Geoffrey Chaucer: El padre de la poesía inglesa y el creador de los Cuentos de Canterbury

A la cabeza de la larga y nutrida tradición de la poesía inglesa se encuentra una sola figura a la que todo poeta que ha escrito en ese idioma desde entonces es, en cierta medida, heredero. Geoffrey Chaucer, quien vivió durante la segunda mitad del siglo XIV y murió en el primer año del siglo XV, no fue la primera persona en componer versos en inglés, ni siquiera la primera en hacerlo con destreza; pero sí fue el primero en escribir poesía inglesa de tal ambición, amplitud y segura maestría artística que podía sostenerse sin disculpas junto a las grandes literaturas de Francia, de Italia y del mundo antiguo, y el primero cuya obra ha sido leída de manera continua, y con admiración, desde su propia vida hasta el día de hoy. Es el autor de Los cuentos de Canterbury, el poema más célebre en lengua inglesa antes de la época de Shakespeare y Milton, y de Troilo y Crésida, un romance trágico que muchos lectores cuidadosos han juzgado como el mejor poema narrativo sostenido de la Edad Media inglesa. Fue el primer escritor enterrado en el rincón de la Abadía de Westminster que después, por causa suya, llegó a conocerse como el Rincón de los Poetas. Durante más de seis siglos ha sido honrado, con una frase que el poeta y crítico John Dryden hizo famosa en el año 1700, como el padre de la poesía inglesa.

Existe una paradoja curiosa en el centro de cualquier intento de escribir la vida de Chaucer. Es, en cierto sentido, uno de los ingleses mejor documentados del siglo XIV: casi quinientos registros separados sobreviven que lo nombran o se refieren directamente a sus asuntos, pues pasó su vida laboral al servicio de la corona y de la ciudad de Londres, y los cargos que ocupó generaron cuentas, decretos, órdenes judiciales y recibos que la cuidadosa burocracia de la época preservó. De estos documentos es posible seguirle con notable precisión a lo largo de una agitada carrera pública como cortesano, soldado, diplomático, funcionario de aduanas, miembro del Parlamento y administrador de obras de construcción reales. Y sin embargo, ninguno de estos documentos menciona siquiera que el hombre al que se refieren era poeta, ni nombra uno solo de sus escritos, ni registra una sola opinión o sentimiento propio. El resultado es un extraño doble retrato. Del Chaucer funcionario público sabemos mucho; del Chaucer poeta, del hombre interior que creó a la Esposa de Bath, al Perdonero y a la afligida Crésida, el registro oficial no nos dice absolutamente nada. No sabemos con certeza el año de su nacimiento, no podemos fijar la fecha de composición de la mayoría de sus poemas, y ni una sola línea sobrevive escrita por su propia mano. El poeta debe reconstruirse casi en su totalidad a partir de los propios poemas.

El logro central y más trascendental de Chaucer fue una decisión que puede enunciarse de manera muy sencilla: escribió en inglés. Para un lector moderno esa elección puede parecer poco notable, incluso inevitable, pero en la Inglaterra de la juventud de Chaucer no lo era en absoluto. Tres siglos después de la Conquista Normanda de 1066, el idioma inglés aún llevaba la marca de la conquista y la subordinación. El francés, en sus formas inglesa y continental, era el idioma de la corte real, del derecho, de la alta nobleza y de la sociedad educada y de moda; el latín era el idioma de la Iglesia, del saber, de la filosofía, la ciencia y el registro de documentos; el inglés era la lengua del pueblo común, de la mayoría sin letras, un idioma fragmentado en dialectos regionales, poco escrito y considerado por muchas personas cultas como un medio demasiado tosco e indigente para la literatura seria. Chaucer, que leía y escribía francés y latín con facilidad y que también conocía el italiano, podría haber forjado su reputación en cualquiera de los idiomas de prestigio. En cambio, eligió componer sus obras principales en el inglés de Londres y de las Midlands orientales, y gracias al sostenido brillo de lo que creó en él demostró, de una vez por todas, que el inglés era capaz de producir poesía del más alto nivel. Al hacerlo, contribuyó en gran medida a elevar el dialecto de la capital hacia el estatus de lengua literaria estándar, y les dio a los poetas anglófonos un ancestro nativo y una tradición nativa que heredar.

