un capitan de la Compania Britanica de las Indias Orientales, firmo un tratado con el Sultan de Kedah y establecio un puesto comercial en la isla de Penang, a la que llamo Prince of Wales Island. Light pago el alquiler de la isla en especie, proporcionando al sultan armas para defenderse de sus vecinos siameses, aunque los britanicos nunca cumplieron ese compromiso de defensa, lo que causo un resentimiento duradero. George Town, la ciudad fundada por Light, crecio rapidamente hasta convertirse en un importante centro comercial y en la primera posesion formal britanica en el Sudeste Asiatico.

En 1819, Sir Stamford Raffles fundo Singapur en el extremo sur de la Peninsula Malaya, obteniendo el territorio del Sultan de Johor, y en 1824 el Tratado Anglo-Nerlandes definio las esferas de influencia de las dos potencias coloniales en la region: los holandeses controlarian Sumatra y las Indias Orientales mientras los britanicos quedaban con la Malaya peninsular, Singapur y partes de Borneo. Malaca fue cedida por los holandeses a Gran Bretana como parte de este acuerdo, y las colonias de Penang, Singapur y Malaca se unificaron bajo la administracion de los Establecimientos del Estrecho.

La expansion del control britanico sobre el interior de la Malaya peninsular se acelero en la segunda mitad del siglo XIX, impulsada por la enorme riqueza generada por la mineria del estano en estados como Perak, Selangor y Negeri Sembilan, donde los conflictos entre facciones rivales de mineros chinos y entre sultanes locales proporcionaron el pretexto para la intervencion britanica. El sistema de residentes, mediante el cual los britanicos instalaron asesores en las cortes de los sultanes que formalmente retenfan el poder pero en la practica obedecian al residente, se extendio gradualmente a todos los estados malayos.

El caucho transformo radicalmente la economia de la Malaya Britanica a partir de finales del siglo XIX. Las semillas de Hevea brasiliensis, traidas de Brasil por Henry Wickham en 1876, se cultivaron en los jardines botanicos de Kew y luego se trasplantaron a Malaya, donde el clima tropical resulto ideal para su cultivo. En pocas decadas, las plantaciones de caucho, financiadas principalmente por capital britanico pero trabajadas en gran medida por inmigrantes indios traidos bajo contratos de trabajo, cubrieron enormes extensiones de la Malaya peninsular. La demanda de caucho natural para la floreciente industria automovilistica convirtio a Malaya en el principal productor mundial de este material, generando fortunas colosales para los propietarios de las plantaciones mientras los trabajadores indios vivian en condiciones precarias en los estate quarters.

La Segunda Guerra Mundial llego a Malaya de manera repentina y devastadora. El 8 de diciembre de 1941, pocas horas despues del ataque a Pearl Harbor, las fuerzas japonesas desembarcaron en Kota Bharu, en la costa noreste de la Malaya Peninsular, e iniciaron una campana de setenta dias que termino con la captura de Singapur el 15 de febrero de 1942. La caida de Singapur, con la rendicion del general britanico Arthur Percival y sus setenta y cinco mil soldados ante una fuerza japonesa numericamente inferior, fue descrita por Winston Churchill como la mayor derrota militar de la historia britanica. Durante los tres anos y medio de la ocupacion japonesa, Malaya fue explotada intensivamente por sus recursos naturales y su poblacion sufrio privaciones, trabajos forzados y violencia sistematica, con la comunidad china siendo el objetivo principal de la represalia japonesa por su apoyo a la resistencia en China.

Tras la derrota japonesa en 1945 y el regreso del control britanico, Malaya inicio un camino hacia la independencia marcado por la tension y, durante un periodo, por la violencia armada. La Emergencia Malaya, como los britanicos llamaron eufemisticamente a la guerra de guerrillas librada por el Partido Comunista de Malaya entre 1948 y 1960, fue uno de los conflictos anticoloniales mas importantes de la posguerra. Los comunistas, compuestos principalmente por miembros de la comunidad china que habian participado en la resistencia contra los japoneses, establecieron unidades guerrilleras en la selva y atacaron las plantaciones de caucho y las minas de estano que eran la base de la economia colonial. Los britanicos respondieron con una estrategia contrainsurgente innovadora que incluia la reubicacion forzosa de medio millon de campesinos chinos en aldeas protegidas llamadas New Villages, la negacion de alimentos a la guerrilla y finalmente la oferta de independencia como forma de quitar el agua al pez.

El 31 de agosto de 1957, la Federacion de Malaya accedio a la independencia en una ceremonia presidida por Tunku Abdul Rahman, el primer ministro del nuevo pais, quien pasaria a la historia como el Padre de la Independencia. Tunku, hijo del sultan de Kedah y graduado en Cambridge, habia liderado el partido politico UMNO y negociado el traspaso de poderes con los britanicos con notable habilidad diplomatica. La fecha del 31 de agosto es celebrada anualmente como Hari Merdeka, el Dia de la Independencia, con desfiles militares, fuegos artificiales y manifestaciones de orgullo nacional que llenan las calles de Kuala Lumpur.

En 1963, la Federacion de Malaya se expandio para incluir los territorios de Singapur, Sarawak y Borneo del Norte (hoy Sabah), formando la Federacion de Malasia. Sin embargo, la tension entre el gobierno federal, de mayoria malaya, y el gobierno de Singapur, de mayoria china, se hizo insostenible, y en agosto de 1965 Singapur fue expulsada de la Federacion, convirtiendose en una ciudad-estado independiente. Esta separacion, que dejo a muchos en ambos lados profundamente heridos, resulto a la larga beneficiosa para ambas partes: Singapur se convirtio en uno de los paises mas prosperos del mundo, mientras que Malasia pudo gestionar su politica etnica interna sin las complejidades anadidas de una gran ciudad con mayoria china.

Los disturbios raciales del 13 de mayo de 1969, detonados por la euforia de la oposicion tras las elecciones generales y el resentimiento de la comunidad malaya por la percepcion de que la riqueza economica estaba concentrada en manos de los chinos, dejaron mas de doscientas personas muertas, aunque las cifras reales nunca han sido aclaradas por completo, y pusieron en cuestion la viabilidad del modelo plural malayo. La respuesta gubernamental fue la Nueva Politica Economica, puesta en marcha en 1971, que establecio cuotas y preferencias para los bumiputras malayos en el empleo publico, las universidades, las licencias comerciales y la propiedad empresarial, con el objetivo declarado de erradicar la pobreza y reestructurar la sociedad para que la identidad etnica ya no coincidiera con la situacion economica.

Mahathir Mohamad, que goberno Malasia de manera ininterrumpida entre 1981 y 2003, es probablemente el personaje mas determinante de la historia politica moderna del pais. Bajo su liderazgo, Malasia se transformo de una economia basada en la exportacion de materias primas en una economia industrial de renta media, con la produccion de automoviles Proton, la construccion de las Torres Petronas y de la autopista norte-sur, y la atraccion de inversion extranjera en electronica y manufactura. Mahathir tambien fue responsable de impulsar la creacion de un corredor multimedia en torno a la nueva ciudad de Putrajaya, pensada como una capital administrativa de vanguardia tecnologica. Su estilo autoritario, la persecucion de sus opositores, en particular del viceprimer ministro Anwar Ibrahim, encarcelado en 1998 en un proceso ampliamente considerado politico, y su retorica abiertamente racialista son el reverso oscuro de un legado de modernizacion innegable.

El escandalo del Fondo de Desarrollo de Malasia, conocido internacionalmente por las siglas 1MDB, fue la mayor crisis de corrupcion de la historia del pais y tuvo repercusiones que se extendieron por todo el sistema financiero global. El fondo soberano, creado en 2009 por el primer ministro Najib Razak, fue saqueado de miles de millones de dolares que fluyeron hacia cuentas bancarias en Singapur, Suiza, las Islas Caiman y los Estados Unidos, siendo utilizados para financiar peliculas de Hollywood, comprar obras de arte por decenas de millones de dolares y adquirir una mansion en Beverly Hills. El banco Goldman Sachs, que ayudo a estructurar los bonos del fondo, pago casi tres mil millones de dolares en sanciones por su participacion en el esquema. Najib Razak fue condenado a doce anos de prision en 2020 y esta cumpliendo su condena despues de que sus apelaciones fueran rechazadas.

