Eleanor Roosevelt: Primera Dama, Diplomática y Defensora de los Derechos Humanos

Eleanor Roosevelt nació como Anna Eleanor Roosevelt el 11 de octubre de 1884 en la ciudad de Nueva York, y murió el 7 de noviembre de 1962, a la edad de setenta y ocho años, en la misma ciudad. En los setenta y ocho años transcurridos entre esas fechas, se transformó de una niña tímida e insegura que se describía a sí misma como "el patito feo" en una de las mujeres más influyentes de la historia estadounidense: una diplomática, humanitaria, escritora y activista cuyo trabajo por los derechos humanos y los valores democráticos dejó una huella duradera en la política nacional e internacional. Cuando el presidente Harry S. Truman, tras su muerte, la llamó "la Primera Dama del Mundo", expresaba un consenso que se había formado a lo largo de décadas de extraordinario servicio público.

Su vida se divide naturalmente en varias etapas, cada una de las cuales produjo una Eleanor Roosevelt diferente. La niña huérfana que pasaba de un familiar a otro, quienes la encontraban difícil. La joven de la alta sociedad que contrajo lo que parecía ser un matrimonio convencional con su primo lejano Franklin Delano Roosevelt. La esposa política que manejó un matrimonio complejo y ambiguo mientras desarrollaba su propia identidad pública. La Primera Dama durante la presidencia más larga de la historia estadounidense, quien utilizó esa plataforma para abogar por los pobres, los desposeídos y los marginados racialmente de maneras sin precedentes para la esposa de un presidente. Y finalmente, por mérito propio, la diplomática y activista independiente que representó a los Estados Unidos en las Naciones Unidas y ayudó a redactar la Declaración Universal de Derechos Humanos, quizás el documento individual más significativo en la historia del derecho internacional de los derechos humanos.

Lo que hace que la historia de Eleanor Roosevelt sea particularmente fascinante es el grado en que ella se construyó a sí misma. Las circunstancias de su nacimiento fueron privilegiadas: provenía de una de las familias más prominentes de los Estados Unidos y estaba emparentada con dos presidentes. Pero las circunstancias de su infancia fueron genuinamente difíciles, y no tuvo una preparación evidente para el papel que eventualmente desempeñó. Las cualidades que la hicieron eficaz, su empatía con quienes sufrían, su disposición a actuar según sus convicciones independientemente del costo político, su infatigable energía y su capacidad para aprender de los contratiempos, se desarrollaron a través de las dificultades más que heredadas junto con su posición social.

La difícil infancia y la formación del carácter

La infancia de Eleanor Roosevelt estuvo marcada por la pérdida, la inseguridad y la crueldad particular que las familias pueden infligir a quienes no se ajustan a sus expectativas. Su madre, Anna Hall Roosevelt, era por todos los testimonios extraordinariamente bella, una célebre belleza de la sociedad neoyorquina, y la joven Eleanor, quien había heredado los rasgos de su padre en lugar de los de su madre, era consciente desde temprana infancia de que no cumplía con los estándares de belleza de su madre. Se dice que Anna Roosevelt llamaba a su hija "Abuelita" por su apariencia solemne y anticuada, y el recuerdo de ese apodo acompañó a Eleanor toda su vida.

Su padre, Elliott Roosevelt, era el hermano menor de Theodore Roosevelt: encantador, atlético, amable con la joven Eleanor de maneras que su madre no lo era, y catastróficamente autodestructivo. Era alcohólico, había sido internado periódicamente para recibir tratamiento, y su comportamiento creó un escándalo familiar que Anna Roosevelt, a pesar de las propias dificultades de su familia, encontraba humillante. Eleanor lo adoraba y se aferraba a sus presencias ocasionales como el principal calor emocional de su primera infancia.

