Hiram Bingham III

Hiram Bingham III: Explorador, Aviador, Académico y Senador

Introducción

En la larga y frecuentemente romantizada historia de la exploración estadounidense, pocas figuras encarnaron el espíritu del descubrimiento de manera tan dramática como Hiram Bingham III. Nacido en el seno de una dinastía de misioneros en Honolulu, Hawái, en 1875, Bingham llegaría a convertirse en uno de los aventureros más célebres de principios del siglo XX, un hombre cuya curiosidad y ambición lo llevaron desde las aulas de la Universidad de Yale hasta las cumbres envueltas en nubes de los Andes peruanos, desde las cabinas de los primeros aviones militares hasta los escaños del Senado de los Estados Unidos. Su nombre permanece indisolublemente ligado a la antigua ciudadela inca de Machu Picchu, el remoto santuario de montaña que dio a conocer al mundo el 24 de julio de 1911, fecha que hoy se conmemora anualmente en Perú como el día en que la Ciudad Perdida de los Incas fue redescubierta por el mundo exterior.

La historia de Hiram Bingham III es a la vez una biografía personal, un relato de ambición nacional, un estudio sobre la compleja ética de la exploración y el patrimonio cultural, y una ventana al panorama intelectual y político de una era en la que los Estados Unidos se afirmaban en el escenario mundial. Bingham se movía por múltiples mundos con aparente facilidad. Era un historiador formado en Harvard y profesor en Yale que podía navegar por los canales burocráticos de la financiación académica con tanta habilidad como negociar los pasos de montaña de los Andes. Era un soldado y aviador que ayudó a formar a toda una generación de pilotos de combate estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial. Era un político republicano cuya gobernación de Connecticut duró un solo día y cuya carrera en el Senado terminó en medio de la polémica. Era esposo, padre de siete hijos y, con el tiempo, un hombre cuya vida privada se desmoronó ante los ojos del público. Y era un autor cuyo relato más vendido sobre su gran descubrimiento, publicado décadas después de la expedición misma, consolidó su legado en el imaginario popular.

El descubrimiento de Machu Picchu por Hiram Bingham en 1911 no fue, como Bingham a veces insinuaba y la prensa popular insistía con frecuencia, el hallazgo de unas ruinas completamente desconocidas. Los agricultores locales y las comunidades indígenas de la región alrededor del Cusco conocían muy bien la obra de terrazas de piedra que se alzaba en la cresta entre las cumbres de Machu Picchu y Huayna Picchu. Sin embargo, lo que Bingham logró fue mucho más trascendente en términos de historia cultural mundial: presentó el sitio ante el público científico y popular internacional, organizó una documentación y excavación sistemáticas, y canalizó la autoridad de la Universidad de Yale y la National Geographic Society para transformar una serie de muros de piedra cubiertos de vegetación en una de las maravillas arqueológicas más reconocidas del mundo. Si ese logro debería celebrarse sin reservas ha sido objeto de debate sostenido desde entonces, especialmente dado el traslado de miles de artefactos y restos óseos a los Estados Unidos, donde permanecieron durante casi un siglo antes de su eventual devolución a Perú. La controversia entre Yale y Perú por los artefactos de la Expedición Peruana se convirtió en una de las disputas más prominentes sobre patrimonio cultural de finales del siglo XX y principios del XXI, resuelta finalmente solo tras años de negociaciones diplomáticas y procedimientos legales.

Sin embargo, Bingham perdura como una figura de genuina fascinación histórica, no simplemente por el debate sobre si fue la inspiración real del personaje de Indiana Jones que se ha asociado a su memoria, sino porque su vida ilumina las ambiciones, los supuestos y las contradicciones de la época en que vivió. Era un hombre que creía genuinamente en el poder del conocimiento y la exploración para beneficiar a la humanidad, que se entregaba a cada empresa con una notable energía física e intelectual, y que dejó un registro de logros que pocos de sus contemporáneos pudieron igualar. Comprenderlo plenamente no requiere ni una celebración acrítica ni una condena retrospectiva, sino un examen cuidadoso del mundo que lo formó, las elecciones que tomó y la larga pervivencia de su descubrimiento más famoso.

