Dubai y los Emiratos Arabes Unidos: de la Costa de la Tregua Al Cruce de Caminos Mundial

Introduccion

Pocas historias en la historia moderna son tan dramaticas e improbables como la transformacion de los Emiratos Arabes Unidos. En 1971, cuando los siete pequenos emiratos de la Costa de la Tregua se unieron para formar una nacion independiente, comprendian algunos de los territorios mas escasamente poblados, menos desarrollados y mas economicamente marginales de todo el mundo. No habia universidades, casi no habia carreteras pavimentadas, apenas hospitales dignos de ese nombre, y una economia devastada por el colapso de sus industrias tradicionales. El pais que nacio el 2 de diciembre de 1971 comenzo su vida nacional con una renta per capita que, fuera del emirato petrolero de Abu Dabi, lo situaba entre los lugares mas pobres de la tierra.

Hoy, medio siglo despues, los Emiratos Arabes Unidos son uno de los paises mas ricos del mundo, sede de una de las ciudades mas visitadas del planeta, poseedor de uno de los mayores fondos soberanos de riqueza jamas reunidos, operador de una de las grandes aerolineas internacionales del mundo, y el pais que envio la primera mision exitosa del mundo arabe a otro planeta. Dubai, la capital comercial y el emirato que mas espectacularmente ha capturado la imaginacion mundial, ha construido el edificio mas alto de la tierra, ha levantado un archipielago de islas artificiales visibles desde el espacio, ha establecido un puerto que maneja carga de mas de ciento cincuenta paises, y se ha transformado de una modesta ciudad comercial de perlas junto a un estero del desierto en un cruce de caminos mundial donde aproximadamente el noventa por ciento de la poblacion nacio en otro lugar.

Esta transformacion no es meramente una historia de riqueza petrolera, aunque el petroleo desempeno un papel esencial en sus primeras etapas. Es una historia de estrategia deliberada, de gobernantes que reconocieron que los ingresos del petroleo eran finitos y que habia que construir una base economica diferente antes de que se agotaran. Es una historia de inteligencia geografica, de lideres que comprendieron que el activo mas duradero de su pais no era el petroleo bajo el desierto sino la ubicacion del desierto en el mapa, en la encrucijada de rutas aereas y maritimas que conectan Europa, Africa, Asia del Sur y Asia Oriental. Y es una historia de audacia, de una disposicion a construir a una escala y a una velocidad que desafio las expectativas y reformulo lo que la gente creia posible en una sola generacion.

La historia no carece de sombras. La velocidad del desarrollo tuvo un coste humano que los criticos han documentado cuidadosamente. Los trabajadores migrantes que construyeron las torres, los puertos y la infraestructura de Dubai procedian de algunos de los paises mas pobres del mundo, vinculados a sus empleadores por un sistema de patrocinio legal que limitaba su capacidad de cambiar de trabajo o abandonar el pais sin permiso. Las cuestiones de responsabilidad democratica, libertades civiles y derechos de la mayoria no ciudadana han sido fuentes persistentes de preocupacion internacional.

Esta es la historia de Dubai y los Emiratos Arabes Unidos: del desierto y el mar, de los buzos de perlas y los pozos de petroleo, de gobernantes visionarios y trabajadores migrantes, de torres de cristal y zocos de oro, de un lugar que se reinvento tan profunda y rapidamente que se erige como una de las historias definitorias de finales del siglo veinte y principios del veintiuno.

La Costa de la Tregua: el Mundo Antes del Petroleo

Para comprender en que se convirtieron los Emiratos Arabes Unidos, es necesario entender primero lo que eran. El territorio que hoy constituye los Emiratos ocupa la costa suroriental de la peninsula Arabiga, con el Golfo Persico al oeste y al norte, el Golfo de Oman al este, y las dramaticas montanas Hajar elevandose en el interior. El clima es duro incluso para los estandares regionales: las temperaturas estivales superan regularmente los cuarenta y cinco grados Celsius, la precipitacion media anual es inferior a cien milimetros en la mayoria de las zonas, el agua dulce es escasa en casi todas partes, y el terreno arenoso y plano de gran parte de las tierras bajas costeras ofrece muy poco para sustentar la agricultura.

El Golfo Persico produjo algunas de las mejores perlas naturales del mundo. Las aguas calidas y poco profundas del Golfo creaban condiciones ideales para las ostras perleras, y las perlas del Golfo eran apreciadas desde la antiguedad en mercados que se extendian desde la India hasta Egipto, desde China hasta la Roma imperial. La industria perlera de la Costa de la Tregua se organizaba en torno a una temporada de buceo que transcurria aproximadamente desde finales de mayo o junio hasta septiembre o principios de octubre. Durante estos meses, toda la poblacion masculina trabajadora de los asentamientos costeros se haria a la mar en grandes dhows de madera, descendiendo repetidamente al lecho marino para recoger ostras a mano.

Los buzos descendian decenas de veces al dia a profundidades de diez a quince metros, conteniendo la respiracion durante un minuto o mas por inmersion. El trabajo era fisicamente agotador: oidos sangrantes por la presion, piel abrasada por las conchas, cuerpos extenuados por el esfuerzo repetido del buceo en apnea bajo el calor ecuatorial. El modelo de negocio de la pesca de perlas se organizaba en torno a un complejo sistema de anticipos y deudas que vinculaba efectivamente a los trabajadores con sus patrones durante multiples temporadas.

El comercio de perlas sustentaba no solo a las comunidades de buzos sino a toda una clase comercial de mercaderes y financieros. La posicion de Dubai era particularmente favorecida: la ciudad poseia lo que muchos otros asentamientos costeros carecian, un estero natural, el Arroyo de Dubai o Khor Dubai, que penetraba varios kilometros tierra adentro desde la costa y proporcionaba un fondeadero protegido para los buques mercantes, muy superior a las playas expuestas que caracterizaban gran parte de la costa del Golfo inferior. Hacia principios del siglo veinte, Dubai se habia convertido en el principal centro comercial de la costa del Golfo inferior, con grandes comunidades de mercaderes iranies, indios y arabes establecidos en torno al estero.

La economia perlera, con todas sus penalidades, creo una prosperidad real para la Costa de la Tregua. Pero era una prosperidad fragil, totalmente dependiente de un unico producto basico. El colapso llego de una direccion inesperada y con una velocidad devastadora. En la decada de 1920, el empresario japones Mikimoto Kokichi perfecciono la produccion comercial de perlas cultivadas, visualmente indistinguibles de las perlas naturales para la mayoria de los consumidores, que podian producirse a una fraccion del coste de las perlas naturales. Las perlas cultivadas japonesas inundaron el mercado. Los precios de las perlas del Golfo cayeron mas de un ochenta por ciento en una decada. Los buzos que habian obtenido medios de vida razonables se encontraron en la miseria. La Costa de la Tregua entro en un periodo de aguda penuria economica del que no emergeria plenamente hasta que el descubrimiento del petroleo lo cambio todo.

La Influencia Britanica y los Estados de la Tregua

Mucho antes de que el petroleo cambiara el calculo estrategico del Golfo, la Costa de la Tregua habia desarrollado una relacion distintiva con Gran Bretana que moldearia su evolucion politica de manera decisiva. El interes britanico en el Golfo era principalmente estrategico y comercial: el Golfo formaba parte de la vital ruta maritima que conectaba a Gran Bretana con la India, la pieza central de su imperio, y la Compania Britanica de las Indias Orientales habia estado activa en el comercio del Golfo desde el siglo diecisiete.