Anna Hall Roosevelt murió de difteria en diciembre de 1892, cuando Eleanor tenía ocho años. Su hermano menor Elliott murió al año siguiente. Luego, en agosto de 1894, Elliott Roosevelt murió a los treinta y cuatro años. Eleanor tenía nueve años, era huérfana y vivía con su abuela materna, la señora Mary Ludlow Hall, en un hogar que ofrecía comodidad física pero escaso calor emocional. El dolor de ese período, en particular la pérdida de su padre, a quien había idealizado, dejó marcas permanentes. Describió la pérdida como devastadora y recordó haber fantaseado con el eventual regreso de su padre mucho tiempo después de su muerte.

La educación que recibió en la Academia Allenswood en Inglaterra, adonde fue enviada a los quince años, fue genuinamente transformadora. Marie Souvestre, la directora de Allenswood, era una mujer intelectualmente formidable con sólidas opiniones progresistas que alentaba a sus alumnas a pensar de manera independiente, a interesarse por las cuestiones sociales y a comprometerse con el mundo más allá de sus privilegiados orígenes de clase. Eleanor prosperó allí como no había prosperado en el ambiente emocionalmente restringido de la casa de su abuela. Souvestre aparentemente reconoció algo excepcional en su alumna y la llevó a viajes por Europa, exponiéndola al arte, la arquitectura y la cultura de maneras que ampliaron considerablemente su mundo.

El matrimonio con Franklin y el descubrimiento de la traición

Eleanor Roosevelt se casó con Franklin Delano Roosevelt el 17 de marzo de 1905, el Día de San Patricio en Nueva York. Franklin, su primo quinto una vez removido, la había cortejado durante varios años; ambas familias tenían reservas sobre el matrimonio (la madre de Franklin, Sara, se oponía especialmente), pero el matrimonio se celebró con el presidente Theodore Roosevelt, el tío de Eleanor, quien entregó a la novia. Tenían veinte años (Eleanor) y veintitrés (Franklin), y tuvieron seis hijos entre 1906 y 1916, uno de los cuales murió en la infancia.

Los primeros años del matrimonio estuvieron dominados por Sara Roosevelt, la formidable y posesiva madre de Franklin, quien mantuvo un estrecho control sobre el hogar y las finanzas de la joven pareja de maneras que Eleanor encontraba sofocantes. Eleanor describió posteriormente que había sido demasiado pasiva y condescendiente en ese período, demasiado dispuesta a suprimir sus propias preferencias e instintos en deferencia a su suegra y a las expectativas sociales de su clase.

El descubrimiento, en 1918, de que Franklin tenía una aventura con Lucy Mercer, la secretaria social de Eleanor, fue la crisis definitoria del matrimonio y del desarrollo personal de Eleanor. Encontró las cartas de él a Lucy entre sus pertenencias. Le ofreció el divorcio; su madre amenazó con cortarle el apoyo económico si se divorciaba, y Missy LeHand (su secretaria personal) y Louis Howe (su asesor político) dejaron en claro que un divorcio pondría fin a su carrera política. Franklin optó por continuar casado y prometió terminar la relación con Lucy.

No cumplió del todo esa promesa. Lucy Mercer (posteriormente Lucy Rutherfurd) estuvo presente en Warm Springs cuando Franklin murió en abril de 1945, y Eleanor no lo estuvo. El matrimonio después de 1918 fue, según la propia descripción posterior de Eleanor, transformado de una asociación romántica convencional en algo diferente: una alianza política y una colaboración entre dos personas que respetaban las capacidades de la otra y compartían muchos compromisos, pero que, en algún sentido emocional fundamental, habían tomado caminos separados.

La aventura parece haber liberado a Eleanor tanto como la hirió. Desarrolló amistades independientes, intereses políticos y eventualmente una relación personal con la periodista Lorena Hickok que fue emocionalmente significativa de maneras que los historiadores han debatido y que Eleanor aparentemente vivió como una relación central de su vida adulta. Se convirtió, en el período posterior a 1918, en mucho más su propia persona: menos dependiente de la aprobación de Franklin, más dispuesta a perseguir sus propios intereses políticos, más capaz de tolerar el desacuerdo y el conflicto.