Legado Familiar y Primeros Años

Para comprender a Hiram Bingham III, es necesario comenzar no por el hombre en sí, sino por su abuelo y su padre, dos figuras notables cuyo celo misionero moldeó tanto la reputación de la familia como el sentido de propósito e identidad heredados que tendría el joven Hiram. La familia Bingham encarnaba una corriente particular de ambición protestante de Nueva Inglaterra que encontró su expresión no en el comercio o la política, sino en la exportación de la civilización cristiana a tierras lejanas, un proyecto que el siglo XIX persiguió con una convicción que rozaba el deber sagrado.

Hiram Bingham I nació el 30 de octubre de 1789 en Bennington, Vermont, en el seno de una familia de modestas circunstancias que, sin embargo, produciría a uno de los misioneros más influyentes de la Junta Estadounidense de Comisionados para las Misiones Extranjeras. Tras estudiar en el Middlebury College de Vermont y en el Seminario Teológico de Andover en Massachusetts, fue seleccionado como parte de la primera compañía de misioneros protestantes estadounidenses que se aventuraron a las Islas Sandwich, como se conocía entonces a Hawái. Partiendo de Boston en octubre de 1819 a bordo del bergantín Thaddeus, Bingham y sus colegas llegaron a Hawái en abril de 1820, apenas unos meses después de que la clase dirigente hawaiana hubiera abolido formalmente el sistema religioso nativo. Este momento resultó providencial para los misioneros, quienes encontraron una sociedad en plena transformación espiritual y cultural, más receptiva a la influencia exterior de lo que habría podido ser en otras circunstancias.

Hiram Bingham I demostró ser un hombre de energía y convicción excepcionales. Aprendió el idioma hawaiano, contribuyó a desarrollar una forma escrita del mismo y dedicó casi dos décadas a traducir la Biblia al hawaiano, un proyecto que consumió sus dones intelectuales y sus recursos físicos. Diseñó la Iglesia Kawaiahao en Honolulu, una estructura de bloques de coral al estilo de Nueva Inglaterra que aún se mantiene en pie hoy en día, consagrada en 1842, como una de las iglesias cristianas más antiguas del Pacífico. Desempeñó un papel central en la fundación de la Escuela Punahou, creada en 1841 y hoy una de las academias preparatorias más prestigiosas de Hawái. Su influencia en la sociedad hawaiana fue profunda y duradera, aunque también ha sido examinada por generaciones posteriores que han cuestionado los costos culturales de la intervención misionera en las sociedades indígenas. Regresó a los Estados Unidos en 1840 debido al deterioro de la salud de su esposa Sybil y pasó sus últimas décadas en New Haven, Connecticut, donde murió en 1869 a la edad de setenta y nueve años.

Entre los siete hijos de Hiram Bingham I se encontraba Hiram Bingham II, nacido el 16 de agosto de 1831 en Honolulu, el sexto hijo de la pareja misionera. A diferencia de su padre, quien había dedicado su carrera misionera a Hawái, Hiram Bingham II llevaría el trabajo evangelizador de la familia a una región completamente diferente del Pacífico. Tras recibir su educación en el Seminario Williston de Easthampton, Massachusetts, y graduarse de la Universidad de Yale en 1853, continuó en el Seminario Teológico de Andover, la misma institución que había formado a su padre, y fue ordenado ministro congregacionalista en New Haven en noviembre de 1856. Luego navegó hacia el Pacífico, estableciéndose finalmente como misionero en las Islas Gilbert, la cadena de islas del Pacífico central conocida hoy como Kiribati.