El Tratado General de Paz de 1820 y la posterior Tregua Maritima Perpetua de 1853 formalizaron un nuevo orden en la costa. El nombre britanico para el territorio, los Estados de la Tregua, derivado de las treguas que habian puesto fin al conflicto maritimo, reflejaba el origen de la relacion en la supresion mas que en la colaboracion. El Acuerdo Exclusivo de 1892 extendio sustancialmente la influencia britanica, convirtiendo efectivamente los Estados de la Tregua en un protectorado britanico. Bajo este acuerdo, los jeques gobernantes acordaron no conducir relaciones exteriores, ceder territorio ni llegar a acuerdos con ninguna potencia que no fuera Gran Bretana. A cambio, Gran Bretana se comprometio a proteger los estados de la agresion exterior.

El anuncio en enero de 1968 de que Gran Bretana retiraria su presencia militar al este de Suez para finales de 1971 supuso una conmocion para la que los estados del Golfo mas pequenos no estaban preparados. La pregunta de como sobrevirian independientemente seis o siete emiratos pequenos, militarmente negligibles y geograficamente expuestos, en un entorno regional que incluia Iran, Arabia Saudi e Irak se convirtio en la cuestion organizativa urgente de la politica del Golfo de finales de los anos sesenta.

El Descubrimiento del Petroleo y la Fundacion de los Emiratos

El primer descubrimiento comercial de petroleo en el territorio que se convertirla en los Emiratos Arabes Unidos se produjo en Abu Dabi en 1958, cuando la exploracion costera revelo depositos de petroleo de considerable valor comercial. La produccion comenzo en 1962, y los ingresos que genero comenzaron inmediatamente a transformar Abu Dabi de uno de los territorios mas empobrecidos del Golfo en uno de los mas ricos. Las reservas probadas del emirato, que equivalen aproximadamente al noventa por ciento del total de los Emiratos, lo situan entre los diez territorios productores de petroleo mas importantes del mundo.

El descubrimiento de petroleo de Dubai llego en 1966, cuando se encontro que el campo offshore de Fateh contenia cantidades de petroleo comercialmente explotables. Las reservas de Dubai eran mucho menores que las de Abu Dabi, y la produccion del campo Fateh alcanzo su punto maximo a finales de los anos setenta y disminuyo considerablemente a partir de entonces. Para principios de la decada de 2000, los ingresos petroleros habian caido a menos del cinco por ciento del PIB de Dubai, un hecho que resulto ser no un desastre sino el acicate para la diversificacion economica que haria a Dubai mundialmente famosa.

El jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan es la figura dominante en la narrativa fundacional de los Emiratos Arabes Unidos. Nacido aproximadamente en 1918 en la ciudad oasis de Al Ain, se convirtio en gobernante de Abu Dabi en 1966 y demostro inmediatamente una filosofia de gobierno de notable generosidad, utilizando los ingresos petroleros del emirato no para enriquecerse sino para transformar la vida de su pueblo, construyendo escuelas, hospitales, carreteras y viviendas con una velocidad y en una escala extraordinaria. Murio el 2 de noviembre de 2004, llorado no solo por su propio pueblo sino en todo el mundo arabe.

El 2 de diciembre de 1971, los Emiratos Arabes Unidos fueron proclamados nacion soberana, con Abu Dabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm Al-Quwain y Fujairah como miembros fundadores. Ras Al Jaimah se unio a la federacion el 10 de febrero de 1972, completando la union de siete emiratos. El jeque Zayed se convirtio en el primer Presidente de los Emiratos, cargo que ocuparia hasta su muerte treinta y tres anos despues. La federacion que crearon fue un notable logro politico: una union de siete monarquias hereditarias, cada una con considerable autonomia sobre sus asuntos internos, pero compartiendo una politica exterior comun, moneda e instituciones federales.

La Transformacion Economica de Dubai: la Vision Mas Alla del Petroleo

El reconocimiento de que los ingresos petroleros de Dubai no durarian para siempre fue central en la filosofia de gobierno del jeque Rashid bin Said Al Maktum y aun mas en la de su hijo y sucesor el jeque Mohamed bin Rashid Al Maktum, quien se convirtio en Principe Heredero de Dubai en 1995 y gobernante del emirato en 2006. El jeque Mohamed, un lider intensamente decidido que ha escrito ampliamente sobre su filosofia de gobierno, se convirtio en el principal arquitecto de la transformacion de Dubai en un centro comercial mundial.

Lo que Dubai eligio construir como sustituto de la prosperidad basada en el petroleo fue, en esencia, una plataforma de servicios: facilitacion del comercio, logistica maritima, turismo, finanzas, bienes raices y aviacion. La estrategia se construyo sobre la ventaja geografica mas duradera de Dubai, su posicion aproximadamente equidistante entre las grandes economias de Europa y Asia Oriental, a horcajadas en las rutas aereas y maritimas que conectan el mundo desarrollado con las economias de rapido crecimiento de Asia del Sur, Asia Suroriental, Africa Oriental y el Oriente Medio en sentido amplio.

El puerto de Jebel Ali fue la inversion fundamental en esta estrategia. Construido aproximadamente a treinta kilometros al sur del centro de la ciudad de Dubai, en tierras que no eran mas que desierto y aguas poco profundas, Jebel Ali fue inaugurado el 26 de febrero de 1979, cuando la reina Isabel II llego a bordo del yate real Britannia para inaugurarlo. Era en ese momento el mayor puerto artificial del mundo, un enorme complejo de muelles, terminales de contenedores, instalaciones de almacenamiento y espacio comercial en zona franca disenado para capturar una parte importante de los enormes flujos de carga del mundo comercial del Oceano Indico.

La Zona Franca de Jebel Ali, establecida en 1985 como complemento del puerto, ofrecio a las empresas una combinacion de incentivos que resulto irresistible para las multinacionales que buscaban una sede regional: plena propiedad extranjera de empresas, exencion de impuestos corporativos y personales, sin derechos de aduana sobre mercancias en transito, procedimientos simplificados de registro y autorizacion, e infraestructura logistica de primera clase. En dos decadas desde su establecimiento, la zona franca habia atraido a miles de empresas de mas de cien paises, estableciendo a Dubai como la indiscutible capital comercial de la amplia region del Golfo.

Emirates, la aerolinea fundada en 1985 con dos aviones arrendados y una capitalizacion inicial de aproximadamente diez millones de dolares proporcionada por el gobierno de Dubai, se convirtio en una de las historias de exito comercial mas notables en la historia de la aviacion civil. Comenzando con vuelos a Karachi, Bombay y Delhi, Emirates se expandio incesantemente, anadiendo nuevos destinos, invirtiendo en los aviones de fuselaje ancho mas nuevos y capaces, y construyendo una reputacion de calidad de servicio que le permitio competir exitosamente contra aerolineas internacionales establecidas. Para la decada de 2010, Emirates se habia convertido en la mayor aerolinea internacional del mundo por kilometros de pasajeros volados.