La polio de Franklin y la asociación política

En agosto de 1920, Franklin Roosevelt contrajo polio durante unas vacaciones en la Isla Campobello, lo que lo dejó permanentemente paralizado de la cintura para abajo. Esta fue la segunda gran crisis del matrimonio, y la respuesta de Eleanor ante ella, combinada con los decididos esfuerzos de Louis Howe, fue crucial para el regreso de Franklin a la vida política.

Franklin pasó años tratando de recuperar el uso de sus piernas, estableciendo Warm Springs en Georgia como un centro de rehabilitación y pasando enormes cantidades de tiempo en el agua allí. Nunca recuperó el uso de sus piernas, y el esfuerzo físico requerido para que pareciera ambulatorio, con aparatos ortopédicos de hierro, un bastón y un brazo de apoyo, era enorme. La imagen pública de Franklin Roosevelt como un líder vigoroso y físicamente seguro era en gran medida una actuación, mantenida con gran dificultad, que ocultaba su condición física real.

Eleanor se convirtió, durante ese período, en la representante política de Franklin: su delegada en los eventos del Partido Demócrata, su conexión con el ala progresista del partido, sus ojos y oídos en el mundo político al que él ya no podía acceder físicamente con la misma facilidad. Habló en reuniones del partido, organizó redes políticas de mujeres y desarrolló las habilidades políticas y la presencia pública que la servirían por el resto de su vida. Louis Howe fue su mentor político y aliado en este proyecto, enseñándole oratoria y ayudándola a desarrollar la confianza en público que inicialmente le había faltado.

La alianza que surgió de ese período fue genuinamente colaborativa, pero también genuinamente compleja. Eleanor tenía opiniones políticas, más progresistas que las de Franklin en materia de raza, trabajo y libertades civiles, que perseguía a través de sus propios canales cuando no podía persuadirlo directamente. Utilizó su posición para abogar por causas que él quizás hubiera preferido que ella dejara de lado, y aceptó los límites de lo que podía lograr a través de un esposo cuyos cálculos políticos no siempre compartía.

La Primera Dama y la coalición del Nuevo Trato

Cuando Franklin Roosevelt se convirtió en presidente en marzo de 1933, Eleanor Roosevelt entró a la Casa Blanca con más experiencia política, convicciones políticas más desarrolladas y más presencia pública que prácticamente cualquier Primera Dama anterior. Tenía cuarenta y ocho años, había estado activa en la política del Partido Demócrata durante más de una década, era copropietaria de la Escuela Todhunter para Niñas en la ciudad de Nueva York (donde siguió dando clases periódicamente incluso durante sus años en la Casa Blanca), y había desarrollado una red de relaciones con activistas laborales, trabajadores sociales y políticos progresistas que le daba acceso a partes de la sociedad estadounidense que estaban muy lejos del ámbito habitual de una Primera Dama.

Transformó el papel. Celebraba conferencias de prensa periódicas, la primera Primera Dama en hacerlo, a las que solo invitaba a periodistas mujeres, garantizando así que los periódicos que querían cobertura de la Casa Blanca tuvieran que emplear mujeres. Escribía una columna periodística sindicalizada diaria, "My Day", que se publicó de manera continua desde diciembre de 1935 hasta poco antes de su muerte en 1962, documentando sus actividades, sus viajes y sus opiniones sobre los asuntos públicos. Realizaba transmisiones de radio. Viajaba extensamente a lugares que Franklin, limitado por su condición física y por las exigencias de la presidencia, no podía visitar fácilmente. Bajaba a las minas de carbón, visitaba las colas de los subsidios de desempleo, recorría barrios marginales y campamentos de trabajadores migrantes, y traía informes sobre las condiciones que influían en la política de la administración.