Los propios poemas revelan a un escritor de extraordinaria amplitud y una humanidad aún más extraordinaria. Chaucer podía componer el verso formal, onírico y de búsqueda filosófica de la visión cortesana onírica; podía sostener a lo largo de miles de líneas la tragedia psicológica de Troilo y Crésida, con su ternura, su ironía y su grave meditación sobre el amor, la fortuna y la voluntad de Dios; y podía, en Los cuentos de Canterbury, reunir a toda una sociedad de hombres y mujeres ingleses, desde el cortés Caballero hasta el borracho Molinero, desde la mundana y múltiples veces casada Esposa de Bath hasta el corrupto y extraño Perdonero, y dar a cada uno de ellos una voz viva y un cuento que contar. Lo que une esta gran variedad es una calidad de pensamiento que no tiene verdadero precedente en la escritura inglesa anterior: una cálida, divertida, aguda e infinitamente curiosa atención a los seres humanos tal como son en realidad, observados sin ilusiones y sin embargo, en su mayor parte, sin crueldad. Chaucer es el primer escritor en inglés cuyos personajes saltan de la página como individuos reconocibles, y el primero cuya omnipresente, suave y ambigua ironía invita al lector a compartir la propia y deleitable comprensión del autor sobre la necedad y el valor humanos. Esto es lo que, tanto como su maestría técnica, ha mantenido viva su poesía.

La vida de Chaucer transcurrió en uno de los períodos más turbulentos y trascendentales de la historia de Inglaterra. Nació a principios de la década de 1340 y murió en 1400, y en esas seis décadas presenció los reinados de tres reyes: Eduardo III, Ricardo II y Enrique IV, el último de los cuales se apoderó del trono por la fuerza el año anterior a la muerte del poeta. Vivió la larga agonía de la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia, en la que él mismo combatió y fue tomado prisionero; la catástrofe de la Muerte Negra, la peste que golpeó por primera vez a Inglaterra cuando era un niño pequeño y regresó una y otra vez a lo largo de su vida; la Revuelta de los Campesinos de 1381, cuyos rebeldes entraron a Londres por la misma puerta sobre la que Chaucer vivía en ese entonces; y las amargas disputas políticas del reinado de Ricardo II, el Gran Cisma que dividió a la Iglesia occidental entre papas rivales, y el surgimiento de la disidencia religiosa asociada con John Wycliffe y los lolardos. Durante todo esto, Chaucer fue un funcionario público en activo que debía ganarse la vida, y su poesía fue compuesta en los márgenes de una agitada vida oficial, en las horas que podía robarle a la casa de aduanas, a la misión diplomática y a las cuentas de construcción. Que un cuerpo de obra tan original y tan abundante se produjera bajo tales condiciones es en sí mismo una medida de su genio.

Las páginas que siguen trazan esa vida y esa obra juntas: la Inglaterra en la que nació Chaucer y el mundo literario trilingüe que habría de transformar; sus orígenes en una próspera familia de comerciantes de vino londinenses; su juventud como paje en una gran casa aristocrática y su servicio como soldado y prisionero de guerra en Francia; su matrimonio y su conexión de toda la vida con la poderosa casa de Lancaster; sus décadas de trabajo como diplomático y funcionario de aduanas; los viajes a Italia que lo pusieron en contacto con la poesía de Dante, Petrarca y Boccaccio; la larga secuencia de sus escritos, desde las primeras visiones oníricas hasta la obra maestra de Troilo y Crésida y el vasto diseño inconcluso de Los cuentos de Canterbury; su configuración del idioma inglés como instrumento literario; sus últimos años de ejercicio del cargo, penurias y seguridad final; y la inmensa e ininterrumpida historia de su reputación e influencia, desde los poetas que lo llamaron maestro a menos de una generación de su muerte hasta los lectores y estudiosos que aún hoy lo estudian y disfrutan.