El Viejo Dubai: el Arroyo y los Zocos

A pesar de toda la atencion dedicada al ultramoderno horizonte de Dubai, la ciudad conserva en sus barrios mas antiguos una conexion material con su pasado anterior al petroleo que merece ser explorada. El Arroyo de Dubai sigue siendo el corazon geografico e historico de la ciudad mas antigua, la via fluvial que hizo de Dubai una ciudad comercial en primer lugar y que todavia transporta cantidades notables de carga en los dhows tradicionales que cubren rutas a Iran, Pakistan e India. El Zoco del Oro en Deira es uno de los mayores mercados de oro del mundo, con sus estrechos callejones cubiertos flanqueados de tienda tras tienda que exhiben cantidades extraordinarias de joyeria, barras de oro, monedas y ornamentos de todos los estilos y origenes concebibles.

El barrio historico de Al Fahidi, conocido durante gran parte del siglo veinte como Bastakiya, conserva una pequena pero preciosa seccion de la ciudad anterior al petroleo. El barrio fue fundado por mercaderes de la region de Bastak en Iran que se establecieron en Dubai a principios del siglo veinte, atraidos por los bajos aranceles aduaneros del emirato y su entorno comercial hospitalario. Su arquitectura distintiva, casas de patio con torres de viento o barajeeles que se elevan sobre las lineas de techo para capturar la brisa marina predominante y canalizarla hacia las habitaciones inferiores, proporciona un raro ejemplo superviviente de la tradicion de construccion vernacular de la costa del Golfo.

La Arquitectura Iconica: Construyendo Una Ciudad de Espectaculo

Si la estrategia economica de Dubai requeria darse a conocer en un mundo repleto de centros comerciales en competencia, su estrategia arquitectonica fue construir estructuras tan extraordinarias, tan audaces y tan fotogenicas que la ciudad se volviera imposible de ignorar. La secuencia de proyectos iconicos que Dubai produjo a partir de los anos noventa equivalia a una campana deliberada para crear una imagen de marca mundial instantaneamente reconocible.

El Burj Al Arab, inaugurado en diciembre de 1999 en una isla artificial frente a la playa de Jumeirah, marco el tono de lo que vendria. Disenado por el arquitecto britanico Tom Wright y con la forma de la vela de un dhow arabigo tradicional, el Burj Al Arab se elevaba 321 metros sobre el mar, siendo en el momento de su construccion el hotel mas alto del mundo. Su interior era un ejercicio de lujo teatral: un atrio central que se elevaba por toda la altura del edificio, decorado con hoja de oro, colores atrevidos y lujoso mobiliario, con suites que comenzaban en varios miles de dolares por noche.

La Palm Jumeirah, concebida a finales de los anos noventa y construida en los primeros anos 2000, representaba un orden de ambicion completamente diferente, no un solo edificio sino una masa de tierra artificial entera creada dragando arena del lecho marino y depositandola en forma de palmera. La isla completada, con su tronco, dieciseis frondas y el rompeolas en forma de media luna que la rodea, cubria aproximadamente cinco kilometros cuadrados de mar anteriormente abierto y extendio la linea costera de Dubai en aproximadamente setenta y ocho kilometros. La construccion requirio mas de ochenta y cinco millones de metros cubicos de arena y roca.

El Burj Khalifa, que abrio sus puertas el 4 de enero de 2010, es la afirmacion mas inequivoca de Dubai de supremacia arquitectonica mundial. Con 828 metros de altura y 163 plantas, es el edificio mas alto jamas construido por un margen considerable, mas de doscientos metros mas alto que su rival mas cercano. Disenado por el arquitecto americano Adrian Smith de la firma Skidmore, Owings and Merrill, la forma de la torre, una estructura ahusada de tres lobulos inspirada en los patrones geometricos encontrados en la flor del desierto Hymenocallis, le otorga una elegancia organica inusual en los rascacielos supertall. El edificio contiene oficinas, apartamentos residenciales, hoteles, restaurantes a diversas alturas y miradores desde los cuales, en dias despejados, se puede ver hasta aproximadamente ochenta kilometros.

La Crisis Financiera de 2008 y el Salvavidas de Abu Dabi

La crisis financiera mundial que estallo en 2008 expuso las fallas en el modelo de desarrollo de Dubai que los anos de espectacular crecimiento habian ocultado. La expansion de Dubai habia sido financiada en parte significativa por deuda, no por ingresos petroleros, que eran modestos, sino por prestamos de entidades vinculadas al gobierno contra flujos de caja futuros anticipados provenientes de bienes raices, turismo y comercio. Los precios de los bienes raices en Dubai, que se habian triplicado o cuadruplicado durante los anos de auge de mediados de los 2000, cayeron aproximadamente un cincuenta por ciento entre 2008 y 2010 a medida que los inversores extranjeros se retiraban y los proyectos de construccion se detuvieron a media construccion.

La resolucion de la crisis llego a traves de una combinacion de reestructuracion de deuda y, mas significativamente, apoyo financiero de Abu Dabi. En noviembre de 2009, Dubai World anuncio que buscaba una suspension en los reembolsos de deuda, lo que equivalia a un impago gestionado. A lo largo de los meses siguientes, Abu Dabi proporciono a Dubai diez mil millones de dolares en apoyo financiero que permitio gestionar lo peor de la crisis inmediata. El cambio de nombre del Burj Dubai a Burj Khalifa en honor al gobernante de Abu Dabi fue el reconocimiento publico mas claro posible de lo que el rescate financiero significaba.

Abu Dabi: Riqueza, Cultura y Poder Soberano

Mientras Dubai ha captado la atencion del mundo con sus espectaculos arquitectonicos y ambiciones comerciales, Abu Dabi ha seguido una estrategia paralela de acumulacion de riqueza e inversion cultural que la ha convertido en uno de los estados mas poderosos del mundo. La Autoridad de Inversion de Abu Dabi, conocida como ADIA, fue establecida en 1976 para invertir los excedentes de ingresos petroleros del emirato en activos fuera de los Emiratos. A lo largo de las decadas siguientes, acumulo una cartera estimada por diversos analistas financieros en entre ochocientos mil millones y un billon de dolares en activos bajo gestion, convirtiendola en uno de los tres o cuatro mayores fondos soberanos de riqueza del mundo.

El Louvre Abu Dabi abrio sus puertas el 11 de noviembre de 2017, en un edificio disenado por el arquitecto frances Jean Nouvel: una vasta estructura circular coronada por una cupula enrejada entrelazada que filtra la luz solar del desierto en rayos moteados que recuerdan a la luz a traves de un dosel de palmeras. La coleccion del museo abarca cinco mil anos de logros artisticos humanos de todo el mundo, reflejando la ambicion de Abu Dabi de presentarse como un cruce cosmopolita de civilizaciones mas que como un simple estado petrolero rico.

Demografia, Trabajo y el Sistema de Kafala

Quizas la caracteristica mas inusual y en muchos aspectos mas socialmente compleja de los Emiratos Arabes Unidos es la extrema asimetria entre su poblacion ciudadana y el numero total de personas que realmente viven y trabajan en el pais. La poblacion de los Emiratos es de aproximadamente nueve a diez millones de personas, de las cuales los ciudadanos emiratenses constituyen aproximadamente el once o doce por ciento, en algun lugar entre uno y uno punto dos millones de personas. El ochenta y ocho o ochenta y nueve por ciento restante son expatriados de un enorme abanico de paises, siendo los sudasiaticos, en particular de India, Pakistan, Bangladesh, Nepal y Sri Lanka, el grupo individual mas numeroso.