Su relación con la comunidad afroestadounidense durante los años del Nuevo Trato fue notable para su época. Se reunía regularmente con líderes de derechos civiles, incluido Walter White de la NAACP. Organizó para que Marian Anderson, la contralto a quien las Hijas de la Revolución Americana le habían negado permiso para actuar en Constitution Hall, ofreciera un concierto en el Lincoln Memorial en abril de 1939, un concierto al que asistieron setenta y cinco mil personas y que fue transmitido a nivel nacional. Renunció a su membresía en la DAR en protesta por su negativa. Abogó de manera constante dentro de la administración por la legislación contra el linchamiento, un asunto en el que Franklin no podía o no quería actuar con decisión debido a su dependencia de los senadores demócratas sureños.

Los derechos civiles y los límites del poder

La defensa de Eleanor Roosevelt por la igualdad racial fue genuina y sostenida, pero operó dentro de las limitaciones de un sistema político en el que los demócratas sureños tenían un poder crucial en el Congreso y podían bloquear la legislación del Nuevo Trato si se los alienaba suficientemente. Esto creó una tensión constante entre los compromisos morales que ella sostenía y los cálculos políticos que su esposo debía hacer, y moldeó la manera en que ella ejercía su activismo.

No pudo obligar a Franklin a apoyar la legislación contra el linchamiento, y él no la apoyó con el vigor que deseaban sus aliados afroestadounidenses. No pudo integrar el ejército ni poner fin a la segregación formal en los programas federales, los cuales continuaron durante toda la administración Roosevelt. Lo que podía hacer, y hacía de manera persistente, era usar su posición y sus relaciones personales para que las políticas de la administración fueran menos discriminatorias de lo que podrían haber sido, para demostrar públicamente que la discriminación racial era incompatible con los valores democráticos que la administración proclamaba, y para mantener la confianza de los líderes de la comunidad afroestadounidense que tenían razones para ser escépticos respecto a los compromisos del Partido Demócrata.

Su amistad con Mary McLeod Bethune, la educadora y activista de derechos civiles que se desempeñó como directora de la División de Asuntos Negros en la Administración Nacional de la Juventud, fue tanto genuinamente personal como políticamente significativa. Bethune se convirtió en la primera mujer negra en dirigir una agencia del gobierno federal, y su acceso a Eleanor era un canal a través del cual las preocupaciones afroestadounidenses llegaban a la Casa Blanca. La red de activistas negras y blancas en torno a Eleanor, el "Gabinete Negro" de asesores informales y la red de mujeres que se había desarrollado a través de años de organización en el Partido Demócrata, le daba a la administración mejor información y mayor capacidad de respuesta respecto a las preocupaciones afroestadounidenses de lo que habría tenido de otro modo.

La orden de internar a los japoneses estadounidenses tras Pearl Harbor, uno de los actos más vergonzosos de la administración Roosevelt, fue una que Eleanor se opuso en privado y no pudo impedir en público. El alcance de su oposición y el grado en que la expresó han sido debatidos por los historiadores; lo que es claro es que ella era más sensible a las implicaciones de libertad civil de la orden que la mayoría de la administración, y que su oposición fue insuficiente para evitar la política.

Los años de guerra y el papel en expansión de Eleanor

La Segunda Guerra Mundial transformó el papel de Eleanor, de Primera Dama y reformadora doméstica, en algo que se acercaba a una figura internacional. Viajó ampliamente en nombre de la administración: a Gran Bretaña en 1942, donde se reunió con Churchill e inspeccionó instalaciones militares estadounidenses; al Pacífico Sur en 1943, donde visitó hospitales y campamentos militares a lo largo del teatro del Pacífico en una extenuante gira de dos semanas que la dejó físicamente agotada, pero que los comandantes militares reconocieron posteriormente como un importante impulso a la moral.

La gira por el Pacífico Sur fue una de las cosas más notables que una Primera Dama había hecho jamás. Visitó diecisiete islas y países, inspeccionó hospitales e instalaciones militares, habló con miles de soldados heridos y demostró un valor físico y una resistencia que impresionaron a los observadores militares que habían sido escépticos sobre la visita. El General Douglas MacArthur, quien inicialmente se había opuesto a su visita como una posible distracción, quedó suficientemente impresionado como para cambiar su evaluación. El Almirante William Halsey dijo posteriormente que su trabajo en el Pacífico Sur "hizo más bien que cualquier otra cosa individual, salvo ganar la guerra".