Inglaterra en la época de Chaucer

El siglo XIV en el que nació Geoffrey Chaucer fue, por cualquier criterio, uno de los períodos más violentos, desordenados y transformadores de la historia de Inglaterra y de Europa en su conjunto. Fue una época de guerra, de peste, de convulsión social y de crisis en la Iglesia, y sin embargo también fue una época de comercio vigoroso, de brillante cultura cortesana y, en sus últimas décadas, de un repentino y notable florecimiento de la literatura inglesa. Para comprender a Chaucer es necesario comprender primero el mundo que lo produjo, pues fue en muchos aspectos un hombre representativo de su siglo, tocado en casi todos los puntos de su vida por sus grandes acontecimientos públicos, y su poesía, pese a toda su serena maestría artística, creció directamente de sus condiciones.

La Inglaterra de la década de 1340 estaba gobernada por Eduardo III, un rey que había llegado al trono siendo niño en 1327, tras la deposición y el asesinato de su padre, y que reinaría hasta 1377, más tiempo que cualquier rey inglés anterior a él. Eduardo era un soberano del viejo tipo caballeresco, ambicioso, magnífico y belicoso, y el hecho dominante de su reinado y de la juventud de Chaucer fue el largo conflicto con Francia que los historiadores posteriores llamarían la Guerra de los Cien Años. La guerra había comenzado en 1337, cuando Eduardo, invocando a través de su madre una reclamación a la propia corona francesa, desafió formalmente al rey de Francia; arrastraría durante más de un siglo, a través de períodos de campaña abierta y de tregua inquieta. En la infancia de Chaucer los ejércitos ingleses obtuvieron dos de las victorias más célebres de la historia militar de la nación, la gran batalla de Crécy en 1346 y la batalla de Poitiers en 1356, donde los ingleses capturaron al propio rey de Francia y lo retuvieron a cambio de un enorme rescate. Estos triunfos llenaron a Inglaterra de orgullo marcial, de botín y de un brillante y autoconsciente culto a la caballería, expresado en torneos, en heráldica y en la fundación de la Orden de la Jarretera de Eduardo. Era una cultura que valoraba la destreza en las armas, la cortesía y el linaje noble, y Chaucer retrataría su ideal, con afecto y con un leve matiz de ironía, en la figura del Caballero que abre Los cuentos de Canterbury.

Pero la época tenía una cara más oscura, y esta se mostró con terrible repentinidad en 1348. En ese año llegó a Inglaterra, a través de los puertos, la pandemia de peste bubónica y neumónica que la historia llama la Muerte Negra. Fue la catástrofe más letal que jamás había golpeado al país. En poco más de un año mató, según los estimados modernos más creíbles, a entre un tercio y la mitad de toda la población, y regresó en oleadas posteriores en 1361, en 1369 y a intervalos a lo largo de la vida de Chaucer. Las consecuencias demográficas y sociales de esta mortandad fueron profundas y duraderas. Con tantos muertos, la mano de obra se volvió repentinamente escasa y, por ende, valiosa; los campesinos y trabajadores sobrevivientes descubrieron que podían exigir salarios más altos y mejores condiciones, y muchos buscaron abandonar los señoríos a los que la costumbre y la ley los habían atado. Las clases terratenientes respondieron con legislación, el Estatuto de Trabajadores y sus sucesores, que intentaba congelar los salarios y obligar a los trabajadores a servir a las tarifas antiguas, y la fricción resultante entre una población trabajadora que aspiraba a más y una clase dominante atemorizada y coercitiva fue acumulando, a lo largo de una generación, las presiones que estallarían en el gran levantamiento de 1381.