La contribución de Hiram Bingham II a la cultura de las Islas Gilbert fue significativa de maneras que se asemejaban a la obra de su padre en Hawái. Aprendió el idioma gilbertés, creó una forma escrita del mismo y dedicó décadas a traducir la Biblia completa a ese idioma, una tarea de extraordinaria dificultad lingüística. Escribió diccionarios, himnarios y materiales educativos en gilbertés, sentando las bases de la alfabetización en una sociedad que no tenía tradición escrita previa. Su labor lo estableció efectivamente como el primer misionero en las Islas Gilbert, y aunque los historiadores posteriores han ofrecido evaluaciones más matizadas de la actividad misionera en el Pacífico, las contribuciones lingüísticas y educativas de Hiram Bingham II en Kiribati son reconocidas hasta el día de hoy. También regresó a Honolulu y más tarde a los Estados Unidos, donde murió en 1908 a la edad de setenta y seis años.

En esta dinastía de hombres de Dios sinceros, educados y aventureros, Hiram Bingham III nació el 19 de noviembre de 1875 en Honolulu, Hawái. Era el único hijo de Hiram Bingham II y su esposa Clara Lydia Brewster, y sus primeros años estuvieron moldeados por el mundo social distintivo de la comunidad misionera estadounidense en Hawái, una comunidad que ocupaba una posición peculiar: simultáneamente extranjera y profundamente arraigada, protestante y culturalmente influyente, idealista y prácticamente poderosa. Hiram creció rodeado del legado del trabajo fundacional de su abuelo y de la actividad misionera continua de su padre, y el nombre de la familia tenía un peso considerable en el panorama social hawaiano.

Las circunstancias de la infancia de Bingham eran en ciertos aspectos austeras para los estándares de su vida posterior. Las familias misioneras no solían ser ricas, y el joven Hiram creció con la convicción de que el deber y el propósito importaban más que la comodidad material. Sin embargo, su educación era excelente para los estándares de la época. Asistió a la Escuela Punahou, la misma institución que su abuelo había contribuido a fundar, desde 1882 hasta aproximadamente 1892, recibiendo una rigurosa preparación en el currículo clásico de la era. El ambiente de seriedad de la escuela, combinado con una sensación de conexión con el mundo natural y el paisaje cultural único de Hawái, debió de dejar su huella en el joven Bingham, inculcándole tanto la disciplina intelectual como la fascinación por lugares y pueblos distintos a los de los Estados Unidos continentales.

La relación de Bingham con su padre era, según se dice, compleja. Hiram Bingham II era un misionero dedicado que pasaba largas temporadas fuera de casa, y el hogar estaba moldeado por las exigencias de su vocación más que por las preferencias de la vida doméstica. El joven Hiram heredó los dones intelectuales de la familia y su tradición de alejarse del hogar en busca de un propósito significativo, pero con el tiempo reorientaría esos impulsos de lo espiritual hacia lo académico y exploratorio. Donde su padre y su abuelo habían buscado llevar el cristianismo a pueblos distantes, Hiram III buscaría llevar las civilizaciones perdidas a la atención del mundo moderno.

Para cuando Bingham dejó Hawái por los Estados Unidos continentales para continuar su educación, ya estaba marcado por el legado familiar como alguien que no se conformaría con una existencia ordinaria y sedentaria. Las islas de su nacimiento, las historias del trabajo pionero de su abuelo en el Pacífico y el ejemplo de la dedicada labor de su padre en favor de pueblos distantes habían conspirado para crear en él un espíritu inquieto y ambicioso que encontraría su máxima expresión no en el púlpito sino en el campo, no en la traducción sino en la exploración.

Educación y Formación Académica

El itinerario educativo que transformó a Hiram Bingham III, de hijo de un misionero del Pacífico a profesor de Yale y experto en historia latinoamericana, fue a la vez riguroso y sinuoso, pasando por cuatro instituciones a lo largo de aproximadamente quince años y reflejando el particular ambiente intelectual de una era en que las universidades estadounidenses expandían sus ambiciones y afirmaban nuevas formas de autoridad académica.