Anwar Ibrahim, que habia pasado casi una decada en prision bajo el gobierno de Mahathir y luego fue nuevamente juzgado y condenado en 2000 bajo el gobierno de Abdullah Ahmad Badawi, termino siendo nombrado primer ministro en noviembre de 2022, a la edad de setenta y cinco anos, en un desenlace tan improbable como cinematografico de una vida politica que habia incluido los momentos mas altos y mas bajos imaginables. Su gobierno, apoyado por una coalicion multipartidista llamada Pakatan Harapan, enfrenta el reto de reformar las instituciones, combatir la corrupcion endemica y equilibrar las presiones de los partidos islamistas con las demandas de las minorias etnicas y las expectativas de los jovenes malayos de una sociedad mas abierta y equitativa.

Kuala Lumpur: La Capital Mas Dinamica del Sudeste Asiatico

Kuala Lumpur, cuyo nombre en malayo significa literalmente confluencia de rios lodosos, fue fundada en 1857 como campamento de mineros de estano en la confluencia de los rios Klang y Gombak por un grupo de inmigrantes chinos enviados por el Raja Laut Abdullah para abrir nuevas minas en el interior. En sus primeros anos, la localidad fue devastada varias veces por inundaciones, incendios y epidemias de malaria, y estuvo envuelta en las guerras entre facciones rivales de mineros que propiciaron la intervencion britanica. Bajo la residencia de Frank Swettenham, a partir de 1880, la ciudad fue reconstruida en ladrillo y tejas en lugar de bambu y atap, se trazo una cuadricula de calles y se construyeron los primeros edificios administrativos en el estilo que podria llamarse victoriano-tropical, con verandas, arcos de herradura y una improbable inspiracion en la arquitectura mogola india que los britanicos asociaban en su imaginacion colonial con el Oriente exotico.

Hoy, Kuala Lumpur es una megalopolis de mas de siete millones de habitantes en su area metropolitana, una ciudad que ha crecido con una rapidez que ha dejado cicatrices y tesoros en igual medida. Sus contrastes son vertiginosos: los rascacielos de vidrio y acero del centro financiero se alzan a pocas calles de los mercados chinos donde el tiempo parece haberse detenido, y la muchedumbre de trajes de negocios que llena los centros comerciales de Bukit Bintang comparte acera con las ancianas chinas que venden tofu casero en cubos de plastico.

Las Torres Petronas, diseñadas por el arquitecto argentino-norteamericano Cesar Pelli e inauguradas en 1998, son el simbolo por antonomasia de la ciudad y del pais. Con sus cuatrocientos cincuenta y dos metros de altura, su planta basada en la estrella octagonal del arte islamico malayo y sus fachadas de acero inoxidable y vidrio que reflejan el cielo tropical, las torres son un logro arquitectonico y de ingenieria que sigue impresionando decadas despues de su construccion. El puente aereo de dos plantas que une las torres a la altura de los pisos cuarenta y uno y cuarenta y dos es accesible al publico en visitas guiadas y ofrece vistas panoramicas de la ciudad desde una posicion unica. El parque KLCC, a los pies de las torres, con sus fuentes musicales iluminadas por la noche, su piscina publica gratuita y sus cinco hectareas de jardin tropical, es el punto de reunion favorito de familias, corredores y turistas al caer la tarde.

Las Cuevas de Batu, a unos doce kilometros al norte del centro de Kuala Lumpur, son uno de los templos hindues mas importantes del mundo fuera de India y el destino mas visitado de Malasia despues de las Torres Petronas. Para llegar al santuario principal, situado dentro de una enorme gruta caliza, es preciso ascender doscientos setenta y dos escalones pintados de multiples colores, flanqueados a ambos lados por un ejercito de monos macacos de cola larga que han aprendido a robar bolsas, gafas y cualquier objeto brillante de los visitantes desprevenidos. A la entrada de la escalera, la estatua dorada de Murugan, el dios de la guerra hindu representado como un joven eterno, se eleva cuarenta y dos metros y medio sobre su pedestal, siendo la estatua de Murugan mas grande del mundo. El festival de Thaipusam, celebrado en enero o febrero segun el calendario hindu, convoca aqui a mas de un millon de devotos y observadores de todo el mundo, convirtiendo el lugar en uno de los espectaculos religiosos mas intensos del planeta.

El Mercado Central de Kuala Lumpur, construido en 1937 como mercado de carne y pescado frescos y revitalizado en los anos ochenta como mercado de artesanias y souvenirs, es hoy uno de los espacios culturales mas animados de la ciudad. Sus tres plantas albergan tiendas de batik, artesanias en madera de las tribus de Borneo, bisuteria, instrumentos musicales tradicionales y restaurantes de cocina regional malaya. Bajo el Mercado Central se abre la Kasturi Walk, una calle peatonal techada llena de vendedores de fruta tropical y articulos varios.

Petaling Street, en el barrio de Chinatown, es la calle comercial mas famosa de Kuala Lumpur, aunque su fama entre los locales es mas nostalgica que practica. Bajo su techo de tela naranja, los vendedores ofrecen relojes, bolsos y peliculas de marca dudosa junto a restaurantes donde se sirven char kway teow y bak kut teh que son genuinamente deliciosos. Mas interesante para el viajero curioso es la Jalan Petaling de las primeras horas de la manana, antes de que el turismo lo llene todo, cuando los comerciantes locales compran frutas, verduras e ingredientes para la cocina del dia.

Little India, concentrada en los alrededores de Brickfields y, en menor medida, de Masjid India, es otro de los mundos paralelos que conviven dentro de Kuala Lumpur. Las tiendas de saris de colores estridentes se alternan con las joyerias de oro de veintidos quilates, los restaurantes de banana leaf rice donde el arroz se sirve sobre hojas de platano acompanado de curry de cordero, dhal y tres tipos de chutney, y los puestos de jugos de frutas tropicales donde un vaso de zumo de remolacha recien exprimida cuesta menos de un euro.

La Masjid Jamek, construida en 1907 en el punto exacto donde el rio Gombak desemboca en el Klang, es la mezquita mas antigua de Kuala Lumpur y una de las mas hermosas de Malasia. Su arquitectura mogola india, con cupulas rayadas de color crema y terracota y minaretes esbeltos que se reflejan en la confluencia de los rios, es la imagen que los libros de texto hacen sinonimo de Kuala Lumpur antes de las Torres Petronas. La plaza adyacente, Dataran Merdeka, donde fue arriada por ultima vez la bandera britanica la noche del 30 al 31 de agosto de 1957, es un lugar de gran carga historica y emocional.

El Museo de Arte Islamico de Malasia, situado junto al lago de los Jardines, es uno de los mejores de su tipo en el mundo y una visita practicamente obligada. Sus colecciones cubren catorce siglos de arte islamico de todo el mundo musulman, con especial enfasis en la caligrafia coranica, las ceramicas persas, los textiles otomanos, las joyas indias mogolas y los instrumentos cientificos medievales. La arquitectura del edificio, con sus cupulas revestidas de azulejos de color lapislazuli visibles desde varios kilometros de distancia, es en si misma una obra de arte.

El Parque de las Aves de Kuala Lumpur, en los mismos jardines que el Museo de Arte Islamico, es el aviario techado mas grande del mundo y alberga mas de tres mil aves de doscientas especies diferentes en un entorno de selva tropical recreada. Las hornbills, o calamos, con sus extranamente formados picos en forma de cuerno, son los habitantes mas fotograficos del parque y los favoritos del publico.

El barrio de Bukit Bintang es el corazon del Kuala Lumpur hedonista: los grandes centros comerciales Pavilion, Sungei Wang y Lot 10 se suceden a lo largo de la avenida principal ofreciendo desde marcas internacionales de lujo hasta electronica barata y moda local. La Jalan Alor, una calle paralela peatonalizada por las noches, se transforma en uno de los mas bulliciosos y deliciosos mercados gastronomicos nocturnos del Sudeste Asiatico, con decenas de establecimientos que sirven cangrejo con salsa picante, pollo a la plancha, satay flamante, durian en todos sus formatos y helado de mariposa pisum de colores imposibles.

Penang: La Capital Gastronomica de Asia

Penang es la anomalia feliz de Malasia: una isla pequena y una franja de tierra continental, Seberang Perai, unidas por dos puentes, donde se condensa una cultura tan rica, compleja y deliciosa que los propios malayos de otros estados la visitan con la devocion de un peregrino. Su capital, George Town, es una ciudad de estratos historicos perfectamente legibles: las calles del centro historico conservan los edificios del periodo colonial britanico, los templos chinos de las asociaciones de clanes, las mezquitas mogolas, las iglesias coloniales y los bungalows coloniales que albergan hoy galerias de arte, cafes especializados y tiendas de diseno.