En el centro de esta Inglaterra se encontraba Londres, la ciudad más grande y rica del reino y el lugar de nacimiento de Chaucer. Para los parámetros de la época era una ciudad considerable, con una población que quizás se había acercado a los cincuenta mil habitantes antes de la peste, aunque ninguna ciudad medieval era grande según los criterios modernos. Era ante todo una ciudad de comercio. Los barcos subían por el Támesis desde Gascuña, desde Flandes, desde el Báltico y el Mediterráneo, trayendo vino, lana, tela, especias y madera, y la riqueza de la ciudad estaba concentrada en manos de sus comerciantes y de los grandes gremios de oficios que gobernaban su vida comercial y política. Londres era ruidosa, bulliciosa e insalubre, un laberinto de casas de madera y callejuelas estrechas dentro de sus antiguas murallas, dominada por la aguja de la vieja Catedral de San Pablo y por la Torre en su extremo oriental; el río era su gran vía de comunicación, y el Puente de Londres, flanqueado de casas y tiendas, su único gran cruce. Era un lugar de movimiento constante, de muchas lenguas y oficios, de negocios astutos y orgullo cívico, y el niño que creció en el barrio vinícola ribereño llevaría sus sonidos y su variedad humana en el oído por el resto de su vida.

Sobre todo esto presidía la Iglesia, la institución universal de la cristiandad medieval, que tocaba cada vida desde el bautismo hasta el entierro y reclamaba autoridad sobre la fe, la moral, el saber y una gran parte del derecho. La Iglesia del siglo de Chaucer era inmensamente rica y poderosa, pero también era, cada vez más, objeto de críticas e inquietud. Durante gran parte del siglo los papas residieron no en Roma sino en Aviñón, bajo la sombra de la influencia francesa, situación que muchos en Inglaterra resentían; y en 1378, cuando Chaucer era un hombre de mediana edad, la Iglesia cayó en el largo escándalo del Gran Cisma, con dos papas rivales, uno en Roma y otro en Aviñón, cada uno afirmando ser el verdadero sucesor de San Pedro y cada uno anatematizando al otro. En el interior, la riqueza de obispos y abadías, el mundanismo de muchos clérigos, la venta de indulgencias y la conducta de frailes y perdoneros suscitaban críticas agudas y generalizadas. En la década de 1370 y después, el teólogo de Oxford John Wycliffe dio a este descontento una voz radical, atacando la riqueza y las doctrinas de la Iglesia e inspirando el movimiento de disidentes a quienes sus enemigos llamaban lolardos. La poesía de Chaucer refleja este mundo religioso en cada momento, con reverencia por la santidad genuina, como en su retrato del pobre Párroco, y con sátira despiadada de sus corrupciones, como en sus retratos del Monje, el Fraile, el Alguacil y el Perdonero.

Finalmente, estaba la cultura literaria y lingüística de Inglaterra, y aquí la situación era peculiar y, para un futuro poeta, llena tanto de dificultades como de oportunidades. La Inglaterra del siglo XIV era un país de tres idiomas. El latín seguía siendo la lengua internacional de la Iglesia, la erudición y el registro formal. El francés, tanto el francés continental de París como la variedad insular distinta que hablaba desde hacía tiempo la clase alta inglesa, era el idioma de la corte, de la sociedad elegante, de gran parte del derecho y la administración, y de un abundante corpus de poesía y romance admirados. El inglés, lengua materna de la aplastante mayoría, solo se recuperaba lentamente del prestigio que había perdido tras la Conquista Normanda; existía en un mosaico de dialectos regionales que diferían tanto entre sí que los hablantes del norte y del sur podían tener dificultades para entenderse, y aunque hacía tiempo que se componían versos en él, el inglés era aún ampliamente considerado un habla casera y poco literaria. En la segunda mitad del siglo el inglés ganaba terreno visiblemente, y una generación de escritores empezaba a utilizarlo para obras serias: en la tradición aliterativa del oeste y el norte, el desconocido autor de Sir Gawain y el Caballero Verde y William Langland, el visionario poeta de Piers Plowman; y, más cercano al propio mundo de Chaucer, su amigo John Gower, quien escribió poemas sustanciales en los tres idiomas de Inglaterra. Fue en este cambiante mundo literario trilingüe donde nació Chaucer, y fue este mundo el que él, más que cualquier otro escritor individual, habría de transformar.