Tras completar su preparación en la Escuela Punahou, Bingham ingresó al Yale College en el otoño de 1894. Sus cuatro años en Yale fueron formativos de maneras que iban más allá del aula. Yale en la década de 1890 era un lugar que tomaba en serio tanto el rigor intelectual como la formación del carácter, un lugar donde los hijos de familias establecidas se mezclaban con jóvenes ambiciosos de orígenes menos privilegiados y donde las redes formadas entre compañeros de clase a menudo resultaban tan importantes para las carreras posteriores como el currículo formal. Bingham obtuvo su licenciatura en 1898, y la experiencia de Yale como institución le dejó claramente una impresión duradera. Su carrera posterior estaría profundamente entrelazada con el prestigio y los recursos de Yale, y su concepción de lo que un hombre educado y enérgico podría lograr estuvo moldeada en parte por el espíritu de Yale durante sus años de pregrado.

Tras su graduación, Bingham obtuvo una maestría en la Universidad de California en Berkeley, donde estudió aproximadamente entre 1899 y 1901. Su tesis en Berkeley, titulada El Crecimiento de la Superioridad Estadounidense en Hawái, reflejaba tanto su origen familiar como el clima intelectual de una era en que la expansión estadounidense en el Pacífico era un tema de intenso interés tras la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898. La tesis demostró su capacidad para aplicar el conocimiento personal y familiar a las cuestiones académicas, un hábito mental que más tarde informaría su enfoque de la exploración de América del Sur.

Bingham se trasladó entonces a la Universidad de Harvard, donde cursó estudios doctorales en historia, especializándose en historia latinoamericana. Obtuvo su doctorado en Harvard en 1905, con una disertación que examinaba las rutas comerciales a través de América del Sur. El departamento de historia de Harvard era entonces uno de los más distinguidos del país, y la formación que Bingham recibió allí en investigación archivística, argumentación académica y uso crítico de fuentes primarias le serviría a lo largo de toda su carrera académica. Su especialización en América Latina era algo inusual para un historiador estadounidense del período, lo que reflejaba tanto una genuina curiosidad intelectual sobre la región como la conciencia de que la historia latinoamericana representaba un campo poco estudiado en el que los académicos ambiciosos podían hacer contribuciones originales significativas.

Entre sus períodos de estudio formal, Bingham dio un importante paso personal que tendría consecuencias duraderas para su carrera posterior. El 20 de noviembre de 1899 se casó con Alfreda Mitchell, nieta de Charles Lewis Tiffany, el fundador de Tiffany and Company, la célebre joyería neoyorquina. Alfreda era, por tanto, heredera de una de las grandes fortunas comerciales estadounidenses del siglo XIX, y sus recursos financieros alteraron significativamente los cálculos de las ambiciones profesionales de Bingham. Mientras que un académico sin medios propios habría podido verse obligado a aceptar cualquier puesto académico disponible y a renunciar a costosas investigaciones de campo, Bingham se encontró en la afortunada posición de poder perseguir la investigación y la exploración con un grado de libertad económica que la mayoría de sus contemporáneos no disfrutaban. El matrimonio, contraído cuando Bingham tenía veintitrés años, resultó ser no solo un compromiso personal sino un habilitador práctico de las ambiciones exploratorias que definirían su reputación pública.

Tras completar su doctorado, Bingham se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de Harvard como profesor, un cargo que le permitió enseñar mientras continuaba desarrollando su agenda académica. Sus primeros intereses de investigación se centraban en la historia de las rutas comerciales sudamericanas y la infraestructura logística del comercio colonial español, temas intelectualmente respetables pero algo alejados de las dramáticas exploraciones que más tarde darían fama a su nombre. Publicó trabajos académicos sobre estos temas y se estableció como un miembro creíble, aunque no todavía celebrado, de la comunidad de estudios latinoamericanos.