La declaracion de George Town como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008, junto a Malaca, reconocio el excepcional valor de este paisaje urbano que habia sobrevivido practicamente intacto a los embates de la modernizacion. A diferencia de muchas ciudades asiaticas que demolieron su pasado colonial para construir torres de cristal, George Town opto por preservar su tejido historico, y ese conservadurismo involuntario se ha convertido en su mayor activo turistico.

Los jetties de los clanes chinos son uno de los lugares mas singulares de Malasia. A lo largo del frente costero de George Town, varios muelles de madera se adentran en el estrecho de Malacca, y sobre ellos se han construido, durante mas de un siglo, casas de madera en las que viven los descendientes de los primeros inmigrantes chinos que llegaron a Penang. Cada muelle pertenece a un clan diferente, identificado por el apellido chino de sus habitantes: el muelle Chew, el muelle Tan, el muelle Lee, el muelle Lim. Las casas de madera pintadas en colores pastel, con altares de culto domestico ante las puertas, ropa tendida entre los postes y gatos tumbados al sol, crean un ambiente de un anacronismo absolutamente genuino y conmovedor.

El arte callejero de George Town, iniciado en 2012 por la llegada del artista lituano-bielorruso Ernest Zacharevic, quien pinto una serie de murales de gran tamano con ninos y animales de aspecto hiperrealista integrados con objetos tridimensionales reales, transformo la percepcion de la ciudad y dio inicio a una moda de arte mural que no ha dejado de crecer. Hoy, decenas de artistas locales e internacionales han pintado los muros de los callejones del centro historico, y existe una ruta oficial con mapa que guia a los visitantes por los murales mas importantes.

El argumento mas poderoso para visitar Penang es, sin ninguna duda, su gastronomia. George Town tiene mas restaurantes y hawker centers, los patios de comida al aire libre con decenas de puestos especializados, por kilometro cuadrado que ninguna otra ciudad de Malasia, y la calidad media es extraordinariamente alta. El char kway teow de Penang, considerado el mejor del mundo por sus devotos, es un plato de fideos de arroz planos salteados en wok con carbon vegetal, que le imparte ese sabor ahumado inimitable llamado wok hei, con gambas frescas, mejillones, brotes de soja, cebolletas y una cucharada de pasta de gambas negra. Los maestros del char kway teow de Penang tienen listas de espera, horarios caprichosos y merecidas reputaciones de divos gastronomicos.

El laksa de Penang es uno de los platos mas complejos y apasionantes de toda la gastronomia asiatica. A diferencia del laksa cremoso de coco que se sirve en Kuala Lumpur y Singapur, el laksa de Penang tiene un caldo de base agria elaborado con caballa ahumada, tamarindo, pasta de gambas fermentadas y hojas de flores de jengibre que producen una sinfonia de sabores acidos, umami y aromaticos de una intensidad casi vertiginosa. Se sirve sobre fideos de arroz gruesos, con rodajas de pina fresca, pepino, cebolla morada y hojas de menta que anaden frescor al conjunto.

El cendol, postre de leche de coco sobre hielo raspado con fideos verdes de harina de arroz tenida con hojas de pandan y sirope de palma, es el refresco mas popular de Malasia en los meses mas calurosos, y el de Penang, servido en los puestos que operan desde hace decadas en los mismos emplazamientos, tiene una densidad de leche de coco y una calidad de gula melaka, el sirope de palma oscuro, que lo distingue claramente de sus imitaciones.

El nasi kandar, plato inventado por los inmigrantes tamiles musulmanes de Penang, es arroz cocido al vapor acompanado de varios curris de carne, pescado y verdura que el cliente elige de una vitrina o pide directamente al cocinero. Algunos restaurantes de nasi kandar de George Town llevan funcionando ininterrumpidamente desde los anos cuarenta del siglo XX, y sus recetas de curry se consideran secretos de familia celosamente guardados. El roti canai, la tortilla de pan indio hojaldrado frito en aceite y servido con curry de lentejas dhal para mojar, es el desayuno universal de Malasia, disponible a cualquier hora del dia en los restaurantes mamak y consumido con igual entusiasmo por malayos, chinos e indios.

El Templo de Kek Lok Si, en la colina de Air Itam a las afueras de George Town, es el templo budista mas grande del Sudeste Asiatico y uno de los mas impresionantes de toda Asia. Su construccion comenzo en 1891 y no ha dejado de expandirse desde entonces, con la adicion sucesiva de pabellones, terrazas, jardines y la imponente Pagoda de Diecisiete Plantas, cuya arquitectura combina el estilo chino en los primeros pisos, el tai en los intermedios y el birmano en los superiores. En la cima del complejo se eleva una estatua de treinta metros de la diosa Kwan Yin, recubierta de bronce, que fue inaugurada en 2002 y es visible desde gran parte de la isla.

Fort Cornwallis, construido originalmente en madera por el capitan Francis Light en 1786 y posteriormente reconstruido en piedra a principios del siglo XIX, es la fortaleza colonial mas grande del Sudeste Asiatico y el punto de partida historico de George Town. Sus canones de bronce apuntan al mar en una pose que hoy es puramente decorativa, y dentro de sus muros se han recuperado los restos de la capilla original, el polverin y los cuarteles. La plaza exterior, Padang Kota Lama, es el gran espacio publico de George Town, flanqueada por los edificios coloniales mas elegantes de la ciudad.

La Colina de Penang, a trescientos metros de altitud sobre el nivel del mar, se puede alcanzar en un funicular de tecnologia suiza inaugurado en su version moderna en 2011. Desde la cima, las vistas sobre George Town, el estrecho de Malacca, la costa de Kedah y las islas cercanas son espectaculares en los dias despejados, y el clima es varios grados mas fresco que en la ciudad de abajo. El hotel historico Bellevue, que opera desde 1920 en la cima de la colina, es un lugar de un encanto anacronico y perturbador, con su arquitectura colonial, su jardin tropical y sus huespedes que parecen instalados en una novela de Somerset Maugham.

Malaca: La Ciudad de los Tres Imperios

Malaca, o Melaka en su ortografia malaya oficial, es una ciudad cargada de historia hasta los cimientos, literalmente, pues a cada excavacion que se practica en el centro historico asoman restos arqueologicos del periodo del sultanato, del periodo portugues o del periodo holandes. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO junto a George Town de Penang en 2008, Malaca es uno de los destinos historicos mas significativos del Sudeste Asiatico, la ciudad donde converge la historia del comercio global, de la expansion colonial europea y del islam en Asia.

La Fortaleza de A Famosa, construida por los portugueses inmediatamente despues de la conquista de 1511, fue en su tiempo una de las fortalezas mas poderosas de Asia. Tristemente, fue casi completamente demolida por los britanicos en 1807, en parte para evitar que cayera en manos de Napoleon, y hoy queda solo la Porta de Santiago, el portal de entrada con el escudo de armas de Portugal y la fecha de 1511, que se mantiene en pie gracias al oportuno descubrimiento por parte de Stamford Raffles de que era un monumento historico y su intervencion para detener la demolicion.

La Iglesia de San Pablo, construida originalmente en 1521 por Duarte Coelho como capilla de Nuestra Senora de la Asuncion sobre la colina que domina la ciudad, fue convertida posteriormente en iglesia y sirvio como deposito de cadaveres durante el periodo holandes antes de ser abandonada. Hoy, sus paredes cubiertas de epitafios en piedra tallada y su boveda abierta al cielo generan una atmosfera de melancolia ruinosa perfectamente apropiada para su condicion de reliquia de cinco siglos de historia. Francisco Javier, el misionero jesuita que evangelizo grandes partes de Asia, fue enterrado temporalmente en la cripta de la iglesia durante varios meses antes de que sus restos fueran trasladados a Goa.

El Stadthuys, el edificio de gobierno holandes construido en 1650 en la plaza del mercado de Malaca, es el edificio colonial mas antiguo de todo el Sudeste Asiatico y uno de los ejemplos mejor conservados de la arquitectura civil neerlandesa del siglo XVII fuera de Europa. Su fachada de color rojo ocre, que da nombre al Rojo de Malaca con que se pintan los edificios historicos del centro, domina la plaza junto a la Fuente de la Victoria y la vecina Iglesia de Cristo, tambien de color rojo, construida en 1753.

La Jalan Jonker, o Calle Jonker, en el centro del barrio chino de Malaca, es una de las calles comerciales mas famosas de Malasia, llena de tiendas de antiguedades, galerias de arte, restaurantes de cocina Peranakan y tiendas de souvenirs que se instalan en edificios de fachadas pintadas de colores pastel. Los fines de semana, la calle se cierra al trafico y se convierte en un mercado nocturno donde conviven los vendedores de artesanias con los puestos de comida callejera y los musicos ambulantes.

