Eleanor Roosevelt: Primera Dama, Diplomática y Defensora de los Derechos Humanos

Eleanor Roosevelt nació como Anna Eleanor Roosevelt el 11 de octubre de 1884 en la ciudad de Nueva York, y murió el 7 de noviembre de 1962, a la edad de setenta y ocho años, en la misma ciudad. En los setenta y ocho años transcurridos entre esas fechas, se transformó de una niña tímida e insegura que se describía a sí misma como "el patito feo" en una de las mujeres más influyentes de la historia estadounidense: una diplomática, humanitaria, escritora y activista cuyo trabajo por los derechos humanos y los valores democráticos dejó una huella duradera en la política nacional e internacional. Cuando el presidente Harry S. Truman, tras su muerte, la llamó "la Primera Dama del Mundo", expresaba un consenso que se había formado a lo largo de décadas de extraordinario servicio público.

Su vida se divide naturalmente en varias etapas, cada una de las cuales produjo una Eleanor Roosevelt diferente. La niña huérfana que pasaba de un familiar a otro, quienes la encontraban difícil. La joven de la alta sociedad que contrajo lo que parecía ser un matrimonio convencional con su primo lejano Franklin Delano Roosevelt. La esposa política que manejó un matrimonio complejo y ambiguo mientras desarrollaba su propia identidad pública. La Primera Dama durante la presidencia más larga de la historia estadounidense, quien utilizó esa plataforma para abogar por los pobres, los desposeídos y los marginados racialmente de maneras sin precedentes para la esposa de un presidente. Y finalmente, por mérito propio, la diplomática y activista independiente que representó a los Estados Unidos en las Naciones Unidas y ayudó a redactar la Declaración Universal de Derechos Humanos, quizás el documento individual más significativo en la historia del derecho internacional de los derechos humanos.

Lo que hace que la historia de Eleanor Roosevelt sea particularmente fascinante es el grado en que ella se construyó a sí misma. Las circunstancias de su nacimiento fueron privilegiadas: provenía de una de las familias más prominentes de los Estados Unidos y estaba emparentada con dos presidentes. Pero las circunstancias de su infancia fueron genuinamente difíciles, y no tuvo una preparación evidente para el papel que eventualmente desempeñó. Las cualidades que la hicieron eficaz, su empatía con quienes sufrían, su disposición a actuar según sus convicciones independientemente del costo político, su infatigable energía y su capacidad para aprender de los contratiempos, se desarrollaron a través de las dificultades más que heredadas junto con su posición social.

La difícil infancia y la formación del carácter

La infancia de Eleanor Roosevelt estuvo marcada por la pérdida, la inseguridad y la crueldad particular que las familias pueden infligir a quienes no se ajustan a sus expectativas. Su madre, Anna Hall Roosevelt, era por todos los testimonios extraordinariamente bella, una célebre belleza de la sociedad neoyorquina, y la joven Eleanor, quien había heredado los rasgos de su padre en lugar de los de su madre, era consciente desde temprana infancia de que no cumplía con los estándares de belleza de su madre. Se dice que Anna Roosevelt llamaba a su hija "Abuelita" por su apariencia solemne y anticuada, y el recuerdo de ese apodo acompañó a Eleanor toda su vida.

Su padre, Elliott Roosevelt, era el hermano menor de Theodore Roosevelt: encantador, atlético, amable con la joven Eleanor de maneras que su madre no lo era, y catastróficamente autodestructivo. Era alcohólico, había sido internado periódicamente para recibir tratamiento, y su comportamiento creó un escándalo familiar que Anna Roosevelt, a pesar de las propias dificultades de su familia, encontraba humillante. Eleanor lo adoraba y se aferraba a sus presencias ocasionales como el principal calor emocional de su primera infancia.

Anna Hall Roosevelt murió de difteria en diciembre de 1892, cuando Eleanor tenía ocho años. Su hermano menor Elliott murió al año siguiente. Luego, en agosto de 1894, Elliott Roosevelt murió a los treinta y cuatro años. Eleanor tenía nueve años, era huérfana y vivía con su abuela materna, la señora Mary Ludlow Hall, en un hogar que ofrecía comodidad física pero escaso calor emocional. El dolor de ese período, en particular la pérdida de su padre, a quien había idealizado, dejó marcas permanentes. Describió la pérdida como devastadora y recordó haber fantaseado con el eventual regreso de su padre mucho tiempo después de su muerte.