En 1907, Bingham se trasladó a la Universidad de Yale, donde pasaría las décadas más productivas de su carrera académica, llegando eventualmente al cargo de Conferenciante en Historia Sudamericana y ocupando posteriormente otros nombramientos académicos. Yale le proporcionó no solo una plataforma para su docencia e investigación, sino el respaldo institucional que resultaría esencial cuando buscara financiación y apoyo logístico para sus expediciones peruanas. El nombre de Yale, combinado con el patrocinio de la National Geographic Society, dotaría a sus exploraciones de una credibilidad científica y una visibilidad pública que las empresas puramente privadas no habrían podido alcanzar.

Bingham era conocido como un profesor apasionante y exigente que aportaba genuino entusiasmo a su materia. Sus cursos sobre historia latinoamericana atraían a estudiantes cautivados por su evidente emoción ante la región y por su creciente reputación como alguien que había viajado realmente por América del Sur y se había relacionado directamente con los paisajes y los pueblos sobre los que disertaba. Esta combinación de formación académica y experiencia práctica era relativamente inusual entre los académicos estadounidenses del período, y hacía de Bingham una presencia distintiva y atractiva en el aula de Yale.

Sus primeros viajes a América del Sur, emprendidos en parte por razones de investigación y en parte por pura curiosidad aventurera, fueron el semillero del que crecerían las grandes expediciones de 1911, 1912 y 1914 a 1915. Para cuando organizó la Expedición Peruana de Yale, Bingham no era un neófito que se internaba en un paisaje desconocido, sino un viajero experimentado que había cruzado los Andes a caballo, recorrido partes de la antigua red de caminos incas y se había familiarizado con la geografía, el clima y los desafíos logísticos de las tierras altas peruanas. La formación académica que había recibido en Berkeley, Harvard y Yale le había proporcionado las herramientas intelectuales para reconocer la importancia de lo que encontró cuando finalmente ascendió a la cresta sobre el río Urubamba en aquella mañana de julio de 1911.

Las Primeras Exploraciones en América del Sur

Antes de que Hiram Bingham III pisara por primera vez el sitio que lo haría famoso, ya había emprendido varias expediciones a América del Sur que agudizaron su conocimiento geográfico, fortalecieron su resistencia física y profundizaron su fascinación por los vestigios de la civilización precolombina. Estos viajes tempranos, menos dramáticos que el descubrimiento de Machu Picchu y en consecuencia eclipsados en la mayoría de los relatos de su vida, fueron sin embargo esenciales para su desarrollo como explorador y para su creciente convicción de que quedaban por hacer descubrimientos arqueológicos significativos en las tierras altas andinas.

El primer viaje significativo de Bingham a América del Sur tuvo lugar en 1906 y 1907, cuando emprendió una expedición que siguió partes de la ruta tomada por Simón Bolívar durante las campañas del libertador venezolano a través del continente a principios del siglo XIX. Este viaje estaba motivado principalmente por intereses históricos más que arqueológicos, y resultó en el primer libro de Bingham sobre América del Sur, El Diario de una Expedición a Través de Venezuela y Colombia, 1906-1907. El libro era una competente narración de viajes que demostraba el don de Bingham para la prosa clara y atractiva y su capacidad para contextualizar históricamente los paisajes contemporáneos. También confirmó su valentía física y su competencia logística, cualidades que resultarían esenciales en las expediciones más exigentes que estaban por venir.

En 1908 y 1909, Bingham realizó un segundo viaje importante a América del Sur, esta vez con una orientación más explícitamente arqueológica. Viajó por Bolivia y Perú, y fue durante estos recorridos que comenzó a encontrar los vestigios físicos de la civilización inca en su contexto paisajístico. Visitó el Cusco, la antigua capital del Imperio Inca, y quedó profundamente impresionado por la escala y la sofisticación de la obra en piedra inca que encontró allí. También comenzó a leer sistemáticamente la literatura existente sobre historia y arqueología inca, familiarizándose con la obra de los primeros estudiosos y viajeros que habían escrito sobre la región.