El marco juridico que rige la relacion entre los trabajadores extranjeros y sus empleadores emiratenses es el sistema de kafala, o patrocinio, bajo el cual todo trabajador extranjero debe ser patrocinado por un ciudadano o empresa emiratense. Bajo los acuerdos tradicionales de kafala, los trabajadores no podian cambiar de empleador ni abandonar el pais sin el permiso de su patrocinador, creando un desequilibrio estructural de poder que dejaba a los trabajadores vulnerables a abusos, robo de salarios y condiciones de las que no podian escapar sin sancion legal. El sistema de kafala ha sido ampliamente criticado por organizaciones internacionales de derechos humanos y defensores laborales.

Los Acuerdos de Abraham y la Politica Exterior de los Emiratos

El 15 de septiembre de 2020, en una ceremonia en el cesped sur de la Casa Blanca, los Emiratos Arabes Unidos y Bahrain firmaron acuerdos de normalizacion con Israel que se conocieron colectivamente como los Acuerdos de Abraham. El acuerdo de los Emiratos establecio relaciones diplomaticas, comerciales y culturales plenas entre los Emiratos e Israel, la primera normalizacion entre un estado arabe e Israel en mas de veinticinco anos, y solo la tercera en la historia despues de Egipto en 1979 y Jordania en 1994.

Los Acuerdos de Abraham representaron una reorientacion fundamental de la politica exterior de los Emiratos, impulsada por una confluencia de intereses que se habia estado desarrollando durante anos por debajo de la superficie de la politica arabe publica. Los Emiratos e Israel compartian una profunda preocupacion por las ambiciones regionales de Iran y una desconfianza comun del islam politico en todas sus formas. Tambien compartian intereses comerciales significativos: las empresas tecnologicas israelies, las firmas de ciberseguridad y los fabricantes de dispositivos medicos tenian productos y capacidades que los Emiratos deseaban acceder, mientras que las empresas israelies veian a los Emiratos como una puerta de entrada a los mercados mas amplios del Golfo y la region.

La Sonda Hope y las Ambiciones Cientificas de los Emiratos

El 20 de julio de 2020, un cohete H-IIA japones despego del Centro Espacial de Tanegashima llevando la Sonda Hope, la nave espacial Al-Amal, construida por el Centro Espacial Mohammed bin Rashid en Dubai. La mision hizo de los Emiratos solo la quinta entidad de la historia, despues de Estados Unidos, la Union Sovietica, la Agencia Espacial Europea y la India, en enviar con exito una nave espacial a Marte. El 9 de febrero de 2021, la Sonda Hope entro en orbita marciana, llegando con precision en el aniversario numero cincuenta de la fundacion de los Emiratos Arabes Unidos.

La Sonda Hope fue disenada para estudiar la atmosfera y el clima de Marte durante un ano marciano completo, equivalente a aproximadamente dos anos terrestres. Sus objetivos cientificos incluian comprender la conexion entre el clima marciano actual y el clima antiguo que puede haber sido lo suficientemente calido y humedo como para sostener agua liquida, y proporcionar la primera imagen global de como cambia la atmosfera marciana en el transcurso de un dia y a lo largo de las estaciones. Los datos devueltos por la sonda han contribuido significativamente a la comprension cientifica internacional de Marte y han sido compartidos con la comunidad investigadora mundial a traves de una politica de datos abiertos.

Expo 2020 Dubai

La Exposicion Universal que Dubai habia ganado el derecho a albergar en 2013 finalmente abrio sus puertas el 1 de octubre de 2021, retrasada un ano respecto a su fecha originalmente prevista debido a la pandemia de COVID-19. Con una duracion hasta el 31 de marzo de 2022, la Expo 2020 Dubai fue la primera Exposicion Universal celebrada en la region de Oriente Medio, Africa y Asia del Sur. El tema, Conectando Mentes, Creando el Futuro, se organizo en torno a tres subtemas de Oportunidad, Movilidad y Sostenibilidad. Mas de ciento noventa naciones participantes construyeron pabellones nacionales en el sitio de la expo, y el evento atrajo aproximadamente veinticuatro millones de visitas durante sus seis meses de celebracion.

Conclusion

Dubai y los Emiratos Arabes Unidos son la prueba de que la geografia, la vision y la determinacion pueden producir transformaciones que superan incluso las proyecciones mas optimistas. Los pueblos pesqueros de perlas que bordeaban las orillas de la Costa de la Tregua a mediados del siglo veinte no guardaban ninguna semejanza con las relucientes y altamente conectadas metropolis que los han reemplazado. Los hombres que buzaban en busca de perlas en dhows de madera y los descendientes que pusieron una sonda en orbita marciana habitan mundos diferentes separados no por la medida habitual de siglos sino por una sola vida humana.

La vision del jeque Zayed de utilizar la riqueza de los recursos para construir capacidad humana en lugar de simplemente acumular fortuna personal creo la base sobre la que se construyo todo lo demas. Los instintos comerciales del jeque Rashid y la ambicion de su hijo el jeque Mohamed dieron a Dubai el caracter distintivo que la ha convertido en una de las ciudades mas reconocibles de la tierra. Los millones de trabajadores que llegaron de Asia del Sur, Asia Suroriental, el mundo arabe, Africa y Occidente para construir, operar y gestionar la infraestructura de esta nacion improbable contribuyeron con su trabajo, sus habilidades y en muchos casos anos de sus vidas a una empresa de la que han recibido partes desiguales de la prosperidad que ayudaron a crear.

Los Emiratos no son una historia terminada. Es un pais que todavia se esta escribiendo activamente, navegando las tensiones entre la tradicion y la modernidad, entre la apertura cosmopolita y la preservacion de una identidad nacional distintiva. Las decisiones que sus lideres tomen en las proximas decadas sobre la transicion energetica, los derechos laborales, la participacion politica y la evolucion cultural determinaran si la extraordinaria plataforma que se ha construido puede sostenerse y hacerse mas equitativa, o si las contradicciones incorporadas en su forma actual acabaran siendo demasiado grandes para contener.

Fuentes

El Mundo Pre-Petrolero: Perlas, Dhows y la Costa de la Tregua

Para comprender lo que Dubái y los Emiratos Árabes Unidos se han convertido hoy, es indispensable comprender lo que fueron durante los siglos anteriores al petróleo: una sociedad forjada por el mar, el desierto y el comercio de larga distancia, cuya riqueza dependía casi enteramente de las ostras perleras que yacían en los fondos del Golfo Pérsico. Las perlas del Golfo eran famosas en todo el mundo antiguo. Los mercaderes de Roma, de la India mogol y de la China imperial las buscaban con avidez, y los textos históricos de los viajeros árabes y europeos describen repetidamente los mercados de Basora, Mascate y Hormuz donde se comercializaban perlas de tamaños y lustre excepcionales.

La temporada de buceo comenzaba en mayo y se prolongaba hasta septiembre, los meses en que las aguas del Golfo alcanzaban temperaturas lo suficientemente altas como para que los buceadores pudieran trabajar durante horas seguidas. Las embarcaciones, llamadas dhows, partían de la costa cargadas de hombres y víveres y navegaban hacia los bancos de ostras, a veces a varias jornadas de navegación de la costa. A bordo de cada embarcación existía una jerarquía bien definida: el nakhuda era el capitán y propietario, responsable de las decisiones de navegación y de la gestión económica de la expedición; el ghaws era el buceador, el hombre que descendía al fondo del mar; el seib era el asistente del buceador en la superficie, encargado de tirar de la cuerda cuando el buceador tironeaba para indicar que había llenado su bolsa de malla o que necesitaba subir.