La cultura Peranakan, tambien conocida como cultura Baba Nyonya, es uno de los aspectos mas fascinantes de Malaca y, en menor medida, de Penang. Los Peranakans son los descendientes de los primeros inmigrantes chinos que se establecieron en los puertos de la Malaya del estrecho, principalmente en Malaca, en los siglos XV y XVI, y que se casaron con mujeres locales malayas, creando una cultura sinCretica que mezcla las tradiciones, los idiomas, la cocina y las artes decorativas de ambos mundos. Los hombres de esta comunidad son llamados Babas y las mujeres Nyonyas, y su cocina es considerada una de las mas sofisticadas y laboriosas de toda Asia: el rendang Peranakan, el ayam pongteh, el laksa de Malaca con su base de leche de coco y pasta de gambas, son platos que requieren decenas de ingredientes y horas de preparacion.

El Museo del Patrimonio Baba Nyonya, instalado en tres casas antiguas de la Calle Hereen que han sido meticulosamente restauradas y amuebladas con piezas originales, es uno de los museos de vida cotidiana mas evocadores de Malasia. Sus habitaciones repletas de porcelana nyonya de Jingdezhen, muebles de madera negra tallada con incrustaciones de nacar, retratos familiares decimononicos y sedas bordadas transmiten con extraordinaria vividez la opulencia y el refinamiento de la elite Peranakan en su apogeo.

La gastronomia de Malaca tiene caracteristicas propias que la distinguen claramente de la de Penang o de Kuala Lumpur. El laksa de Malaca, o laksa lemak, es cremoso y suave donde el de Penang es acido y aromatico, con una base de leche de coco que lo acerca al laksa de Singapur pero con un perfil de sabor mas complejo y una pasta de especias mas elaborada. El asam pedas de Malaca, el curry de pescado agridulce con flores de jengibre y brotes de pipiripau, es otro plato emblematico de la region que encarna perfectamente la fusion Peranakan de ingredientes y tecnicas chinas y malayas.

Borneo: La Frontera Salvaje

El Borneo malayo, que comprende los estados de Sabah y Sarawak, es el destino mas extraordinario de Malasia para el viajero que busca naturaleza salvaje, culturas indigenas y aventura genuina. La isla de Borneo, de mas de setecientos cuarenta mil kilometros cuadrados, es la tercera mas grande del mundo y alberga algunos de los ecosistemas mas biodiversos y mejor conservados del planeta, aunque su selva ha sufrido una deforestacion masiva en las ultimas decadas por la expansion de las plantaciones de palma aceitera.

El Parque Nacional del Monte Kinabalu, en Sabah, es el destino mas visitado de la Malasia Oriental y uno de los parques nacionales mas biodiversos del mundo. Ademas del majestuoso pico granitico de cuatro mil noventa y cinco metros que da nombre al parque, el area protegida alberga entre el seis y el siete por ciento de toda la biodiversidad mundial en menos de dos mil kilometros cuadrados, incluyendo mas de seiscientas especies de helechos, ciento dieciseis familias de plantas con flores, y especies animales emblematicas como el orangutan, el gibon, el musang o civeta y el macaco de orejas negras. La ascension al monte Kinabalu es una de las experiencias mas populares de Malasia entre los viajeros activos: el trayecto de ida y vuelta desde el puerto de montana a cuatro mil noventa y cinco metros requiere dos dias, con pernoctacion en los refugios de Laban Rata a tres mil doscientos setenta y dos metros, y la recompensa es una vista al amanecer sobre un mar de nubes que se extiende hasta el horizonte.

El Rio Kinabatangan, en el interior de Sabah, es uno de los mejores lugares del mundo para la observacion de fauna salvaje en su entorno natural. A lo largo de los ultimos noventa kilometros del rio antes de desembocar en el mar de Sulu, un corredor de selva ribereña que ha sobrevivido a la deforestacion circundante gracias a su topografia inundable alberga una concentracion de vida salvaje que es simplemente extraordinaria: manadas de pigmeos elefantes de Borneo que bajan al rio a beber, grupos de orangutanes que se desplazan por las copas de los arboles, nasiques de narices grotescamente exageradas que se balancean sobre las ramas que cuelgan sobre el agua, caimanes de estuario que vigilan desde la orilla con sus ojos de pedernal, y una avifauna de mas de doscientas cincuenta especies que incluye al calamo rinoceronte, el corvido mas impresionante del mundo.

El Centro de Rehabilitacion de Orangutanes de Sepilok, a pocas horas en autobus de Sandakan, es probablemente el lugar donde el viajero que visita Malasia tiene mas posibilidades de ver orangutanes a distancia cercana sin perturbar su comportamiento natural. El centro fue fundado en 1964 y alberga actualmente unos sesenta a ochenta orangutanes en distintas fases de rehabilitacion, desde crias recien llegadas de sesenta dias hasta adultos que estan practicamente listos para ser liberados en la selva. Las sesiones de alimentacion de las ocho de la manana y las tres de la tarde, en plataformas situadas en el corazon de la selva, atraen a los orangutanes que aun no son completamente autonomos en busca de platanos y leche de coco, y los observadores humanos tienen la oportunidad de ver a estos animales de inteligencia perturbadoramente proxima a la nuestra a una distancia de pocos metros.

El Valle de Danum, tambien en Sabah, es uno de los ultimos reductos de selva primaria intacta de Borneo y el mas importante campo de investigacion cientifica sobre ecosistemas tropicales del mundo. Las catorce estaciones de investigacion instaladas en el valle han producido miles de articulos cientificos sobre biodiversidad, ecologia forestal y biologia de la conservacion desde su apertura en 1986. Para los viajeros, el Valley Field Centre ofrece alojamiento confortable dentro de la selva y una extensa red de senderos donde la probabilidad de encuentros con fauna salvaje es extraordinaria. Las noches en el Valle de Danum son experiencias sensoriales de una intensidad que desafia la descripcion: la orquesta de cigarras, ranas arboriolas y pajaros nocturnos que llena el aire a partir del crepusculo alcanza decibeles que en cualquier ciudad occidental habrian hecho llamar a los bomberos.

Sarawak, el estado mas grande de Malasia con una superficie de ciento veinticuatro mil kilometros cuadrados, tiene una personalidad muy diferente a la de Sabah. Es tierra de los rios Rejang y Baram, de las comunidades iban de las casas largas, de los penan nomadas de la selva y de los kelabit de los altiplanos interiores. Su capital, Kuching, es una de las ciudades mas agradables de Malasia, con un frente maritimo revitalizado, un museo de Sarawak de nivel internacional, una escena gastronomica vibrante y una arquitectura que combina los bungalows coloniales del periodo del Raja Blanco con los rascacielos modernos de la administracion estatal.

Los Rajas Blancos de Sarawak son uno de los episodios mas novelescos de la historia colonial. James Brooke, un aventurero ingles que llego a Borneo en 1839 con un barco armado propio, ayudo al sultan de Brunei a sofocar una rebelion y recibio como recompensa el gobierno del territorio de Sarawak en 1841. El y sus sobrinos Charles y Charles Vyner Brooke gobernaron Sarawak como rajas independientes durante mas de un siglo, hasta la cesion del territorio a la Corona Britanica en 1946. Su gobierno fue paternalista y heterodoxo, aboliendo la esclavitud y la caza de cabezas, pero tambien frenando el desarrollo moderno y manteniendo un estado que era, en esencia, el feudo privado de una familia britanica.

El Parque Nacional Bako, a una hora en barco desde Kuching, es el mas antiguo de Sarawak y uno de los mas ricos en biodiversidad de la region. Sus formaciones rocosas de arenisca roja esculpidas por el mar en formas extravagantes, sus playas de arena fina, sus acantilados y su selva densa albergan la mayor concentracion de nasiques salvajes de Malasia: estos monos de nariz bulbosa caracteristica del macho adulto viven en grupos familiares que por las tardes descienden a los manglares del estuario a alimentarse, ofreciendo una oportunidad extraordinaria de observacion.

El Pueblo Cultural de Sarawak, a doce kilometros de Kuching, es un museo viviente donde se han reconstruido autenticas casas largas de las principales comunidades etnicas de Sarawak, incluyendo los iban, los bidayuh, los penan, los melanau y los orang ulu. Los habitantes del museo, que son en su mayoria miembros reales de estas comunidades que trabajan por turnos en el parque, demuestran tecnicas artesanales tradicionales, sirven comida local y realizan danzas y musica para los visitantes.

