El Imperialismo y el Colonialismo Europeo (1870-1914)

Introduccion

Entre 1870 y 1914, las naciones de Europa emprendieron una expansion territorial sin precedentes que transformo la geografia politica de todo el mundo. En el espacio de aproximadamente cuatro decadas, las potencias europeas reclamaron soberania sobre territorios que se extendian desde las selvas tropicales del Africa central hasta los archipielagos del oceano Pacifico, desde las aridas estepas de Asia Central hasta los deltas fluviales del Sudeste Asiatico. Para cuando la Primera Guerra Mundial destrozo el optimismo de las eras victoriana y eduardiana, las potencias europeas y sus derivados en America del Norte y Japon controlaban aproximadamente el 84 por ciento de la superficie terrestre del mundo. Esta asombrosa concentracion del poder global en manos de un punado de naciones industrializadas representa uno de los desarrollos mas trascendentales de la historia moderna, cuyos efectos politicos, economicos, culturales y demograficos continuan moldeando el mundo en el siglo veintiuno.

Este articulo examina el periodo del "Nuevo Imperialismo" que los historiadores situan convencionalmente entre 1870 y 1914, analizando las causas que impulsaron la expansion europea, los mecanismos mediante los cuales se llevo a cabo, las formas que adopto en diferentes regiones del mundo, la resistencia que encontro, las ideologias que lo justificaron y los legados que dejo atras. Para los estudiantes de Historia Europea AP, comprender este periodo es fundamental no solo porque fue una caracteristica definitoria del mundo de finales del siglo XIX que habitaban los estados europeos, sino porque las tensiones generadas por la competencia imperial contribuyeron directamente al estallido de la Primera Guerra Mundial y pusieron en marcha fuerzas politicas y sociales que dominarian el siglo XX.

Definicion del Imperialismo y el Colonialismo

Antes de examinar los eventos y procesos especificos del Nuevo Imperialismo, es importante establecer definiciones claras de los terminos clave involucrados, ya que los historiadores los utilizan con distintos grados de precision y las distinciones entre ellos tienen un peso analitico real.

La palabra "imperialismo" deriva del latin imperium, que significa poder soberano o mando, y en su sentido mas amplio se refiere a la extension del poder de una nacion sobre otros pueblos o territorios. En el contexto del siglo XIX tardio, los historiadores distinguen tipicamente entre varios fenomenos superpuestos pero distintos. El colonialismo se refiere especificamente a la practica de establecer migrantes de un estado dominante en un territorio extranjero y ejercer control politico directo sobre ese territorio y sus habitantes indigenas. La palabra conlleva connotaciones de ocupacion fisica, del trasplante de poblaciones, y de la sustitucion formal de estructuras politicas indigenas por administraciones coloniales. La colonizacion britanica de Australia, la francesa de Argelia y la anterior conquista y asentamiento espanol de America Latina son todos ejemplos paradigmaticos del colonialismo en este sentido estricto.

El imperialismo en el sentido mas estricto se refiere al ejercicio de la dominacion politica y economica sobre otros territorios y pueblos sin implicar necesariamente un asentamiento europeo a gran escala. Bajo esta formulacion, una potencia europea podia gobernar a una gran poblacion subyugada mediante un delgado estrato de administradores coloniales y fuerzas militares, extrayendo valor economico a traves de impuestos, trabajo forzado, produccion de cultivos comerciales o la exportacion de materias primas, sin ninguna migracion significativa de colonos europeos hacia la colonia. La administracion britanica de la India, con su vasta poblacion de cientos de millones gobernada por un numero relativamente reducido de funcionarios civiles britanicos y sostenida por un Ejercito indio cuyos oficiales eran principalmente britanicos, ejemplifica esta forma de control imperial. El mismo patron se daba en gran parte del Africa tropical, donde el clima era inhospito para el asentamiento europeo pero los recursos naturales y la ubicacion estrategica hacian valioso el control territorial.