El método de buceo era completamente manual y físicamente devastador. El buceador se pellizcaba la nariz con un clip de hueso de tortuga, se colocaba pequeños protectores de cuero en las orejas para reducir la presión, y ataba una piedra de lastre a sus pies para descender más rápidamente. Conteniendo el aliento, descendía hasta quince metros o más, recogía ostras con la mano o con una rasqueta de madera durante el minuto y medio a dos minutos que podía aguantar sin respirar, y luego tironeaba la cuerda para que el seib lo izara. Un buceador experto realizaba entre cincuenta y ochenta inmersiones por día en jornadas que comenzaban antes del amanecer y terminaban al caer la noche. Las consecuencias físicas a largo plazo eran graves: daños permanentes en los tímpanos por los cambios de presión, deterioro de la visión por la exposición constante al agua salada, dolores articulares crónicos, y en los peores casos, embolias cerebrales o ataques de tiburones y mantarrayas que podían resultar mortales.

El sistema económico que gobernaba la industria perlera era estructuralmente injusto para los buceadores. Los armadores adelantaban a los tripulantes dinero antes de la temporada, supuestamente para que sus familias pudieran mantenerse durante los meses de ausencia. Pero estos adelantos devengaban intereses y, dado que las ganancias de una temporada rara vez alcanzaban para saldarlos, los buceadores y sus familias quedaban atrapados en una espiral de deuda hereditaria que podía transmitirse de padres a hijos durante generaciones. El nakhuda llevaba los libros de cuentas y era el árbitro de lo que cada hombre debía y ganaba, una asimetría de información que beneficiaba sistemáticamente al propietario a expensas de los hombres que arriesgaban sus vidas en el agua.

Los mercaderes financieros que lubricaban este sistema eran en gran medida comunidades indias: los comerciantes khoja y bora de Bombay y Surat que habían establecido casas de comercio en Dubái, Sharjah y otros puertos del Golfo desde el siglo XVIII. Estos comerciantes compraban las perlas a los nakhudas, las clasificaban según su tamaño, redondez y lustre, y las enviaban a los grandes mercados de Bombay, donde entrarían en circuitos comerciales que llegaban a Europa, la India y más allá. La calidad de las perlas del Golfo — producidas por la ostra Pinctada radiata — era reconocida como superior: más redondas, más brillantes, con un brillo más profundo que las perlas de otras regiones. Esta reputación sustentó siglos de comercio floreciente.

El colapso llegó entre 1929 y 1940. La causa inmediata fue el desarrollo en Japón de la técnica de cultivo de perlas por Mikimoto Kokichi, que permitió producir perlas perfectamente redondas mediante la inserción de un núcleo de madreperla en la ostra y su crianza en granjas controladas. Las perlas cultivadas japonesas, producidas en cantidades industriales, inundaron los mercados mundiales a precios que las perlas naturales del Golfo no podían competir. Al mismo tiempo, la Gran Depresión derrumbó la demanda de artículos de lujo en los mercados occidentales. En menos de una década, la industria que había sostenido la economía de la costa durante siglos quedó destruida.

La falaj, la segunda gran tecnología del mundo pre-petrolero emiratí, no tuvo el mismo destino dramático pero representa una dimensión igualmente importante de la herencia histórica de los Emiratos. Los sistemas de falaj son canales subterráneos que transportan agua desde las montañas o los acuíferos profundos hasta las zonas agrícolas de las llanuras y el desierto. En la región de Al Ain, en el emirato de Abu Dabi, se conservan algunos de los sistemas de falaj más antiguos y mejor preservados del mundo árabe. La UNESCO inscribió los aflaj de los Emiratos Árabes Unidos en su Lista del Patrimonio Mundial en 2011, reconociendo su valor como sistemas de ingeniería hidráulica que permitieron la vida sedentaria y la agricultura en una de las regiones más áridas de la tierra durante más de tres mil años. Sin los aflaj, los oasis de Al Ain y Liwa que constituyeron los centros de la civilización interior de los Emiratos no habrían sido posibles.

Jeque Zayed y la Construcción de los Emiratos Árabes Unidos

Jeque Zayed bin Sultán Al Nahyan nació aproximadamente en 1918 en Abu Dabi, el más pequeño de los hijos supervivientes del gobernante de Abu Dabi de la época. Su infancia transcurrió en el ambiente austero de una familia gobernante beduina que se desplazaba entre el litoral de Abu Dabi y los oasis del interior con las estaciones y las necesidades de sus rebaños y seguidores. A los veintiocho años, en 1946, fue designado gobernador de la región de Al Ain, un puesto que mantendría durante veinte años y que resultaría decisivo para la formación de su visión política.

En Al Ain, Zayed demostró las cualidades que definirían su liderazgo posterior: una preferencia por el contacto directo con la gente común, una intuición profunda para la resolución de disputas tribales, un compromiso con el desarrollo práctico de las comunidades bajo su autoridad, y una receptividad genuina hacia los forasteros que venían a aprender sobre su tierra. En 1948, el explorador y oficial del ejército británico Wilfred Thesiger llegó a los territorios del Golfo en el curso de las expediciones a pie por el Desierto Vacío que luego plasmaría en su libro Arenas de Arabia, publicado en 1959. Thesiger se encontró con el joven Zayed y quedó profundamente impresionado por su combinación de dignidad tribal, curiosidad intelectual y sentido práctico del gobierno. El propio Thesiger describió a Zayed como el hombre más capaz que encontró en sus años de exploración por la Península Arábiga.

El hermano mayor de Zayed, Shakhbut bin Sultán Al Nahyan, era el gobernante de Abu Dabi cuando los primeros ingresos del petróleo comenzaron a llegar en la década de 1960. Shakhbut resultó incapaz de gestionar la transformación que el petróleo hacía posible: desconfiado de los bancos y las instituciones financieras modernas, guardaba literalmente el dinero del petróleo en el palacio en lugar de invertirlo en infraestructura, educación y salud para su pueblo. En agosto de 1966, los sheijs de la familia Al Nahyan, con el acuerdo del gobierno británico que todavía ejercía una influencia decisiva en los asuntos del Golfo, acordaron reemplazar a Shakhbut por Zayed. La transición fue pacífica: Shakhbut aceptó retirarse y vivió el resto de su vida en el exilio.

Bajo el liderazgo de Zayed, Abu Dabi se transformó rápidamente. Los ingresos del petróleo se invirtieron en carreteras, hospitales, escuelas y agua potable. Pero Zayed tenía una visión más amplia que la mera transformación de Abu Dabi: quería construir una federación de los siete emiratos de la Costa de la Tregua que asegurara su independencia y su viabilidad cuando los británicos se retiraran de la región, algo que el gobierno del Primer Ministro Harold Wilson anunció en 1968 que ocurriría en 1971. Los años entre 1968 y 1971 fueron una época de negociaciones intensas entre los gobernantes de Abu Dabi, Dubái, Sharjah, Ajmán, Umm al Quwain, Ras al Jaima y Fujairah, además de Baréin y Qatar, que inicialmente contemplaron unirse a la federación pero optaron por la independencia separada.