Orígenes familiares y vida temprana

Geoffrey Chaucer pertenecía, por nacimiento, no a la nobleza ni al campesinado sino a la próspera y ascendente clase comercial de Londres, y esta posición intermedia, situada entre los grandes y los humildes y con una visión clara de ambos, habría de resultar de la mayor importancia para su poesía. El propio apellido familiar conservaba el recuerdo de un origen más humilde. Chaucer deriva del francés antiguo chaucier, fabricante de chausses, es decir, de medias, polainas o calzado, e indica que algún antepasado del poeta había ejercido ese oficio. Sin embargo, para la generación propia de Geoffrey, los Chaucer hacía mucho que habían dejado atrás la zapatería y se habían establecido, a lo largo de varias generaciones, en el lucrativo negocio de importar y vender vino. Eran vinateros, miembros de una de las comunidades mercantiles más pudientes de la capital, y eran personas de sustancia, propiedades y contactos útiles.

El abuelo del poeta, Robert Chaucer, era un vinatero londinense, y también lo era, a mayor escala, su padre, John Chaucer, que es el primer miembro de la familia sobre el cual se conoce una cantidad razonable de información. John Chaucer comerciaba con vino, poseía propiedades en Londres y en otros lugares, y alcanzó una posición de modesta confianza pública, sirviendo durante un tiempo como ayudante del botiller del rey, el funcionario responsable del suministro real de vino, en el puerto de Southampton. Un episodio llamativo de la propia juventud de John Chaucer sobrevive en los registros legales y arroja una vívida luz sobre el mundo de dureza de la familia y la propiedad medievales. En 1324, cuando John era todavía un niño de unos doce años, fue raptado por una tía, Agnes de Westhale, quien esperaba casar al niño con su propia hija para así conservar dentro de su rama familiar una valiosa herencia de propiedades en Ipswich. La trama fue desbaratada, el asunto llegó a los tribunales y la tía y sus cómplices fueron fuertemente multados; pero el asunto es un recordatorio de que el cómodo mundo mercantil en el que nacería Chaucer el poeta era también un mundo en el que los niños podían ser tratados como instrumentos de propiedad y en el que la ley era un arma familiar.

La madre de Chaucer era Agnes Copton, una londinense que aportó al matrimonio propiedades propias, incluida una herencia de su tío Hamo de Copton, descrito en los registros como moneyer, es decir, acuñador de moneda, en la casa de la moneda real en la Torre de Londres. A través de ambos padres, pues, el joven Geoffrey estaba conectado al mundo del comercio londinense y el servicio real, y la familia poseía los medios y la posición para lanzar a un hijo prometedor en su carrera. El hogar familiar, y con toda probabilidad el lugar de nacimiento del poeta, era una casa en Thames Street, en el Vintry, el barrio ribereño de Londres donde se desarrollaba el comercio del vino. Fue aquí, donde los barcos procedentes de Burdeos y Gascuña descargaban sus barriles en los muelles, entre las bodegas y los contaderos y el constante trajín del río, donde Chaucer casi con certeza pasó sus primeros años.