Fue durante estas primeras visitas a las tierras altas peruanas que Bingham escuchó por primera vez referencias a sitios incas perdidos en las montañas alrededor del Cusco, lugares conocidos por los habitantes locales pero no documentados ni descritos sistemáticamente en la literatura académica. La geografía de la región, profundamente hendida por valles fluviales y cubierta de densa selva de neblina, hacía completamente plausible que ruinas significativas permanecieran efectivamente invisibles para los observadores externos, incluso siendo conocidas por las comunidades locales. El Valle del Urubamba en particular, con sus gargantas de empinadas paredes y su vegetación subtropical, parecía a Bingham un paisaje capaz de ocultar cosas notables.

Para 1909, Bingham también se había interesado en la cuestión histórica específica de Vilcabamba, el último refugio de la resistencia inca tras la conquista española del siglo XVI. Tras la captura y ejecución del emperador inca Atahualpa por Francisco Pizarro en 1533, una línea de gobernantes incas había mantenido una corte reducida en la remota región andina de Vilcabamba, continuando la resistencia a la autoridad española hasta la derrota final y ejecución de Túpac Amaru en 1572. La ubicación de Vilcabamba, la llamada ciudad perdida de los últimos incas, nunca había sido establecida definitivamente por la academia moderna, y Bingham se convenció de que encontrarla sería una contribución mayor a la historia andina.

Este era el problema de investigación específico que animó la planificación de lo que se convirtió en la Expedición Peruana de Yale de 1911. Bingham no buscaba, en principio, Machu Picchu. Buscaba Vilcabamba, y su investigación preliminar lo había llevado a creer que el sitio podría estar ubicado en algún lugar de las montañas al noroeste del Cusco, en la región general del Valle del Urubamba. El descubrimiento de Machu Picchu fue, en cierto sentido, un accidente espectacular, el resultado de seguir el aviso local sobre unas ruinas que resultaron ser algo completamente diferente de lo que Bingham buscaba. Sin embargo, el terreno que había abonado a través de años de estudio, viajes y preparación intelectual significó que, al encontrar el sitio, tuviera tanto el conocimiento como las conexiones institucionales para reconocer su importancia y comunicarla al mundo.

Estas primeras exploraciones también le dieron a Bingham un conocimiento práctico de la sociedad, la política y la logística peruanas que resultó invaluable para organizar sus expediciones posteriores. Comprendía la importancia de obtener permiso del gobierno peruano, de cultivar relaciones con funcionarios locales y terratenientes, y de apoyarse en el conocimiento de guías y agricultores locales que conocían el paisaje a fondo. Hablaba al menos algo de español, lo que facilitaba la comunicación con funcionarios e intermediarios peruanos. Y había desarrollado la fortaleza física para soportar las extenuantes condiciones de viaje de las tierras altas andinas, donde el mal de altitud, el clima extremo, el terreno difícil y las cadenas de suministro poco confiables convertían incluso los viajes más sencillos en desafíos serios.

La preparación intelectual que acompañó a estos viajes físicos fue igualmente importante. Bingham había leído ampliamente en las crónicas escritas por soldados, sacerdotes y administradores españoles en las décadas posteriores a la conquista, fuentes que contenían descripciones fragmentarias pero a veces detalladas de sitios y costumbres incas. También se había familiarizado con el puñado de viajeros y académicos del siglo XIX que habían escrito sobre la arqueología andina, entre ellos Charles Wiener, quien había producido un mapa en 1877 que marcaba una ubicación sin nombre llamada Matcho Piccho y Huayna Piccho en la región del Urubamba, un indicio tentador de que podría existir un sitio significativo en el área donde Bingham haría eventualmente su descubrimiento.

Para 1910, Bingham había presentado trabajos en conferencias académicas sobre su investigación sudamericana y había atraído suficiente atención académica como para ser tomado en serio como candidato al apoyo institucional. También había establecido la conexión crucial con la National Geographic Society, cuyo respaldo resultaría esencial para la escala e impacto público de su expedición de 1911. Cuando propuso formalmente la Expedición Peruana de Yale a la universidad, lo hizo como un académico acreditado con un historial de trabajo de campo en América del Sur, una agenda de investigación clara y el aval de una de las organizaciones científicas y geográficas más prestigiosas de los Estados Unidos.