Los Emiratos Árabes Unidos proclamaron su independencia el 2 de diciembre de 1971, fecha que se celebra hoy como el Día Nacional. Ras al Jaima, cuyo gobernante esperaba que los reclamos territoriales pendientes con Irán se resolvieran a su favor antes de unirse, no firmó hasta el 10 de febrero de 1972. La constitución federal estableció un Consejo Supremo Federal compuesto por los siete gobernantes de los emiratos, con la presidencia asignada de facto al gobernante de Abu Dabi — Zayed fue elegido por unanimidad y sirvió como Presidente hasta su muerte el 2 de noviembre de 2004 — y la vicepresidencia y el cargo de Primer Ministro asignados al gobernante de Dubái.

La estructura constitucional buscaba equilibrar la soberanía de los emiratos con la necesidad de coherencia federal. El Consejo Nacional Federal, un órgano de cuarenta miembros donde la mitad son designados por los gobernantes de los emiratos y la otra mitad elegidos por colegios electorales limitados, ejerce funciones consultivas pero no tiene poder legislativo pleno. El Tribunal Supremo Federal resuelve disputas constitucionales entre los emiratos. En la práctica, la federación ha funcionado gracias a la combinación de la autoridad personal de Zayed, la riqueza petrolera de Abu Dabi que financió el desarrollo federal, y una cultura política que privilegia el consenso entre gobernantes sobre el conflicto abierto.

El Modelo de Zonas Francas y la Economía de Dubái

La respuesta de Dubái al desafío del período post-petrolero comenzó a tomar forma antes de que el agotamiento del petróleo fuera una preocupación inmediata. El gobernante Jeque Rashid bin Saeed Al Maktoum, el arquitecto del Dubái moderno, entendió desde la década de 1960 que Dubái tenía reservas petroleras modestas comparadas con Abu Dabi y que debía construir una economía basada en el comercio, la logística y los servicios antes de que el petróleo se agotara. La visión de Rashid incluyó la profundización del Creek en 1960 para permitir el acceso a barcos más grandes, el establecimiento del Puerto Rashid en 1972 y del Puerto Jebel Ali en 1979, y la construcción del aeropuerto internacional que se convertiría en uno de los más transitados del mundo.

La Zona Franca de Jebel Ali, establecida en 1985 junto al Puerto de Jebel Ali, fue la innovación institucional más importante del modelo económico de Dubái. La zona franca ofrece a las empresas extranjeras que se establecen en ella un conjunto de ventajas que en aquella época eran únicas en la región: propiedad cien por ciento extranjera sin necesidad de un socio local emiratí, exención de impuestos sobre la renta corporativa, libre repatriación de beneficios y capital, ausencia de controles de cambio, y acceso directo a uno de los puertos de contenedores más grandes del mundo. El modelo fue extraordinariamente exitoso: la Zona Franca de Jebel Ali pasó de unas pocas empresas pioneras en 1985 a albergar más de siete mil empresas de más de cien países y emplear a más de 135.000 trabajadores en la actualidad.

La ley de propiedad inmobiliaria de 2002, que por primera vez permitió a ciudadanos extranjeros comprar propiedades en Dubái en plena propiedad en determinadas áreas designadas, fue el catalizador del boom inmobiliario que transformó la apariencia física de la ciudad en la primera década del siglo XXI. Las grandes promotoras inmobiliarias aprovecharon esta apertura para lanzar proyectos de una ambición sin precedentes: Emaar Properties construyó el Downtown Dubái, el complejo de uso mixto que rodea el Burj Jalifa y el Centro Comercial de Dubái; Nakheel construyó la Palma Jumeirah, la isla artificial con forma de palmera en el mar creada mediante el vertido de cien millones de metros cúbicos de arena y roca, y las Islas del Mundo, un archipiélago de trescientas islas artificiales construidas en el mar frente a la costa de Dubái en la forma aproximada del mapa del mundo; DAMAC Properties se especializó en proyectos residenciales de lujo en colaboración con marcas internacionales como Versace y Trump.

El Centro Financiero Internacional de Dubái, establecido en 2004, completó el edificio económico al crear un centro financiero con su propio marco legal basado en el derecho común inglés, sus propios tribunales independientes del sistema judicial emiratí y sus propias regulaciones financieras alineadas con los estándares internacionales. Esta arquitectura legal atrajo a bancos, fondos de inversión, firmas de abogados y empresas de servicios financieros que necesitaban la seguridad jurídica del derecho anglosajón para sus operaciones internacionales.

El Tejido Social y el Sistema Kafala

La característica más inusual y en muchos aspectos más compleja de los Emiratos es su estructura demográfica. De una población total de aproximadamente 9,7 a 10 millones de personas, solo entre el once y el doce por ciento son ciudadanos emiratíes. El resto, entre el ochenta y ocho y el ochenta y nueve por ciento, son expatriados sin vía de acceso a la ciudadanía y con protecciones legales considerablemente más débiles que las de los nacionales. La comunidad india, estimada en aproximadamente 3,5 millones de personas, es el grupo nacional más numeroso. La comunidad pakistaní asciende a aproximadamente 1,2 millones. Las comunidades bangladesí, nepalesa y filipina son también significativas, con una alta proporción de trabajadores en empleos de bajos salarios en construcción, hostelería y servicio doméstico.

El sistema kafala de patrocinio que regula la relación entre trabajadores extranjeros y empleadores emiratíes fue, hasta las reformas de 2021, uno de los sistemas de control laboral más restrictivos del mundo. Bajo las disposiciones tradicionales del kafala, cada trabajador extranjero requería un ciudadano o empresa emiratí como patrocinador. El patrocinador era responsable del estatus legal del trabajador en el país, y el trabajador no podía cambiar de empleador, salir del país o establecer ninguna nueva relación laboral sin el permiso explícito del patrocinador. En la práctica, este sistema otorgaba a los patrocinadores un control casi total sobre la vida de los trabajadores: quienes se quejaban de salarios impagados, jornadas excesivas, condiciones inseguras o maltrato físico arriesgaban que se les cancelara el patrocinio, lo que resultaba en deportación.

Las condiciones en los campamentos de trabajo donde vivían los trabajadores de la construcción que levantaron las torres, carreteras e infraestructuras de Dubái atrajeron una atención y crítica internacional significativas, especialmente en los años que rodearon el boom de la construcción de 2006-2008. Los informes describían dormitorios superpoblados, instalaciones sanitarias inadecuadas, alimentación deficiente y falta de transporte que dejaba a los trabajadores incapaces de abandonar los campamentos salvo en transportes organizados por la empresa. Las muertes por golpe de calor durante los meses de verano, cuando los trabajadores podían estar expuestos al sol con temperaturas superiores a 45 grados Celsius, eran regularmente reportadas. Las reformas de 2021 permitieron a los trabajadores cambiar de empleo sin permiso del empleador después de completar un año de trabajo y garantizaron el derecho a abandonar el país sin autorización del patrocinador, representando mejoras significativas aunque la implementación haya sido desigual.

Abu Dabi: Petróleo, Fondos Soberanos y Ambiciones Culturales

Abu Dabi posee reservas de petróleo probadas estimadas en aproximadamente noventa y siete mil millones de barriles, lo que representa alrededor del seis por ciento de las reservas mundiales probadas y aproximadamente el noventa por ciento de las reservas totales de los Emiratos. A los ritmos de producción actuales, estas reservas son suficientes para sostener la extracción durante más de un siglo. La Autoridad de Inversión de Abu Dabi, conocida como ADIA, fue establecida en 1976 específicamente para invertir los excedentes petroleros del emirato en activos globales. Las estimaciones de analistas financieros sitúan sus activos bajo gestión en torno a los ochocientos mil millones de dólares, convirtiéndola en uno de los tres o cuatro fondos soberanos de inversión más grandes del mundo.