También utilizó los años de guerra para impulsar la plena inclusión de las mujeres en el esfuerzo bélico, abogando por la admisión de las mujeres en los servicios militares (el Cuerpo Femenino del Ejército fue establecido en 1942), por el acceso de las mujeres al empleo industrial y por los servicios sociales (cuidado infantil, salario igual) que harían posible la participación plena de las mujeres. Su defensa de estos temas no fue completamente exitosa, pero ayudó a establecer el principio de que la contribución de las mujeres al esfuerzo bélico les daba derecho a un trato más igualitario en el mundo de posguerra.

El deterioro de la salud de Franklin en los últimos años de la guerra fue una fuente de profunda angustia para Eleanor y para la administración. Era visiblemente más débil; su presión arterial era peligrosamente alta; el esfuerzo de doce años de presidencia y cuatro años de liderazgo en tiempos de guerra estaba cobrando su precio. Cuando murió en Warm Springs el 12 de abril de 1945, Eleanor estaba en Washington. Se le comunicó antes de que la verdad completa se divulgara al público, antes de que supiera que Lucy Rutherfurd había estado con él, y que su retrato estaba siendo pintado por la artista Elizabeth Shoumatoff cuando lo golpeó el derrame cerebral fatal.

La noticia de la presencia de Lucy en la muerte de Franklin fue otra herida que se añadía a la historia de heridas que el matrimonio había producido. Eleanor mantuvo su compostura pública y voló a Warm Springs para acompañar el cuerpo de regreso a Washington. Describió posteriormente el momento de recibir la noticia como algo que requirió un tipo particular de autodisciplina, la supresión del duelo privado al servicio del deber público, que había practicado durante tanto tiempo que se había convertido en algo natural.

Las Naciones Unidas y la Declaración Universal de Derechos Humanos

Tras la muerte de Franklin, la vida pública de Eleanor Roosevelt entró en lo que en muchos sentidos es su fase más significativa. El presidente Truman la nombró miembro de la delegación de los Estados Unidos ante las recién formadas Naciones Unidas en diciembre de 1945, iniciando una asociación de siete años con la ONU que produjo su mayor logro individual: su papel central en la redacción y asegurar la adopción de la Declaración Universal de Derechos Humanos en 1948.

Presidió la Comisión de Derechos Humanos de la ONU de 1947 a 1951, supervisando el complejo proceso mediante el cual representantes de naciones con sistemas políticos, tradiciones culturales y compromisos ideológicos radicalmente diferentes trabajaron hacia una declaración compartida de derechos humanos fundamentales. El proceso fue contencioso y lento, marcado por las tensiones de la Guerra Fría entre las democracias occidentales y el bloque soviético, por los desacuerdos entre naciones con fuertes tradiciones religiosas y aquellas comprometidas con principios seculares, y por la sospecha completamente justificada de las naciones no occidentales de que una declaración "universal" redactada principalmente por potencias occidentales reflejaría valores occidentales en lugar de valores universales.

La contribución de Eleanor Roosevelt a este proceso fue insustituible. Presidió las reuniones con una combinación de firmeza, paciencia y habilidad diplomática que mantuvo el proceso en marcha cuando los desacuerdos ideológicos amenazaban con descarrilarlo. Trabajó por encima de las divisiones ideológicas, desarrollando relaciones productivas con representantes soviéticos incluso mientras la Guerra Fría se intensificaba. Insistió en la inclusión de los derechos económicos y sociales, derechos al trabajo, a un nivel de vida adecuado, a la educación, junto con los derechos civiles y políticos en los que las democracias occidentales estaban principalmente interesadas. Y utilizó su prestigio personal y su autoridad moral, que en 1948 era sustancial a nivel internacional y nacional, para mantener el impulso de un proyecto que muchos consideraban imposiblemente ambicioso.