El Parque Nacional de las Cuevas de Mulu, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el ano 2000, contiene el sistema de cuevas mas extraordinario del mundo. La Cueva de Sarawak, con cuatrocientos metros de anchura, ciento sesenta metros de altura y setecientos metros de longitud, es la camara de cueva mas grande del mundo por volumen: tiene la capacidad de albergar ocho Boeing 747 en su interior con espacio sobrante. La Camara de Sarawak, descubierta solo en 1980, tiene dimensiones que desafian la imaginacion: seiscientos metros de longitud, cuatrocientos trece metros de anchura y ciento veinticinco metros de altura, con un suelo cubierto de un manto de guano producido por las colonias de millones de murcielagos que habitan en el sistema de cuevas. La Cueva de los Ciervos, o Deer Cave, contiene la mayor galeria subterranea en la que haya penetrado la luz solar del planeta: con dos kilometros de longitud y ciento setenta metros de diametro, su perfil en la entrada parece la silueta del continente americano cuando se mira de lado. Al atardecer, entre las seis y las siete de la tarde, millones de murcielagos salen de la Cueva de los Ciervos en columnas espirales que se retuercen en el cielo durante hasta cuarenta minutos, uno de los espectaculos naturales mas impresionantes del planeta.

Islas y Playas: Del Libre de Impuestos Al Mejor Buceo del Mundo

Malasia tiene mas de trescientas islas diseminadas por sus aguas costeras, desde las islas del Mar de Andaman en el noroeste hasta las remotas islas del mar de Sulu en el extremo noreste de Sabah. La diversidad de experiencias insulares que ofrecen es tan grande que practicamente ningun tipo de viajero maritimo quedaria insatisfecho.

Langkawi, el archipielago de noventa y nueve islas en el extremo noroeste de la Malasia Peninsular, se ha convertido desde su declaracion como puerto franco en 1987 en el destino turistico insular mas popular de Malasia. Su aeropuerto internacional, sus hoteles de lujo flanqueados por manglares y arrozales, su teleferico panoramico que asciende al Gunung Mat Cincang y su Geoparque reconocido por la UNESCO hacen de Langkawi un destino que puede satisfacer tanto al viajero que busca comodidad y sofisticacion como al que quiere explorar su parte mas natural. Los manglares de Langkawi, declarados Reserva de Geoparque por la UNESCO en 2007, son uno de los ecosistemas de manglar mejor conservados del Sudeste Asiatico y un destino de ecoturismo de creciente popularidad. Los tours en kayak por los manglares al atardecer, cuando los monos araña descienden a los bordes del agua a beber y las aguiillas se sumergen para pescar, son una de las experiencias naturales mas memorables que ofrece Langkawi.

Las Islas Perhentian, frente a la costa del estado de Terengganu, son las mas virginales de las islas de la costa este peninsular. Las dos islas principales, Perhentian Besar y Perhentian Kecil, tienen playas de arena blanca de una pureza impecable, aguas de color turquesa con visibilidad de mas de diez metros, arrecifes de coral bien conservados y una oferta de alojamiento que va desde cabanas basicas de bambu hasta bungalows confortables. La tortuga verde y la tortuga careta anidan en las playas de Perhentian, y los buceadores y practicantes de snorkel pueden encontrarse regularmente con tiburones de punta negra, leopardos de mar, rayas aguila y bancos de barracudas en aguas no mas profundas que diez o quince metros. Debido al monzon del noreste, las islas solo son accesibles entre marzo y octubre, lo que contribuye a preservar su frescura y su relativa tranquilidad.

La Isla de Tioman, frente a la costa de Pahang, fue elegida por la revista Time en 1970 como una de las islas mas hermosas del mundo, y aunque el desarrollo turistico de las ultimas decadas ha dejado su huella, conserva todavia playas remotas accesibles solo en barco o a pie, selva tropical que cubre la mayor parte de su superficie montana y arrecifes de coral con una biodiversidad notable. La pelicula del musical South Pacific uso imagenes de Tioman para evocar la isla paradisiaca imaginaria, y ese paisaje de palmeras inclinadas sobre aguas color jade rodeadas de colinas verdes sigue siendo reconocible hoy aunque el turismo haya llevado algunos de sus inevitables atributos modernos.

Sipadan, frente a la costa este de Sabah, es considerada por los buceadores y la prensa especializada de buceo como uno de los diez mejores, y para muchos el mejor, lugar de buceo del planeta. Su caracteristica mas extraordinaria es la pared de coral: la isla esta construida sobre un cono volcanico que se eleva desde una profundidad de casi seiscientos metros, y la pared exterior del arrecife, que comienza a unos metros de la superficie, desciende verticalmente durante cientos de metros por entre coral en perfecto estado de salud. Las corrientes que barren la pared atraen a poblaciones de tortugas marinas de tamano y densidad verdaderamente inusuales: un buceador normal puede ver entre cinco y veinte tortugas en una sola inmersion. Los tiburones martillo, los tiburones de punta blanca, las tortugas careta, las barracudas, los bancos de jureles de ojos grandes y una riqueza de peces de arrecife simplemente abrumadora hacen de Sipadan un destino que justifica por si solo un viaje a Malasia para el buceador entusiasta. El numero de buceadores que pueden acceder a Sipadan cada dia esta estrictamente limitado por el gobierno malayo para proteger el ecosistema, y es necesario obtener permisos con meses de antelacion en los meses punta.

Gastronomia: El Alma de Malasia En el Plato

La gastronomia malaya es, junto con la tailandesa y la vietnamita, una de las grandes cocinas del Sudeste Asiatico, y por la complejidad de sus influencias culturales y la diversidad de sus tradiciones regionales es posiblemente la que ofrece la mayor profundidad al investigador y al comensal curioso. En un pais donde tres grandes civilizaciones culinarias, la malayo-indonesia, la china y la india, han coexistido y se han influenciado mutuamente durante siglos, el resultado es una gastronomia de una riqueza verdaderamente extraordinaria.

El nasi lemak es el plato nacional de Malasia por aclamacion popular y por la frecuencia con que se consume. En su forma mas sencilla, es arroz cocido al vapor con leche de coco y hojas de pandan, servido sobre una hoja de platano o en un cucurucho de papel encerado junto a una pequena porcion de sambal de gambas y guindilla, anchoas fritas crujientes llamadas ikan bilis, rodajas de pepino y un huevo duro o frito. En su forma mas elaborada, que se sirve en restaurantes especializados o en los mercados nocturnos, el nasi lemak viene acompanado de rendang de ternera o de pollo, calamar en salsa de guindilla, brotes de judia verde o kangkong salteado y una variedad de condimentos que hacen de el una comida completa y satisfactoria a cualquier hora del dia o de la noche.

El char kway teow, literalmente fideos planos salteados, es la encarnacion perfecta de la cocina callejera china malaya: fideos de arroz anchos y planos, salteados en un wok de acero muy caliente con aceite, huevo, gambas frescas, mejillones, brotes de soja, cebolletas, salsa de soja oscura y clara y, en muchas versiones, una cucharada de pasta de gambas negra fermentada llamada hay ko que aporta una profundidad de umami impresionante. El secreto del mejor char kway teow esta en el wok hei, el aliento del wok, ese sabor ahumado y ligeramente chamuscado que solo se consigue con fuego muy alto y una tecnica experta de salteado.

El satay, brochetas de carne de pollo o de ternera marinada en una mezcla de curcuma, galanga, lemongrass y semillas de cilantro, asadas sobre carbon vegetal, es probablemente el plato malayo mas conocido internacionalmente. Se sirve con una salsa de cacahuete espesa y aromatica, con rodajas de cebolla cruda, dados de pastel de arroz comprimido llamado ketupat y rodajas de pepino. El satay malayo difiere del indonesio en la marinada y en la salsa, siendo el malayo generalmente mas dulce y aromatico. Los mejores puestos de satay de Kajang, a media hora en coche de Kuala Lumpur, son considerados por los gourmets malayos como los mejores del pais, y la ciudad de Kajang ha construido buena parte de su identidad gastronomica alrededor de esta especialidad.

El bak kut teh, literalmente sopa de huesos de cerdo con hierbas, es el plato de resistencia del desayuno-almuerzo de la comunidad china hokkien de Malasia, especialmente popular en Klang, la ciudad costera a treinta kilometros de Kuala Lumpur donde se dice que se origino. Costillas de cerdo y sus huesos, hervidos durante horas con ajo entero, piel de naranja seca, anis estrellado, canela, clavo y otras especias hasta que la carne se separa del hueso con la menor resistencia, se sirven en un caldo oscuro, aromatico y profundo acompanados de arroz blanco, tofu frito, setas shiitake y un plato de hojas verdes salteadas. El te negro fuerte, servido en tazas diminutas, es el acompanamiento obligatorio que da nombre al plato.