La fecha exacta del nacimiento de Geoffrey Chaucer no está registrada y no puede establecerse con certeza en la actualidad, una frustración que acompaña casi todos los datos personales de su vida temprana. La mejor evidencia es indirecta. En 1386 Chaucer fue llamado como testigo en un célebre pleito heráldico, la disputa entre Sir Richard Scrope y Sir Robert Grosvenor sobre el derecho a portar determinadas armas, y el escribano que registró su declaración anotó que el testigo tenía cuarenta años y más, y que había portado armas durante veintisiete años. Calculando hacia atrás a partir de estas afirmaciones y sopesándolas junto a los demás datos dispersos de su carrera, los estudiosos han concluido en general que Chaucer nació en algún momento de la primera mitad de la década de 1340, con mayor probabilidad hacia 1342 o 1343, en Londres. Era, pues, un niño pequeño, de no más de cinco o seis años, cuando la Muerte Negra barrió por primera vez la ciudad en 1348 y 1349, arrasando con gran parte de su población; que sobreviviera a esa terrible visita fue, en cierto sentido, el primer golpe de buena fortuna en una vida que tendría su cuota de ambas.

De la escolaridad de Chaucer no sobrevive ningún registro directo, pero la evidencia de sus escritos no deja ninguna duda de que recibió una educación sólida. Su obra madura muestra un dominio fácil del latín, una fluidez completa en francés, un conocimiento funcional del italiano y una amplia y afectuosa familiaridad con un vasto conjunto de autores, antiguos y medievales, en gramática, retórica, filosofía, astronomía y poesía. Semejante educación habría comenzado, en el Londres de su infancia, en una escuela de gramática, donde un niño aprendía a leer, escribir y traducir el latín, el fundamento indispensable de todo aprendizaje posterior, trabajando a través de los textos gramaticales estándar y un conjunto de autores aprobados. Es posible, aunque no puede probarse, que el joven Chaucer asistiera a una de las escuelas vinculadas a las iglesias de la ciudad, quizás la escuela de limosnería de la Catedral de San Pablo, de la que se sabe que poseía una colección de libros escolares. El francés lo habría absorbido tanto en la escuela como en la sociedad educada a la que el estatus de su familia le daba acceso, pues el francés era la segunda lengua de todo londinense bien criado. Sea como fuere que se adquirió, la educación le sirvió bien, y el niño del Vintry se convirtió en uno de los hombres más leídos de su época.

Lo que puede afirmarse con confianza sobre la vida temprana de Chaucer es que lo colocó en un punto de vista excepcionalmente ventajoso. No nació en la aristocracia, y por eso observaba el mundo cortesano y caballeresco desde una ligera y clarificadora distancia, como participante interesado y admirador pero no acrítico; no nació en la pobreza, y por eso nunca conoció la vida del trabajador desde adentro, pero el barrio vinícola de Londres lo ponía en contacto diario con personas de toda condición y oficio, con comerciantes y artesanos, marineros y sirvientes y la población flotante de un gran puerto. El hijo del comerciante que algún día crearía la compañía de los peregrinos de Canterbury, tomados de casi todos los niveles de la sociedad inglesa y observados con una delectación igual e imparcial, se estaba preparando para ese trabajo, sin saberlo, en las calles y las bodegas y a lo largo del concurrido muelle fluvial de la ciudad de su nacimiento.

Paje, soldado y prisionero de guerra

La primera huella documental de Geoffrey Chaucer como individuo, el registro más antiguo en el que emerge de la oscuridad general de su familia y aparece en persona, data del año 1357, cuando era un muchacho en su adolescencia. Es una supervivencia modesta y casi accidental: un libro de cuentas llevado para el hogar de Elizabeth de Burgh, condesa de Ulster, en el que se anotan, entre muchos otros pequeños gastos, sumas de dinero invertidas en ropa para el joven Geoffrey Chaucer, incluyendo una capa corta o chaqueta del tipo llamado paltock, un par de zapatos y medias. Las entradas son triviales en sí mismas, pero su implicación es grande. Demuestran que para 1357 Chaucer había sido colocado como paje al servicio de una gran casa noble, y no de cualquier casa, pues la condesa de Ulster era la esposa de Lionel de Amberes, uno de los hijos del rey Eduardo III. El hijo del comerciante había sido lanzado, siendo aún joven, a la órbita de la propia familia real.