La Declaración Universal de Derechos Humanos fue adoptada por la Asamblea General de la ONU el 10 de diciembre de 1948, con cuarenta y ocho naciones votando a favor, ninguna en contra y ocho absteniéndose (el bloque soviético y Sudáfrica). Se ha convertido en uno de los documentos fundacionales del derecho internacional y en la base de los instrumentos internacionales de derechos humanos posteriores, incluidos el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales. El papel de Eleanor Roosevelt en su creación es su contribución más duradera al mundo.

Los últimos años de Eleanor y la Guerra Fría

Los años posteriores a la muerte de Franklin y durante el mandato de Eleanor Roosevelt en la ONU fueron años de activo compromiso con la gran pregunta política de la época: cómo debía responder la democracia liberal al desafío del comunismo soviético. La respuesta de Eleanor fue consistentemente la misma: que la mejor defensa de la democracia era el cumplimiento de los propios compromisos de la democracia con la igualdad, la libertad y la dignidad humana, no el abandono de esos compromisos en nombre del anticomunismo.

Era blanco de la derecha anticomunista, acusada en varios momentos de finales de la década de 1940 y principios de la de 1950 de simpatías o influencias comunistas, y fue sometida a la vigilancia del FBI que J. Edgar Hoover mantuvo durante décadas. Se opuso a los excesos del macartismo con la misma franqueza que traía a sus otros compromisos políticos, argumentando que la destrucción de las libertades civiles en nombre del anticomunismo socavaba los valores mismos que se suponía debían distinguir a la democracia estadounidense de la tiranía soviética.

Su relación con Adlai Stevenson, el candidato presidencial demócrata en 1952 y 1956, ilustra tanto su continua influencia política como sus límites. Fue una de sus más fervientes partidarias, utilizando su considerable prestigio y su columna "My Day" para abogar por su candidatura en ambas elecciones. Sus derrotas frente a Eisenhower fueron decepciones que ella analizó en términos prácticos más que desesperanzadores: lecciones sobre el tipo de mensaje político y de candidato que podría construir la coalición progresista que ella creía que los Estados Unidos necesitaban.

Cuando John F. Kennedy ganó la nominación demócrata en 1960, Eleanor fue inicialmente fría ante su candidatura: había apoyado a Stevenson y encontraba a Kennedy demasiado cauteloso en materia de derechos civiles, demasiado centrado en la imagen más que en la sustancia, y demasiado joven e inexperto. Kennedy buscó activamente su respaldo y finalmente lo obtuvo. Tras su elección, siguió presionándolo en materia de derechos civiles y otros temas en los que consideraba que la administración avanzaba demasiado lentamente, demostrando una disposición a mantener la presión sobre los presidentes demócratas que era característica de su independencia.

El presidente Kennedy la reincorporó a las Naciones Unidas en 1961 y la nombró presidenta de la Comisión del Presidente sobre la Condición de la Mujer, que ella presidió hasta poco antes de su muerte. El trabajo de la Comisión, que documentó la discriminación contra las mujeres en el empleo, la educación y el estatus legal, sentó algunas de las bases para el movimiento feminista de las décadas de 1960 y 1970.

La escritura de Eleanor Roosevelt y su voz pública

El conjunto de escritos que Eleanor Roosevelt produjo a lo largo de su larga carrera pública es en sí mismo un logro notable: más de veinte libros, miles de columnas periodísticas, cientos de artículos y una extensa correspondencia privada que ha proporcionado a los historiadores uno de los registros documentales más detallados de la vida interior de una figura pública importante.

"My Day", la columna sindicalizada que comenzó en diciembre de 1935 y continuó durante casi veintisiete años, es el ejemplo más sostenido de su voz pública. La columna apareció en aproximadamente noventa periódicos en su punto más alto y llegó a millones de lectores. Su formato era conversacional y personal: Eleanor describía lo que había hecho, a quién había conocido, en qué había pensado, y ofrecía una ventana a la Casa Blanca y luego a su vida posterior que ninguna figura pública anterior había ofrecido de la misma manera. La columna era simultáneamente periodismo, memoria personal, comentario político y documentación social, y su registro acumulado ofrece un retrato extraordinario de la vida estadounidense desde mediados de la década de 1930 hasta principios de la de 1960.

