George Frideric Handel: Compositor del Mesías y Maestro del Barroco

George Frideric Handel nació como Georg Friedrich Händel el 23 de febrero de 1685 en Halle, en el Ducado de Magdeburgo (en la actual Alemania), y murió el 14 de abril de 1759 en Londres, Inglaterra. En los setenta y cuatro años transcurridos entre esas fechas, se convirtió en uno de los compositores más importantes de la historia de la música occidental: el creador de El Mesías, Rinaldo, la Música acuática, la Música para los reales fuegos artificiales, y decenas de óperas, oratorios y obras orquestales que se han interpretado de manera continua desde su composición y que siguen figurando entre las obras más amadas del repertorio clásico. Fue el compositor de origen alemán que se convirtió en una institución inglesa, el creador de una nueva forma de drama musical (el oratorio inglés), y una figura cuya influencia sobre los compositores posteriores —entre ellos Haydn, Mozart y Beethoven— fue profunda y duradera.

La carrera de Handel estuvo definida por varios rasgos notables. Fue uno de los compositores más prolíficos de la historia occidental, componiendo aproximadamente cuarenta óperas, veintinueve oratorios y numerosas obras orquestales, para teclado y de cámara a lo largo de una carrera que se extendió por más de cinco décadas. También fue uno de los compositores con mayor visión comercial de su época: un hombre que comprendía la economía de la interpretación musical, gestionaba sus propias empresas teatrales y navegaba con considerable sofisticación la compleja política del patrocinio real y el gusto público. Y fue un compositor de extraordinaria versatilidad, cuya obra en cada género que abordó estuvo marcada por una combinación de invención melódica, poder dramático y dominio técnico que lo convirtió en la figura dominante de la vida musical inglesa durante la mayor parte de la primera mitad del siglo XVIII.

El período barroco en el que Handel trabajó —aproximadamente el siglo comprendido entre 1600 y 1750— fue el período en el que se establecieron las formas y prácticas fundamentales de la música clásica occidental: la ópera, la orquesta, la tonalidad tal como la entendemos, y las principales formas musicales (sonata, concierto, suite, fuga) que dominarían los dos siglos siguientes. Handel nació el mismo año que Johann Sebastian Bach, su gran contemporáneo y en ocasiones rival, y los dos compositores representan aspectos complementarios de la síntesis barroca: Bach, el maestro del contrapunto luterano alemán y de la música para teclado; Handel, el maestro de la ópera italiana y el oratorio inglés, igualmente a gusto en contextos sacros y seculares, igualmente cómodo escribiendo para conjuntos de cámara íntimos o para los más grandes espectáculos reales.

La infancia en Halle y la formación musical temprana

La vida temprana de Handel estuvo marcada por una familia que no era particularmente musical y por su propia determinación: la determinación de un niño que aparentemente supo desde muy pequeño que la música era su vocación, en contra de los deseos de un padre que tenía otros planes. Su padre, Georg Händel el Viejo, era un barbero-cirujano que servía en la corte del Duque de Sajonia-Weissenfels y era un hombre práctico y socialmente ambicioso que imaginaba una carrera en el derecho para su talentoso hijo. La historia habitual —derivada en gran medida de la primera biografía de Handel, escrita por John Mainwaring en 1760— describe al joven Georg Friedrich practicando en secreto con un clavicordio escondido en el ático, descubierto por su padre, y ganando eventualmente su permiso paterno para dedicarse a la música tras una demostración de sus talentos ante el Duque.

La historia puede ser algo legendaria en sus detalles, pero parece ser sustancialmente precisa en sus rasgos generales: Handel sí estudió música en parte contra los deseos iniciales de su padre, y finalmente sí recibió permiso para estudiar en serio. Su principal maestro en Halle fue Friedrich Wilhelm Zachow, el organista de la Marienkirche, quien le proporcionó una formación exhaustiva en armonía, contrapunto y composición, y lo introdujo en la tradición musical alemana contemporánea, incluidas las influencias italianas que entonces estaban transformando la música europea.

El padre de Handel murió en 1697, cuando Georg Friedrich tenía doce años, y la muerte parece haber acelerado su desarrollo musical en lugar de frenarlo. Continuó sus estudios con intensidad, y para cuando tenía diecisiete años ya había sido nombrado organista de la catedral de Halle, un cargo que requería tanto destreza técnica como el tipo de responsabilidad profesional que generalmente se reservaba para músicos de mayor edad.