La Expedición Peruana de Yale de 1911

La Expedición Peruana de Yale de 1911 fue una empresa científica cuidadosamente organizada que reflejaba tanto las ambiciones institucionales de la Universidad de Yale como las obsesiones personales de Hiram Bingham III. No era, a pesar de su dramático resultado, una aventura improvisada. Era una expedición científica planificada respaldada por dos de las instituciones más prestigiosas de la vida intelectual estadounidense, dotada de un equipo de especialistas y equipada con las herramientas fotográficas y de levantamiento topográfico de la época. Lo que la hizo extraordinaria no fue la planificación sino el descubrimiento, y lo que hizo extraordinario al descubrimiento fue la combinación de improbabilidad y perfección de lo que Bingham encontró en la cresta sobre el río Urubamba.

La planificación de la expedición comenzó en serio en 1910. Bingham obtuvo el respaldo de la Universidad de Yale, que prestó a la expedición su prestigio institucional y proporcionó cierto apoyo financiero. Más importante fue el respaldo de la National Geographic Society, que contribuyó sustancialmente a la financiación de la expedición y proporcionaría posteriormente la plataforma de publicación a través de la cual el descubrimiento de Machu Picchu llegó a una audiencia masiva. La participación de la sociedad significaba que los hallazgos de la expedición se presentarían no solo en revistas académicas sino en las páginas de National Geographic, una publicación que combinaba la autoridad científica con la accesibilidad popular y llegaba a un público muchas veces más amplio que cualquier medio académico podría ofrecer.

El equipo de la expedición incluía especialistas en varias disciplinas relevantes para el trabajo de exploración y documentación. Había un geólogo para estudiar el paisaje físico, un topógrafo para producir mapas precisos, un cirujano para atender la salud del equipo en una región donde las enfermedades tropicales y las dolencias relacionadas con la altitud eran riesgos reales, y varios miembros del personal de apoyo y guías locales. El propio Bingham actuó como líder de la expedición y su principal historiador y arqueólogo, aunque su formación formal era en historia más que en arqueología en el sentido moderno de la disciplina. Su función era identificar y documentar sitios de importancia histórica, recoger especímenes y artefactos para su estudio, y producir los relatos académicos y populares que seguirían a la expedición.

La expedición partió de New Haven en junio de 1911 y se dirigió a Lima, la capital peruana, donde Bingham se reunió con funcionarios del gobierno y aseguró la cooperación y el permiso de las autoridades peruanas. El gobierno peruano en ese momento era generalmente favorable a las expediciones científicas extranjeras que prometían atraer atención internacional hacia el patrimonio arqueológico del país, y las credenciales de Yale de Bingham y el respaldo de la National Geographic Society lo convertían en un interlocutor creíble y respetable. Obtuvo los permisos necesarios para la excavación y para la exportación temporal de especímenes a los Estados Unidos con fines de estudio, aunque, como resultaría evidente más adelante, los términos de esos acuerdos fueron interpretados de maneras muy diferentes por las dos partes.

Desde Lima, la expedición viajó por tierra hasta el Cusco, la antigua capital inca en las tierras altas del sur del Perú, llegando a finales de junio de 1911. El Cusco en sí mismo era una revelación del logro arquitectónico inca, con sus edificios coloniales españoles frecuentemente construidos sobre los cimientos de la maciza obra en piedra inca, las dos tradiciones entremezcladas de maneras que hablaban elocuentemente de la conquista y la transformación cultural. Desde el Cusco, Bingham y su equipo comenzaron a explorar la región circundante en busca de sitios incas, y fue en este contexto que empezó a preguntar a los lugareños sobre ruinas en las montañas al noroeste, en