El banana leaf rice, o arroz sobre hoja de platano, es la comida mas satisfactoria y confortante de la comunidad tamil de Malasia. Arroz de grano largo colocado en el centro de una gran hoja de platano verde sobre la que se anaden sucesivamente montoncitos de dhal de lentejas rojas, curry de pollo o cordero, curry de verduras, papadum crujiente, raita de yogur y pepino, y una pequena porcion de carne frita. La etiqueta del banana leaf rice exige comer con la mano derecha, usando la hoja de platano como plato unico: al terminar, el comensal dobla la hoja hacia si mismo si ha disfrutado la comida, o lejos de si si no ha quedado satisfecho.

El arroz de pollo hainanes, o hainanese chicken rice, es uno de los platos mas populares de toda Malasia y de Singapur, heredado de los inmigrantes de la isla china de Hainan. Consiste en pollo cocido en un caldo aromatico de jengibre y ajo que luego se corta en porciones y se sirve sobre arroz cocido en ese mismo caldo, acompanado de caldo como sopa, salsa de guindilla roja y fresca, salsa de jengibre y jengibre rallado con aceite de sesamo. La aparente sencillez del plato esconde una tecnica precisa y exigente: el pollo, cocido exactamente hasta el punto en que la carne esta completamente hecha pero todavia jugosa y tersa, es una prueba de la destreza del cocinero que los expertos juzgan con la misma seriedad con que un sommelier evalua un vino.

El durian, la fruta de la corona de espinas cuyo aroma es tan intensamente sulfuroso que tiene prohibida la entrada en muchos hoteles, aviones y medios de transporte publicos de Malasia, es el Rey de los Frutos para sus devotos y la peor pesadilla olfativa del planeta para sus detractores. Su carne, de textura cremosa y sabor que combina el almendrado con el custard y el cebollino con el queso fermentado, es profundamente adictiva para quien supera la barrera del olfato. La temporada principal del durian, de junio a agosto, convierte las carreteras del interior de Malasia en una peregrinacion hacia los jardines de frutales donde se pueden comer duriones frescos recien caidos del arbol. Las variedades mas apreciadas, como el Musang King o el D24, alcanzan precios que se expresan en decenas de ringgits por kilo, y los entendidos discuten sus meritos relativos con la misma pasion que los amantes del vino discuten sobre grand crus borgonones.

El teh tarik, literalmente te estirado, es la bebida nacional de Malasia: te negro fuerte con leche condensada azucarada, trasvasado repetidamente entre dos recipientes desde una altura cada vez mayor para crear una capa de espuma densa sobre la superficie. Los maestros del teh tarik en los restaurantes mamak elevan el arte del trasvasado a una performance teatral, creando arcos de liquido dorado de mas de un metro de altura. Las tostadas kaya, rebanadas de pan de molde blanco tostado untadas con kaya, la confitura de huevo y coco de color verde intenso, y mantequilla, servidas con un huevo pasado por agua aderezado con salsa de soja y pimienta blanca, son el desayuno ineludible de los barrios chinos de Kuala Lumpur, Penang y Malaca.

Los hawker centers o centros de comida callejera techados son el corazon gastronomico de Malasia. A diferencia de los restaurantes formales, donde la cocina de una sola tradicion ocupa el menu, los hawker centers reunen bajo el mismo techo a decenas de cocineros especializados cada uno en un solo plato o en una sola tecnica, creando un buffet de opciones que puede satisfacer a una mesa con cuatro personas de gustos completamente diferentes sin que nadie tenga que ceder. El viajero que quiera entender la gastronomia malaya en su totalidad deberia pasar al menos una noche en uno de los grandes hawker centers de Penang, como el New World Park o el Gurney Drive, donde la densidad gastronomica y la calidad media son sencillamente abrumadoras.

Arte y Cultura: La Identidad Malaya En Sus Multiples Expresiones

La cultura de Malasia es, como su gastronomia, una sintesis de influencias que se superponen y enriquecen sin cancelarse mutuamente. La cultura malaya propiamente dicha, con sus raices en las civilizaciones costeras del archipielago malayo, se expresa de maneras tan diversas como el batik, el wayang kulit, el silat y la musica gamelan.

El batik malayo es uno de los textiles mas bellos del Sudeste Asiatico y una artesania que goza de plena vitalidad comercial y artistica en el siglo XXI. A diferencia del batik javanes, que se produce mediante la tecnica de la cera batik tulis, aplicada a mano con un instrumento de metal llamado canting, el batik malayo se produce mayoritariamente mediante la tecnica del bloque de madera tallada, lo que produce disenos mas geometricos y regulares aunque no menos sofisticados. Los disenos tradicionales malayos se inspiran en la flora y fauna locales, con motivos de flores de hibisco, mariposas, peces y dragones que se entretejen en composiciones de gran riqueza visual. Las regiones productoras de batik de mayor tradicion son Kelantan y Terengganu, en la costa este peninsular. El batik ha experimentado una vigorosa renovation artistica en anos recientes, con una generacion de jóvenes diseñadores que lo combinan con elementos de moda contemporanea y lo han convertido en un producto de exportacion de alto valor anadido.

El wayang kulit, el teatro de sombras de marionetas de cuero, es una de las formas de expresion artistica mas antiguas y complejas de la cultura malaya, heredada de la tradicion hindu-javanesa que llego a la region hace mas de mil anos. Las figuras de las marionetas, talladas en cuero de bufalo curtido y pintadas con colores vivos, representan personajes del Ramayana y del Mahabharata, las grandes epopeyas del hinduismo, adaptados a un contexto malayo islamico. Una actuacion de wayang kulit dirigida por un dalang, el maestro titiritero, puede durar toda una noche y combinar la narracion de una historia con comentarios humoristicos sobre la vida cotidiana contemporanea, musica de percusion y canto.

El silat, el arte marcial tradicional malayo, es mucho mas que un sistema de combate: es una disciplina de formacion fisica, espiritual y filosofica que abarca la danza, la musica, el teatro y la medicina tradicional. Sus movimientos, fluidos y ondulantes como el agua o el viento, contrastan con la dureza explosiva de otras artes marciales asiaticas y reflejan una filosofia de armonia con la naturaleza. El silat se practica en competiciones y demostraciones en todo el pais y tiene una presencia especialmente fuerte en los estados del norte y de la costa este.

La musica gamelan malaya, derivada de la tradicion javanesa pero con caracteristicas propias, se toca con un conjunto de instrumentos de percusion de metal: gongs de distintos tamanos, metalofonos y tambores. Originalmente reservada para las cortes de los sultanes, la musica gamelan se asocia hoy con las ceremonias reales y las festividades religiosas mas formales, aunque tambien se utiliza en el acompanamiento del mak yong, el teatro de danza ceremonial de Kelantan que la UNESCO declaro Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2005.

Las festividades de Malasia son una ventana privilegiada a la diversidad cultural del pais. Hari Raya Aidilfitri, el fin del Ramadan, es la fiesta mas importante del calendario malayo y una ocasion de reuniones familiares, visitas reciprocas entre vecinos de distintas etnias, ropa nueva y comidas especiales durante varios dias. Las casas abren sus puertas a todos los visitantes sin distincion de religion o raza, y los dulces caseros, las galletas de coco y los platos festivos circulan de familia en familia en un ritual de intercambio que es, quizas, la expresion mas genuina de la convivencia malaya en su mejor version.

El Año Nuevo Chino, celebrado en enero o febrero segun el calendario lunar, llena los barrios chinos de todo el pais con el sonido de los petardos, los leones danzantes, las decoraciones rojas y doradas y el aroma del kuah bak. El Año Nuevo Chino es fiesta nacional en Malasia, un reconocimiento del peso demografico y cultural de la comunidad china que no tiene equivalente en muchos otros paises de la region.

Deepavali, el Festival de las Luces hindu, celebrado en octubre o noviembre, ilumina los barrios indios de todo el pais con miles de lamparas de aceite, decoraciones de kolam de colores trazadas sobre el suelo y fuegos artificiales. Es otra de las fiestas nacionales de Malasia, y como Hari Raya, convoca la visita y el intercambio entre comunidades.

