Louis Armstrong: Satchmo, Embajador del Jazz y la Voz de un Mundo Maravilloso

INTRODUCCIÓN

Louis Armstrong es una de las figuras artísticas más transformadoras en la historia de la música estadounidense y, por extensión, en la historia de la música como empresa humana global. Nacido en la pobreza en una de las ciudades con mayor estratificación racial de los Estados Unidos (https://www.countryreports.org/country/UnitedStates.htm), criado en un vecindario tan violento que los lugareños lo llamaban el Campo de Batalla, educado en parte en un reformatorio juvenil después de que un acto de euforia juvenil lo llevara ante un juez, Armstrong emergió de estas circunstancias poco prometedoras para transformar por completo el panorama de la música popular occidental. Lo hizo no a través de privilegios heredados ni del apoyo institucional, sino por la fuerza de un talento tan extraordinario, una personalidad tan irresistible y una inteligencia creativa tan adelantada a su tiempo que el mundo no tuvo más remedio que seguirlo adondequiera que él fuera.

Su nombre de pila era Louis Armstrong, aunque el mundo llegó a conocerlo por dos apodos: Satchmo, una contracción de satchelmouth derivada del extraordinario tamaño de su embocadura y la fuerza de los labios que impulsaban su forma de tocar la trompeta, y Pops, un término de respeto afectuoso que reflejaba el papel paternal que asumió prácticamente con cada músico que estuvo bajo su influencia. Nació el 4 de agosto de 1901 en Nueva Orleans, Luisiana, aunque durante muchas décadas tanto el propio Armstrong como el público en general aceptaron una fecha incorrecta. Armstrong pasó la mayor parte de su vida adulta afirmando haber nacido el 4 de julio de 1900, una afirmación que los biógrafos saben ahora que es falsa, pero que Armstrong parece haber creído genuinamente, al menos por un tiempo, posiblemente porque no tenía un acta de nacimiento confiable y porque el Cuatro de Julio tenía cierta resonancia mítica para un hombre negro estadounidense cuyo arte llegaría a ser sinónimo de la promesa y las contradicciones de la libertad estadounidense. Los investigadores establecieron en definitiva su verdadera fecha de nacimiento a partir de registros bautismales descubiertos en la Iglesia del Sagrado Corazón de Jesús en Nueva Orleans, confirmando el 4 de agosto de 1901 como la fecha correcta.

Armstrong ocupó el panorama musical estadounidense durante medio siglo, desde sus primeras grabaciones a principios de la década de 1920 hasta las grabaciones que realizaba apenas meses antes de su muerte en julio de 1971. En ese tiempo transformó la trompeta de un instrumento principalmente de conjunto en la voz del solista de jazz, estableció las convenciones rítmicas y melódicas que definirían el jazz por generaciones, popularizó el scat como una forma de arte vocal legítima y técnicamente exigente, apareció en más de treinta películas y en incontables programas de televisión, realizó giras por prácticamente todos los continentes habitados de la tierra, sirvió como embajador diplomático no oficial de los Estados Unidos durante la Guerra Fría, grabó lo que se convertiría en una de las canciones populares más queridas del siglo veinte con What a Wonderful World, desplazó a los Beatles del primer lugar de las listas de éxitos de la música popular estadounidense en la primavera de 1964 con su grabación de Hello, Dolly, y se ganó la admiración eterna de cada músico serio que llegó a la madurez en su era o en las generaciones que siguieron. Su influencia en el desarrollo del jazz y la música popular es tan omnipresente y tan fundamental que puede ser difícil de percibir con claridad, precisamente porque está en todas partes.

Biografía número 63 de la serie Personas Famosas de CountryReports.org, este relato sobre la vida de Louis Armstrong se basa en una amplia gama de fuentes, desde los estudios de historiadores del jazz y musicólogos hasta materiales de archivo conservados en el Museo de la Casa Louis Armstrong en Corona, Queens, Nueva York, pasando por relatos contemporáneos en la prensa y las publicaciones periódicas de su época, y por las extensas reflexiones escritas del propio Armstrong, que llenan varias autobiografías y miles de páginas de correspondencia personal y notas de álbumes. Armstrong fue un escritor sorprendentemente prolífico, dada su mínima educación formal, y la voz que emerge de sus cartas y memorias es coherente con la voz que anima su música: exuberante, generosa, graciosa, profundamente sensible y fundamentalmente decente. Escribía como tocaba y como vivía, con una franqueza y una calidez que hacían que casi todas las personas que lo conocían sintieran, al menos por un momento, que eran la persona más importante en la sala.

CountryReports.org (https://www.countryreports.org) presenta esta biografía como parte de su esfuerzo continuo por ofrecer a estudiantes, educadores, viajeros y lectores en general relatos precisos, completos y atractivos sobre los hombres y mujeres que dieron forma al mundo en que vivimos. La historia de Louis Armstrong es una historia sobre el jazz, evidentemente, pero también es una historia sobre la raza en Estados Unidos, sobre la relación entre la pobreza y el genio, sobre el largo arco de la Gran Migración que llevó a miles de estadounidenses negros del Sur a las ciudades del Norte y el Oeste, sobre el poder de la música para cruzar las barreras del idioma, la cultura y la ideología, y sobre lo que significa vivir una vida de extraordinario propósito creativo en un país que simultáneamente celebra el logro individual y construye barreras sistemáticas para impedir que ciertos ciudadanos logren algo en absoluto. Es una historia que exige ser contada en su totalidad.

Los primeros años en Nueva Orleans