La inversión cultural de Abu Dabi tuvo su momento más emblemático con la apertura del Louvre Abu Dabi el 11 de noviembre de 2017. El edificio, diseñado por el arquitecto francés Jean Nouvel, está coronado por una cúpula de aproximadamente ciento ochenta metros de diámetro construida mediante una estructura reticulada de metal y madera que compone un patrón geométrico de cuatro mil ochocientas estrellas entrelazadas. Cuando la luz solar atraviesa esta cúpula reticulada, crea un patrón de luz filtrada y sombra que el arquitecto describe como una lluvia de luz, evocando simultáneamente la luz tamizada bajo una palmera y el juego de la luz sobre la superficie del mar. La colección del museo, reunida parcialmente mediante adquisiciones permanentes y parcialmente mediante préstamos del Louvre de París y otras grandes instituciones francesas, abarca cinco mil años de producción artística humana de todas las partes del mundo.

El Circuito de Yas Marina, sede del Gran Premio de Fórmula 1 de Abu Dabi, se ha convertido desde su inauguración en 2009 en uno de los eventos más glamurosos del calendario de la Fórmula 1. El circuito está diseñado de manera que algunas secciones de la pista discurren por debajo y alrededor del hotel Yas Viceroy, cuya fachada exterior está cubierta por una instalación de iluminación LED que transforma el edificio en un objeto escultórico luminoso de noche.

Los Acuerdos de Abraham y la Política Exterior de los Emiratos

Los Acuerdos de Abraham, firmados en la Casa Blanca el 15 de septiembre de 2020, constituyeron el realineamiento diplomático más significativo en Oriente Medio desde el tratado de paz entre Egipto e Israel de 1979. El acuerdo de los Emiratos para normalizar relaciones con Israel, impulsado por la administración Trump, transformó el panorama geopolítico de la región. Las motivaciones emiratíes eran complejas: la preocupación estratégica primaria era Irán, la amenaza compartida que unía a Israel y los estados árabes del Golfo a pesar de sus diferencias históricas. Las dimensiones comerciales y tecnológicas de la normalización eran igualmente significativas: el sector tecnológico israelí, reconocido como uno de los más innovadores del mundo con fortalezas particulares en ciberseguridad, inteligencia artificial y tecnología agrícola, representaba exactamente el tipo de economía del conocimiento que los Emiratos trataban de construir.

Como parte del acuerdo diplomático, los Estados Unidos acordaron proceder con la venta de cincuenta cazas F-35 Lightning II a los Emiratos, junto con sistemas de drones armados avanzados. El F-35 es el avión de combate más avanzado del arsenal occidental y había sido previamente negado a los estados árabes por insistencia israelí. La normalización de los Emiratos con Israel también abrió el camino para la normalización de Baréin, que firmó en la misma ceremonia del 15 de septiembre de 2020, y posteriormente de Sudán y Marruecos.

La Base Aérea de Al Dhafra, al sur de la ciudad de Abu Dabi, alberga una de las mayores concentraciones de aeronaves de combate estadounidenses en la región, incluyendo aviones cisterna de reabastecimiento, aeronaves de reconocimiento y cazas de ataque utilizados en operaciones en todo el Oriente Medio. La presencia militar estadounidense en Al Dhafra es la expresión más tangible de la relación de seguridad entre los Emiratos y los Estados Unidos.

Las Ambiciones Futuras: Nuclear, Espacio E Inteligencia Artificial

La Planta de Energía Nuclear de Barakah, ubicada en la costa del emirato de Abu Dabi, representa el proyecto de infraestructura energética más significativo en la historia de los Emiratos. El proyecto fue adjudicado a un consorcio surcoreano liderado por la Korea Electric Power Corporation en 2009. Se construyeron cuatro reactores de agua a presión APR-1400, convirtiendo a Barakah en la central nuclear más grande del mundo árabe. La primera unidad inició operaciones comerciales en 2021, convirtiendo a los Emiratos en el primer país árabe en operar una central nuclear civil. Cuando las cuatro unidades estén plenamente operativas, se espera que proporcionen aproximadamente el veinticinco por ciento de la capacidad de generación eléctrica de los Emiratos.

La Sonda de la Esperanza, conocida en árabe como Al Amal, fue lanzada el 20 de julio de 2020 desde el Centro Espacial de Tanegashima en Japón a bordo de un cohete japonés H-IIA y entró en órbita marciana el 9 de febrero de 2021. El momento de la inserción orbital fue deliberadamente elegido para coincidir con el acercamiento al cincuenta aniversario de la independencia de los Emiratos en diciembre de 2021. La misión científica de la sonda fue estudiar la atmósfera marciana con un detalle sin precedentes, proporcionando por primera vez una imagen global completa del comportamiento meteorológico de Marte a lo largo de todas las estaciones y horas del día. Los Emiratos nombraron en 2017 al Ministro de Inteligencia Artificial, Omar Sultán Al Olama, convirtiéndose en el primer país del mundo en crear ese cargo ministerial.

El programa Marte 2117, iniciativa oficial del gobierno emiratí presentada en la Cumbre Mundial del Gobierno en Dubái en 2017, tiene como objetivo trabajar hacia el establecimiento de un asentamiento humano en Marte para el año 2117. El programa no es un mero ejercicio de relaciones públicas: los Emiratos han comprometido financiamiento para investigación científica y tecnológica hacia este objetivo, reconociendo que lograrlo requerirá avances en propulsión, sistemas de soporte vital, ciencias de materiales y muchos otros campos. La ambición refleja la convicción genuina de los líderes emiratíes de que la supervivencia a largo plazo del país como nación próspera y relevante requiere participar en los proyectos tecnológicos más significativos de la humanidad.

Fuentes

Dubái Hoy: Cultura, Identidad y el Balance de Lo Construido

La transformación de Dubái de una pequeña ciudad perlera y comercial a una de las principales ciudades del mundo en el espacio de apenas cincuenta años invita a una reflexión sobre lo que realmente se ha logrado y qué preguntas permanecen sin respuesta. El logro físico es innegable y en muchos aspectos asombroso. El horizonte de Dubái Marina, visible a través del agua como un denso bosque de torres de vidrio y acero que se elevan desde lo que hace veinticinco años era arena vacía, es una de las transformaciones urbanas más dramáticas de la historia humana. El Burj Jalifa, cuyo mirador en el piso ciento veinticuatro ofrece vistas que en días claros pueden extenderse cien kilómetros, es un logro ingenieril genuino además de un símbolo de ambición.

La cultura emiratí — la poesía, la cetrería, las carreras de dhows, las carreras de camellos, la música tradicional y la literatura oral que expresan los valores y la identidad de los habitantes originales de estas tierras — se preserva y promueve activamente a través de instituciones como el Centro Cultural Sheikh Mohammed para la Comprensión, el Museo de Al Ain y los programas culturales dedicados de cada emirato. El vestido tradicional emiratí, la kandura blanca para los hombres y la abaya negra y el shayla para las mujeres, se lleva con orgullo por los ciudadanos emiratíes en todos los contextos públicos, una declaración visible de identidad en un país donde los nacionales son una pequeña minoría de la población que habitan.