Ser colocado como paje o joven sirviente en una casa aristocrática era, para un niño de la clase de Chaucer, el primer peldaño reconocido en la escalera del ascenso, y era una especie de educación por derecho propio, complementaria al latín del aula. En semejante hogar, un joven aprendía los modales y el porte del mundo cortesano: cómo esperar en la mesa y servir a sus superiores, cómo vestirse y conducirse, cómo montar a caballo y comenzar la larga disciplina de las armas, cómo hablar y comportarse en la sociedad refinada. Estaba rodeado del idioma francés en su forma insular de moda, y de la música, los juegos, la ceremonia y muy probablemente la poesía cortesana, francesa e inglesa, que eran los ornamentos de la vida noble. Para un niño de inteligencia inusual y oído agudo, semejante entorno era una escuela de observación, y la experiencia de estos años dejó un depósito permanente en la poesía de Chaucer, que está marcada en todas partes por el conocimiento fácil de un iniciado sobre cómo se conducía el gran mundo, y por el ojo divertido y atento de un poeta para sus ceremonias y sus vanidades.

El servicio en una casa real llevaba consigo, en aquella época de guerra, la casi certeza de combatir, y en 1359 Chaucer fue a Francia como miembro del ejército inglés. La expedición de 1359 y 1360 fue una de las más grandes y ambiciosas de toda la guerra: el propio rey Eduardo III condujo un gran ejército al otro lado del Canal, y su objetivo inmediato era la ciudad de Reims, el lugar tradicional de la coronación de los reyes de Francia, donde Eduardo pretendía, en persecución de su reclamación a la corona francesa, ser coronado. Chaucer, entonces un joven de quizás dieciséis o diecisiete años, sirvió en el séquito de Lionel de Amberes, en cuyo servicio familiar ya había sido colocado. Sin embargo, la campaña no prosperó. La ciudad de Reims, bien fortificada y resueltamente defendida, resistió a los ingleses durante las frías semanas invernales del asedio, y Eduardo se vio finalmente obligado a abandonar el intento y a conducir a su ejército en busca de objetivos más fáciles y, eventualmente, hacia una paz negociada.

Fue en el transcurso de esta campaña que Chaucer vivió la aventura más dramática registrada de su vida. En algún punto de los combates alrededor de Reims, en el distrito cercano a la ciudad de Rethel, el joven soldado fue hecho prisionero por los franceses. La captura era un riesgo normal de la guerra medieval, y para un hombre de cierta posición era menos un peligro para la vida que un asunto de negocios, pues los prisioneros eran retenidos a cambio de un rescate y luego intercambiados por dinero. Chaucer estuvo retenido durante varios meses y luego fue rescatado, y la transacción ha dejado su huella en los registros de una manera que es a la vez emotiva y reveladora: en marzo de 1360 el rey Eduardo III contribuyó con la suma de dieciséis libras para el rescate de su joven servidor. Dieciséis libras era una suma considerable en el dinero de la época, y la disposición del rey a pagarla es una clara señal de que el joven Chaucer era ya considerado una persona de valor, un miembro prometedor del séquito real que valía el costo de su recuperación. El episodio también le dio al futuro poeta un conocimiento directo, no romántico y personal de la guerra, de sus incomodidades y sus reveses, un conocimiento que puede ayudar a explicar por qué la guerra en su poesía, pese a su evidente admiración por la verdadera caballería, está tan a menudo ensombrecida por un sentido de su derroche y su tristeza.

Con el fracaso de la campaña ante Reims, la larga primera fase de la Guerra de los Cien Años se encaminó hacia su fin. En mayo de 1360 las dos coronas concluyeron el Tratado de Brétigny, una paz que, por un tiempo, puso fin a los combates abiertos y confirmó a Eduardo en posesión de grandes territorios en Francia a cambio de que dejara de lado, de momento, su reclamación al trono francés. Chaucer, liberado ya del cautiverio, fue empleado en el tráfico diplomático que acompañó a la paz: los registros muestran que fue pagado por llevar cartas desde Calais, el puerto en