Sus tres volúmenes de autobiografía, This is My Story (1937), This I Remember (1949) y On My Own (1958), son francos según los estándares de las memorias políticas y revelan una mente reflexiva y consciente de sí misma que trabaja el significado de su propia experiencia. Sus relatos sobre la pérdida en la infancia, su difícil relación con su suegra, el descubrimiento de la aventura de Franklin y su creciente independencia como figura política no son confesionales en el sentido moderno, pero son honestos de una manera que los distingue de las memorias defensivas y tendenciosas que producen la mayoría de los políticos.

You Learn by Living (1960), su libro de sabiduría práctica, fue probablemente su obra posterior de mayor lectura: una serie de ensayos sobre temas que incluyen superar el miedo, afrontar las críticas, manejar la soledad y encontrar un propósito, que destilaron décadas de experiencia personal y política en consejos para lectores ordinarios. El libro se vendió bien y sigue siendo leído, lo que sugiere que la sabiduría que contiene no es meramente histórica sino que habla a preocupaciones humanas duraderas.

La relación con Lorena Hickok

Uno de los aspectos más comentados de la vida personal de Eleanor Roosevelt es su relación con Lorena Hickok, la reportera de la Associated Press que la cubrió durante la campaña presidencial de 1932 y se convirtió en una de las personas más importantes de su vida emocional a lo largo de la década de 1930. La relación se desarrolló en cartas: se intercambiaron más de tres mil cartas a lo largo de los años de su amistad, y estas cartas, que Eleanor donó a la Biblioteca Franklin D. Roosevelt con instrucciones de que no se abrieran hasta diez años después de su muerte, han sido objeto de una extensa interpretación histórica.

Las cartas son inconfundiblemente las de una relación profundamente íntima. Eleanor escribe con una franqueza y una apertura emocional que están ausentes en su correspondencia más pública, describiendo su anhelo por la presencia de Hickok, su alivio en sus reencuentros y el lugar central que ocupaba la relación en su vida emocional durante los años en la Casa Blanca, cuando se sentía más aislada del tipo de intimidad personal que necesitaba.

Si la relación fue físicamente íntima es una pregunta a la que los historiadores han respondido de manera diferente. Las propias cartas no son sexualmente explícitas, y las convenciones de la amistad femenina a principios del siglo XX incluían un vocabulario de afecto y anhelo que no implicaba necesariamente una relación sexual. Pero varios historiadores que han leído la correspondencia completa, en particular Blanche Wiesen Cook en su autorizada biografía, han concluido que la relación fue más allá de la amistad en el sentido convencional, aunque su dimensión física precisa no puede determinarse con certeza.

Lo que es claro es que la relación con Hickok representó algo importante para Eleanor en un momento en que su matrimonio había estado emocionalmente distanciado durante años y en que las exigencias de su papel público dejaban poco espacio para la intimidad personal. La relación con Hickok eventualmente se volvió menos intensa a medida que el papel público de Eleanor se expandía y que Hickok luchaba por manejar las exigencias de estar cerca de la Primera Dama. Pero su importancia en la vida emocional de Eleanor durante la década más exigente en lo público de su carrera está bien documentada.

La asociación Eleanor-Franklin en retrospectiva

¿Cómo debemos entender el matrimonio Roosevelt, con toda su complejidad, sus traiciones y su genuina colaboración? La pregunta ha ocupado a biógrafos, historiadores y al público desde que las cartas y los documentos privados estuvieron disponibles, y las respuestas han cambiado a medida que nuestros marcos culturales para entender el matrimonio, la sexualidad y la asociación política han evolucionado.

La visión convencional del siglo XX, la de Eleanor como una esposa que sobrellevó un matrimonio difícil y canalizó su dolor en el servicio público, captura algo verdadero pero omite la complejidad. Para la década de 1930, Eleanor no estaba definida principalmente por su matrimonio