La Expo 2020 Dubái, celebrada desde octubre de 2021 hasta marzo de 2022 tras un año de retraso causado por la pandemia de COVID-19, reunió a ciento noventa y dos naciones durante la feria mundial en un sitio de dos kilómetros cuadrados en el distrito de Dubai South. El evento atrajo aproximadamente veinticuatro millones de visitas y sirvió como escaparate tanto de la innovación global como de la ambición de los Emiratos de posicionarse como punto de encuentro de las culturas e ideas del mundo.

El aeropuerto internacional de Dubái procesó más de ochenta y siete millones de pasajeros en 2023, convirtiéndose en el aeropuerto internacional más concurrido del mundo por tráfico de pasajeros. Esta cifra es un recordatorio de la velocidad y el alcance de la transformación de Dubái: en 1960, el emirato no tenía aeropuerto, sus caminos no estaban pavimentados y su economía dependía casi enteramente del comercio costero y los restos de la industria perlera. Seis décadas después, su aeropuerto recibe a más viajeros internacionales que cualquier otro aeródromo en la tierra.

La pregunta del legado es en última instancia inseparable de la pregunta de la sostenibilidad. Los Emiratos han construido uno de los entornos urbanos más intensivos en energía del mundo en uno de los lugares más calurosos de la tierra, un modelo que tiene sentido económicamente solo mientras la energía sea barata y el agua pueda producirse mediante desalinización a escala. El cambio climático plantea una amenaza seria a largo plazo para las ciudades del Golfo, con proyecciones que sugieren que para finales del siglo XXI las temperaturas de bulbo húmedo podrían superar regularmente los umbrales supervivibles al aire libre en partes de los Emiratos durante los meses de verano. La Estrategia de Energía de los Emiratos para 2050 y sus inversiones en energía solar, energía nuclear y eficiencia representan un intento genuino de abordar la dimensión energética de este desafío.

Lo que los Emiratos han construido, en su mejor expresión, es una demostración de que el desarrollo rápido, la planificación cuidadosa y la disposición a invertir en infraestructura e instituciones pueden transformar un desierto en un entorno urbano funcional, próspero y en muchos sentidos habitable en el transcurso de una sola vida humana. El jeque Zayed vio en sus primeros años de vida un país sin carreteras pavimentadas, sin hospitales modernos y sin escuelas dignas de ese nombre. En el año de su muerte, en 2004, presidió una federación con uno de los ingresos per cápita más altos del mundo, una infraestructura de clase mundial y universidades con reconocimiento internacional. Esa transformación, por más que plantee preguntas legítimas sobre su coste humano y su sostenibilidad a largo plazo, es uno de los logros más extraordinarios de la historia contemporánea del desarrollo económico.

La federación que Zayed ensambló de siete emiratos dispares en 1971 ha superado, por casi cualquier medida cuantitativa, las proyecciones más optimistas que alguien podría haber hecho en el momento de la independencia. Un país que en 1971 tenía una población de aproximadamente 180.000 personas, ninguna carretera pavimentada conectando sus dos ciudades principales y un ingreso per cápita apenas por encima de la subsistencia, cuenta ahora con uno de los ingresos per cápita más altos del mundo, una población de casi diez millones servida por infraestructura de clase mundial, y aeropuertos que procesan más pasajeros internacionales que casi cualquier otro hub en la tierra. Si las próximas décadas demostrarán que el experimento puede sostenerse y profundizarse, o si las tensiones inherentes a su estructura social, sus dependencias energéticas y sus vulnerabilidades regionales acabarán por imponerse, es una pregunta que solo el tiempo podrá responder.

El Sistema de Zonas Francas y el Centro Financiero Internacional

El Centro Financiero Internacional de Dubái, establecido en 2004, completó la arquitectura económica al crear un centro financiero con su propio marco legal basado en el derecho común inglés, sus propios tribunales independientes del sistema judicial emiratí y sus propias regulaciones financieras alineadas con estándares internacionales. Esta arquitectura legal atrajo a bancos, fondos de inversión, firmas de abogados y empresas de servicios financieros que necesitaban la seguridad jurídica del derecho anglosajón para sus operaciones internacionales. El DIFC es hoy uno de los centros financieros más importantes entre Europa y Asia, compitiendo con Singapur por los negocios que fluyen desde Oriente Medio, África y Asia del Sur.

El modelo de zonas francas se ha replicado en múltiples variantes especializadas a lo largo de las décadas: la Zona de Medios de Dubái para empresas de comunicación y entretenimiento, la Ciudad de Internet de Dubái para empresas tecnológicas, la Ciudad de Conocimiento de Dubái para instituciones educativas, y la Zona Franca de Salud de Dubái para proveedores de salud. Cada zona ofrece el paquete estándar de ventajas — propiedad extranjera total, exención fiscal, libre repatriación de beneficios — adaptado a las necesidades específicas de su sector objetivo. Este enfoque de zonas especializadas ha permitido a Dubái construir clusters de industrias relacionadas que generan sinergias y economías de aglomeración, atrayendo empresas que desean estar cerca de sus proveedores, clientes y competidores del mismo sector.

La estrategia turística de Dubái ha sido igualmente deliberada y exitosa. El Festival de Compras de Dubái, inaugurado en 1996, fue una de las primeras iniciativas de marketing turístico del emirato, ofreciendo descuentos masivos en miles de tiendas durante las semanas posteriores a las fiestas navideñas cuando el turismo internacional decae en otras regiones. El festival aprovechó la posición de Dubái como destino de compras libre de impuestos para atraer visitantes de toda la región y del subcontinente indio. Con el tiempo, el modelo se amplió para incluir el Festival del Verano de Dubái, el Festival Gastronómico de Dubái y docenas de eventos temáticos que mantienen el flujo turístico durante todo el año.

La aerolínea Emirates, establecida en 1985 con dos aviones arrendados y un préstamo inicial del gobierno de Dubái, se convirtió en un componente central de la estrategia de desarrollo del emirato. Al convertir el Aeropuerto Internacional de Dubái en un hub de tránsito entre Europa, Asia y África, Emirates permitió que Dubái captara tráfico de pasajeros de todo el mundo independientemente de que el destino final tuviera alguna relación con los Emiratos. Un viajero que vuela de Londres a Nairobi pasando por Dubái deposita dinero en el aeropuerto, en los hoteles de tránsito, en los restaurantes y en las tiendas de Dubái, multiplicando el impacto económico de cada vuelo que toca suelo emiratí. Esta estrategia de hub aéreo ha convertido a Dubái en uno de los puntos de conexión más importantes del mundo para el tráfico aéreo internacional, con el aeropuerto de Dubái procesando más vuelos internacionales que cualquier otro aeropuerto en la tierra.

El puerto de Jebel Ali, operado por DP World, es el décimoprimero puerto de contenedores más grande del mundo y el mayor del Oriente Medio. DP World, la empresa estatal de gestión portuaria de Dubái, opera terminales en más de ochenta puertos en cuarenta países, convirtiendo a Dubái en un actor logístico global cuya influencia se extiende mucho más allá de sus fronteras geográficas. Esta presencia logística global es tanto una fuente de ingresos como un instrumento de influencia: quien controla los puertos por los que pasan las mercancías ejerce una forma de poder que no depende de los ejércitos ni de los tratados.