Thaipusam, el festival mas espectacular visualmente de todos los que se celebran en Malasia, convoca cada ano en las Cuevas de Batu, en Kuala Lumpur, y en los templos de Penang y Ipoh a mas de un millon de devotos y observadores. Los kavadi attam, la practica devocional de cargar estructuras metalicas de hasta cien kilos decoradas con plumas de pavo real y flores, sujetas al cuerpo mediante ganchos y lanzas que perforan la piel y las mejillas sin causar aparentemente dolor alguno gracias al estado de trance en que el devoto se encuentra, es tan extrana y sobrecogedora para el no iniciado como profundamente emotiva para quien comprende el significado de sacrificio y devocion que entrana.

Cinco Sitios del Patrimonio Mundial UNESCO

Malasia cuenta con cinco sitios inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, cada uno de los cuales representa un aspecto diferente de la extraordinaria riqueza natural y cultural del pais.

El Parque Nacional Kinabalu, inscrito en el ano 2000, fue reconocido por su excepcional valor universal desde el punto de vista de la ciencia natural. El criterio principal de su inscripcion es la extraordinaria diversidad de habitats que alberga, desde las selvas tropicales de tierras bajas hasta las zonas alpinas de la cumbre, y la riqueza biologica que resulta de esa diversidad. El parque alberga una proporcion significativa de la diversidad biologica de la isla de Borneo y esta considerado como uno de los centros de biodiversidad mas importantes del mundo. Los investigadores han descrito en el parque mas de cuatro mil quinientas especies de plantas vasculares, ciento noventa y seis familias de hongos y cerca de cuatrocientas cincuenta especies de aves, de las cuales muchas son endemicas del complejo montanoso de Kinabalu.

El Sistema de Cuevas de Gunung Mulu, en Sarawak, inscrito tambien en el ano 2000, fue reconocido tanto por sus valores naturales como por sus excepcionales caracteristicas espeleologicas. Las cuevas del sistema Mulu, excavadas por el rio Melinau en caliza a lo largo de varios millones de anos, incluyen los pasajes y camaras de cueva mas grandes del mundo y contienen formaciones de espeleotemas de una belleza y diversidad extraordinarias. El area protegida del parque alberga tambien una extraordinaria biodiversidad, con selvas virgenes que cubren la mayor parte de su superficie y un numero de especies de murcielagos por unidad de superficie que no tiene equivalente en ningun otro lugar del planeta.

Las Ciudades Historicas del Estrecho de Malacca, es decir, George Town de Penang y Malaca, fueron inscritas conjuntamente en 2008 en reconocimiento de su excepcional valor universal como ejemplos sobresalientes de asentamientos multietinicos historicos que reflejan el encuentro de Oriente y Occidente en el contexto del comercio maritimo durante un periodo de mas de quinientos anos. Los dos centros historicos conservan un tejido urbano y arquitectonico extraordinariamente diverso que refleja las distintas fases del desarrollo colonial y el surgimiento de una cultura sinCretica unica conocida como cultura del Estrecho.

El cuarto sitio UNESCO de Malasia es el Parque Nacional de Taman Negara, el mas antiguo de Asia y uno de los bosques tropicales mas biodiversos del mundo, aunque a diferencia de los otros tres esta inscrito no como bien del Patrimonio Mundial sino en la Lista del Patrimonio Mundial de la Naturaleza que esta siendo considerada para inscription formal. Taman Negara, que significa simplemente Parque Nacional en malayo, abarca cuatro mil trescientos kilómetros cuadrados de selva tropical que segun los geologos lleva existiendo de manera ininterrumpida desde hace ciento treinta millones de anos, mas que cualquier otra selva del planeta. El paseo colgante entre los arboles, a cuarenta y cinco metros sobre el suelo, es una de las experiencias ecoturisticas mas conocidas de Malasia.

Informacion Practica Para el Viajero

Malasia es un destino generalmente accesible y comodo para el viajero internacional. Los ciudadanos de la mayor parte de los paises de la Union Europea, de Estados Unidos, Canada, Australia y Japon no necesitan visado para visitas de hasta noventa dias. Los ciudadanos de la India y de China pueden obtener la visa a la llegada o traves de sistemas electronicos que simplifican el proceso.

La moneda nacional es el ringgit malayo, abreviado como MYR o RM, que historicamente ha mantenido un tipo de cambio favorable para los visitantes europeos y norteamericanos. Los cajeros automaticos estan ampliamente disponibles en las ciudades y en los destinos turisticos principales, y las tarjetas de credito son aceptadas en hoteles, restaurantes y comercios de cierto nivel, aunque la economia de la calle opera principalmente en efectivo.

El transporte aereo interno esta bien desarrollado, con AirAsia, la aerolinea de bajo coste mas grande del Sudeste Asiatico, que ofrece vuelos frecuentes y generalmente economicos entre Kuala Lumpur, Penang, Langkawi, Kota Kinabalu, Kuching, Sibu y otros destinos. El tren rapido que une el aeropuerto internacional de Kuala Lumpur con la estacion central de la ciudad tarda veintiocho minutos y es el modo de transporte mas eficiente y confortable para llegar al centro. La red de autobuses interurbanos es amplia y razonablemente comoda para la mayoria de los trayectos entre ciudades de la Malasia Peninsular.

El alojamiento cubre todos los rangos de precio y calidad, desde los hostales de mochilero en los barrios historicos de Penang y Malaca hasta los hoteles de ultra lujo de las cadenas internacionales en las Torres Petronas de Kuala Lumpur y los resorts de playa de Langkawi. Los cuatro y cinco estrellas malayos ofrecen generalmente una relacion calidad-precio muy favorable en comparacion con destinos equivalentes en Europa o Estados Unidos.

El idioma oficial es el malayo o bahasa Malaysia, pero el ingles es ampliamente hablado y comprendido, especialmente en las ciudades y en los entornos turisticos, lo que hace que la comunicacion no sea un problema significativo para la mayoria de los visitantes. El cantones, el mandarin, el hokkien y el tamil tambien son lenguas de uso cotidiano en sus respectivas comunidades.

La seguridad general del pais es buena para los estandares regionales, aunque como en cualquier destino de masas deben observarse precauciones basicas especialmente en los mercados nocturnos y en los barrios turisticos mas concurridos. El unico destino que requiere precaucion especifica es el archipielago de las Islas del Mar de Sulu en el extremo este de Sabah, donde los secuestros por piratas han ocurrido en el pasado, aunque el gobierno malayo ha reforzado considerablemente la presencia naval en la zona en anos recientes.

Las vacunas recomendadas incluyen la de la hepatitis A, la fiebre tifoidea, la rabia para quienes planeen actividades en entornos rurales y de selva, y la malaria para ciertas zonas rurales de Sabah y Sarawak, aunque el riesgo es muy bajo en las ciudades y en los destinos turisticos principales. El calor y la humedad hacen que la hidratacion constante y la proteccion solar sean esenciales. Los mosquitos son omnipresentes y el dengue, transmitido por el mosquito aedes, es un riesgo real: el uso de repelente y la ropa que cubra los brazos y las piernas son medidas de prevencion importantes.

El tiempo de vuelo desde Europa hasta Kuala Lumpur es de aproximadamente trece a catorce horas en vuelo directo, aunque muchas aerolineas hacen escala en el Golfo Persico, Dubai o Abu Dhabi, lo que puede alargar el viaje hasta dieciocho horas en total. Desde Kuala Lumpur, los destinos principales de Malasia son accesibles en vuelo domestico en menos de dos horas, lo que hace de la capital un excelente hub desde el que organizar un itinerario de varios destinos.

Turismo Responsable: Como Viajar Bien En Malasia

Malasia enfrenta desafios medioambientales serios que el viajero consciente deberia conocer y tener en cuenta. La deforestacion masiva causada por la expansion de las plantaciones de palma aceitera ha destruido enormes extensiones de selva tropical, especialmente en Sabah y Sarawak, con consecuencias devastadoras para la biodiversidad, incluyendo la perdida de habitat del orangutan y del pigmeo elefante. El viajero puede contribuir a la conservacion eligiendo productos locales que no contengan aceite de palma no certificado, apoyando a los operadores turisticos que trabajan activamente en la conservacion de la selva y haciendo donaciones a organizaciones como el Centro de Rehabilitacion de Orangutanes de Sepilok o la Wildlife Conservation Society Malasia.

En las ciudades historicas de Penang y Malaca, la presion turistica masiva ha generado problemas de gentrificacion que han desplazado a los residentes de larga data de los centros historicos. El viajero responsable puede contrarrestar este fenomeno eligiendo alojarse en hoteles boutique locales en lugar de cadenas internacionales, comer en los hawker centers de los barrios residenciales en lugar de los restaurantes turisticos de la primera linea, y comprar artesanias directamente a los artesanos en lugar de en los comercios turisticos.

