Isaac Newton (1643-1727): el Hombre Que Descifró el Universo

Introduccion

En el largo registro de los intelectos mas influyentes de la historia, Isaac Newton ocupa una posicion de singular distincion. Ningun otro cientifico individual ha transformado tan completamente la comprension humana del mundo fisico, y ninguna otra carrera en la historia de la filosofia natural produjo una cascada tan concentrada de descubrimientos fundamentales en tantos dominios en un periodo tan breve. Durante aproximadamente dieciocho meses de inspirado aislamiento en 1665 y 1666, un periodo que el mismo describio como la epoca de mayor creatividad de su vida, Newton sento las bases del calculo infinitesimal, desarrollo la primera teoria matematica coherente de la gravitacion universal, y realizo los experimentos opticos que transformarian la comprension humana de la luz y el color. Estos logros por si solos habrian asegurado a cualquier cientifico un lugar entre las mentes mas grandes que jamas hayan existido. Pero la carrera intelectual de Newton se extendio mucho mas alla de ese extraordinario annus mirabilis, abarcando la construccion de la teoria cientifica mas poderosa jamas ensamblada hasta ese momento, la gran sintesis de la mecanica terrestre y celeste publicada en los Principia Mathematica en 1687, asi como importantes contribuciones a la optica, la alquimia, la cronologia biblica y la teologia que revelaron una mente de insaciable y agitada curiosidad que se extendio en todas las direcciones simultaneamente.

Newton nacio en un mundo que todavia explicaba en gran medida los fenomenos naturales a traves de categorias aristotelicas, la autoridad religiosa y las especulaciones acumuladas de los filosofos antiguos y medievales. Dejo atras un mundo en el que los movimientos de los planetas, la caida de las manzanas, el comportamiento de las mareas, las trayectorias de los cometas y los colores de los arcoiris podian explicarse y predecirse con formulas matematicas precisas derivadas de un pequeno numero de principios fundamentales. La transformacion no fue meramente cientifica sino intelectual, cultural y en ultima instancia filosofica: Newton demostro que el universo operaba segun leyes matematicas que la razon humana podia descubrir, y esa demostracion cambio para siempre lo que las personas cultas creian sobre la naturaleza de la realidad, el poder de la mente humana y la relacion entre la ciencia y la religion.

Comprender el logro de Newton es comprender uno de los puntos de inflexion mas decisivos en la historia de la civilizacion. Este articulo traza el arco completo de esa vida extraordinaria: desde el nino sin padre de una familia de agricultores de Lincolnshire, pasando por el revolucionario genio de los anos en Cambridge, la gran sintesis de los Principia, las amargas controversias que marcaron sus ultimos anos, y los roles publicos en la Casa de la Moneda Real y la Royal Society que ocuparon sus decadas de eminencia oficial, hasta la muerte del ultimo gran figura de la Revolucion Cientifica en 1727.

El Mundo En el Que Newton Nacio

Para comprender a Newton, resulta util entender el mundo intelectual que heredo. Cuando Newton llego al mundo, la Revolucion Cientifica ya estaba bien encaminada. Copernico habia colocado el sol en el centro del sistema solar en 1543. Galileo habia establecido el estudio matematico del movimiento en la tierra. Kepler habia descubierto las leyes elipticas del movimiento planetario. Descartes habia propuesto una filosofia mecanica segun la cual el universo era una vasta maquina que operaba a traves de fuerzas de contacto entre particulas materiales. Y sin embargo, a pesar de todos estos avances, nadie habia unificado la mecanica terrestre y la celeste en una teoria coherente unica, nadie habia explicado que fuerza mantenia los planetas en sus orbitas en lugar de que salieran disparados al espacio, y nadie habia demostrado matematicamente por que las leyes empiricas del movimiento planetario de Kepler tenian que ser exactamente como eran y no ligeramente diferentes.

Este era el problema que le correspondia a Newton. Las herramientas que necesitaba, el marco matematico capaz de describir cantidades en continuo cambio como la velocidad y la aceleracion, no existian todavia en nada parecido a la forma que necesitaria. Tendria que inventarlas el mismo. Los conceptos que necesitaba, la gravitacion universal actuando a distancia a traves del espacio vacio, chocaban de frente con la filosofia mecanica cartesiana predominante, que sostenia que las fuerzas solo podian actuar a traves del contacto fisico. Tendria que defenderlos contra las objeciones filosoficas. Y los datos de observacion que necesitaba, mediciones precisas de la orbita de la luna, de las posiciones planetarias, de la forma de la tierra, eran incompletos, inciertos y a veces activamente enganosos. Tendria que sortearlos, mejorando los que podia y haciendo estimaciones prudentes donde no podia.