En la relacion con las comunidades indigenas de Sabah y Sarawak, el respeto y la humildad son las virtudes mas importantes. Muchas comunidades aceptan visitantes en sus casas largas y esto puede ser una experiencia profundamente enriquecedora, pero el protocolo exige solicitar permiso antes de visitar, llevar un regalo apropiado, no fotografiar sin autorizacion y observar las normas de comportamiento locales. Los operadores turisticos con mayor reputacion etica de estas regiones establecen relaciones de largo plazo con las comunidades y se aseguran de que una parte justa de los ingresos del turismo revierta directamente en ellas.

El arrecife de coral de Sipadan y de otros destinos de buceo de Malasia es un ecosistema extremadamente fragil que puede ser danado irreparablemente por practicas de buceo descuidadas, el uso de protector solar con filtros que danan el coral y el anclaje de los barcos directamente sobre el arrecife. El viajero que visita Sipadan debe asegurarse de usar solo protector solar mineral, de practicar un control de flotabilidad impecable para no tocar el coral, y de elegir operadores de buceo que sigan las regulaciones de proteccion del parque y mantengan los botes anclados en las boyas designadas.

El turismo en las comunidades indigenas de Sarawak, aunque tiene un gran potencial de beneficio mutuo para los visitantes y los anfitriones, requiere una sensibilidad especial. Las comunidades iban de las casas largas del rio Rejang, los penan del interior de Sarawak y los rungus de la peninsula de Kudat en Sabah han abierto sus hogares a los visitantes bajo distintos modelos de turismo comunitario que van desde la acogida en el hogar de una familia hasta los ecoalbergues de gestion comunitaria. En todos los casos, el viajero responsable debe informarse sobre el modelo de reparto de beneficios antes de contratar, dar preferencia a los operadores que tienen acuerdos directos y transparentes con las comunidades, y comportarse como un huesped respetuoso en todo momento.

Conclusion: La Promesa Incumplible de Malasia

Malasia es uno de esos destinos que no acaban nunca. Hay paises que pueden ser asimilados en una visita suficientemente larga: sus secretos se descubren, sus contradicciones se comprenden, su esencia queda capturada de alguna manera en la memoria y en las fotografias y en los diarios de viaje. Malasia no es de esos paises. Cada visita abre nuevas capas de complejidad, nuevas conexiones entre la historia y el presente, nuevos sabores que piden explicacion, nuevas especies animales que reclaman una expedicion mas profunda a la selva, nuevos barrios de las ciudades antiguas donde el tiempo parece haberse detenido en un ano imposible de determinar.

La sociedad multicultural malaya, con todas sus tensiones y desigualdades no resueltas, sus politicas raciales controvertidas, sus equilibrios fragiles entre la modernidad y la tradicion, el islamismo conservador y la apertura cosmopolita, sigue siendo una de las mas interesantes y complejas del mundo. No es un pais donde todo funcione perfectamente ni donde todas las comunidades hayan alcanzado la igualdad y la justicia que merecen. Pero es un pais donde se puede desayunar con roti canai y dhal en un mamak de origenes tamiles, almorzar char kway teow en un hawker center de herencia hokkien, cenar rendang de ternera en un warung malayo y terminar la noche con un durian que un vendedor chino ha traido en su camioneta desde las selvas de Pahang, y donde todo eso puede suceder en la misma calle, en el mismo barrio, con la misma facilidad y la misma naturalidad con que cualquier ciudad del mundo mezcla sus propias tradiciones y sus propias historias.

El orangutan que mira desde la copa de un arbol de la selva de Borneo con sus ojos de un castano profundo y una expresion de inteligencia perturbadora, la anciana china que aplana la masa del char kway teow en el mismo wok negro de cuarenta anos con la misma tecnica que aprendio de su madre, el devoto hindu que avanza hacia las Cuevas de Batu con un kavadi de cien kilos sujeto a su piel sin aparente dolor, el sultan que recibe a sus subditos en el palacio de un estado que tiene mas de seiscientos anos de historia: todos ellos son Malasia, y todos juntos son algo que no existe en ningun otro lugar del planeta de la misma manera, con la misma intensidad, con la misma riqueza simultanea de capas y colores y sabores y significados.

El viajero que llega a Malasia con los ojos abiertos y la curiosidad intacta recibira a cambio una de las experiencias mas completas y mas generosas que pueda ofrecer cualquier destino del mundo. Y partira, casi con certeza, con la sensacion de haber visto apenas la superficie de algo mucho mas profundo que espera ser explorado en la proxima visita, y en la siguiente, y en todas las que vendran despues. Malasia no se concluye: se continua. Y en esa inconcluibilidad reside, quizas, la mayor de sus virtudes como destino de viaje y como civilizacion.

Ipoh y las Tierras Altas: Tesoros del Interior Peninsular

Ipoh, la capital del estado de Perak y la tercera ciudad mas grande de Malasia, es uno de esos destinos que los viajeros descubren con sorpresa y gratitud. Durante decadas considerada una ciudad adormilada que vivia de su glorioso pasado minero del estano, Ipoh ha experimentado en los ultimos anos una notable regeneracion cultural y gastronomica que la ha convertido en uno de los destinos emergentes mas interesantes de la Malasia Peninsular.

La arquitectura colonial de Ipoh es extraordinariamente bien conservada: la estacion de ferrocarril, construida en 1935 en estilo mogol britanico similar al de la Estacion de Kuala Lumpur aunque mas compacta y elegante, el edificio del ayuntamiento, los bancos y oficinas del periodo colonial que bordean la avenida principal, y los shophouses de dos plantas con sus verandas abiertas al primer piso crean un paisaje urbano que tiene el sabor inconfundible de una ciudad que ha envejecido con dignidad.

La escena gastronomica de Ipoh tiene sus propias especialidades que la distinguen incluso de las de Penang o Kuala Lumpur. El nga choy kai, el pollo con brotes de soja, es el plato mas emblematico de la ciudad: brotes de soja de un grosor y una crujencia que se atribuye a la calidad del agua subterranea local, marinados y blanqueados a la perfeccion, servidos junto a pollo cocido a baja temperatura hasta que la piel adquiere esa textura de gelatina suave que indica una ejecucion perfecta. El dim sum de Ipoh, servido en los restaurantes de las calles del casco historico desde las cinco de la manana, tiene merecida fama de ser el mejor de Malasia fuera de los barrios chinos de Kuala Lumpur.

Los templos rupestres de Ipoh, construidos en las cuevas de las formaciones karsticas de caliza que rodean la ciudad, son otra de las atracciones principales de la region. El Templo Sam Poh Tong, fundado en 1890 por un monje budista chino que descubrio la cueva durante sus viajes, y el Templo Perak Tong, inaugurado en 1926, son los mas visitados y los que conservan la mayor coleccion de estatuas de buda y de pinturas murales religiosas en su interior rocoso. El contraste entre la luz filtrada que penetra a traves de las aberturas naturales de la roca y la oscuridad aromática de las camaras interiores llenas de incienso e iluminadas por lamparas de aceite crea una atmosfera de una profundidad espiritual que no se puede reproducir en ninguna construccion hecha por el hombre.

Las Cuevas de Gua Tempurung, a unos veinte kilometros al sur de Ipoh, son las mas extensas de la Malasia Peninsular y ofrecen un sistema de exploracion turistica de varios niveles de dificultad, desde el recorrido en barco por el rio subterraneo hasta la aventura espeleologica de varios kilometros por cavernas que no han sido modificadas. Las formaciones de estalagmitas y estalactitas del interior alcanzan dimensiones que en algunos casos superan los veinte metros, y la acustica extraordinaria de las camaras principales ha sido aprovechada para celebrar conciertos de musica clasica que tienen lista de espera varios meses antes de su celebracion.

La region de las Cameron Highlands, accesible desde Ipoh en una hora y media de carretera que asciende por entre curvas cerradas y paisajes que cambian gradualmente de tropical a templado, es uno de los destinos mas peculiares de Malasia. Las plantaciones de te, especialmente las de Boh Tea que llevan en produccion desde 1929, son la imagen mas iconica de las highlands y ofrecen visitas guiadas a la fabrica y cata de sus distintas variedades. Pero las Cameron Highlands son tambien la principal region productora de fresas, flores tropicales y hortalizas de Malasia, con viveros y granjas que venden sus productos directamente al publico en las orillas de las carreteras de montana. El trekking por los senderos de selva montana de las highlands, donde la vegetacion de musgos y helechos crea un ambiente casi de cuento de hadas con la niebla matutina, es una de las experiencias naturales mas singulares de la Malasia Peninsular.